第一章 揚州煙雨
關燈
小
中
大
第一章揚州煙雨
乾隆二十年，暮春，揚州城被一場纏綿的煙雨裹著，運河水面泛著粼粼的光，像撒了一把碎銀。
這城是活的——漕船的櫓聲搖醒晨光，鹽倉的鹹氣漫過街巷，連東關街的青石板縫裏，都嵌著絲竹與銅錢碰撞的聲響。
江南的富庶從不是虛話，單看那滿城園林的飛檐翹角，還有鹽商宅邸朱門上鎏金的銅環，便知這“淮左名都”的名頭，半分不假。
晨光剛把天邊染成淺金時，東關古渡的碼頭已如沸騰的粥鍋。
漕船首尾相銜，黑沈沈的船身壓得水面微微下沈，船帆上“漕”“鹽”二字被水霧洇得有些模糊，卻依舊透著沈甸甸的分量。
腳夫們赤著脊梁，古銅色的皮膚上滲著汗珠，肩扛的鹽包足有百斤重，壓得他們弓著腰，踩著吱呀作響的跳板來回穿梭。
號子聲粗糲如砂紙，混著河水的腥氣、鹽粒的鹹澀，還有錢莊夥計清點銀兩時“嘩啦”的脆響，在潮濕的空氣裏釀出獨屬於揚州的煙火氣。
沿碼頭往城裏走，景致愈發鮮活。
綢緞莊的夥計正將一匹匹雲錦往門檐下掛，緋紅的像落霞，寶藍的似深潭，明黃的映著晨光，風一吹便飄起來，引得路過的閨閣女子駐足癡望。
茶肆二樓的窗敞開著，龍井的清香混著說書先生的嗓音飄下來，“啪”的一聲醒木響，滿座的喝彩聲能蓋過街面的喧囂。
點心鋪的蒸籠疊得比人高，白霧裊裊裏，翡翠燒賣的翠綠、千層油糕的金黃若隱若現，掌櫃的吆喝聲帶著江南特有的軟糯：“剛出籠的點心嘞——”
再往深處走，便是鹽商聚居的東關街。
沈府的朱漆大門在一眾宅邸裏格外顯眼，門樓上“世篤忠貞”的匾額被雨水洗得發亮，兩側的石獅子口含石球，眼神威嚴。
府內占地百畝，疊山理水皆是名家手筆，單是主院松濤苑，便栽了數十株百年古松，風過松梢時，濤聲如浪，連檐角的銅鈴都跟著輕響，倒比別處多了幾分沈靜。
晨曦透過雕花窗欞，在松濤苑的青磚地上投下細碎的光影。
沈府老夫人沈秦氏已端坐在梳妝臺前，她年近六旬，鬢邊雖染了霜華，卻依舊身姿挺拔，一身石青色暗紋緞面褙子鑲著銀線滾邊，領口別著一枚成色極佳的東珠，舉手投足間都是世家主母的雍容。
只是此刻，她手中那串紫檀木佛珠轉得極快，指腹反覆摩挲著最末一顆珠子，眉間那道深深的紋路，像被歲月刻下的憂思，久久散不去。
心腹容嬤嬤站在她身後，手裏握著一把象牙梳，梳齒上纏著一縷花白的發絲。
容嬤嬤在沈府待了四十餘年，從老夫人嫁進來時便跟著，是府裏少數知道“秘密”的人。
她梳頭的動作極輕，生怕扯疼老夫人，連呼吸都放得極緩，眼角的餘光卻總忍不住瞟向鏡中老夫人的神色。
“瀾兒……動身了？”老夫人的聲音低沈，帶著一絲不易察覺的沙啞，打破了屋內的寂靜。鏡中的她眼簾微垂，遮住了眼底的擔憂。
容嬤嬤手上的動作頓了頓，隨即繼續為老夫人盤著“牡丹髻”，低聲回話：“回老夫人，少爺天還沒亮就帶著沈福去西倉了。昨兒傍晚松江府的漕船剛到，說是有一批急貨要趕在三日內運去京城，少爺不放心，非得親自去驗看才肯罷休。”
說到“少爺”二字時，容嬤嬤的聲音不自覺地放柔，“這幾日少爺幾乎沒合過眼，白天要盯鹽倉、見漕幫，夜裏還得在賬房對賬到三更，昨兒我去送參湯，見她眼裏都是紅血絲……”
老夫人聽到這話，長長地嘆了口氣，佛珠的轉動也停了下來。
她擡手揉了揉眉心，指腹下的皮膚松弛，卻依舊帶著幾分韌性。“沈家這擔子，原不該落在她肩上。”她的聲音裏滿是心疼與無奈，“若不是她爹當年在漕運途中遇了匪患，走得那樣急，二房那邊也不會仗著人多勢眾，日日盯著這掌家之權……”話說到一半，她忽然停住，目光掃過窗外——廊下的丫鬟正踮著腳打掃，遠處的假山後傳來仆婦的低語。
老夫人朝容嬤嬤遞了個眼色，容嬤嬤立刻會意，快步走到門邊，將房門掩得更緊，又仔細聽了聽門外的動靜，才走回梳妝臺前，俯身湊近老夫人耳邊。
老夫人的聲音壓得更低，幾乎只有兩人能聽見：“‘那頭’打理得可還妥當？萬不能出半點差錯。二房的人眼尖得很，前些日子沈祿還借著送東西的由頭，在瀾兒的書房外晃了半響。”
容嬤嬤神色一凜，手中的梳子也放了下來，她湊近老夫人耳邊，語氣鄭重：“老夫人您放心，每日清晨都是老奴親自伺候‘少爺’剃頭梳辮。只是……”她遲疑了一下，眼神裏滿是不忍，“每次給‘少爺’刮發茬，看著那些細小的發落在銅盆裏，老夫人您是沒見，少爺有時頭皮會被刮得泛紅，可她從來不說一句疼，只說‘嬤嬤快些，免得誤了時辰’。”
老夫人閉上眼，眼角的皺紋似乎又深了幾分。
她沒有再說話，只是重新撚起佛珠，屋內只剩下佛珠碰撞的細微聲響，伴著窗外松濤的輕吟，還有遠處傳來的丫鬟掃地的“沙沙”聲，透著一股難以言說的沈重。
過了半晌，她才緩緩開口，聲音裏帶著幾分疲憊：“讓小廚房燉些燕窩粥，等瀾兒回來，讓她趁熱喝。”
“哎，老奴這就去吩咐。”容嬤嬤應著，伸手將老夫人鬢邊的碎發捋到耳後，鏡中的老夫人，眼底已悄悄蒙上了一層水汽。
城西的鹽倉是揚州最大的鹽儲存地，占地數十畝，數十座高大的倉房整齊排列，灰白色的墻體在煙雨中泛著冷硬的光。
剛從海上運來的海鹽還帶著鹹腥的海風氣息，混著雨水的潮氣，彌漫在整個鹽場，吸入肺中，都能嘗到一絲鹹澀。
此時的鹽場早已是一片忙碌景象。
苦力們扛著沈甸甸的鹽包，在倉房與漕船之間穿梭，鹽包上的鹽粒簌簌落下，在青石板路上積起一層薄薄的白霜，被雨水一泡，便成了黏膩的鹽泥。
監工們拿著長鞭，時不時呵斥幾句，鞭子在空中劃出清脆的聲響，讓原本就緊張的氣氛更添了幾分壓抑。
“少爺，您仔細腳下，這兒剛卸了鹽，地面滑得很。”大掌櫃沈榮快步跟在一位年輕“公子”身後，手裏撐著一把油紙傘，傘面微微傾斜，大半都遮在“公子”頭頂。
沈榮今年五十有餘，頭發已有些花白，在沈家做了三十年掌櫃，從老東家在世時便跟著打理鹽務，如今見這位年輕的“少東家”比老東家還要嚴謹，心裏既敬佩又有些畏懼——他可沒少因鹽的成色問題被“少東家”訓話。
被稱作“少爺”的沈如瀾，此刻正站在一堆鹽包前。
她頭戴一頂玄色錦緞瓜皮帽，帽正上嵌著一塊鴿子蛋大小的羊脂白玉，在煙雨中透著溫潤的光澤。
身上穿的是石青色暗紋寧綢長袍，領口和袖口用銀線繡著細密的雲紋，針腳平整得看不見痕跡。
外罩一件寶藍色倭緞馬褂，質地厚實，卻不顯臃腫。
腰間系著一條明黃色絲絳，上面掛著一塊翡翠玉佩，玉佩上雕著“平安”二字，是老夫人親手為她系上的。
腳下的黑緞粉底靴擦得鋥亮，靴底沾了些鹽泥，卻依舊擋不住那股挺拔的氣度。
這身貴氣逼人的行頭，將她襯托得像個養尊處優的世家公子，可若仔細看，便會發現她帽檐下的臉龐光潔如玉，沒有半分男子該有的須髭。
她的眉眼極為清俊，眉峰微挑，像畫上去的一般，只是那雙眼睛，銳利如刀，掃過堆積如山的鹽包時，沒有絲毫遺漏，連鹽粒的大小、顏色都看得一清二楚。
“松江府這批鹽，數目對了，成色卻差了些。”沈如瀾彎下腰，右手食指和拇指捏起一把鹽，放在掌心輕輕撚動。
細小的鹽粒從她指縫間滑落，落在傘面上，發出“沙沙”的輕響。
她又湊近鼻尖嗅了嗅，眉頭微微皺起，聲音是刻意壓低的清朗，沒有半分女兒家的嬌柔，反而帶著幾分不容置疑的威嚴：“濕度偏高，指尖能感覺到潮氣，而且裏面夾雜的沙粒也多了——你看。”
她擡手將掌心剩下的鹽粒遞到沈榮面前，“這幾粒泛著土黃色的，都是沙粒，若是運到京城，被鹽運司的人查出來，咱們沈家的名聲還要不要？”
沈榮連忙湊過去看，果然見掌心有幾粒泛著土黃色的顆粒，他額角頓時滲出了細密的汗珠，連忙躬身道：“是小的疏忽！昨兒漕船到的時候，小的只清點了數目，沒仔細驗看成色……”
“不是你疏忽，是松江府的鹽商想蒙混過關。”沈如瀾直起身，目光掃過遠處停泊的漕船，船頭掛著“松江胡記”的旗號，“他們以為隔著幾百裏水路，咱們查不出來？沈榮，記下，扣他們一成的款子，讓胡老板親自來揚州回話。若是下次再敢以次充好，便取消所有合作——揚州的鹽商不止他一家，有的是人想跟咱們沈家打交道。”
“是，是！小的立刻就去辦，定讓胡老板知道厲害！”沈榮連忙從袖中掏出紙筆，用傘柄夾著紙，飛快地記錄下來，筆尖在紙上劃過，發出“沙沙”的聲響。
沈如瀾不再看他，轉身往倉房深處走去。
倉房裏堆放著滿滿的鹽包，空氣中的鹹氣更濃，她走得極穩，每一步都踩在鹽包之間的空隙處，沒有沾到半點鹽泥。
走到倉房盡頭，她停下腳步，望著窗外的煙雨——運河上的漕船還在往來，櫓聲“咿呀”，與鹽場的號子聲交織在一起。
“漕幫的劉三爺那邊，打點好了嗎？”她忽然開口，語氣平淡，卻自帶一股威壓，讓跟在身後的沈榮不敢有絲毫懈怠。
提到漕幫，沈榮的神色有些為難，他搓了搓手，低聲道：“回少爺，都按您的吩咐加了三成銀子，還送了兩匹上好的雲錦——就是前幾日從蘇州運來的‘流雲紋’，劉三爺素來喜歡這個。劉三爺那邊收了禮，倒是沒說什麽，只是他手下幾個香主，似乎還有些不滿，昨天還在碼頭刁難咱們的漕工，說……說銀子給得少了，還說‘沈家那麽有錢，還在乎這點小錢’。”
“哼，”沈如瀾冷哼一聲，眼神瞬間冷了下來，眼底的銳利像要穿透雨幕，“胃口倒是不小。看來劉三爺是管不住自己的人了。”
她頓了頓，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩，“你去告訴劉三爺，管好他的人。我沈家的銀子，不是那麽好拿的——這些年，咱們給漕幫的好處還少嗎？從他爹在世時，沈家便與漕幫合作，如今他接手了，倒忘了規矩。這次看在他多年合作的份上，我不與他計較，但若下次漕船再‘意外’耽擱，就別怪我換一家合作。揚州漕幫不止他一家，‘清風幫’的李幫主前幾日還派人來遞帖子，想跟咱們談合作呢。”
沈榮連忙點頭，背後已經被冷汗浸濕。他知道，“少爺”這話不是威脅——去年漕幫誤了運鹽的時辰，“少爺”便真的停了與漕幫的合作，直到劉三爺親自上門賠罪，才恢覆合作。“是，是！小的這就去見劉三爺，把您的話原封不動地告訴他，定讓他約束好手下的人！”
沈如瀾“嗯”了一聲，不再說話，只是轉身往倉房外走。
沈榮連忙跟上，撐開油紙傘，小心翼翼地護著她。
雨絲落在傘面上，發出“嗒嗒”的聲響，沈如瀾的身影在雨幕中顯得格外挺拔，像松濤苑裏的古松，帶著一股不服輸的韌勁。
與城東的富麗堂皇、鹽場的忙碌喧囂不同，城西的蓮花巷顯得格外安靜。
這條狹窄的小巷依河而建，兩側是低矮的青磚瓦房，屋頂上的瓦片有些已經破損，露出裏面的茅草，被雨水一泡，便泛著深褐色。
巷子裏的青石板路坑坑窪窪，雨天積下的水窪還未幹涸，倒映著頭頂狹窄的天空，還有岸邊歪歪扭扭的柳樹。
巷子深處，一間略顯破敗的小院裏，蘇墨卿正站在晾衣繩前，將晾幹的草藥仔細收攏。
她穿著一身洗得發白的淡青布裙，裙擺上打著兩個整齊的補丁，針腳細密，看得出是用心縫補的，卻依舊難掩布料的陳舊。
她未施粉黛，皮膚是常年不見陽光的白皙，透著幾分虛弱，鴉青色的長發被一根素銀簪子簡單挽成一個圓髻，簪子的邊緣已經有些發黑，卻依舊襯得她脖頸修長，氣質清雅——像瘦西湖畔的幽蘭，雖長在尋常角落，卻自有一股高潔之氣。
蘇墨卿的動作很輕，像是怕驚擾了院子裏的寧靜。
她手中的草藥是昨日去瘦西湖畔采的，有薄荷、金銀花、車前草，都是些常見卻有效的藥材。
她將草藥分門別類地放進竹籃裏，每一片葉子都擺放得整整齊齊，指尖劃過葉片時，還會輕輕吹掉上面的灰塵——這些草藥是父親的救命錢，她半點都不敢馬虎。
“咳……咳……”屋內忽然傳來一陣壓抑的咳嗽聲，斷斷續續，帶著明顯的虛弱，聽得人心焦。
蘇墨卿連忙放下手中的草藥，快步走進屋內，連竹籃的蓋子都忘了蓋。
屋內的陳設極為簡單，一張破舊的木床占了大半空間，床架上的漆皮已經脫落，露出裏面的木頭紋理。
床邊放著一張掉漆的書桌，桌面上擺著幾本書，書頁已經泛黃，邊角也有些磨損，卻被擦拭得幹幹凈凈，連書脊上的字都清晰可見。
桌旁放著兩把缺了腿的椅子，用石塊墊著才勉強站穩。
除此之外，再無他物。
蘇文遠躺在床上，臉色蒼白如紙，嘴唇幹裂得起了皮，咳嗽過後，他喘息著，額頭上滲出了細密的汗珠。
他原本是揚州府學的教諭，滿腹經綸，寫得一手好字，卻因不願同流合汙——拒絕為鹽商的兒子走後門入學，被人誣陷“貪墨廩膳銀”，革了職。
丟了差事不說，還惹了氣，一病不起，家裏的積蓄早已花光，如今只能靠女兒采草藥、賣畫勉強維持生計。
“卿兒……藥……可煎好了？”蘇文遠看著走進來的女兒，聲音虛弱得幾乎聽不清，他想擡手摸摸女兒的頭，卻連擡手的力氣都沒有，只能眼睜睜地看著她。
蘇墨卿走到床邊，伸手為父親擦去額頭上的汗珠，指尖觸到父親的皮膚，只覺得一片冰涼。
她輕聲道：“爹，就好了。我這就去煎藥，您再忍忍。”她的聲音溫柔，卻帶著一絲不易察覺的顫抖——昨天去藥鋪抓藥時，掌櫃已經說了，若是下次再付不出錢，就不能再賒藥了。
從屋內出來，蘇墨卿徑直走到院子角落的小泥爐前。
泥爐是用黃泥糊成的，已經有些開裂，爐子裏的火苗跳躍著，映得她的臉龐忽明忽暗。
她將竹籃裏的草藥倒進藥罐，又往罐裏加了些井水——是昨天從巷口的井裏挑來的，她力氣小，挑一桶水要歇好幾次。
倒完水，她將藥罐放在泥爐上，用一把破舊的蒲扇輕輕扇著火，火苗“劈啪”作響，藥香漸漸彌漫開來，混著雨水的潮氣，倒有幾分清雅。
看著跳躍的火苗，蘇墨卿清麗的臉上掠過一絲愁容。
她擡手摸了摸腰間——那裏縫著一個小布包，裏面裝著僅有的幾十文銅錢，是上次賣畫剩下的。
這點錢，連一副好藥都買不起。
她目光落在窗下那張剛畫好的《墨蘭圖》上，畫紙是最便宜的草紙，邊緣已經有些毛糙，墨水也快用完了，畫蘭草時，她只能省著用墨，可即便如此，她還是用盡心思勾勒出蘭草的風骨。
她嘆了口氣，今日必須得去“墨香齋”一趟了，但願陳掌櫃能看在往日的情分上，給個好價錢。
藥煎好時，雨已經小了些，淅淅瀝瀝的，像牛毛般落在青石板上。
蘇墨卿用一塊粗布裹著藥罐，小心翼翼地將藥倒進碗裏，又用嘴吹了吹，直到藥溫適宜，才端進屋內，一勺一勺地餵父親喝藥。
蘇文遠喝藥很順，哪怕藥汁苦澀，也沒有皺一下眉，只是喝完後，他望著女兒蒼白的臉，忍不住低聲道：“卿兒，委屈你了……都怪爹沒用，才讓你受這些苦……”
“爹，您別這麽說。”蘇墨卿打斷他的話，輕輕擦去他嘴角的藥漬，“等您病好了，咱們的日子就會好起來的。您不是說，等春天到了，要帶我去瘦西湖看桃花嗎？”她的聲音帶著笑意，眼底卻悄悄蒙上了一層水汽。
安頓好父親，蘇墨卿將《墨蘭圖》仔細卷好，用一根細麻繩系住，又找了件稍微體面些的布裙換上——是母親生前留下的，雖然有些舊了，卻洗得幹幹凈凈。
她走到床邊，看著父親已經睡熟，才輕輕帶上房門，快步走出了小院。
蓮花巷的青石板路依舊濕滑，蘇墨卿走得很小心，裙擺偶爾沾到水窪，卻顧不上理會。
她沿著巷子往外走，路過巷口的雜貨店時，掌櫃的正趴在櫃臺上打盹，櫃臺上的算盤還攤開著。
再往前走，是一家裁縫鋪，門簾半掩著，裏面傳來針線穿過布料的“沙沙”聲。
一路走到巷口，才漸漸有了市聲——遠處傳來小販的吆喝聲，還有馬車駛過石板路的“嗒嗒”聲。
“墨香齋”在揚州城的中大街，是一家有些年頭的書畫鋪。
鋪子的門面不算大，朱漆門板上刻著“墨香齋”三個隸書大字，字體蒼勁有力，是前朝一位書法名家所題。
鋪子裏的陳設很簡單，幾張八仙桌整齊地擺放著，桌上鋪著青色的桌布，上面放著各類書畫；墻壁上掛滿了字畫，有山水、有花鳥、有人物，大多是揚州本地畫師的作品。
此時，掌櫃陳守業正戴著一副水晶眼鏡，就著天光打量一幅山水畫。他年近六十，頭發花白，留著山羊胡，手指因為常年握筆，指腹上有一層厚厚的繭。
陳守業是個懂畫的人，年輕時也曾學過幾年丹青，只是天賦有限，最終還是當了掌櫃，守著這家書畫鋪過活。
門簾“嘩啦”一響，蘇墨卿抱著畫軸走了進來。
她的腳步很輕，生怕打擾到店裏的寧靜。
“陳掌櫃。”她輕聲打招呼，聲音清泠，像山澗的泉水。
陳守業放下手中的畫，擡眼看向蘇墨卿，眼中閃過一絲不易察覺的覆雜。
他與蘇文遠也算舊識，知道蘇家的遭遇，心裏雖有同情，卻也無奈——如今揚州的書畫市場不景氣，買畫的人越來越少，他這鋪子也只是勉強維持生計。
“哦，蘇姑娘來了。”他的態度不算熱絡，指了指旁邊的椅子，“坐吧。”
蘇墨卿沒有坐下，只是將手中的畫軸遞了過去，輕聲道：“陳掌櫃，這是我剛畫好的《墨蘭圖》，您看看……”
陳守業接過畫軸，慢慢展開。
畫上是幾株墨蘭，生長在一塊青石旁，枝葉疏朗，有的含苞待放，有的已然盛開，用筆簡潔卻極富神韻，墨色濃淡相宜，透著一股清雅高潔之氣，與蘇墨卿的氣質如出一轍。
他盯著畫看了半晌，手指輕輕拂過畫紙，又推了推鼻梁上的水晶眼鏡，才緩緩開口：“蘇姑娘，畫是好畫，意境是真的好——這蘭草的風骨，一般畫師還真畫不出來。”
蘇墨卿聽到這話，心裏微微一松，眼中閃過一絲期待。
可陳守業話鋒一轉，語氣裏帶著幾分無奈：“只是這蘭草嘛，太過清冷了。如今買畫的，不是鹽商就是官宦人家，他們更喜歡牡丹、駿馬圖，圖個吉利熱鬧。你這墨蘭，雖好，卻不好賣啊。”他頓了頓，看著蘇墨卿期待的眼神，終究還是軟了心，“這樣吧，如今這光景，最多……二兩銀子。你要是願意，我就收下；要是不願意，你再去別處看看。”
二兩銀子。
蘇墨卿的心瞬間沈了下去。
她原本以為，這幅畫至少能賣五兩銀子，足夠買幾副好藥，還能剩下些錢給父親買些營養品。可現在，只有二兩銀子，僅夠幾日嚼用，父親的病……
她咬了咬下唇，指尖微微泛白，卻還是強忍著失落，輕聲道：“好，陳掌櫃，就按您說的……”
她正欲再說些什麽，店外忽然傳來一陣喧嘩，夾雜著紈絝子弟的嬉笑聲和老人的哀求聲，打破了店內的寧靜。
陳守業皺了皺眉，走到門口往外看。
蘇墨卿也下意識地跟了過去，只見幾個衣著華麗的紈絝子弟正圍在一個賣蒲扇的老翁身邊，為首的是揚州鹽商王家的二公子王元寶。
王元寶穿著一身粉色蘇繡長袍，腰間系著一條鑲金嵌玉的腰帶，臉上帶著幾分醉意，正用腳踢著老翁放在地上的蒲扇，嘴裏不幹不凈地罵著：“老不死的東西！走路不長眼，撞臟了爺的蘇繡袍子，你賠得起嗎？這袍子可是從蘇州運來的，花了五十兩銀子！”
老翁穿著一件破舊的灰布短褂，頭發花白，臉上布滿了皺紋，手裏緊緊攥著一個破布包，嚇得瑟瑟發抖，連連作揖哀求：“公子饒命，公子饒命啊！小老兒不是故意的，是腳滑沒站穩……小老兒賠您錢，賠您錢……”
他一邊說，一邊從破布包裏掏出幾枚皺巴巴的銅錢，遞到王元寶面前，“小老兒只有這些了，您行行好，放過小老兒吧……”
“就這點破錢？”王元寶一把揮開老翁的手，銅錢掉在地上，滾得滿地都是。
他冷笑一聲，一腳踩在蒲扇上，蒲扇瞬間被踩得變形，“拿你這破扇子抵債，爺還嫌磕磣！今天要是不給爺一個說法，你就別想走！”
周圍的路人圍了一圈，指指點點，卻沒人敢上前勸阻——王家是揚州的大鹽商，勢力龐大，沒人願意為了一個陌生的老翁得罪王家。
蘇墨卿站在門內，下意識地握緊了衣袖，指甲幾乎嵌進肉裏。
她心生不忍，想上前勸阻，卻又想起自己的處境——連父親的醫藥費都湊不齊，又怎能與王家抗衡？她只能咬著唇，看著眼前的一幕，眼底滿是焦急與無奈。
就在這時，一道清朗溫和的聲音自身後響起，像一陣春風，吹散了空氣中的戾氣：“幾位，何事動怒？”
眾人回頭，只見一位衣著華貴、氣度不凡的年輕“公子”帶著一個精幹老仆緩步而來。
“公子”頭戴玄色錦緞瓜皮帽，帽正上的羊脂白玉在天光下泛著溫潤的光澤，身上穿著石青色暗紋寧綢長袍，外罩寶藍色倭緞馬褂，腰間系著明黃色絲絳，掛著一塊翡翠玉佩，腳下的黑緞粉底靴擦得鋥亮，每一步都走得沈穩從容。他腦後半條烏黑油亮的長辮垂在背後，隨著步伐輕輕晃動，面容俊逸，嘴角含著一絲若有若無的笑意，目光掃過那幾名紈絝，雖未厲色，卻自有一股不容小覷的威儀，讓周圍的喧囂瞬間安靜了幾分。
那幾名紈絝顯然認得來人，為首的王元寶臉上的囂張頓時收斂了不少，他訕訕地收起腳，拱手道：“原來是沈少爺。沒什麽大事，就是這老兒不長眼，走路沖撞了我，還弄臟了我的袍子……”
被稱作“沈少爺”的沈如瀾，正是剛從鹽倉歸來的沈如瀾。
她原本是要去鹽運司趙大人府上赴約，路過中大街時，聽到這邊的喧嘩，便過來看看。
她的目光落在那嚇得魂不附體的老翁身上，又瞥了一眼地上被踩壞的蒲扇和散落的銅錢，眼底閃過一絲不易察覺的冷意，卻依舊語氣平淡地說道：“原是小事。這位老伯年紀大了，腿腳不便，想必也不是有意沖撞諸位。”
她頓了頓，目光轉向王元寶，“王兄的衣裳若是損了，記在沈某賬上，你去‘雲錦坊’裁新的便是——‘雲錦坊’最新到了一批蜀錦，花色極好，王兄想必會喜歡。何必為難一個老人家，失了身份？”
她的話說得極有分寸，既給足了王元寶面子，又點明了“為難老人失身份”，讓王元寶找不到反駁的理由。
王元寶臉上一陣紅一陣白，他知道沈如瀾的厲害——沈家不僅是揚州的大鹽商，還與京城裏的官員有往來，勢力比王家還要大。
他不敢得罪沈如瀾，只能順著臺階下，幹笑道：“沈少爺說得是，是小弟一時沖動了。既然沈少爺開口了，那這事就算了。”他又對著老翁揮了揮手，“還不快滾！”
老翁連忙磕頭道謝，起身就要去撿地上的銅錢。
沈如瀾示意身後的老仆沈福取了些散碎銀子遞給老翁，沈福是沈家的老人，做事極為穩妥，他從袖中掏出一個沈甸甸的錢袋，倒出幾兩銀子，遞到老翁面前，輕聲道：“老伯，受驚了，這些銀子您拿去壓壓驚，再買些新的蒲扇。”
老翁看著手中的銀子，又驚又喜，連忙對著沈如瀾磕頭：“多謝公子，多謝公子！公子真是活菩薩啊！”他千恩萬謝地收好銀子，撿起地上的破布包，快步離開了。
圍觀的路人也紛紛散去，嘴裏還念叨著“沈少爺真是心善”“王家公子也太過分了”。
王元寶等人見狀，也不敢多留，又奉承了沈如瀾幾句，便悻悻地走了。
沈如瀾這才似不經意般，將目光轉向一直靜立在“墨香齋”門口的蘇墨卿。
方才一下轎，她便註意到了這個女子——並非因她容貌出眾，而是那份於喧囂市集中格格不入的沈靜與疏離，像一幅淡淡的水墨畫，在煙雨中靜靜綻放，莫名吸引了她的視線。
女子穿著一身洗得發白的淡青布裙，手中握著一卷畫軸，鴉青色的長發用一根素銀簪子挽著，未施粉黛的臉龐清麗絕塵，眉眼間帶著幾分淡淡的憂愁，卻依舊難掩那份清雅高潔之氣，像極了方才在鹽倉旁見過的一株幽蘭，在貧瘠的土地上，兀自生長，自有風骨。
四目相對。
蘇墨卿微微一怔。
這位“沈少爺”的目光清明銳利，卻又不像尋常富家子弟那般帶著輕浮或審視，反而有種……難以言喻的透徹，仿佛能看穿人心底的想法。她從未與這般權貴子弟打過交道，一時間有些不知所措，只能下意識地垂下眼簾，斂衽一禮，聲音清泠如玉石相擊：“多謝公子，替那老翁解圍。”
沈如瀾看著她微微泛紅的耳垂，眼底閃過一絲極淡的笑意。她沒有立刻回話，而是將目光落在蘇墨卿手中握著的畫卷上，那畫卷用細麻繩系著，露出的一角是粗糙的草紙，卻依舊能看出上面淡淡的墨痕。她隨口問道：“姑娘是來賣畫的？”
蘇墨卿略顯意外，沒想到這位“沈少爺”會註意到自己手中的畫軸。她輕輕點頭，聲音依舊輕柔：“是。”
“看來姑娘是丹青妙手。”沈如瀾微微一笑，嘴角的弧度溫柔了幾分，“曾聽陳掌櫃說，姑娘的畫意境極好，不知沈某是否有幸一觀？”
蘇墨卿遲疑了一下。她知道這位“沈少爺”身份尊貴，想必見慣了名家字畫，自己這幅用草紙畫的《墨蘭圖》，在他眼中或許不值一提。可方才他救了老翁，又這般溫和有禮，她實在不忍拒絕。她解開細麻繩，將畫卷遞了過去，輕聲道：“拙作，讓公子見笑了。”
沈如瀾接過畫卷，動作輕柔，仿佛手中握著的是稀世珍寶。她小心地展開，生怕弄壞了脆弱的草紙。
隨著畫卷緩緩展開，幾株墨蘭漸漸出現在眼前——青石旁的蘭草，枝葉疏朗，墨色濃淡相宜，有的含苞待放，帶著幾分羞澀；有的已然盛開，透著幾分傲骨，寥寥幾筆，卻將蘭草的清雅高潔之氣展現得淋漓盡致，與眼前這女子的氣質如出一轍。
“好畫。”沈如瀾由衷讚道，目光落在畫中的蘭草上，眼底滿是欣賞，“筆意通透，格調不凡，尤其是這蘭草的風骨，尋常畫師絕難畫出。姑娘好技藝。”她將畫仔細卷好，用細麻繩重新系好，遞回給蘇墨卿，狀若無意地問：“還未請教姑娘芳名？”
蘇墨卿接過畫軸，指尖觸到沈如瀾的指尖，只覺得一絲微涼的觸感傳來，她連忙收回手，臉頰微微泛紅，低聲道：“姓蘇。”她沒有多說自己的名字——蘇家如今敗落，她不願讓旁人知道自己是“罪臣之女”，免得招來不必要的麻煩。
沈如瀾也不追問，她知道每個人都有自己的難處，過多追問反而失禮。她側身讓開道路，語氣依舊溫和：“蘇姑娘。時候不早了，姑娘若還有事，便先忙吧。”
蘇墨卿再次微微一禮，不再多言，轉身快步走進了“墨香齋”。她的腳步很輕，淡青色的裙擺像一片柳葉，在門簾後輕輕一晃，便消失不見了。
沈如瀾站在原地，看著那抹淡青色的身影消失在門內，目光在她方才站過的地方停留了片刻。
空氣中似乎還殘留著一絲極淡的、不同於脂粉香的墨香和草藥香，混合著雨水的潮氣，在鼻尖縈繞，久久不散。
“少爺？”沈福輕聲提醒，他看著自家少爺的神色，眼底閃過一絲疑惑——少爺向來沈穩，極少對陌生人這般關註，尤其是女子，今日卻對這位蘇姑娘格外不同。“鹽運司趙大人府上的帖子，約您未時品茶，如今已快到時辰了，再不去，恐怕會失禮。”
沈如瀾回過神，斂去眼中一絲極細微的波動，恢覆了平日的沈穩淡然。她將目光從“墨香齋”的門簾上收回，輕聲道：“知道了。備轎吧。”
沈福應了一聲，轉身去安排馬車。
沈如瀾最後看了一眼“墨香齋”的門簾，才轉身離去。
街市依舊喧囂，漕船的櫓聲、小販的吆喝聲、絲竹管弦之聲交織在一起，方才那短暫的相遇，如同投入湖中的一粒小石子，漣漪散去，仿佛什麽也沒發生。
只是，當春風再次拂過沈如瀾的臉頰時，她的心底，悄然留下了一痕極淺極淡的印記——那抹淡青色的身影，那幅清雅的《墨蘭圖》，還有那聲清泠如玉石的“多謝公子”。
而“墨香齋”內，蘇墨卿接過陳掌櫃遞來的二兩銀子，卻沒有了方才的失落。
她將銀子小心地收好，目光望向窗外——那道寶藍色的身影，正緩步走向停在街角的馬車，陽光透過雲層，落在他的身上，為他鍍上了一層淡淡的金光，竟有種說不出的溫柔。
她的心底，也悄然落下了一痕印記，像春雨過後的土壤，悄悄埋下了一顆未知的種子。
揚州的煙雨，依舊纏綿。
這場看似偶然的相遇，如同命運的絲線，將兩個原本毫無交集的人，悄悄連在了一起。
本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）
乾隆二十年，暮春，揚州城被一場纏綿的煙雨裹著，運河水面泛著粼粼的光，像撒了一把碎銀。
這城是活的——漕船的櫓聲搖醒晨光，鹽倉的鹹氣漫過街巷，連東關街的青石板縫裏，都嵌著絲竹與銅錢碰撞的聲響。
江南的富庶從不是虛話，單看那滿城園林的飛檐翹角，還有鹽商宅邸朱門上鎏金的銅環，便知這“淮左名都”的名頭，半分不假。
晨光剛把天邊染成淺金時，東關古渡的碼頭已如沸騰的粥鍋。
漕船首尾相銜，黑沈沈的船身壓得水面微微下沈，船帆上“漕”“鹽”二字被水霧洇得有些模糊，卻依舊透著沈甸甸的分量。
腳夫們赤著脊梁，古銅色的皮膚上滲著汗珠，肩扛的鹽包足有百斤重，壓得他們弓著腰，踩著吱呀作響的跳板來回穿梭。
號子聲粗糲如砂紙，混著河水的腥氣、鹽粒的鹹澀，還有錢莊夥計清點銀兩時“嘩啦”的脆響，在潮濕的空氣裏釀出獨屬於揚州的煙火氣。
沿碼頭往城裏走，景致愈發鮮活。
綢緞莊的夥計正將一匹匹雲錦往門檐下掛，緋紅的像落霞，寶藍的似深潭，明黃的映著晨光，風一吹便飄起來，引得路過的閨閣女子駐足癡望。
茶肆二樓的窗敞開著，龍井的清香混著說書先生的嗓音飄下來，“啪”的一聲醒木響，滿座的喝彩聲能蓋過街面的喧囂。
點心鋪的蒸籠疊得比人高，白霧裊裊裏，翡翠燒賣的翠綠、千層油糕的金黃若隱若現，掌櫃的吆喝聲帶著江南特有的軟糯：“剛出籠的點心嘞——”
再往深處走，便是鹽商聚居的東關街。
沈府的朱漆大門在一眾宅邸裏格外顯眼，門樓上“世篤忠貞”的匾額被雨水洗得發亮，兩側的石獅子口含石球，眼神威嚴。
府內占地百畝，疊山理水皆是名家手筆，單是主院松濤苑，便栽了數十株百年古松，風過松梢時，濤聲如浪，連檐角的銅鈴都跟著輕響，倒比別處多了幾分沈靜。
晨曦透過雕花窗欞，在松濤苑的青磚地上投下細碎的光影。
沈府老夫人沈秦氏已端坐在梳妝臺前，她年近六旬，鬢邊雖染了霜華，卻依舊身姿挺拔，一身石青色暗紋緞面褙子鑲著銀線滾邊，領口別著一枚成色極佳的東珠，舉手投足間都是世家主母的雍容。
只是此刻，她手中那串紫檀木佛珠轉得極快，指腹反覆摩挲著最末一顆珠子，眉間那道深深的紋路，像被歲月刻下的憂思，久久散不去。
心腹容嬤嬤站在她身後，手裏握著一把象牙梳，梳齒上纏著一縷花白的發絲。
容嬤嬤在沈府待了四十餘年，從老夫人嫁進來時便跟著，是府裏少數知道“秘密”的人。
她梳頭的動作極輕，生怕扯疼老夫人，連呼吸都放得極緩，眼角的餘光卻總忍不住瞟向鏡中老夫人的神色。
“瀾兒……動身了？”老夫人的聲音低沈，帶著一絲不易察覺的沙啞，打破了屋內的寂靜。鏡中的她眼簾微垂，遮住了眼底的擔憂。
容嬤嬤手上的動作頓了頓，隨即繼續為老夫人盤著“牡丹髻”，低聲回話：“回老夫人，少爺天還沒亮就帶著沈福去西倉了。昨兒傍晚松江府的漕船剛到，說是有一批急貨要趕在三日內運去京城，少爺不放心，非得親自去驗看才肯罷休。”
說到“少爺”二字時，容嬤嬤的聲音不自覺地放柔，“這幾日少爺幾乎沒合過眼，白天要盯鹽倉、見漕幫，夜裏還得在賬房對賬到三更，昨兒我去送參湯，見她眼裏都是紅血絲……”
老夫人聽到這話，長長地嘆了口氣，佛珠的轉動也停了下來。
她擡手揉了揉眉心，指腹下的皮膚松弛，卻依舊帶著幾分韌性。“沈家這擔子，原不該落在她肩上。”她的聲音裏滿是心疼與無奈，“若不是她爹當年在漕運途中遇了匪患，走得那樣急，二房那邊也不會仗著人多勢眾，日日盯著這掌家之權……”話說到一半，她忽然停住，目光掃過窗外——廊下的丫鬟正踮著腳打掃，遠處的假山後傳來仆婦的低語。
老夫人朝容嬤嬤遞了個眼色，容嬤嬤立刻會意，快步走到門邊，將房門掩得更緊，又仔細聽了聽門外的動靜，才走回梳妝臺前，俯身湊近老夫人耳邊。
老夫人的聲音壓得更低，幾乎只有兩人能聽見：“‘那頭’打理得可還妥當？萬不能出半點差錯。二房的人眼尖得很，前些日子沈祿還借著送東西的由頭，在瀾兒的書房外晃了半響。”
容嬤嬤神色一凜，手中的梳子也放了下來，她湊近老夫人耳邊，語氣鄭重：“老夫人您放心，每日清晨都是老奴親自伺候‘少爺’剃頭梳辮。只是……”她遲疑了一下，眼神裏滿是不忍，“每次給‘少爺’刮發茬，看著那些細小的發落在銅盆裏，老夫人您是沒見，少爺有時頭皮會被刮得泛紅，可她從來不說一句疼，只說‘嬤嬤快些，免得誤了時辰’。”
老夫人閉上眼，眼角的皺紋似乎又深了幾分。
她沒有再說話，只是重新撚起佛珠，屋內只剩下佛珠碰撞的細微聲響，伴著窗外松濤的輕吟，還有遠處傳來的丫鬟掃地的“沙沙”聲，透著一股難以言說的沈重。
過了半晌，她才緩緩開口，聲音裏帶著幾分疲憊：“讓小廚房燉些燕窩粥，等瀾兒回來，讓她趁熱喝。”
“哎，老奴這就去吩咐。”容嬤嬤應著，伸手將老夫人鬢邊的碎發捋到耳後，鏡中的老夫人，眼底已悄悄蒙上了一層水汽。
城西的鹽倉是揚州最大的鹽儲存地，占地數十畝，數十座高大的倉房整齊排列，灰白色的墻體在煙雨中泛著冷硬的光。
剛從海上運來的海鹽還帶著鹹腥的海風氣息，混著雨水的潮氣，彌漫在整個鹽場，吸入肺中，都能嘗到一絲鹹澀。
此時的鹽場早已是一片忙碌景象。
苦力們扛著沈甸甸的鹽包，在倉房與漕船之間穿梭，鹽包上的鹽粒簌簌落下，在青石板路上積起一層薄薄的白霜，被雨水一泡，便成了黏膩的鹽泥。
監工們拿著長鞭，時不時呵斥幾句，鞭子在空中劃出清脆的聲響，讓原本就緊張的氣氛更添了幾分壓抑。
“少爺，您仔細腳下，這兒剛卸了鹽，地面滑得很。”大掌櫃沈榮快步跟在一位年輕“公子”身後，手裏撐著一把油紙傘，傘面微微傾斜，大半都遮在“公子”頭頂。
沈榮今年五十有餘，頭發已有些花白，在沈家做了三十年掌櫃，從老東家在世時便跟著打理鹽務，如今見這位年輕的“少東家”比老東家還要嚴謹，心裏既敬佩又有些畏懼——他可沒少因鹽的成色問題被“少東家”訓話。
被稱作“少爺”的沈如瀾，此刻正站在一堆鹽包前。
她頭戴一頂玄色錦緞瓜皮帽，帽正上嵌著一塊鴿子蛋大小的羊脂白玉，在煙雨中透著溫潤的光澤。
身上穿的是石青色暗紋寧綢長袍，領口和袖口用銀線繡著細密的雲紋，針腳平整得看不見痕跡。
外罩一件寶藍色倭緞馬褂，質地厚實，卻不顯臃腫。
腰間系著一條明黃色絲絳，上面掛著一塊翡翠玉佩，玉佩上雕著“平安”二字，是老夫人親手為她系上的。
腳下的黑緞粉底靴擦得鋥亮，靴底沾了些鹽泥，卻依舊擋不住那股挺拔的氣度。
這身貴氣逼人的行頭，將她襯托得像個養尊處優的世家公子，可若仔細看，便會發現她帽檐下的臉龐光潔如玉，沒有半分男子該有的須髭。
她的眉眼極為清俊，眉峰微挑，像畫上去的一般，只是那雙眼睛，銳利如刀，掃過堆積如山的鹽包時，沒有絲毫遺漏，連鹽粒的大小、顏色都看得一清二楚。
“松江府這批鹽，數目對了，成色卻差了些。”沈如瀾彎下腰，右手食指和拇指捏起一把鹽，放在掌心輕輕撚動。
細小的鹽粒從她指縫間滑落，落在傘面上，發出“沙沙”的輕響。
她又湊近鼻尖嗅了嗅，眉頭微微皺起，聲音是刻意壓低的清朗，沒有半分女兒家的嬌柔，反而帶著幾分不容置疑的威嚴：“濕度偏高，指尖能感覺到潮氣，而且裏面夾雜的沙粒也多了——你看。”
她擡手將掌心剩下的鹽粒遞到沈榮面前，“這幾粒泛著土黃色的，都是沙粒，若是運到京城，被鹽運司的人查出來，咱們沈家的名聲還要不要？”
沈榮連忙湊過去看，果然見掌心有幾粒泛著土黃色的顆粒，他額角頓時滲出了細密的汗珠，連忙躬身道：“是小的疏忽！昨兒漕船到的時候，小的只清點了數目，沒仔細驗看成色……”
“不是你疏忽，是松江府的鹽商想蒙混過關。”沈如瀾直起身，目光掃過遠處停泊的漕船，船頭掛著“松江胡記”的旗號，“他們以為隔著幾百裏水路，咱們查不出來？沈榮，記下，扣他們一成的款子，讓胡老板親自來揚州回話。若是下次再敢以次充好，便取消所有合作——揚州的鹽商不止他一家，有的是人想跟咱們沈家打交道。”
“是，是！小的立刻就去辦，定讓胡老板知道厲害！”沈榮連忙從袖中掏出紙筆，用傘柄夾著紙，飛快地記錄下來，筆尖在紙上劃過，發出“沙沙”的聲響。
沈如瀾不再看他，轉身往倉房深處走去。
倉房裏堆放著滿滿的鹽包，空氣中的鹹氣更濃，她走得極穩，每一步都踩在鹽包之間的空隙處，沒有沾到半點鹽泥。
走到倉房盡頭，她停下腳步，望著窗外的煙雨——運河上的漕船還在往來，櫓聲“咿呀”，與鹽場的號子聲交織在一起。
“漕幫的劉三爺那邊，打點好了嗎？”她忽然開口，語氣平淡，卻自帶一股威壓，讓跟在身後的沈榮不敢有絲毫懈怠。
提到漕幫，沈榮的神色有些為難，他搓了搓手，低聲道：“回少爺，都按您的吩咐加了三成銀子，還送了兩匹上好的雲錦——就是前幾日從蘇州運來的‘流雲紋’，劉三爺素來喜歡這個。劉三爺那邊收了禮，倒是沒說什麽，只是他手下幾個香主，似乎還有些不滿，昨天還在碼頭刁難咱們的漕工，說……說銀子給得少了，還說‘沈家那麽有錢，還在乎這點小錢’。”
“哼，”沈如瀾冷哼一聲，眼神瞬間冷了下來，眼底的銳利像要穿透雨幕，“胃口倒是不小。看來劉三爺是管不住自己的人了。”
她頓了頓，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩，“你去告訴劉三爺，管好他的人。我沈家的銀子，不是那麽好拿的——這些年，咱們給漕幫的好處還少嗎？從他爹在世時，沈家便與漕幫合作，如今他接手了，倒忘了規矩。這次看在他多年合作的份上，我不與他計較，但若下次漕船再‘意外’耽擱，就別怪我換一家合作。揚州漕幫不止他一家，‘清風幫’的李幫主前幾日還派人來遞帖子，想跟咱們談合作呢。”
沈榮連忙點頭，背後已經被冷汗浸濕。他知道，“少爺”這話不是威脅——去年漕幫誤了運鹽的時辰，“少爺”便真的停了與漕幫的合作，直到劉三爺親自上門賠罪，才恢覆合作。“是，是！小的這就去見劉三爺，把您的話原封不動地告訴他，定讓他約束好手下的人！”
沈如瀾“嗯”了一聲，不再說話，只是轉身往倉房外走。
沈榮連忙跟上，撐開油紙傘，小心翼翼地護著她。
雨絲落在傘面上，發出“嗒嗒”的聲響，沈如瀾的身影在雨幕中顯得格外挺拔，像松濤苑裏的古松，帶著一股不服輸的韌勁。
與城東的富麗堂皇、鹽場的忙碌喧囂不同，城西的蓮花巷顯得格外安靜。
這條狹窄的小巷依河而建，兩側是低矮的青磚瓦房，屋頂上的瓦片有些已經破損，露出裏面的茅草，被雨水一泡，便泛著深褐色。
巷子裏的青石板路坑坑窪窪，雨天積下的水窪還未幹涸，倒映著頭頂狹窄的天空，還有岸邊歪歪扭扭的柳樹。
巷子深處，一間略顯破敗的小院裏，蘇墨卿正站在晾衣繩前，將晾幹的草藥仔細收攏。
她穿著一身洗得發白的淡青布裙，裙擺上打著兩個整齊的補丁，針腳細密，看得出是用心縫補的，卻依舊難掩布料的陳舊。
她未施粉黛，皮膚是常年不見陽光的白皙，透著幾分虛弱，鴉青色的長發被一根素銀簪子簡單挽成一個圓髻，簪子的邊緣已經有些發黑，卻依舊襯得她脖頸修長，氣質清雅——像瘦西湖畔的幽蘭，雖長在尋常角落，卻自有一股高潔之氣。
蘇墨卿的動作很輕，像是怕驚擾了院子裏的寧靜。
她手中的草藥是昨日去瘦西湖畔采的，有薄荷、金銀花、車前草，都是些常見卻有效的藥材。
她將草藥分門別類地放進竹籃裏，每一片葉子都擺放得整整齊齊，指尖劃過葉片時，還會輕輕吹掉上面的灰塵——這些草藥是父親的救命錢，她半點都不敢馬虎。
“咳……咳……”屋內忽然傳來一陣壓抑的咳嗽聲，斷斷續續，帶著明顯的虛弱，聽得人心焦。
蘇墨卿連忙放下手中的草藥，快步走進屋內，連竹籃的蓋子都忘了蓋。
屋內的陳設極為簡單，一張破舊的木床占了大半空間，床架上的漆皮已經脫落，露出裏面的木頭紋理。
床邊放著一張掉漆的書桌，桌面上擺著幾本書，書頁已經泛黃，邊角也有些磨損，卻被擦拭得幹幹凈凈，連書脊上的字都清晰可見。
桌旁放著兩把缺了腿的椅子，用石塊墊著才勉強站穩。
除此之外，再無他物。
蘇文遠躺在床上，臉色蒼白如紙，嘴唇幹裂得起了皮，咳嗽過後，他喘息著，額頭上滲出了細密的汗珠。
他原本是揚州府學的教諭，滿腹經綸，寫得一手好字，卻因不願同流合汙——拒絕為鹽商的兒子走後門入學，被人誣陷“貪墨廩膳銀”，革了職。
丟了差事不說，還惹了氣，一病不起，家裏的積蓄早已花光，如今只能靠女兒采草藥、賣畫勉強維持生計。
“卿兒……藥……可煎好了？”蘇文遠看著走進來的女兒，聲音虛弱得幾乎聽不清，他想擡手摸摸女兒的頭，卻連擡手的力氣都沒有，只能眼睜睜地看著她。
蘇墨卿走到床邊，伸手為父親擦去額頭上的汗珠，指尖觸到父親的皮膚，只覺得一片冰涼。
她輕聲道：“爹，就好了。我這就去煎藥，您再忍忍。”她的聲音溫柔，卻帶著一絲不易察覺的顫抖——昨天去藥鋪抓藥時，掌櫃已經說了，若是下次再付不出錢，就不能再賒藥了。
從屋內出來，蘇墨卿徑直走到院子角落的小泥爐前。
泥爐是用黃泥糊成的，已經有些開裂，爐子裏的火苗跳躍著，映得她的臉龐忽明忽暗。
她將竹籃裏的草藥倒進藥罐，又往罐裏加了些井水——是昨天從巷口的井裏挑來的，她力氣小，挑一桶水要歇好幾次。
倒完水，她將藥罐放在泥爐上，用一把破舊的蒲扇輕輕扇著火，火苗“劈啪”作響，藥香漸漸彌漫開來，混著雨水的潮氣，倒有幾分清雅。
看著跳躍的火苗，蘇墨卿清麗的臉上掠過一絲愁容。
她擡手摸了摸腰間——那裏縫著一個小布包，裏面裝著僅有的幾十文銅錢，是上次賣畫剩下的。
這點錢，連一副好藥都買不起。
她目光落在窗下那張剛畫好的《墨蘭圖》上，畫紙是最便宜的草紙，邊緣已經有些毛糙，墨水也快用完了，畫蘭草時，她只能省著用墨，可即便如此，她還是用盡心思勾勒出蘭草的風骨。
她嘆了口氣，今日必須得去“墨香齋”一趟了，但願陳掌櫃能看在往日的情分上，給個好價錢。
藥煎好時，雨已經小了些，淅淅瀝瀝的，像牛毛般落在青石板上。
蘇墨卿用一塊粗布裹著藥罐，小心翼翼地將藥倒進碗裏，又用嘴吹了吹，直到藥溫適宜，才端進屋內，一勺一勺地餵父親喝藥。
蘇文遠喝藥很順，哪怕藥汁苦澀，也沒有皺一下眉，只是喝完後，他望著女兒蒼白的臉，忍不住低聲道：“卿兒，委屈你了……都怪爹沒用，才讓你受這些苦……”
“爹，您別這麽說。”蘇墨卿打斷他的話，輕輕擦去他嘴角的藥漬，“等您病好了，咱們的日子就會好起來的。您不是說，等春天到了，要帶我去瘦西湖看桃花嗎？”她的聲音帶著笑意，眼底卻悄悄蒙上了一層水汽。
安頓好父親，蘇墨卿將《墨蘭圖》仔細卷好，用一根細麻繩系住，又找了件稍微體面些的布裙換上——是母親生前留下的，雖然有些舊了，卻洗得幹幹凈凈。
她走到床邊，看著父親已經睡熟，才輕輕帶上房門，快步走出了小院。
蓮花巷的青石板路依舊濕滑，蘇墨卿走得很小心，裙擺偶爾沾到水窪，卻顧不上理會。
她沿著巷子往外走，路過巷口的雜貨店時，掌櫃的正趴在櫃臺上打盹，櫃臺上的算盤還攤開著。
再往前走，是一家裁縫鋪，門簾半掩著，裏面傳來針線穿過布料的“沙沙”聲。
一路走到巷口，才漸漸有了市聲——遠處傳來小販的吆喝聲，還有馬車駛過石板路的“嗒嗒”聲。
“墨香齋”在揚州城的中大街，是一家有些年頭的書畫鋪。
鋪子的門面不算大，朱漆門板上刻著“墨香齋”三個隸書大字，字體蒼勁有力，是前朝一位書法名家所題。
鋪子裏的陳設很簡單，幾張八仙桌整齊地擺放著，桌上鋪著青色的桌布，上面放著各類書畫；墻壁上掛滿了字畫，有山水、有花鳥、有人物，大多是揚州本地畫師的作品。
此時，掌櫃陳守業正戴著一副水晶眼鏡，就著天光打量一幅山水畫。他年近六十，頭發花白，留著山羊胡，手指因為常年握筆，指腹上有一層厚厚的繭。
陳守業是個懂畫的人，年輕時也曾學過幾年丹青，只是天賦有限，最終還是當了掌櫃，守著這家書畫鋪過活。
門簾“嘩啦”一響，蘇墨卿抱著畫軸走了進來。
她的腳步很輕，生怕打擾到店裏的寧靜。
“陳掌櫃。”她輕聲打招呼，聲音清泠，像山澗的泉水。
陳守業放下手中的畫，擡眼看向蘇墨卿，眼中閃過一絲不易察覺的覆雜。
他與蘇文遠也算舊識，知道蘇家的遭遇，心裏雖有同情，卻也無奈——如今揚州的書畫市場不景氣，買畫的人越來越少，他這鋪子也只是勉強維持生計。
“哦，蘇姑娘來了。”他的態度不算熱絡，指了指旁邊的椅子，“坐吧。”
蘇墨卿沒有坐下，只是將手中的畫軸遞了過去，輕聲道：“陳掌櫃，這是我剛畫好的《墨蘭圖》，您看看……”
陳守業接過畫軸，慢慢展開。
畫上是幾株墨蘭，生長在一塊青石旁，枝葉疏朗，有的含苞待放，有的已然盛開，用筆簡潔卻極富神韻，墨色濃淡相宜，透著一股清雅高潔之氣，與蘇墨卿的氣質如出一轍。
他盯著畫看了半晌，手指輕輕拂過畫紙，又推了推鼻梁上的水晶眼鏡，才緩緩開口：“蘇姑娘，畫是好畫，意境是真的好——這蘭草的風骨，一般畫師還真畫不出來。”
蘇墨卿聽到這話，心裏微微一松，眼中閃過一絲期待。
可陳守業話鋒一轉，語氣裏帶著幾分無奈：“只是這蘭草嘛，太過清冷了。如今買畫的，不是鹽商就是官宦人家，他們更喜歡牡丹、駿馬圖，圖個吉利熱鬧。你這墨蘭，雖好，卻不好賣啊。”他頓了頓，看著蘇墨卿期待的眼神，終究還是軟了心，“這樣吧，如今這光景，最多……二兩銀子。你要是願意，我就收下；要是不願意，你再去別處看看。”
二兩銀子。
蘇墨卿的心瞬間沈了下去。
她原本以為，這幅畫至少能賣五兩銀子，足夠買幾副好藥，還能剩下些錢給父親買些營養品。可現在，只有二兩銀子，僅夠幾日嚼用，父親的病……
她咬了咬下唇，指尖微微泛白，卻還是強忍著失落，輕聲道：“好，陳掌櫃，就按您說的……”
她正欲再說些什麽，店外忽然傳來一陣喧嘩，夾雜著紈絝子弟的嬉笑聲和老人的哀求聲，打破了店內的寧靜。
陳守業皺了皺眉，走到門口往外看。
蘇墨卿也下意識地跟了過去，只見幾個衣著華麗的紈絝子弟正圍在一個賣蒲扇的老翁身邊，為首的是揚州鹽商王家的二公子王元寶。
王元寶穿著一身粉色蘇繡長袍，腰間系著一條鑲金嵌玉的腰帶，臉上帶著幾分醉意，正用腳踢著老翁放在地上的蒲扇，嘴裏不幹不凈地罵著：“老不死的東西！走路不長眼，撞臟了爺的蘇繡袍子，你賠得起嗎？這袍子可是從蘇州運來的，花了五十兩銀子！”
老翁穿著一件破舊的灰布短褂，頭發花白，臉上布滿了皺紋，手裏緊緊攥著一個破布包，嚇得瑟瑟發抖，連連作揖哀求：“公子饒命，公子饒命啊！小老兒不是故意的，是腳滑沒站穩……小老兒賠您錢，賠您錢……”
他一邊說，一邊從破布包裏掏出幾枚皺巴巴的銅錢，遞到王元寶面前，“小老兒只有這些了，您行行好，放過小老兒吧……”
“就這點破錢？”王元寶一把揮開老翁的手，銅錢掉在地上，滾得滿地都是。
他冷笑一聲，一腳踩在蒲扇上，蒲扇瞬間被踩得變形，“拿你這破扇子抵債，爺還嫌磕磣！今天要是不給爺一個說法，你就別想走！”
周圍的路人圍了一圈，指指點點，卻沒人敢上前勸阻——王家是揚州的大鹽商，勢力龐大，沒人願意為了一個陌生的老翁得罪王家。
蘇墨卿站在門內，下意識地握緊了衣袖，指甲幾乎嵌進肉裏。
她心生不忍，想上前勸阻，卻又想起自己的處境——連父親的醫藥費都湊不齊，又怎能與王家抗衡？她只能咬著唇，看著眼前的一幕，眼底滿是焦急與無奈。
就在這時，一道清朗溫和的聲音自身後響起，像一陣春風，吹散了空氣中的戾氣：“幾位，何事動怒？”
眾人回頭，只見一位衣著華貴、氣度不凡的年輕“公子”帶著一個精幹老仆緩步而來。
“公子”頭戴玄色錦緞瓜皮帽，帽正上的羊脂白玉在天光下泛著溫潤的光澤，身上穿著石青色暗紋寧綢長袍，外罩寶藍色倭緞馬褂，腰間系著明黃色絲絳，掛著一塊翡翠玉佩，腳下的黑緞粉底靴擦得鋥亮，每一步都走得沈穩從容。他腦後半條烏黑油亮的長辮垂在背後，隨著步伐輕輕晃動，面容俊逸，嘴角含著一絲若有若無的笑意，目光掃過那幾名紈絝，雖未厲色，卻自有一股不容小覷的威儀，讓周圍的喧囂瞬間安靜了幾分。
那幾名紈絝顯然認得來人，為首的王元寶臉上的囂張頓時收斂了不少，他訕訕地收起腳，拱手道：“原來是沈少爺。沒什麽大事，就是這老兒不長眼，走路沖撞了我，還弄臟了我的袍子……”
被稱作“沈少爺”的沈如瀾，正是剛從鹽倉歸來的沈如瀾。
她原本是要去鹽運司趙大人府上赴約，路過中大街時，聽到這邊的喧嘩，便過來看看。
她的目光落在那嚇得魂不附體的老翁身上，又瞥了一眼地上被踩壞的蒲扇和散落的銅錢，眼底閃過一絲不易察覺的冷意，卻依舊語氣平淡地說道：“原是小事。這位老伯年紀大了，腿腳不便，想必也不是有意沖撞諸位。”
她頓了頓，目光轉向王元寶，“王兄的衣裳若是損了，記在沈某賬上，你去‘雲錦坊’裁新的便是——‘雲錦坊’最新到了一批蜀錦，花色極好，王兄想必會喜歡。何必為難一個老人家，失了身份？”
她的話說得極有分寸，既給足了王元寶面子，又點明了“為難老人失身份”，讓王元寶找不到反駁的理由。
王元寶臉上一陣紅一陣白，他知道沈如瀾的厲害——沈家不僅是揚州的大鹽商，還與京城裏的官員有往來，勢力比王家還要大。
他不敢得罪沈如瀾，只能順著臺階下，幹笑道：“沈少爺說得是，是小弟一時沖動了。既然沈少爺開口了，那這事就算了。”他又對著老翁揮了揮手，“還不快滾！”
老翁連忙磕頭道謝，起身就要去撿地上的銅錢。
沈如瀾示意身後的老仆沈福取了些散碎銀子遞給老翁，沈福是沈家的老人，做事極為穩妥，他從袖中掏出一個沈甸甸的錢袋，倒出幾兩銀子，遞到老翁面前，輕聲道：“老伯，受驚了，這些銀子您拿去壓壓驚，再買些新的蒲扇。”
老翁看著手中的銀子，又驚又喜，連忙對著沈如瀾磕頭：“多謝公子，多謝公子！公子真是活菩薩啊！”他千恩萬謝地收好銀子，撿起地上的破布包，快步離開了。
圍觀的路人也紛紛散去，嘴裏還念叨著“沈少爺真是心善”“王家公子也太過分了”。
王元寶等人見狀，也不敢多留，又奉承了沈如瀾幾句，便悻悻地走了。
沈如瀾這才似不經意般，將目光轉向一直靜立在“墨香齋”門口的蘇墨卿。
方才一下轎，她便註意到了這個女子——並非因她容貌出眾，而是那份於喧囂市集中格格不入的沈靜與疏離，像一幅淡淡的水墨畫，在煙雨中靜靜綻放，莫名吸引了她的視線。
女子穿著一身洗得發白的淡青布裙，手中握著一卷畫軸，鴉青色的長發用一根素銀簪子挽著，未施粉黛的臉龐清麗絕塵，眉眼間帶著幾分淡淡的憂愁，卻依舊難掩那份清雅高潔之氣，像極了方才在鹽倉旁見過的一株幽蘭，在貧瘠的土地上，兀自生長，自有風骨。
四目相對。
蘇墨卿微微一怔。
這位“沈少爺”的目光清明銳利，卻又不像尋常富家子弟那般帶著輕浮或審視，反而有種……難以言喻的透徹，仿佛能看穿人心底的想法。她從未與這般權貴子弟打過交道，一時間有些不知所措，只能下意識地垂下眼簾，斂衽一禮，聲音清泠如玉石相擊：“多謝公子，替那老翁解圍。”
沈如瀾看著她微微泛紅的耳垂，眼底閃過一絲極淡的笑意。她沒有立刻回話，而是將目光落在蘇墨卿手中握著的畫卷上，那畫卷用細麻繩系著，露出的一角是粗糙的草紙，卻依舊能看出上面淡淡的墨痕。她隨口問道：“姑娘是來賣畫的？”
蘇墨卿略顯意外，沒想到這位“沈少爺”會註意到自己手中的畫軸。她輕輕點頭，聲音依舊輕柔：“是。”
“看來姑娘是丹青妙手。”沈如瀾微微一笑，嘴角的弧度溫柔了幾分，“曾聽陳掌櫃說，姑娘的畫意境極好，不知沈某是否有幸一觀？”
蘇墨卿遲疑了一下。她知道這位“沈少爺”身份尊貴，想必見慣了名家字畫，自己這幅用草紙畫的《墨蘭圖》，在他眼中或許不值一提。可方才他救了老翁，又這般溫和有禮，她實在不忍拒絕。她解開細麻繩，將畫卷遞了過去，輕聲道：“拙作，讓公子見笑了。”
沈如瀾接過畫卷，動作輕柔，仿佛手中握著的是稀世珍寶。她小心地展開，生怕弄壞了脆弱的草紙。
隨著畫卷緩緩展開，幾株墨蘭漸漸出現在眼前——青石旁的蘭草，枝葉疏朗，墨色濃淡相宜，有的含苞待放，帶著幾分羞澀；有的已然盛開，透著幾分傲骨，寥寥幾筆，卻將蘭草的清雅高潔之氣展現得淋漓盡致，與眼前這女子的氣質如出一轍。
“好畫。”沈如瀾由衷讚道，目光落在畫中的蘭草上，眼底滿是欣賞，“筆意通透，格調不凡，尤其是這蘭草的風骨，尋常畫師絕難畫出。姑娘好技藝。”她將畫仔細卷好，用細麻繩重新系好，遞回給蘇墨卿，狀若無意地問：“還未請教姑娘芳名？”
蘇墨卿接過畫軸，指尖觸到沈如瀾的指尖，只覺得一絲微涼的觸感傳來，她連忙收回手，臉頰微微泛紅，低聲道：“姓蘇。”她沒有多說自己的名字——蘇家如今敗落，她不願讓旁人知道自己是“罪臣之女”，免得招來不必要的麻煩。
沈如瀾也不追問，她知道每個人都有自己的難處，過多追問反而失禮。她側身讓開道路，語氣依舊溫和：“蘇姑娘。時候不早了，姑娘若還有事，便先忙吧。”
蘇墨卿再次微微一禮，不再多言，轉身快步走進了“墨香齋”。她的腳步很輕，淡青色的裙擺像一片柳葉，在門簾後輕輕一晃，便消失不見了。
沈如瀾站在原地，看著那抹淡青色的身影消失在門內，目光在她方才站過的地方停留了片刻。
空氣中似乎還殘留著一絲極淡的、不同於脂粉香的墨香和草藥香，混合著雨水的潮氣，在鼻尖縈繞，久久不散。
“少爺？”沈福輕聲提醒，他看著自家少爺的神色，眼底閃過一絲疑惑——少爺向來沈穩，極少對陌生人這般關註，尤其是女子，今日卻對這位蘇姑娘格外不同。“鹽運司趙大人府上的帖子，約您未時品茶，如今已快到時辰了，再不去，恐怕會失禮。”
沈如瀾回過神，斂去眼中一絲極細微的波動，恢覆了平日的沈穩淡然。她將目光從“墨香齋”的門簾上收回，輕聲道：“知道了。備轎吧。”
沈福應了一聲，轉身去安排馬車。
沈如瀾最後看了一眼“墨香齋”的門簾，才轉身離去。
街市依舊喧囂，漕船的櫓聲、小販的吆喝聲、絲竹管弦之聲交織在一起，方才那短暫的相遇，如同投入湖中的一粒小石子，漣漪散去，仿佛什麽也沒發生。
只是，當春風再次拂過沈如瀾的臉頰時，她的心底，悄然留下了一痕極淺極淡的印記——那抹淡青色的身影，那幅清雅的《墨蘭圖》，還有那聲清泠如玉石的“多謝公子”。
而“墨香齋”內，蘇墨卿接過陳掌櫃遞來的二兩銀子，卻沒有了方才的失落。
她將銀子小心地收好，目光望向窗外——那道寶藍色的身影，正緩步走向停在街角的馬車，陽光透過雲層，落在他的身上，為他鍍上了一層淡淡的金光，竟有種說不出的溫柔。
她的心底，也悄然落下了一痕印記，像春雨過後的土壤，悄悄埋下了一顆未知的種子。
揚州的煙雨，依舊纏綿。
這場看似偶然的相遇，如同命運的絲線，將兩個原本毫無交集的人，悄悄連在了一起。
本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）