第174章 天大的玩笑 他將會是一人之下，萬人之……
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第174章 天大的玩笑 他將會是一人之下，萬人之……
抵達河下城時, 正是卯時末。
天空的雨水連綿不絕，淅淅瀝瀝籠罩著整座城內。
河下處於南殷東南邊緣地帶，與桓恂他們先前所駐守的城池相距約數百裏。
他們一行人馬不停蹄連續奔波了五天六夜, 才到了此處。
一進城裏, 桓恂與羽涅便率領著隨行兵馬，徑直前往城中的太守府而去。
踏入府門, 壓抑的氣息撲面而來。羽涅只見正屋前人頭攢動，聚集了眾多將領, 將門前圍得水洩不通。
她目光環視著四周，心中不免暗想，自北鄴與南殷開戰以來，她還從未見過所有將領如此整齊地聚集一處。
不過能讓這麽多將領齊聚於此，她心知肚明是為了何事。
桓恂領著她一路穿過抄手游廊, 越過庭院, 眾將領瞅見他的身影立即圍攏上來。走在最前的關政看起來憔悴不少, 像是幾天幾夜都沒合眼。
他朝桓恂行禮道：“你可來了子競，快些進去吧, 都督一直在等你。”關政布滿血絲的眼中滿是焦灼。
桓恂擰眉頷了頷首，接著在眾人凝重的註視下跨門而入。
門開的剎那，濃重的藥味撲面而來，屋內光線算是明亮, 各處都點著蠟燭。
四五個醫官正圍在榻前低聲商議著甚麽, 臉上盡是憂色。加上七八個婢女侍立在一旁，最前面的幾個手中捧著藥碗溫水與布巾, 正細心伺候著。
氤氳的藥氣在室內繚繞，每個人的面容看起來都蒙著一層陰翳。
瞧見桓恂進來，眾人連忙退開, 讓出一條路。在這一瞬間，羽涅看見了榻上躺著的嚴岳。
他半靠在錦枕上，整個人消瘦了一大圈。
那張幾個月前還充滿血色的面容，此刻已失了往日的精氣神，宛如一棵枯槁的樹，眼窩深陷閉著眼。
見嚴岳成了這副模樣，羽涅心中忐忑不已，心念，不是說只是小病，怎麽會突然變成這樣？
前些日子來的信裏，分明只說他受了風寒，休養幾日便可。可眼前這一幕，更像是油盡燈枯之兆。
關政先走上去幾步，湊到榻前，低聲輕喚：“都督，都督，子競來了。”
在關政的輕聲呼喊裏，嚴岳眼皮顫動了幾下，繼而睜開了眼睛。曾經如鷹的眼眸顯得渾濁不堪，望向了桓恂。
羽涅也將目光轉向身側的人。
身披鎧甲的桓恂同樣看向嚴岳，面上的神色無法說是單純的悲戚。
從他緊抿的唇線，過於沈靜的眼神深處，羽涅讀出了另一種情緒。她察覺到，此刻他眼中更多是一種近乎荒誕無法置信的凝滯。
而這股凝滯感，來自於桓恂心中的無限詰問。
他都還沒出手，這個他恨之入骨，又不得不以父子相稱的人，怎麽就能這樣輕易死去？
命運怎麽能在他的棋局上，搶先落下他無法接受的一子？
抱著這樣的質問，桓恂一步步走向榻前蹲下身，姿態看起來馴順無比。
“父親。”他一改剛才的神色，眉眼驚異而悲痛：“這、這到底怎麽回事？”
嚴岳張了張嘴，氣息不穩：“小、小病，不礙事的。”
羽涅沒有跟他過去，而是跟退後的關政站在一起，望著他們父子二人。
看著他們父子交談的關政，不由得在羽涅耳邊小聲道：“都督這病，其實在北疆時就已種下根了。那時他就時常嘔血，隨行軍醫診出是肺腑痼疾，此非傳染之癥，為多年征戰積下的舊傷。可都督執意隱瞞病情，不讓我們跟子競坦言。”
關政面目沈重：“從進入江淮地界，都督日夜不眠，親自督戰，也是因為他知道自己身體原因，想要在有限的時日內，平定天下。”
“醫官勸他靜養，也被他否決，說他定要在倒下前為我朝掃清南殷。”說著，關政嘆了口氣：“前段時間，他回到江陵時，身子其實就已如風中殘燭。醫官說，若能安心靜養，或許還能多撐些時日。可他一心要親自指揮上京決戰，這才強撐著離開江陵。”
“誰知剛到河下城，病情就急轉直下。”關政語氣不忍，抹著淚水：“都督自知大限將至，這兩日已將軍務悉數交代，緊接著又命範天急召子競前來，也是…也是要交代最後的事了。”
關政這樣的鐵血武將說著都能哭出聲來，可見嚴岳在他們這些人心中的位置。
聞言，羽涅安撫他了幾句，轉而望向榻上枯槁的身影。
倏爾，她忽然明白，為何在與南殷的戰役中嚴岳用兵那般激進，甚至不惜以傷換傷，原來他是在爭奪時間。
看了嚴岳許久，她不禁心生恍惚起來。
人命竟如此脆弱，不過數月光景，生死界限就已模糊至此。在此之前，誰能窺見這條鮮活的生命，正在一點點崩塌。
這麽想著，她視線不禁轉向半跪在榻前的桓恂。
她不知道，這個他要手刃的仇人要被命運搶先一步帶走，這時的他內心該是何等滋味。
他二人說起病情的言論還再繼續，嚴岳嘴唇動了動，剛想再說幾個字，卻被一陣猛烈的咳嗽止住。
醫官連忙上前查看，關政也跑了過去，但被嚴岳一個動作制止。
待劇烈的咳嗽平息，嚴岳像被掏空般癱在榻上，每一次喘息都十分費力。
“都督…您要不先休息會兒，再跟少將軍說去吧。”醫官這樣勸道。
嚴岳並沒有聽他們，而是擡手對著眾人揮了揮：“都出去。”
“都督……”
“出去。”
他態度強硬，哪怕桓恂跟關政勸，他也沒有聽。
醫官跟婢女們更不敢多言，只能各自帶著手裏的東西，默默垂首而出。
仆人們一走，嚴岳又轉向關政，聲音斷斷續續：“關政你、你出去守著，我有話、有話要對子競說，記得，不準……不準任何人靠近。”
關政虎目泛紅，隨即抱拳領命，轉身大步而出，將門嚴實關上。
屋內瞬間只剩下他們三人，羽涅站在原地不知該不該上前。
考慮到嚴岳必定有話想對桓恂單獨說，她選擇沒有移動。
現下嚴岳再無面對外人時的強撐，只剩下徹底的疲憊。
桓恂秉持著義子應有的神情跟態度，開口：“父親。”他語氣擔憂不解地喚道：“您發生了這麽重要的事，為何不早些告訴孩兒？”
無人知曉，在他滿是憂心的外表下，內心卻是在懷疑。
向來能令諸多將領肅然，讓敵人聞風喪膽，能指揮萬軍久勝不敗，能渾身浴血取敵人首級，執掌生殺大權，能決定無數人命運的梟雄嚴岳，怎麽會死？
他怎麽會死？！
這看起來像是老天與他開的玩笑。
如果嚴岳就這麽死了，那他這麽多年的謀劃算甚麽？
還是說這又是嚴岳的試探，像以往無數次那樣，用各種方式考驗他的忠誠，他的反應？
望著眼前人灰白的臉，桓恂試圖從這張熟悉又陌生的面容上找到破綻，找到其慣有的算計。
但找來找去，他只找到了一片被病痛侵蝕殆盡的廢墟，失去血色的幹裂嘴唇，發青的雙目，艱難痛苦的呼吸，這一切都太真實，真實得殘酷。
可即便事實在前，他仍然無法相信，那個看起來無所不能的身影，就這樣崩塌。
這種強烈的否定，讓他維持著表面的鎮定。
他仍扮演著恭順的義子，悲痛著道：“父親是不是在跟孩兒開玩笑，不是說風寒而已，是不是那些醫官沒有用心照顧好您。”說罷，他憤然無比：“我這就叫那些人進來問話。”
“子競。”瞧著他憤怒不已的臉，嚴岳一聲低喚，止住了他的動作。
他艱難地喘了口氣，說道：“不怪他們，是為父，不許他們告知你。”說完這句話，嚴岳像是費了很大的力氣。
為了表達清晰，後續他每一個字都說得異常緩慢。
“大戰在即，軍中…不能亂。若我病危的消息傳開，會影響軍心。屆時，動搖軍情，你我承擔不起。”
“可您的身體對於孩兒來說最重要，沒有甚麽比您的生死更重。”
在桓恂說完後，嚴岳扯出了一個笑，像是笑他說的是胡話，又像是太過欣慰的發笑。
他咳了幾聲，言道：“生死對於為父來說，沒有平定四海重要，古往今來，多少帝王將相，求仙問藥，機關算盡，妄圖長生不死，可你可見過，有誰真能逃脫這黃土一抔？”
嚴岳：“秦皇漢武，一世雄主，又如何，終究、終究逃不過這一遭。這世上，有些事，是爭不過命的。”
他微微合眼，語調很淡，仿佛在說一件與己無關的尋常事：“是人，總要死，或早，或晚，不過是，回歸來處罷了。”
這番話，從一個叱咤風雲的梟雄口中說出，帶著一種驚心動魄的平靜。
嚴岳沒有不甘的咆哮，沒有對生命的無限留戀，只有一種近乎認命的淡然。
這與桓恂記憶中那個永遠要爭要搶，要與天鬥與命爭的義父，判若兩人。
這種巨大的反差，讓桓恂意識到，他恨了這麽久的人，想要親手殺掉，讓他贖罪的人，是真的要死了。
不是計謀，不是試探，這是現實。
站在不遠處的羽涅，沈默註視著這對關系覆雜的父子，聽著他們之間暗流湧動的對話，心中湧起一陣難以言喻的感慨。
她雖不知桓恂與嚴岳之間具體是何等血海深仇，讓他隱忍多年，必欲除之而後快。但她能感覺到，那份恨意長久沈澱在桓恂的骨血裏，成為他活下去不斷變強的動力。
為了“弒父”這個目標，他定然籌謀了太久太久，等待著致命一擊的時機。
可如今……
望著嚴岳那具行將就木的軀體，羽涅再看向桓恂的側臉，一種荒謬悲涼的宿命感攫住了她。
一個人，為了一件事，籌謀了那麽久。
過往，他肯定計算著每一步，計算著如何才能走向那個自己設定的必須由自己親手完成的結局。
當他終於站在終點蓄勢待發，卻發現老天快了他一步出手。
醞釀了十餘年的恨意，精心準備的一切，在這一刻，猶如一拳打在了空處，以一種他完全無法預料無法控制的方式，正在自行消解。
這肯定不是他想要的結局。羽涅想。
註視著他的瞬間，她能感受到他內心無聲足以摧毀一切信念的雪崩。
這算命運的仁慈，還是懲罰，她無從得知，她只從中感受到了一陣壓抑，以及心疼。
正在她想著說幾句話時，榻上的嚴岳忽然身體一僵，猛地側過頭，劇烈地咳嗽起來，緊接著嘔出一大口暗紅色的淤血，濺在地上，觸目驚心。
“父親！”
“都督！”
他二人同時驚呼出聲。
桓恂一把扶住嚴岳搖搖欲墜的身軀。
羽涅也立刻搶步上前，抽出隨身的絹帕，替嚴岳擦拭著唇邊的血跡，邊拍著他的背。
地上血的色澤和量，都預示著嚴岳內腑的崩壞。
“醫官，醫官！”桓恂扭頭朝外厲聲喝道。
他剛叫完，嚴岳一把攥住了他手臂，喘著粗氣道：“別叫、不、不要緊。”
“可……”桓恂還要堅持，嚴岳卻固執地搖了搖頭。
“都督，還是叫醫官來吧。”羽涅也忍不住勸道。
嚴岳依舊沒有答應，轉而仰面躺了會兒。
等緩過口氣，他說：“這幾日，我已然嘔慣了，叫他們來，也是無用。”
言語暫落，他目光轉向桓恂：“時間不多了，聽為父說，為父有事需、需交代於你。”
桓恂身體僵硬著，他看著嚴岳嘴角溢出的血絲，又感受到對方攥住自己手腕的力道。
內心被命運戲弄的茫然與眼前垂死之人最後的請求交織在一起。
最終，他喉結滾動了一下，沈重點了點頭，重新蹲下來：“……孩兒，聽著。”
嚴岳手上的力道稍稍松懈，任由羽涅將他小心扶著，用軟枕墊在身後，半坐起來。
他又低低咳嗽了幾聲，渾濁的目光重新凝聚起來，緩緩出聲：
“為父身為都督中外諸軍事，諸多權柄系於一身。北崖軍，是我一手拉起來的隊伍。他們，只認我嚴字大旗。你是我唯一繼承人，待我走之後，北崖軍，交由你統領。”
北崖軍交給他，這意味著，他將成為北鄴第一武將，說得再準確點，他將會是一人之下，萬人之上的權臣。
這對桓恂而言，應當是好事。之前他之所以在趙雲甫面前偽裝，為的就是借刀殺嚴岳時，不會引起北崖軍反叛，而今這樣的結局，對他來說最好不過，可他看起來面色非常沈。
嚴岳停頓了一下，積攢著氣力，繼續交待：“不止北崖軍，我手上所有的權力盡數歸子競你，此事，我已與關政、範天他們商、商議過。他們答應我，會盡心輔佐於你，絕無二心。”
嚴岳能這麽說，肯定已跟那些老將商議好，何況桓恂又是他唯一繼承人，那些人自會聽從。
“他日玄策軍也會回到你手上，屆時，北崖、玄策兩軍兵權會集於你一人之身，至於段廷憲，天子自會派其他兵馬給他…北鄴核心精銳，皆在你手中。”
最後，他提到了朝堂：“日後在朝中，你若遇難處，可尋楊度，他會替你說話。”
這一番安排，可謂思慮周詳，從軍隊到朝堂，嚴岳都為桓恂鋪好了接掌權力的道路。
這毫無保留的托付，可見嚴岳用心。
羽涅悄悄看向身邊的人，後者沒有太大反應。
聽著嚴岳這些話，桓恂感受著這份沈甸甸的信任，只覺得胸口堵得發慌。
他緊握著拳頭，正要問些甚麽，但見仰靠著軟枕的嚴岳，忽然仰起頭，發出了一聲悠長沈重的嘆息。
那嘆息裏飽含著無盡的疲憊和悔意。
“子競……”嚴岳說話時不再是交代軍國大事時的冷靜，而是染上了屬於“父親”這個身份的語氣：“有件事，壓在為父心裏許久。”
他仿佛在積攢承認錯誤的勇氣，然後才緩緩說：“過去這幾年，我不該，因那幾個虛無縹緲的預言，便派人時時監視於你，對你多方試探，處處提防。”
“現在想來，是為父糊塗，被讖緯之言所惑，慢待了你，也傷了你。”他艱難地吐出最後幾個字：“這對你…不公。”
此話如同驚雷般震響，桓恂猛地擡頭，瞳孔收縮，不可置信地看向嚴岳。
他根本沒想到嚴岳會在生命的最後時刻，親口承認這份猜忌，甚至向他認錯。
這突如其來的懺悔，像一把鑰匙，插進了他心中塵封已久本以為堅不可摧的恨意之中。
他該感到快意麽？
該為了他嚴岳終於良心發現而快意麽？
或者說，還是該為了這晚來的道歉而更加憤怒？
桓恂僵在原地，喉嚨宛如被一只無形的手扼住，一陣窒息感湧上，一個字也說不出來。他低下頭，不願讓嚴岳看見自己眼中要失控的情緒。
就在這時，他聽見嚴岳的聲音再次響起：“還有幾件事，你需牢記。”
他的氣息愈發微弱：“天子性情多疑，尤好制衡之術。他日你手握重兵，更要如履薄冰，謹言慎行，莫要授人以柄，朝中諸事，多與楊度、關政商議，他們可信。”
這些叮囑，依舊是出於一個父親對繼承者的殷切期望。
誰知緊接著，他話鋒陡然一轉，拋出了一個石破天驚的秘密。
“你記得，待趙雲甫百年之後，我要你，設法為徐州刺史程嬰一家昭雪沈冤。”
桓恂霍然擡頭，面色驚駭，他手背上青筋暴起，整個人因為克制而微微顫抖著。
一旁聽著的羽涅也是一震，屏住了呼吸下意識看向他。
她敏銳地察覺到桓恂情緒的巨大波動，她緊張地盯著他，又小心瞥向嚴岳，生怕桓恂在激憤之下做出不可挽回的事。
同時，她心中也湧起巨大的疑惑，嚴岳為何會在臨終前特意提及程家？他與程家，究竟有何淵源？
室內的氛圍變得緊張起來，燭火都不再跳躍。
少頃，桓恂開口，他說話的語氣還算平靜：“為甚麽，為何要給程家昭雪，父親與他們有何關系？”
嚴岳臉上只有一種深沈的，積壓了多年的疲憊。
他閉了閉眼，再睜開時，眼神仿佛穿透了時光，回到了那個決定許多人命運的節點。
他語氣縹緲而沙啞：“當年我正卸任太子太師，轉任禦史臺。接手審查的第一個大案，便是徐州程家的巫蠱案。”
“彼時身為太子的趙雲甫找到我，他要我按照徐州遞上來的‘證據’，將程家問斬。並且承諾會在先帝面前為我進言，助我轉入軍中任職。”
“那時先帝格外器重我，不願放我離開身邊，我幾次請求進入軍隊無果。我、我本不想答應，但太子跪下來求我，他向我坦白他與程妃的事，他求我救他。”
說到此處，嚴岳嗓音帶著些許苦澀：“我因他曾是我的學生，一時心軟，遂按照那些證據，將程家定了罪，問斬。”
“但我心裏清楚，趙書淮提供的證據漏洞百出，我私下查過，程很可能是因為暗中調查赤隼族一事，得罪了他，而當時程嬰已然知曉了太子與程妃的醜事，太子怕他剛正不阿，會將此事洩露，而我…而我當時，也確實想抓住那個進入軍中的機會。”
最後的話語，幾乎耗盡了嚴岳所有的力氣，嚴岳頹然道：“於是，我同太子一起，犯下了這樁罪孽。”
他無論如何都沒想到，身為劊子手之一的人，會在臨終前，要求他去為程家昭雪。
聽完這些話的羽涅，渾身的血液一瞬間湧向了頭頂。
嚴岳無力地懺悔，將那些散落的、模糊的線索瞬間捕捉得清晰起來，拼湊出一個完整而殘酷的真相。
她終於明白了。
為何桓恂對趙雲甫懷有殺意。為何他對眼前這位有養育、提攜之恩的義父嚴岳，同樣醞釀著不死不休的覆仇之火。
過往的一切此刻都有了答案。
可見的是，當初被赤隼族救出來的桓恂，度過了短暫平靜的一段時間，後遇趙書淮與蕭道遵屠戮全族，他僥幸逃生，是時任徐州刺史的程嬰發現了他，聽說了他的遭遇，這位剛正不阿的刺史，願意為那些枉死的赤隼族人主持公道。
可程嬰的調查，惹來了趙、蕭二人不滿。另外兩人為了掩蓋罪責，聯手構陷他，將“巫蠱”這等大逆不道的罪名扣在了程家頭上。
誰知這樁案子，恰好遞到了剛剛轉任禦史臺，急於尋找機會進入軍中的嚴岳手中。
而彼時的太子趙雲甫，因為與程妃的私情被程家知曉並即將敗露，恐懼壓倒了一切。所以他找到了自己曾經的老師嚴岳，一方面以師生之情相逼，另一方面，拋出了那個嚴岳夢寐以求的進入軍中的機會作為誘餌，讓他幫自己掩蓋罪責。
一邊是學生的苦苦哀求和自己渴望已久的軍中前程，另一邊是一個素不相識的刺史的清白與性命，嚴岳選擇了前者。
於是，程家覆滅。
想到此處，羽涅心被揪得發疼，疼得她快無法呼吸。
她望向桓恂，眼中充滿了無法言說的痛惜。
她終於懂得了他心底埋藏著怎樣血淚交織的過往。
這遲來的真相，伴隨著嚴岳的懺悔，不是解脫，而是痛苦，是矛盾。
嚴岳的懺悔瞬間點燃了桓恂胸腔裏積壓了多年的恨。
他有多憤怒，就有多平靜：“所以義父覺得，前途，師生情分，比程家上下那幾十條人命更重要麽？”這句話，他問得極其緩慢。
他盯著嚴岳，眼神深處滔天的恨意與悲慟，被理智強行封住。
瀕死的嚴岳並未察覺到異常，他被自己沈重的負罪感淹沒，先入為主地將桓恂的問題，理解成了一個正直心懷光明的義子，對一位德行有虧的父親所流露出的失望以及譴責。
他灰白的臉上充滿自嘲：“那時我被野心蒙了眼，被私情絆住了腳，一步錯，步步錯，子競，為父，讓你失望了。”
而聽著他懺悔的桓恂，落在桓恂耳朵裏無比諷刺。
一股暴戾的沖動在他胸腔裏瘋狂沖撞，他想撕開血淋淋的真相，好讓他知道他究竟是誰，他想讓他帶著這份極致的恐懼與驚駭去死。
在他開口的電光石火間，嚴岳忽然劇烈咳嗽起來，五臟六腑好像都要咳出體外。
羽涅顧不得許多，伸手為他順著氣，眼神裏充滿了焦急看向桓恂。
桓恂已經到了嘴邊的話，被這瀕死的景象硬生生堵了回去。
他冷然站著，沒有叫醫官，只是淡然看著嚴岳掙紮。
十數年的隱忍，刻骨的仇恨，即將落空的覆仇，無數情緒在他心中瘋狂攪拌，最終，釀成了一種癲狂的平靜。
他忽然笑了。
笑容很輕，很淡，無比冰冷。
他沒有選擇輕易放過嚴岳，沒有因為他的懺悔就心軟，而是選擇揭開一切。
“多謝都督賞識，您放心，您留下的一切，權柄、軍隊桓恂，定會好好繼承。只是，在應下都督這樁遺願之前，有件事，壓在心底數年，今日不得不稟明。”
他頓了頓，欣賞著嚴岳眼中快要散去的微光，和嘴裏湧出的鮮血：“十年前，您領養我時，曾問我從何處來。我答，嶺南。其實不是的。”他的語氣輕描淡寫：“我來自徐州。”
狂咳中的嚴岳死盯著他，或許，他已預感到了不好。
桓恂繼續說著：“在認您為‘父’之前，我曾還有過一家人，他們是一家三口，待我極好，哦，對了，他們，剛好來自赤隼族。”
聽到“赤隼族”三個字，嚴岳身體開始不受控制地顫抖，難以置信地瞪著眼前他培養了十年的“義子”。
桓恂微笑著：“現在，您該明白了，程嬰程大人，當初就是聽了我的冤屈，才決意為他們討個公道。”
他看著嚴岳死灰絕望的臉，緩緩地、一字一頓：
“這下，您可以真正安心了。”
“我，一定會為他們，昭、雪。”
他話音落地，嚴岳渾濁的眼球迸射出駭人的絕望。
他喉嚨裏發出“嗬嗬”的被血沫堵塞的聲響，手從錦被中伸出，拼命抓向桓恂的方向。
桓恂就站在那裏，一動不動，冷硬如寒霜。
他面無表情地俯視著，看著嚴岳的手在空中無助顫抖，看著嚴岳幾乎要凸出眼眶的眼珠。
那只伸向他的手，在空中抓撓了幾下，最終，力氣迅速消散，手臂猛地一沈，重重地摔落在榻沿。
一切掙紮的跡象，戛然而止。
房內陷入了死一般的寂靜。
過了很久，羽涅從巨大的震驚中回過神，她小心翼翼伸出手指搭在嚴岳的頸側。
片刻後，她收回手，轉向那個如同雕像般佇立的身影，嗓音顫抖：“大都督，沒有脈息了。”
聞言，桓恂身形幾不可察地一震。
他沒有發出任何聲音，仍然站在原地，沈默註視著榻上再無生息的軀體。
少頃，他撩起衣袍下擺，屈膝，對著床榻，端端正正跪了下去。
額際觸及冰冷地面時，一滴滾燙的淚水沒有征兆地從他眼角滑落。
他沙啞的，仿佛從喉嚨裏擠出來的聲音響起：“桓恂，恭送大都督——”
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抵達河下城時, 正是卯時末。
天空的雨水連綿不絕，淅淅瀝瀝籠罩著整座城內。
河下處於南殷東南邊緣地帶，與桓恂他們先前所駐守的城池相距約數百裏。
他們一行人馬不停蹄連續奔波了五天六夜, 才到了此處。
一進城裏, 桓恂與羽涅便率領著隨行兵馬，徑直前往城中的太守府而去。
踏入府門, 壓抑的氣息撲面而來。羽涅只見正屋前人頭攢動，聚集了眾多將領, 將門前圍得水洩不通。
她目光環視著四周，心中不免暗想，自北鄴與南殷開戰以來，她還從未見過所有將領如此整齊地聚集一處。
不過能讓這麽多將領齊聚於此，她心知肚明是為了何事。
桓恂領著她一路穿過抄手游廊, 越過庭院, 眾將領瞅見他的身影立即圍攏上來。走在最前的關政看起來憔悴不少, 像是幾天幾夜都沒合眼。
他朝桓恂行禮道：“你可來了子競，快些進去吧, 都督一直在等你。”關政布滿血絲的眼中滿是焦灼。
桓恂擰眉頷了頷首，接著在眾人凝重的註視下跨門而入。
門開的剎那，濃重的藥味撲面而來，屋內光線算是明亮, 各處都點著蠟燭。
四五個醫官正圍在榻前低聲商議著甚麽, 臉上盡是憂色。加上七八個婢女侍立在一旁，最前面的幾個手中捧著藥碗溫水與布巾, 正細心伺候著。
氤氳的藥氣在室內繚繞，每個人的面容看起來都蒙著一層陰翳。
瞧見桓恂進來，眾人連忙退開, 讓出一條路。在這一瞬間，羽涅看見了榻上躺著的嚴岳。
他半靠在錦枕上，整個人消瘦了一大圈。
那張幾個月前還充滿血色的面容，此刻已失了往日的精氣神，宛如一棵枯槁的樹，眼窩深陷閉著眼。
見嚴岳成了這副模樣，羽涅心中忐忑不已，心念，不是說只是小病，怎麽會突然變成這樣？
前些日子來的信裏，分明只說他受了風寒，休養幾日便可。可眼前這一幕，更像是油盡燈枯之兆。
關政先走上去幾步，湊到榻前，低聲輕喚：“都督，都督，子競來了。”
在關政的輕聲呼喊裏，嚴岳眼皮顫動了幾下，繼而睜開了眼睛。曾經如鷹的眼眸顯得渾濁不堪，望向了桓恂。
羽涅也將目光轉向身側的人。
身披鎧甲的桓恂同樣看向嚴岳，面上的神色無法說是單純的悲戚。
從他緊抿的唇線，過於沈靜的眼神深處，羽涅讀出了另一種情緒。她察覺到，此刻他眼中更多是一種近乎荒誕無法置信的凝滯。
而這股凝滯感，來自於桓恂心中的無限詰問。
他都還沒出手，這個他恨之入骨，又不得不以父子相稱的人，怎麽就能這樣輕易死去？
命運怎麽能在他的棋局上，搶先落下他無法接受的一子？
抱著這樣的質問，桓恂一步步走向榻前蹲下身，姿態看起來馴順無比。
“父親。”他一改剛才的神色，眉眼驚異而悲痛：“這、這到底怎麽回事？”
嚴岳張了張嘴，氣息不穩：“小、小病，不礙事的。”
羽涅沒有跟他過去，而是跟退後的關政站在一起，望著他們父子二人。
看著他們父子交談的關政，不由得在羽涅耳邊小聲道：“都督這病，其實在北疆時就已種下根了。那時他就時常嘔血，隨行軍醫診出是肺腑痼疾，此非傳染之癥，為多年征戰積下的舊傷。可都督執意隱瞞病情，不讓我們跟子競坦言。”
關政面目沈重：“從進入江淮地界，都督日夜不眠，親自督戰，也是因為他知道自己身體原因，想要在有限的時日內，平定天下。”
“醫官勸他靜養，也被他否決，說他定要在倒下前為我朝掃清南殷。”說著，關政嘆了口氣：“前段時間，他回到江陵時，身子其實就已如風中殘燭。醫官說，若能安心靜養，或許還能多撐些時日。可他一心要親自指揮上京決戰，這才強撐著離開江陵。”
“誰知剛到河下城，病情就急轉直下。”關政語氣不忍，抹著淚水：“都督自知大限將至，這兩日已將軍務悉數交代，緊接著又命範天急召子競前來，也是…也是要交代最後的事了。”
關政這樣的鐵血武將說著都能哭出聲來，可見嚴岳在他們這些人心中的位置。
聞言，羽涅安撫他了幾句，轉而望向榻上枯槁的身影。
倏爾，她忽然明白，為何在與南殷的戰役中嚴岳用兵那般激進，甚至不惜以傷換傷，原來他是在爭奪時間。
看了嚴岳許久，她不禁心生恍惚起來。
人命竟如此脆弱，不過數月光景，生死界限就已模糊至此。在此之前，誰能窺見這條鮮活的生命，正在一點點崩塌。
這麽想著，她視線不禁轉向半跪在榻前的桓恂。
她不知道，這個他要手刃的仇人要被命運搶先一步帶走，這時的他內心該是何等滋味。
他二人說起病情的言論還再繼續，嚴岳嘴唇動了動，剛想再說幾個字，卻被一陣猛烈的咳嗽止住。
醫官連忙上前查看，關政也跑了過去，但被嚴岳一個動作制止。
待劇烈的咳嗽平息，嚴岳像被掏空般癱在榻上，每一次喘息都十分費力。
“都督…您要不先休息會兒，再跟少將軍說去吧。”醫官這樣勸道。
嚴岳並沒有聽他們，而是擡手對著眾人揮了揮：“都出去。”
“都督……”
“出去。”
他態度強硬，哪怕桓恂跟關政勸，他也沒有聽。
醫官跟婢女們更不敢多言，只能各自帶著手裏的東西，默默垂首而出。
仆人們一走，嚴岳又轉向關政，聲音斷斷續續：“關政你、你出去守著，我有話、有話要對子競說，記得，不準……不準任何人靠近。”
關政虎目泛紅，隨即抱拳領命，轉身大步而出，將門嚴實關上。
屋內瞬間只剩下他們三人，羽涅站在原地不知該不該上前。
考慮到嚴岳必定有話想對桓恂單獨說，她選擇沒有移動。
現下嚴岳再無面對外人時的強撐，只剩下徹底的疲憊。
桓恂秉持著義子應有的神情跟態度，開口：“父親。”他語氣擔憂不解地喚道：“您發生了這麽重要的事，為何不早些告訴孩兒？”
無人知曉，在他滿是憂心的外表下，內心卻是在懷疑。
向來能令諸多將領肅然，讓敵人聞風喪膽，能指揮萬軍久勝不敗，能渾身浴血取敵人首級，執掌生殺大權，能決定無數人命運的梟雄嚴岳，怎麽會死？
他怎麽會死？！
這看起來像是老天與他開的玩笑。
如果嚴岳就這麽死了，那他這麽多年的謀劃算甚麽？
還是說這又是嚴岳的試探，像以往無數次那樣，用各種方式考驗他的忠誠，他的反應？
望著眼前人灰白的臉，桓恂試圖從這張熟悉又陌生的面容上找到破綻，找到其慣有的算計。
但找來找去，他只找到了一片被病痛侵蝕殆盡的廢墟，失去血色的幹裂嘴唇，發青的雙目，艱難痛苦的呼吸，這一切都太真實，真實得殘酷。
可即便事實在前，他仍然無法相信，那個看起來無所不能的身影，就這樣崩塌。
這種強烈的否定，讓他維持著表面的鎮定。
他仍扮演著恭順的義子，悲痛著道：“父親是不是在跟孩兒開玩笑，不是說風寒而已，是不是那些醫官沒有用心照顧好您。”說罷，他憤然無比：“我這就叫那些人進來問話。”
“子競。”瞧著他憤怒不已的臉，嚴岳一聲低喚，止住了他的動作。
他艱難地喘了口氣，說道：“不怪他們，是為父，不許他們告知你。”說完這句話，嚴岳像是費了很大的力氣。
為了表達清晰，後續他每一個字都說得異常緩慢。
“大戰在即，軍中…不能亂。若我病危的消息傳開，會影響軍心。屆時，動搖軍情，你我承擔不起。”
“可您的身體對於孩兒來說最重要，沒有甚麽比您的生死更重。”
在桓恂說完後，嚴岳扯出了一個笑，像是笑他說的是胡話，又像是太過欣慰的發笑。
他咳了幾聲，言道：“生死對於為父來說，沒有平定四海重要，古往今來，多少帝王將相，求仙問藥，機關算盡，妄圖長生不死，可你可見過，有誰真能逃脫這黃土一抔？”
嚴岳：“秦皇漢武，一世雄主，又如何，終究、終究逃不過這一遭。這世上，有些事，是爭不過命的。”
他微微合眼，語調很淡，仿佛在說一件與己無關的尋常事：“是人，總要死，或早，或晚，不過是，回歸來處罷了。”
這番話，從一個叱咤風雲的梟雄口中說出，帶著一種驚心動魄的平靜。
嚴岳沒有不甘的咆哮，沒有對生命的無限留戀，只有一種近乎認命的淡然。
這與桓恂記憶中那個永遠要爭要搶，要與天鬥與命爭的義父，判若兩人。
這種巨大的反差，讓桓恂意識到，他恨了這麽久的人，想要親手殺掉，讓他贖罪的人，是真的要死了。
不是計謀，不是試探，這是現實。
站在不遠處的羽涅，沈默註視著這對關系覆雜的父子，聽著他們之間暗流湧動的對話，心中湧起一陣難以言喻的感慨。
她雖不知桓恂與嚴岳之間具體是何等血海深仇，讓他隱忍多年，必欲除之而後快。但她能感覺到，那份恨意長久沈澱在桓恂的骨血裏，成為他活下去不斷變強的動力。
為了“弒父”這個目標，他定然籌謀了太久太久，等待著致命一擊的時機。
可如今……
望著嚴岳那具行將就木的軀體，羽涅再看向桓恂的側臉，一種荒謬悲涼的宿命感攫住了她。
一個人，為了一件事，籌謀了那麽久。
過往，他肯定計算著每一步，計算著如何才能走向那個自己設定的必須由自己親手完成的結局。
當他終於站在終點蓄勢待發，卻發現老天快了他一步出手。
醞釀了十餘年的恨意，精心準備的一切，在這一刻，猶如一拳打在了空處，以一種他完全無法預料無法控制的方式，正在自行消解。
這肯定不是他想要的結局。羽涅想。
註視著他的瞬間，她能感受到他內心無聲足以摧毀一切信念的雪崩。
這算命運的仁慈，還是懲罰，她無從得知，她只從中感受到了一陣壓抑，以及心疼。
正在她想著說幾句話時，榻上的嚴岳忽然身體一僵，猛地側過頭，劇烈地咳嗽起來，緊接著嘔出一大口暗紅色的淤血，濺在地上，觸目驚心。
“父親！”
“都督！”
他二人同時驚呼出聲。
桓恂一把扶住嚴岳搖搖欲墜的身軀。
羽涅也立刻搶步上前，抽出隨身的絹帕，替嚴岳擦拭著唇邊的血跡，邊拍著他的背。
地上血的色澤和量，都預示著嚴岳內腑的崩壞。
“醫官，醫官！”桓恂扭頭朝外厲聲喝道。
他剛叫完，嚴岳一把攥住了他手臂，喘著粗氣道：“別叫、不、不要緊。”
“可……”桓恂還要堅持，嚴岳卻固執地搖了搖頭。
“都督，還是叫醫官來吧。”羽涅也忍不住勸道。
嚴岳依舊沒有答應，轉而仰面躺了會兒。
等緩過口氣，他說：“這幾日，我已然嘔慣了，叫他們來，也是無用。”
言語暫落，他目光轉向桓恂：“時間不多了，聽為父說，為父有事需、需交代於你。”
桓恂身體僵硬著，他看著嚴岳嘴角溢出的血絲，又感受到對方攥住自己手腕的力道。
內心被命運戲弄的茫然與眼前垂死之人最後的請求交織在一起。
最終，他喉結滾動了一下，沈重點了點頭，重新蹲下來：“……孩兒，聽著。”
嚴岳手上的力道稍稍松懈，任由羽涅將他小心扶著，用軟枕墊在身後，半坐起來。
他又低低咳嗽了幾聲，渾濁的目光重新凝聚起來，緩緩出聲：
“為父身為都督中外諸軍事，諸多權柄系於一身。北崖軍，是我一手拉起來的隊伍。他們，只認我嚴字大旗。你是我唯一繼承人，待我走之後，北崖軍，交由你統領。”
北崖軍交給他，這意味著，他將成為北鄴第一武將，說得再準確點，他將會是一人之下，萬人之上的權臣。
這對桓恂而言，應當是好事。之前他之所以在趙雲甫面前偽裝，為的就是借刀殺嚴岳時，不會引起北崖軍反叛，而今這樣的結局，對他來說最好不過，可他看起來面色非常沈。
嚴岳停頓了一下，積攢著氣力，繼續交待：“不止北崖軍，我手上所有的權力盡數歸子競你，此事，我已與關政、範天他們商、商議過。他們答應我，會盡心輔佐於你，絕無二心。”
嚴岳能這麽說，肯定已跟那些老將商議好，何況桓恂又是他唯一繼承人，那些人自會聽從。
“他日玄策軍也會回到你手上，屆時，北崖、玄策兩軍兵權會集於你一人之身，至於段廷憲，天子自會派其他兵馬給他…北鄴核心精銳，皆在你手中。”
最後，他提到了朝堂：“日後在朝中，你若遇難處，可尋楊度，他會替你說話。”
這一番安排，可謂思慮周詳，從軍隊到朝堂，嚴岳都為桓恂鋪好了接掌權力的道路。
這毫無保留的托付，可見嚴岳用心。
羽涅悄悄看向身邊的人，後者沒有太大反應。
聽著嚴岳這些話，桓恂感受著這份沈甸甸的信任，只覺得胸口堵得發慌。
他緊握著拳頭，正要問些甚麽，但見仰靠著軟枕的嚴岳，忽然仰起頭，發出了一聲悠長沈重的嘆息。
那嘆息裏飽含著無盡的疲憊和悔意。
“子競……”嚴岳說話時不再是交代軍國大事時的冷靜，而是染上了屬於“父親”這個身份的語氣：“有件事，壓在為父心裏許久。”
他仿佛在積攢承認錯誤的勇氣，然後才緩緩說：“過去這幾年，我不該，因那幾個虛無縹緲的預言，便派人時時監視於你，對你多方試探，處處提防。”
“現在想來，是為父糊塗，被讖緯之言所惑，慢待了你，也傷了你。”他艱難地吐出最後幾個字：“這對你…不公。”
此話如同驚雷般震響，桓恂猛地擡頭，瞳孔收縮，不可置信地看向嚴岳。
他根本沒想到嚴岳會在生命的最後時刻，親口承認這份猜忌，甚至向他認錯。
這突如其來的懺悔，像一把鑰匙，插進了他心中塵封已久本以為堅不可摧的恨意之中。
他該感到快意麽？
該為了他嚴岳終於良心發現而快意麽？
或者說，還是該為了這晚來的道歉而更加憤怒？
桓恂僵在原地，喉嚨宛如被一只無形的手扼住，一陣窒息感湧上，一個字也說不出來。他低下頭，不願讓嚴岳看見自己眼中要失控的情緒。
就在這時，他聽見嚴岳的聲音再次響起：“還有幾件事，你需牢記。”
他的氣息愈發微弱：“天子性情多疑，尤好制衡之術。他日你手握重兵，更要如履薄冰，謹言慎行，莫要授人以柄，朝中諸事，多與楊度、關政商議，他們可信。”
這些叮囑，依舊是出於一個父親對繼承者的殷切期望。
誰知緊接著，他話鋒陡然一轉，拋出了一個石破天驚的秘密。
“你記得，待趙雲甫百年之後，我要你，設法為徐州刺史程嬰一家昭雪沈冤。”
桓恂霍然擡頭，面色驚駭，他手背上青筋暴起，整個人因為克制而微微顫抖著。
一旁聽著的羽涅也是一震，屏住了呼吸下意識看向他。
她敏銳地察覺到桓恂情緒的巨大波動，她緊張地盯著他，又小心瞥向嚴岳，生怕桓恂在激憤之下做出不可挽回的事。
同時，她心中也湧起巨大的疑惑，嚴岳為何會在臨終前特意提及程家？他與程家，究竟有何淵源？
室內的氛圍變得緊張起來，燭火都不再跳躍。
少頃，桓恂開口，他說話的語氣還算平靜：“為甚麽，為何要給程家昭雪，父親與他們有何關系？”
嚴岳臉上只有一種深沈的，積壓了多年的疲憊。
他閉了閉眼，再睜開時，眼神仿佛穿透了時光，回到了那個決定許多人命運的節點。
他語氣縹緲而沙啞：“當年我正卸任太子太師，轉任禦史臺。接手審查的第一個大案，便是徐州程家的巫蠱案。”
“彼時身為太子的趙雲甫找到我，他要我按照徐州遞上來的‘證據’，將程家問斬。並且承諾會在先帝面前為我進言，助我轉入軍中任職。”
“那時先帝格外器重我，不願放我離開身邊，我幾次請求進入軍隊無果。我、我本不想答應，但太子跪下來求我，他向我坦白他與程妃的事，他求我救他。”
說到此處，嚴岳嗓音帶著些許苦澀：“我因他曾是我的學生，一時心軟，遂按照那些證據，將程家定了罪，問斬。”
“但我心裏清楚，趙書淮提供的證據漏洞百出，我私下查過，程很可能是因為暗中調查赤隼族一事，得罪了他，而當時程嬰已然知曉了太子與程妃的醜事，太子怕他剛正不阿，會將此事洩露，而我…而我當時，也確實想抓住那個進入軍中的機會。”
最後的話語，幾乎耗盡了嚴岳所有的力氣，嚴岳頹然道：“於是，我同太子一起，犯下了這樁罪孽。”
他無論如何都沒想到，身為劊子手之一的人，會在臨終前，要求他去為程家昭雪。
聽完這些話的羽涅，渾身的血液一瞬間湧向了頭頂。
嚴岳無力地懺悔，將那些散落的、模糊的線索瞬間捕捉得清晰起來，拼湊出一個完整而殘酷的真相。
她終於明白了。
為何桓恂對趙雲甫懷有殺意。為何他對眼前這位有養育、提攜之恩的義父嚴岳，同樣醞釀著不死不休的覆仇之火。
過往的一切此刻都有了答案。
可見的是，當初被赤隼族救出來的桓恂，度過了短暫平靜的一段時間，後遇趙書淮與蕭道遵屠戮全族，他僥幸逃生，是時任徐州刺史的程嬰發現了他，聽說了他的遭遇，這位剛正不阿的刺史，願意為那些枉死的赤隼族人主持公道。
可程嬰的調查，惹來了趙、蕭二人不滿。另外兩人為了掩蓋罪責，聯手構陷他，將“巫蠱”這等大逆不道的罪名扣在了程家頭上。
誰知這樁案子，恰好遞到了剛剛轉任禦史臺，急於尋找機會進入軍中的嚴岳手中。
而彼時的太子趙雲甫，因為與程妃的私情被程家知曉並即將敗露，恐懼壓倒了一切。所以他找到了自己曾經的老師嚴岳，一方面以師生之情相逼，另一方面，拋出了那個嚴岳夢寐以求的進入軍中的機會作為誘餌，讓他幫自己掩蓋罪責。
一邊是學生的苦苦哀求和自己渴望已久的軍中前程，另一邊是一個素不相識的刺史的清白與性命，嚴岳選擇了前者。
於是，程家覆滅。
想到此處，羽涅心被揪得發疼，疼得她快無法呼吸。
她望向桓恂，眼中充滿了無法言說的痛惜。
她終於懂得了他心底埋藏著怎樣血淚交織的過往。
這遲來的真相，伴隨著嚴岳的懺悔，不是解脫，而是痛苦，是矛盾。
嚴岳的懺悔瞬間點燃了桓恂胸腔裏積壓了多年的恨。
他有多憤怒，就有多平靜：“所以義父覺得，前途，師生情分，比程家上下那幾十條人命更重要麽？”這句話，他問得極其緩慢。
他盯著嚴岳，眼神深處滔天的恨意與悲慟，被理智強行封住。
瀕死的嚴岳並未察覺到異常，他被自己沈重的負罪感淹沒，先入為主地將桓恂的問題，理解成了一個正直心懷光明的義子，對一位德行有虧的父親所流露出的失望以及譴責。
他灰白的臉上充滿自嘲：“那時我被野心蒙了眼，被私情絆住了腳，一步錯，步步錯，子競，為父，讓你失望了。”
而聽著他懺悔的桓恂，落在桓恂耳朵裏無比諷刺。
一股暴戾的沖動在他胸腔裏瘋狂沖撞，他想撕開血淋淋的真相，好讓他知道他究竟是誰，他想讓他帶著這份極致的恐懼與驚駭去死。
在他開口的電光石火間，嚴岳忽然劇烈咳嗽起來，五臟六腑好像都要咳出體外。
羽涅顧不得許多，伸手為他順著氣，眼神裏充滿了焦急看向桓恂。
桓恂已經到了嘴邊的話，被這瀕死的景象硬生生堵了回去。
他冷然站著，沒有叫醫官，只是淡然看著嚴岳掙紮。
十數年的隱忍，刻骨的仇恨，即將落空的覆仇，無數情緒在他心中瘋狂攪拌，最終，釀成了一種癲狂的平靜。
他忽然笑了。
笑容很輕，很淡，無比冰冷。
他沒有選擇輕易放過嚴岳，沒有因為他的懺悔就心軟，而是選擇揭開一切。
“多謝都督賞識，您放心，您留下的一切，權柄、軍隊桓恂，定會好好繼承。只是，在應下都督這樁遺願之前，有件事，壓在心底數年，今日不得不稟明。”
他頓了頓，欣賞著嚴岳眼中快要散去的微光，和嘴裏湧出的鮮血：“十年前，您領養我時，曾問我從何處來。我答，嶺南。其實不是的。”他的語氣輕描淡寫：“我來自徐州。”
狂咳中的嚴岳死盯著他，或許，他已預感到了不好。
桓恂繼續說著：“在認您為‘父’之前，我曾還有過一家人，他們是一家三口，待我極好，哦，對了，他們，剛好來自赤隼族。”
聽到“赤隼族”三個字，嚴岳身體開始不受控制地顫抖，難以置信地瞪著眼前他培養了十年的“義子”。
桓恂微笑著：“現在，您該明白了，程嬰程大人，當初就是聽了我的冤屈，才決意為他們討個公道。”
他看著嚴岳死灰絕望的臉，緩緩地、一字一頓：
“這下，您可以真正安心了。”
“我，一定會為他們，昭、雪。”
他話音落地，嚴岳渾濁的眼球迸射出駭人的絕望。
他喉嚨裏發出“嗬嗬”的被血沫堵塞的聲響，手從錦被中伸出，拼命抓向桓恂的方向。
桓恂就站在那裏，一動不動，冷硬如寒霜。
他面無表情地俯視著，看著嚴岳的手在空中無助顫抖，看著嚴岳幾乎要凸出眼眶的眼珠。
那只伸向他的手，在空中抓撓了幾下，最終，力氣迅速消散，手臂猛地一沈，重重地摔落在榻沿。
一切掙紮的跡象，戛然而止。
房內陷入了死一般的寂靜。
過了很久，羽涅從巨大的震驚中回過神，她小心翼翼伸出手指搭在嚴岳的頸側。
片刻後，她收回手，轉向那個如同雕像般佇立的身影，嗓音顫抖：“大都督，沒有脈息了。”
聞言，桓恂身形幾不可察地一震。
他沒有發出任何聲音，仍然站在原地，沈默註視著榻上再無生息的軀體。
少頃，他撩起衣袍下擺，屈膝，對著床榻，端端正正跪了下去。
額際觸及冰冷地面時，一滴滾燙的淚水沒有征兆地從他眼角滑落。
他沙啞的，仿佛從喉嚨裏擠出來的聲音響起：“桓恂，恭送大都督——”
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