景仁二十五年正月十五。

元夕節。

正是傳說中的上元天官賜福之日，故又有“上元佳節”之稱。

這本該是花光滿路簫鼓喧空的喜慶時節，位於順風崗的龍虎寨卻是一片愁雲慘淡。

就在十幾天前，正值大年三十除夕之夜，龍虎寨的大當家王老虎帶著弟兄們下山幹了一票大的——搬空了祥龍寨的糧倉，然後嫁禍給另一座山頭上的土匪。

若當真只是普通的山匪火並內鬥，坋州駐軍當然不會管，甚至還樂見其成。

但壞就壞在祥龍寨不是土匪窩，而是作為由驍騎將軍高振和坋州太守牽頭的剿匪據點之一。

土匪搬空了剿匪官兵的糧倉，這事擱在從前，只怕夠王大當家吹個十年八年的，可如今今非昔比。

在剿匪官兵接二連三地端掉方圓百裏七個山頭之後，王大當家只想夾著尾巴茍延殘喘。

但下風崗那姓孫的王八蛋不想讓他安生，年前暗搓搓跟剿匪的官兵接上頭，將附近十幾座山寨的勢力賣了個幹凈。

年三十那天，王大當家心中苦悶，多灌了兩碗黃湯，聽信了狗頭軍師的錦囊妙計，決定給下風崗的孫大當家一個下馬威。

結果孫大當家是倒了大黴了，官兵們抄了下風崗燒了山寨之後，王老虎自己也沒能逃過一劫。

龍虎寨門戶大敞，明火執仗的剿匪官兵把守要害，寨中青壯雙手縛於身後，在大堂外跪了一排又一排。

大堂最顯眼處安放著一把虎皮大椅，年輕的軍官仰躺其中，一手拎著把黑沈沈的劍，另一只手蓋在眼皮上，像是已經睡熟，對外面此起彼伏的求饒喊冤聲充耳不聞。

官兵們拆掉堂中兩列桌椅香案，在正中央燃起一堆熊熊的篝火，婦孺們蜷縮著身體，在遠離刀光劍影的陰暗角落裏瑟瑟發抖。

篝火“嗶剝”作響，時不時地爆出明亮的小火花，懸於篝火上方的大鐵鍋中散發出陣陣誘人的香味。

官兵們就地取材，將從山寨地窖中翻找出儲存的肉幹粗糧淘洗幹凈，架在火上連燉兩個時辰，野菜山菇燉得爛爛的，也不必放旁的調味，掰碎幾塊鹽巴丟進去，熬制出的肉羹湯十分香濃味美，在這寒霜遍地的凜冬時節，能有一碗熱湯暖身真是再舒爽不過的事。

正當所有人望著肉湯饑腸轆轆之時，一滿臉絡腮胡的漢子大步跑進龍虎堂，邊跑邊喊著：“老大，匪首王老虎抓到了！這龜孫在後山挖了個兔子窩！”

絡腮胡心中的喜悅之情溢於言表，然而在對上軍官暮氣沈沈的臭臉時，滿腔激情蕩然無存，反倒像犯了錯的小學童似的戰戰兢兢。

軍官擡手摸了把臉，收回無處安放的長腿，身體微微前傾坐在虎皮椅上，待手下的官兵將五花大綁的王老虎押上堂，他這才擡起惺忪的睡眼看向王大當家。

他不開口，他手底下的官兵們自然不敢開口，被人用爛木頭塞住嘴的王大當家更是開不了口。

沈默，近乎死寂的沈默彌漫在空氣中。

“那個張……劉老虎是吧？”軍官忽然勾唇一笑，滿堂生輝。

王老虎：“唔唔唔唔唔……”

“等你這麽久，弟兄們都餓了，真是太不懂事了。”軍官搖頭嘆息，帶有幾分無可奈何的嗔怪，就像慈和的老祖母餓著肚子終於等到了出去玩忘了飯點的小孫孫，“先開飯，等吃完飯咱們再慢慢聊。”

長官發了話，絡腮胡連忙招呼弟兄們拿碗盛湯。

山匪們眼巴巴地看著官兵將一大鍋熱騰騰的肉羹湯分得一幹二凈，臘肉的鹹香源源不斷地從大堂逸散出來，他們自己卻跪在冰冷的地面上流口水。

一鍋肉羹當然是不夠分的，後廚又搬來兩口大鍋，鍋裏濃稠的野菜粥足夠官兵們在這寒冷的冬天填飽肚子。

曹顯端著自己分到的肉羹在篝火附近席地而坐，將隨身攜帶的幹面餅掰成碎塊泡在肉羹湯裏泡軟了吃下去，腹中便有了五六分飽。

他給自己盛了半碗粥，也不著急吃，視線落到虎皮椅上正慢條斯理喝著肉羹湯的江副指揮使身上。

兩年前，崇陽軍步兵營驍騎將軍高振從坋州軍中抽調一萬精兵組成剿匪大軍，自己擔任總指揮使，並任命江沖為副指揮使，清剿山中盜匪。

當然，高振只是掛名，軍中實際做主的還是江沖自己。

高將軍本意其實只是借剿匪來歷練江沖，誰知不到兩個月功夫江沖就讓他開了眼界，從此只做甩手掌櫃，再不插手剿匪。

曹顯拿手肘碰了碰堂弟曹兌，“老大這氣還沒消？”

向來粗心的曹兌一邊大口喝著粥，一邊用手薅了把亂糟糟的絡腮胡，頗為認同堂兄的話：“就是，剛剛他還瞪我！不就是沒能回家過年嗎？我也有家不能回……”

“那不一樣。”周韜端著第二碗粥湊過來，“老大自打來了坋州，快三年了，一次都沒回過家。這回高將軍好不容易允了兩個月假，家書都送回去了，結果那孫大龍來棄暗投明……這事兒擱誰不氣，我都想揍那姓孫的。”

兩個月前剛回過家的曹兌點點頭，“那確實夠慘的。”

“這還有更慘的。”曹顯探頭看了眼他們老大，壓低聲音道：“聽說京裏有位如花似玉的小娘子在等著老大回去成親，這一晃三年，也不知道小娘子還等不等。”

周韜：“……”

這群鄉巴佬真是沒見識，只怕半個京城的小娘子都在盼著侯爺回京呢！

說到女人，曹兌一下子來了興趣，連忙拉著周韜問：“老大的相好你見過沒？有彩雲好看嗎？”

周韜心說自家侯爺在京的傾慕者，那可真是環肥燕瘦能從通化門排到玉清門，豈是一個鄉下丫頭能比的？

重明並沒有參與到無聊的討論中，默不作聲地喝完粥，起身來到江沖身邊，接過空碗正要去給他盛碗粥，卻聽江沖道：“等弟兄們吃飽喝足，若還有剩的，給他們分了。”

江副指揮使對著角落裏的婦孺們擡了擡下巴，然後看向堂下跪著的王大當家，“沒長眼睛嗎？還不給大當家松綁？”

一道劍光劃過，王老虎身上的繩索斷開，他連忙掙開雙手，取下嘴裏發臭的爛木頭，撲到江沖腳下連聲道：“軍爺，軍爺您明鑒，小人冤枉！小人不知道哪開罪了您，您就高擡貴手饒過小人吧。”

“不知道哪得罪我了？你後倉裏那些軍糧冬衣都他娘的是天上掉下來的？”江沖擡腳將他踹開。

王大當家顯然是早有準備，慌忙豎起三根手指道：“那都是下風崗孫大龍寄存在我這兒的，難不成……難不成那都是軍爺您的？小人當真不知道哇！小人要是知道，就算借我一百個膽也不敢碰軍爺您的東西！”

“是嗎？”江沖就靜靜地看著他演。

“是是是！”王大當家忙不疊地磕頭，“是那姓孫的說，存三個月，三個月後分小人三成。小人千不該萬不該，不該起了貪念……可小人真不知道那是您的，您那些糧草小人可是一粒米都沒碰過，您老就放小人一馬……”

正當王大當家苦苦哀求之際，江沖擡手示意，重明押著另一個五花大綁的人進來，那人臉腫成了豬頭，卻不妨礙從他的身形和衣著來辨認出孫大當家的身份。

孫大當家齜牙咧嘴地想要和王老虎拼命，被重明一腳踩在膝彎跪倒在江沖面前，咬牙忍著疼，聲淚俱下道：“軍爺……王老虎血口噴人！小的一心投誠，歸順朝廷，又怎會明知故犯拿您老人家的東西！軍爺，小的句句屬實，絕不敢有一個字欺瞞，軍爺您明察！”

江沖當然知道這姓孫的是日夜翹首以盼，就等著名正言順地歸順朝廷，斷不會前腳剛爬上朝廷的船，後腳就去鑿船。

但江沖就是看他不順眼，早不來晚不來，偏偏在江沖準備出發回京的前一天來投誠，這不故意給人添堵嗎？

江沖一想到若是沒這姓孫的，此時此刻他或許在蓬萊仙洲的某個畫舫裏和好友們賦詩飲酒，又或許是和韓博花前月下……不管怎麽著都好過在這土匪窩裏聽他倆鬼哭狼嚎。

別人出雙入對，獨他形單影只。

這麽一想，更氣了，越發看這罪魁禍首不順眼。

“照這麽說，你二人之中，必有一人說謊。”

在得知祥龍寨糧倉被洗劫一空的時候，江沖第一時間不是查找糧草去向，而是帶人殺上下風崗，借著興師問罪的名頭親自動手揍了孫大龍一頓，但氣沒撒完，此刻就想看他倆狗咬狗，“可是你們振振有詞，又拿不出證據，我倒不知該信誰。不如你倆打一場，誰贏了我聽誰的。重明，給他解開。”

又是一道劍光，孫大龍身上的繩索斷開，大喝一聲沖向王老虎。

江沖單手支著下巴，百無聊賴地看著這場毫無看點的“龍虎鬥”，看著看著上下眼皮開始打架。

白英捧著一個竹筒匆匆跑進來，“老大，高將軍急召！”

江沖一個激靈醒過來：“什麽？”

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