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第31章

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第31章

京都,皇宮禦書房內。

暖色燈火徐徐漫過明黃龍袍,金色龍紋熠熠生輝。案前男子伏案疾書,時而蹙眉凝思,下筆千言,時而閉目沈想,指尖輕叩案幾,正是當朝天子弘正帝。

說起來,當今天子繼位不過一年。也就是去年這時候,先帝駕崩,享年五十二,熬了小半輩子、年近三十的弘正帝終於得以登上龍位。

可笑先帝晚年用人唯親,一心向佛、怠於朝政,朝堂明面上欣欣向榮,背地裏千瘡百孔。是以,這一年以來,弘正帝勵精圖治,埋首政務,從未懈怠,漸漸以科舉之名提拔了一些寒門子弟,有意改革吏治。只不過,這些年朝中那些守舊派的老大臣跳得老高,整頓朝野的心思便暫且擱下,且待來日。

就在這時,陣陣腳步聲緩緩響起,身穿藍色衣衫的太監悄然走到皇帝身邊,輕聲勸道:“陛下,時候不早了,您該歇息了。”

弘正帝這才將毛筆放在桌邊的筆擱上,隨口問道:“劉福,幾時了?”

太監總管劉福彎下腰,道:“回陛下,快至亥時了。”

弘正帝一個眼神,劉福便識趣地將雙手搭在帝王的肩膀上,賣力地揉起來,力道不大不小,終於叫天子眉頭緩緩舒展開來,閉目養神。

倏忽之間,只聽得一聲動靜,禦書房外的小太監跑了進來,喊道:“陛下,門外有人求見。”

弘正帝猛然擡頭,一個眼神掃過去,問道:“何人?”

小太監:“回陛下,是尚書令沈大人求見!”

“……沈尚書?”弘正帝心頭一跳,眼神示意身邊的太監不必繼續,揮手道,“快叫他進來。”

“是。”

不多時,沈尚書便步入禦書房,沈聲稟告:“臣參見陛下。”

弘正帝叫他不必多禮,又問:“愛卿深夜造訪,所為何事?”

沈尚書迅速回道:“關於江南臨江城一事。”

“臨江城?”弘正帝眉頭微皺,“朕若是沒記錯的話,前些日子不是派高禦史南下巡視了嗎?”

沈尚書便道:“說來慚愧。犬子前些時日聽聞陛下有意為他指婚,一時糊塗,竟南下逃婚至臨江城,誤打誤撞發覺此地蹊蹺。城外難民流離失所,城內奸商哄擡米價,更有‘米肉’之駭事。”

“竟有此事?”弘正帝直起身來,目光如炬。

沈尚書俯首,快步上前將一封信呈於案上。弘正帝接過後一目十行,看到“米肉”“災民”時頓時面色一冷,把信紙往桌案上重重一摔,呵斥道:“好哇,竟敢陽奉陰違,罔顧人民,無法無天至此!快,給朕把柳長卿叫進宮來,再把此事交由刑部審辦,連夜追查,限期三日之內,必定要將此貪官捉拿歸案!”

劉福忙諾諾連聲,不敢有半分耽擱,轉頭便走出房門,高聲吩咐:“傳陛下口諭!急召刑部尚書即刻覲見,一刻也誤不得,快些去!”

書房外的兩個小太監對視一眼,慌忙應喏,身影匆匆掠過回廊,很快消失在夜色裏。

今夜,註定是一個不眠之夜。

***

同一時刻,臨江城城郊。

“老廖,明日的糧稅,可怎麽交差喲?”婦人長嘆一聲,“如今已是這般光景,為何還要向咱們尋常百姓催繳賦稅?那些富商大戶家底厚得很,怎不多向他們征繳點?”

她頓了頓,見丈夫毫無反應,只好伸出手推搡一番:“怎麽了?要不……你去那太平倉裏借……”

“說什麽胡話呢。”廖松側臥在床頭,這才翻過身,打斷妻子的話語,“官家的糧,哪裏是我們能挪用的。再者,我管的是外倉,內倉的門都摸不著,如何去借?”

“咚,咚,咚。”

大門外突然傳來敲門聲。

今日分明是自個兒的休假日。廖松心裏犯嘀咕,隨口安撫了幾句妻子,便穿上衣服走出來,推開院門,懶懶問道:“誰啊?”

等到看清眼前兩位時,他微微楞住,反問道:“兩位恩人小公子?你們在這裏做什麽?”

轉眼見葉昭與沈清淮二人欲言又止,廖松反應過來,側身將二人讓進院內,又迅速關好門,緩緩開口道:“今日造訪……可是有要事?”

葉昭與沈清淮對視一眼,率先將白日稅吏逼稅之事簡明扼要覆述一番,又問起“太平倉”。

廖松便回道:“這太平倉嘛,便是城內最大的官倉,豐年糴入,荒年糶出,以此平抑糧價,安定民生。太平太平,取自天下太平之意。”

沈清淮這時緩緩開口:“我們也不是外人。事已至此,也不瞞您,我二人實乃京中來人。京城是什麽地方,閣下應當明白得很。只想問問廖叔,這太平倉可有什麽蹊蹺事?”

廖松臉色微變,回道:“這……其中蹊蹺怕是也有,只是我也不甚清楚。身為一個小老百姓,能混口飯吃已是大吉了,旁的哪裏還敢管呢?”

略一遲疑,他又問:“不知兩位之意,是要……”

葉昭:“勞煩廖叔稍稍行個方便,幫我們入那太平倉。就算後頭出了什麽事,只與我二人有關,絕不牽扯到你半分。”

“探查官倉,是殺頭的大罪啊!”廖松面色劇變,壓根沒想到他們二人打的是這般主意,半晌嘆道,“我……我實在是不清楚內裏的情況,也沒法放你們進去啊。”

沈清淮:“你應當也已知曉,如今高禦史已來巡查。若官倉真有什麽事,一旦有天災人禍,或者禦史深查下去,第一個被推出來頂罪的,會是哪些人?荀掌櫃死得悄無聲息、周家莊之事被輕輕掀過,如今……”

聽了這話,廖松的臉色一點一點地變了。

沈清歌趁熱打鐵,放柔了聲音:“我們探查,不僅是為了姜平,為了那些被逼稅的百姓,也是為了自救,更是為了揪出這臨江城的蠹蟲。只望您……幫襯一二。”

好半晌,廖松壓低聲音,低低道:“……內倉的具體存儲和賬目我確實不知,但倉廩的布局圖,我……我因早年參與過修繕,私下憑記憶繪制過一份簡圖,或許對二位有用。還有那倉廩的鑰匙,應當在……”

***

太平倉,墻外。

“王老五,這夜黑風高的,要不咱倆出去喝些酒吧,肚裏沒點熱乎氣實在頂不住啊。”稍胖些的倉吏呼出一口熱氣,朝同伴建議道。

被稱作“王老五”的個子瘦高些,抱著胳膊跺著腳,語氣卻不大讚同:“喝喝喝,老鄧你就知道喝。上回喝酒誤了事,你給忘記了?別連帶著老子跟著受罰。”

“嗐!那能一樣嗎?”老鄧笑笑,瞇起眼道,“就打一壺,輪流抿兩口暖暖身子,誤不了事。再說了,這鬼天氣,哪裏有人查崗?”

王老五便道:“要去你去,我可不去……”

“我請客!”

“……不是請不請客的事。”

“那什麽?”

“最近禦史不是來了嗎,上頭管得嚴。”

“哎喲,怕什麽。要我說……”

話還沒說完,破空聲突然響起,幾顆石子突然飛了過來,緊接著男人身體一僵,突然倒了下去。旁邊的王老五意識到不對,正打算扭頭望向身後,隨即軟綿綿地癱倒在地。

葉昭從陰影中閃出,動作麻利地在兩人身上摸索出鑰匙,轉頭又將他們拖到更隱蔽的雜物堆後,正琢磨時身後傳來動靜,扭頭見沈清淮不知從哪拿來根繩子,遞了過來。

“好家夥……”葉昭微微感慨了一下,毫不客氣地接了過來,她先是剝下地上兩人的號衣與帽子,一套遞與沈清淮,另一套自己換上,再是用繩子捆住那兩小倉吏,又撕了塊衣料揉成兩團塞入他們口中,心中暗道聲“得罪”。

這一套動作行雲流水,絲毫不帶磕絆的,簡直讓人都要懷疑起葉昭是不是什麽在逃兇犯了。

扭過頭時,見沈清淮已換好衣服,葉昭朝他露出個安心的笑容:“我們走吧。放心,我記性好得很,那圖我已記得一清二楚。若真出什麽事,我定會上前。你只管頭也不回地走,千萬莫要回頭。”

沈清淮站在原地,只覺心口暖流湧動,半晌輕輕點了點頭。

隨後發生的事情順理成章,他們避開主要的巡邏路線,順利地穿過幾重院落,終於來到了內倉,只見那扇厚重、緊閉的大門上掛著一把碩大的黃銅鎖。

話不多說,葉昭將鑰匙串遞給沈清淮,示意他仔細辨認鑰匙孔的形狀嘗試開鎖,自己轉而後退幾步在附近望風。

不多時,她環顧四周,忽而聞得“哢噠”一聲輕響,連忙轉過身來,對上沈清淮灼灼目光。

鎖開了!

兩人不再耽擱,連忙合力推開沈重的倉門,一股難聞的味道撲面而來,險些叫人嗆得咳嗽出聲。

然而,待他們關好門,再度走近,出乎意料的是,映入眼簾的不是黃澄澄的新米,而是一片觸目驚心的灰黑。屋子裏堆放著許多早已破損的麻袋,露出裏面板結成塊、長滿黴斑的糧食,甚至借著從窗縫間流露的月光……能看到地上挪動的幾條蟲子,細細又小小。

——這裏頭擺得,竟然全部都是些黴米!

“這……!”葉昭瞳孔猛縮,壓低聲音喃喃道,“太平倉裏,存的竟全是黴米?!那他們以前還有最近加緊征收上來的糧食,都到哪裏去了?!”

沈清淮並不言語,神色嚴肅。

就在這時,門外忽而又傳來腳步聲!

葉昭正打算扭頭,還沒來得及反應過來,已被身旁的男人拉著躲到了另一側。只見前頭恰好有幾個巨大且堆得極高的麻袋垛,再前面還有幾個散落的空麻袋作為額外遮掩,不仔細搜查的話應當極難發現。只不過,此處空間狹隘,兩人的身體幾乎嚴絲合縫地貼在了一起。

他們剛藏好身形,屏住呼吸,內倉沈重的大門就再次被完全推開了。明亮的火把光陡然湧入,驅散了近處的黑暗。為避免打草驚蛇,他們依舊沒有吭聲,只是靜靜待著。

腳步聲漸近,交談聲很快響起。

“高大人,這便是歷年存下的陳糧,雖有些陳舊,但關鍵時分,也能應應急,足以顯示我臨江府庫並非空空如也啊。”

“嗯。賈知縣治理地方,頗有‘成效’,本官自會如實稟報。至於這些‘陳糧’嘛……如何處理,賈知縣想必已有章程?”

葉昭瞬間豎起耳朵,心中波濤洶湧。

若是自己沒有聽錯,這是那賈知縣與高禦史的聲音!!!

談話還在繼續:

“大人放心,下官已安排妥當,不日便會將這些‘陳糧’與米行中那些……嗯,品相稍次的米糧‘混合’一番,充作今歲上繳的漕糧運往京城。

“賈大人辦事,本官自然放心得很。”

“此事還多謝大人仰仗。”

“嗯。”

“那,之前備下的那些東西,大人可願意賞臉收下?”

“賈知縣禮太重,本官怕是擔待不起。”

“三年清知府,十萬雪花銀。這點兒錢倒也不算什麽,只是盼大人回京之後,能在聖上面前多多美言幾句,在下便感激不盡了。”

“罷了,你且放寬心……”

葉昭聽得心驚肉跳,胸中怒火翻騰,心道原來兩人不過是一丘之貉,“父母官”不稱職也就罷了,就連禦史居然也是個吃白飯的。

官倉的好米早已被賈德裕偷梁換柱,搬到了米行高價售賣,中飽私囊。後又加緊向姜平那樣的百姓催逼來的糧食,竟然是要和這些毒害人的黴米混合在一起,冒充好糧上繳朝廷。豈止是貪腐,更是欺君罔上,視百姓和將士性命如草芥!

小小的臨江縣尚且如此,這偌大的朝廷,偌大的大梁,背後不知還有多少數不清的蛀蟲呢!

就在這時,高達軒似乎覺得此地氣味難聞,用袖子掩了掩鼻,淡淡道:“此地不宜久留,賈知縣,剩下的事,你好自為之。”

“是是是,大人請!”賈德裕連忙躬身引路。

一行人眼看就要出去。

偏偏這時,就在火把光芒移動,即將掠過他們藏身之處時,一名隨從腳下似乎踢到了什麽東西,發出了一聲不大不小的脆響——隨從低頭去看,便見那是個小小的量米鬥,順著剛才踢出的方向滾去,最後停在了一處。

正是葉昭與沈清淮藏身的麻袋前方!

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