第40章 第 40 章 他就在那裏，看著她盛裝……
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第40章 第 40 章 他就在那裏，看著她盛裝……
靖國公精神一振, 身體微微前傾：“殿下請講。”
“穹勒族的使者，三日後便會抵達京城。此番談判，和親與歲貢, 必是敖牧的核心條件。”
“可是，”靖國公猶疑地摸了把胡子，“即便要和親，玉荷……”
三皇子笑道：“送親隊伍路途遙遠，山高水險，若是中途遭遇‘流寇’或‘馬匪’, 玉荷公主不幸香消玉殞，不也是情理之中嗎？”
靖國公驚訝一秒, 似乎沒料到三皇子會直接道出滅口之策。
三皇子擺了擺手，示意自己還沒說完：“本殿知道外祖父想問什麽。”他好整以暇地呷了口茶，“那玉荷死了, 誰去和親？”
他放下茶盞, 聲音壓低：“如果使一出偷天換日之計，將玉荷換成精心培養的自己人呢？”
“此人日後便可潛伏在敖牧身邊, 成為我們在穹勒族心臟裏的一根釘子。”
靖國公深吸一口氣，完全明白了過來。此計若成, 不僅除掉了心腹大患，更為未來鋪就了一條通天捷徑！
晟朝五位皇子，陛下正值壯年，儲位空懸。大皇子早夭；二皇子形同隱士；四皇子年幼；唯一的勁敵，便是李貴妃所出的五皇子江承宇。
若此計成功，這份來自敵國核心的情報，將是三皇子在朝堂上壓倒所有對手的籌碼，沒準能借這份情報策劃一場決定性的勝仗, 從而一舉奠定儲君之位！
……
今日早朝，金鑾殿內的氣氛便如同這年關的天氣，冰冷而肅殺。
婁太尉與左相等人，言辭激烈：“如今北境雖有小挫，但我軍主力未損，各地勤王之師不日即可抵達。只要整軍再戰，有望收覆雲朔二州！若就此應了敖牧的苛索，割地賠款，送女求和，我晟朝國格何在，後世史筆如鐵，陛下三思！”
翰林院任修撰謝知遙更是出列，聲若洪鐘，一篇《諫和戰疏》洋洋灑灑，字字泣血，將邊關將士的犧牲、國朝百年的榮光與屈辱求和的後果剖析得淋漓盡致，一時竟將主和派駁得偃旗息鼓，殿內主戰之聲大盛。
靖國公見狀，知時機已到，立刻上前一步，朗聲道：“謝修撰忠勇可嘉！然，眼下戰事新敗，士氣低迷，國庫空虛乃不爭之事實。穹勒族鐵騎之兇悍，我等皆已親見。此時若再啟戰端，一旦再有閃失，恐非割地賠款所能止，動搖的是我晟朝國本！”
他環視眾臣，最終看向禦座上的皇帝，聲音沈痛卻無比清晰地定調：
“穹勒族的意圖，已非常明確。他們並非要亡我社稷，而是求財、求利、求天朝上國的顏面。公主和親，看似屈辱，實則為朝廷爭取了至關重要的喘息之機。待他日兵精糧足，再雪前恥，方為老成謀國之道啊！”
婁太尉當即反駁道：“國公此言差矣！豈有未戰先怯，將社稷安危系於女子之身的道理！”
他情緒激動，又提及江芙詩本人，“況且玉荷公主體弱多病，那敖牧又是出了名的殘暴之徒，帳中多少侍妾被他折磨致死。只怕玉荷殿下尚未抵達王庭，便已遭摧折。屆時，人既沒了，盟約亦毀，豈不是人地兩失！我晟朝公主，何至於受此折辱啊！”
謝知遙也再次躬身，語氣懇切：“陛下，太尉大人所言極是。臣亦聽聞玉荷公主仁善，如此賢德，卻要送入虎狼之口，於天理人情何容！臣懇請陛下，寧可整兵一戰，也莫要行此……徒留千古之憾的屈辱之事。”
三皇子向禦座行禮後，恭謹道：“父皇，兒臣以為，婁太尉與謝修撰所言，皆出於忠君愛國之心，拳拳之意，令人動容。”
“然，靖國公所慮，方是江山社稷之重。今日之暫隱鋒芒，非為怯懦，實為來日之雷霆一擊。若能以此換得數年生聚教訓之機，他日重整旗鼓，一舉蕩平穹勒，方是告慰將士、雪洗國恥之上策。至於皇姐……身為天家女，享萬民奉養，於國難之際承擔重任，亦是其分內之責。”
龍椅上，皇帝的指尖在扶手上重重敲擊了一下，殿內瞬間鴉雀無聲。他疲憊的目光掃過下方爭執不休的臣子，最終緩緩閉上，覆又睜開時，已是一片冰冷的決斷。
“夠了。”
“靖國公所言，乃是老成持國之論。”
“朕意已決，準穹勒和親之請。著玉荷公主……前往和親。”
……
聖旨下達到公主府的那天，大雪紛飛，鵝毛般的雪片無聲地覆蓋著庭院裏的每一寸草木，將整個世界染成一片淒冷的白。
江芙詩領著府上一幹人等，跪在冰冷刺骨的雪地裏，聽禦前總管趙全宣讀那道決定她命運的旨意。
“奉天承運，皇帝詔曰：”
“……咨爾玉荷公主，毓質名門……今穹勒求娶，為固兩國邦交……特封為永安公主，前往和親……欽此。”
這突如其來的婚事，像一把淬了冰的錐子，狠狠紮進江芙詩心裏。
她僵跪在原地，連呼吸都忘了。溫熱的眼淚沒等她反應，就從眼眶裏湧出來，順著冰涼的臉頰往下淌，剛滑到下頜，就被冷風凍成了一道細小的冰痕，硌得皮膚生疼。
那些懸壺濟世、逍遙江湖的夢，也像被這寒風卷走似的，從此跟她再無半點幹系。
趙全離開許久，雪地上，只餘公主府眾人壓抑的抽泣聲。
一個剛留頭的小宮女終於忍不住，“哇”地一聲哭出來：“殿下走了，我們可怎麽辦啊……”
話音剛落，小宮女立刻被身旁的嬤嬤死死捂住嘴，但那絕望的情緒已彌漫開來。他們哭的，不僅是主人的遠行，更是自身如同飄萍般無所依憑的未來。
誰都知道，穹勒族遠在千裏之外的苦寒之地，風俗迥異。
此番一去，便今生今世再難回到故土。況且那可汗敖牧，素來喜好虐打侍妾，多少美人被送入他的金帳，第二日便被裹著草席擡出來。
更可怕的是，敖牧武功高強，是出身馬背、殺人如麻的梟雄，殿下此去，與赴死何異？
“殿下，地上涼，起來吧。”青黛帶著哭腔的喊話江芙詩的耳邊響起，卻時近時遠，模糊不清。
她恍恍惚惚，眼神空洞地望向地面，直到陰影落下，一道熟悉的黑色身影映入眼簾，那人的影子黑壓壓地籠罩在她身上。
“殿下。”他喚了她一聲。
她擡起頭，想看清他眼底的情緒，卻被盈滿的淚水模糊了視線，只覺得他冷硬的輪廓在光影中微微暈開，看不真切。
江芙詩大病一場。
在床上昏昏沈沈地過了好些天，外面的人腳步匆匆，忙著裁制嫁衣、清點嫁妝，連燭火都似比往常亮了幾分，處處透著為婚事張羅的熱鬧，她卻連翻身的力氣都沒有，只覺得魂魄都隨著那日的風雪一同散去了。
她好想逃，想現在就逃。
什麽公主，什麽榮華富貴，統統不過是一縷雲煙，是裹著錦繡的枷鎖，最終結局，不過是淪為帝王權術裏一枚任人擺布的棋子。
可是，她身為公主，自幼享萬民奉養，肩上擔著萬民之責。若真一意孤行逃了，穹勒必定借此發難，戰事四起，那些無辜的百姓又該怎麽辦？
她沒得選，從出生在這帝王家那一刻起，就沒得選。
終究是她輸了。
她與玉瑤相爭，讓玉瑤容顏盡毀，自己也落得遠嫁異域的下場，她們都沒有贏，都不過是這深宮旋渦中的犧牲品。
前天婁冰菱來府中探望過她一次，可也只是執手相看淚眼，無語凝噎，千言萬語都堵在喉間，最終只化作滾燙的淚珠落在彼此手背上，濡濕了袖口。
紫蘇紅著眼圈，端來湯藥，輕聲服侍：“殿下，勿要再傷心勞神了，身子要緊……”
蓉蓉也在一旁偷偷抹著眼淚，強忍著不哭出聲來。
可江芙詩只是怔怔地望著帳頂繁覆的繡紋，眼神空洞，仿佛周遭的一切都與她無關。
她這一去，府內上下早已物是人非。
柳統領已被提前調任遣散，作為侍衛武官，他絕不會被允許跟隨和親。其餘宮人不是被遣散，就是由內務府重新安排去處。
如今，她也只剩眼前這幾個貼身的小婢女了。
“本宮遠嫁穹勒，今生今世只怕再無機會返回故土。今日，本宮給你們一個選擇的機會，若想留下，自去內務府稟明，本宮……也不強求。”
蓉蓉哭著跪了下來，重重磕了個頭：“殿下！自那日您在街頭將奴婢救下，奴婢便發誓，今生今世，結草銜環也要報答您的恩情。不管殿下去哪裏，是刀山還是火海，奴婢都誓死相隨！”
紫蘇與青黛也齊齊跪下，聲音雖哽咽，語氣卻無比堅定：“奴婢們願誓死追隨殿下！”
這廂主仆幾人正說著，外間通傳長公主到了。
江羽翩翩行至床前，見幾個小丫鬟圍在床邊哭成一團，嘆了口氣。
“小可憐見的，瞧瞧這滿屋子的愁雲慘霧。”
“皇姑。”江芙詩哽咽著喚了聲，便要下床，江羽攏住她的手。
“行了，好生歇著吧，這些虛禮免了。”
江芙詩微微頷首，卻又不知下一句該說什麽，要說什麽，就這樣靜了下來。
“傻孩子，哭有什麽用？事已至此，與其陷在愁緒裏，不如好好養著身子，穹勒路途遙遠，沒有好體魄可撐不住。姑姑知道你委屈，放心，姑姑絕不會讓你孤身一人去受那罪。”
江羽又坐近了些，聲音壓低：“到時候和親隊伍出發，本宮會讓慕雲帶著些得力人手，喬裝成商隊跟在後面，一路暗中照應，以防不測。你別怕，就算是不能明著送你到穹勒，姑姑也用這種法子，算給你送親了。”
江芙詩原本空洞的眼神裏，終於泛起一絲微光，眼眶卻更紅了。她望著江羽，嘴唇動了動，想說些感謝的話，可話到嘴邊，只化作一聲帶著哽咽的“姑姑”，眼淚又忍不住滾落下來。
“不怕。”江羽就勢摟過她。
“這世間萬事，終究抵不過命運二字。”
“當年本宮沒有爭的過，如今，連你也逃不過，可見天下事，全憑命運做主，人又能爭得過幾分？”
江芙詩哭得上氣不接下氣，其實這段時間以來，她已經流幹了眼淚，心也漸漸冷了，可江羽輕輕抱住她，掌心拍著她的背，那久違的溫暖與安穩，不知怎地讓她再也繃不住，所有的委屈與恐懼都順著哭聲洩了出來。
她在江羽懷裏哭了許久，直到眼淚漸漸收住，情緒平覆些，她才起身叮囑她好好休息，又吩咐青黛多燉些溫補的湯羹，這才帶著人離開。
恍惚一下全都安靜了下來，能聽到窗外雪花簌簌落在青瓦上的輕響，機關明月燈在屋檐下轉著圈，暖黃的光透過薄紗罩子，在雪地上投下細碎的光影。
江芙詩眨了眨眼，擦幹眼角殘留的淚痕，想著去庭院裏透透氣，便披了件披風起身出門。
甫一開門，就見到湛霄立在廊下，黑色身影在雪夜裏格外醒目。
她頓了頓，看著他沈默佇立的模樣，雙眼泛紅，終於問出心中憋了許久的話。
“本宮此去兇多吉少，前途未蔔，你可願意追隨左右？如若不願，今晚便自行離去吧，本宮……絕不怪你。”
湛霄的身影在雪夜中紋絲未動，唯有落在她臉上的目光沈靜如舊。他微微頷首，聲音低沈平穩，聽不出半分波瀾：
“屬下職責所在。”
沈默片刻，他又補了一句：“不會讓殿下孤身一人。”
雪花飄灑在江芙詩微紅的鼻尖，帶來一絲涼意。她望著眼前之人朦朦朧朧的輪廓，心頭忽然安定下來。
雖然湛霄一貫神色冷淡，話也說得極少，可她卻無理由地覺得，只要是他說出口的話，不管前路有多難，他都會說到做到。
公主衣衫單薄，湛霄移開視線望向廊外風雪：“雪大了。”
江芙詩順著他的目光看向漫天飛雪，輕輕點頭，轉身往屋內走去。
湛霄跟在她身後半步遠的距離，目光始終落在她披散的發梢上，偶爾有雪花落在發間，尚未觸及青絲便被他袖風帶起的微勁悄然拂去。
步入庭園，他仰頭看向夜空，細雪落在他的眉骨上，很快便融成細小的水珠。
忽然，西南方向的夜空亮起一點微光，緊接著便是三聲明亮的藍色煙火，在墨色天幕上炸開，轉瞬又歸於沈寂。
他瞇起了眼。
確認公主寢殿外有侍女值守，巡夜侍衛也正按例巡視，一切如常。
湛霄身形一躍，幾個起落間來到了無憂酒館。
蕓娘從二樓雅間掀簾而出，猛然見到茶室內立著一個陌生男人，她狠狠怔住，一時還以為是什麽人闖入，剛想喚人，結果仔細一瞧，此人的身形氣度與按劍的姿態，分明與寒刃一模一樣。
她不確定地喚了句：“寒刃？”
待那人轉過頭，看清了他的樣子，蕓娘暗暗倒吸一口涼氣。
劍眉星目，鼻梁高挺，褪去面具後的面容比京中貴公子還要出挑。只是那眉眼間凝著的寒意，比窗外的風雪更甚三分，讓人不敢輕易靠近。
寒刃竟然摘掉了面具？要知道這些年他往來酒館，哪怕是獨處，也從沒摘下過臉上的面具。
蕓娘笑著迎上去：“你擂臺入選公主府一事，在京中傳得沸沸揚揚。各家都在議論，說玉荷公主得了個武功深不可測的貼身護衛。連我都沒想到，此事竟會鬧出這般大的動靜。”
更令她沒想到的是，寒刃竟然會為了那玉荷公主摘下面具。
她忍不住盯著眼前之人看了又看，確認自己不是出現幻覺。
湛霄直言：“找我何事？”
蕓娘神色一正，從袖中取出一封火漆密信：“你的任務結束了。”
湛霄眉頭幾不可察地一蹙。
將密信放在桌上，蕓娘又推過一張銀票，向湛霄示意：“這是護衛公主的酬金。從此刻起，你無需再保護她了。”
見湛霄遲遲沒接，蕓娘指尖在銀票上輕輕一點：“玉荷公主不日將前往穹勒和親，想必你也知道。”
“你接下來的任務，是暗殺穹勒族可汗，敖牧。”
“這是主上新下的天字級任務，且指名要你執行。”蕓娘又取出一張面額更大的銀票壓在原先那張之上，“酬金，黃金千兩。”
湛霄眸光一凜：“為何？”
見他難得露出追問的神色，蕓娘意味深長地笑了笑：“主上做事，自有他的道理。你我只需奉命行事便是。”
說著，她走到窗邊，望著蒼茫夜色，語氣轉為凝重：
“穹勒族可汗敖牧出身草原第一勇士，雖已年餘五十，但一身橫練武功登峰造極，非等閑之輩不能近身。放眼整個江湖，除了你之外，實在找不出第二個人有把握近他的身、取他的命。”
“況且你現在是玉荷公主的侍衛，她和親，你自當前去護駕。屆時待敖牧松懈，洞房花燭之夜，便是你動手的最佳時機。”
湛霄不說話，眉宇越皺越緊。
“你在想什麽？”蕓娘很不解，“這個任務對你來說，簡直唾手可得。”
湛霄擡眼：“屆時，殿下當如何自處？”
蕓娘覺得很好笑，她盯著湛霄看：“我真不敢相信這話會從你的嘴裏說出來。寒刃，你從來不是這樣的人。以前不管是什麽任務，目標是誰，你從不問緣由，只問時間地點。”
“別忘了你的身份，”她的聲音冷了下來，“你是殺手，是主上最鋒利的刀。”
“怎麽不說話？”蕓娘狐疑些許，片刻後，她帶著難以置信的譏誚，“難不成是對玉荷公主動了心？”
湛霄斜睨她一眼，依舊沈默，沒人能從他的雙眸揣摩出他的心思。
“主上要的是敖牧的命，至於玉荷公主，她的死活，與任務無關。”
“殺掉敖牧，帶回他的首級。”
“這是主上的死命令。”
窗外的風雪似乎更冷了些，寒風透過窗縫鉆進茶室，吹得燭火微微晃動，也映得湛霄眼底的情緒愈發晦暗難辨。
蕓娘嘆了口氣：“其實你我都知，玉荷公主此次和親，必有去無回。敖牧生性殘暴，死在他帳中的女子不知凡幾。他若死了，也許對公主而言，反倒是一種解脫。”
燭火在湛霄的眼底微微跳動，搭在劍柄上的拇指摩挲著冰冷的玉石，一次，兩次，節奏平穩得不見波瀾，卻又比平日慢了幾分。
湛霄說。
“嗯。”
蕓娘立即一喜：“任務得手後，酒館會安排人馬在邊境接應你返回晟朝。”
她將一張路線圖推至他面前，“這次任務，只許成功，不許失敗，敖牧身邊守衛森嚴，你只有一次出手的機會，勢要將他一擊斃命。”
……
從下旨到出嫁，不過十五日時間。
內務府以驚人的效率操辦著一切：正式晉封她為“永安公主”，將名諱寫入宗譜玉牒，以此擡高她在穹勒的身份。又按制趕制公主儀仗、車輦、繡著金鳳的厚重翟衣，以及那滿滿當當、將要賞賜給穹勒的“陪嫁”。
按照禮制，她須在皇宮正殿拜別帝後，接受百官辭行。
因此，聖旨下達後第十日，江芙詩便從公主府搬回了宮中一處僻靜的偏殿。
除了青黛、紫蘇和蓉蓉，殿內來來往往的仆從全是內務府指派的生面孔。她們手腳麻利地忙前忙後，江芙詩靜靜坐著，像一尊被精心打扮的玩偶，任由她們擺布。
出嫁那天，正好是大年初一，一個本該萬家團圓、共賀新歲的日子。
寅時未至，她便被扶起梳妝。
裏外三層的厚重翟衣壓在肩上，沈得讓人喘不過氣，繡滿金鳳的廣袖垂落，華美而冰冷。九龍四鳳冠的重量幾乎讓她纖細的脖頸難以承受，珠翠流蘇在眼前微微晃動，折射著燭光。
在太極殿前，她依著讚禮官的唱和，向禦座上的皇帝與皇後行三跪九叩大禮。
殿前漢白玉的階梯長得望不到頭，兩側站滿了文武百官。
他就在那裏。
湛霄身著禦前侍衛的正式戎裝，按劍而立，身姿挺拔如松。晨光熹微中，他正靜靜地、沈默地，看著她盛裝出嫁。
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靖國公精神一振, 身體微微前傾：“殿下請講。”
“穹勒族的使者，三日後便會抵達京城。此番談判，和親與歲貢, 必是敖牧的核心條件。”
“可是，”靖國公猶疑地摸了把胡子，“即便要和親，玉荷……”
三皇子笑道：“送親隊伍路途遙遠，山高水險，若是中途遭遇‘流寇’或‘馬匪’, 玉荷公主不幸香消玉殞，不也是情理之中嗎？”
靖國公驚訝一秒, 似乎沒料到三皇子會直接道出滅口之策。
三皇子擺了擺手，示意自己還沒說完：“本殿知道外祖父想問什麽。”他好整以暇地呷了口茶，“那玉荷死了, 誰去和親？”
他放下茶盞, 聲音壓低：“如果使一出偷天換日之計，將玉荷換成精心培養的自己人呢？”
“此人日後便可潛伏在敖牧身邊, 成為我們在穹勒族心臟裏的一根釘子。”
靖國公深吸一口氣，完全明白了過來。此計若成, 不僅除掉了心腹大患，更為未來鋪就了一條通天捷徑！
晟朝五位皇子，陛下正值壯年，儲位空懸。大皇子早夭；二皇子形同隱士；四皇子年幼；唯一的勁敵，便是李貴妃所出的五皇子江承宇。
若此計成功，這份來自敵國核心的情報，將是三皇子在朝堂上壓倒所有對手的籌碼，沒準能借這份情報策劃一場決定性的勝仗, 從而一舉奠定儲君之位！
……
今日早朝，金鑾殿內的氣氛便如同這年關的天氣，冰冷而肅殺。
婁太尉與左相等人，言辭激烈：“如今北境雖有小挫，但我軍主力未損，各地勤王之師不日即可抵達。只要整軍再戰，有望收覆雲朔二州！若就此應了敖牧的苛索，割地賠款，送女求和，我晟朝國格何在，後世史筆如鐵，陛下三思！”
翰林院任修撰謝知遙更是出列，聲若洪鐘，一篇《諫和戰疏》洋洋灑灑，字字泣血，將邊關將士的犧牲、國朝百年的榮光與屈辱求和的後果剖析得淋漓盡致，一時竟將主和派駁得偃旗息鼓，殿內主戰之聲大盛。
靖國公見狀，知時機已到，立刻上前一步，朗聲道：“謝修撰忠勇可嘉！然，眼下戰事新敗，士氣低迷，國庫空虛乃不爭之事實。穹勒族鐵騎之兇悍，我等皆已親見。此時若再啟戰端，一旦再有閃失，恐非割地賠款所能止，動搖的是我晟朝國本！”
他環視眾臣，最終看向禦座上的皇帝，聲音沈痛卻無比清晰地定調：
“穹勒族的意圖，已非常明確。他們並非要亡我社稷，而是求財、求利、求天朝上國的顏面。公主和親，看似屈辱，實則為朝廷爭取了至關重要的喘息之機。待他日兵精糧足，再雪前恥，方為老成謀國之道啊！”
婁太尉當即反駁道：“國公此言差矣！豈有未戰先怯，將社稷安危系於女子之身的道理！”
他情緒激動，又提及江芙詩本人，“況且玉荷公主體弱多病，那敖牧又是出了名的殘暴之徒，帳中多少侍妾被他折磨致死。只怕玉荷殿下尚未抵達王庭，便已遭摧折。屆時，人既沒了，盟約亦毀，豈不是人地兩失！我晟朝公主，何至於受此折辱啊！”
謝知遙也再次躬身，語氣懇切：“陛下，太尉大人所言極是。臣亦聽聞玉荷公主仁善，如此賢德，卻要送入虎狼之口，於天理人情何容！臣懇請陛下，寧可整兵一戰，也莫要行此……徒留千古之憾的屈辱之事。”
三皇子向禦座行禮後，恭謹道：“父皇，兒臣以為，婁太尉與謝修撰所言，皆出於忠君愛國之心，拳拳之意，令人動容。”
“然，靖國公所慮，方是江山社稷之重。今日之暫隱鋒芒，非為怯懦，實為來日之雷霆一擊。若能以此換得數年生聚教訓之機，他日重整旗鼓，一舉蕩平穹勒，方是告慰將士、雪洗國恥之上策。至於皇姐……身為天家女，享萬民奉養，於國難之際承擔重任，亦是其分內之責。”
龍椅上，皇帝的指尖在扶手上重重敲擊了一下，殿內瞬間鴉雀無聲。他疲憊的目光掃過下方爭執不休的臣子，最終緩緩閉上，覆又睜開時，已是一片冰冷的決斷。
“夠了。”
“靖國公所言，乃是老成持國之論。”
“朕意已決，準穹勒和親之請。著玉荷公主……前往和親。”
……
聖旨下達到公主府的那天，大雪紛飛，鵝毛般的雪片無聲地覆蓋著庭院裏的每一寸草木，將整個世界染成一片淒冷的白。
江芙詩領著府上一幹人等，跪在冰冷刺骨的雪地裏，聽禦前總管趙全宣讀那道決定她命運的旨意。
“奉天承運，皇帝詔曰：”
“……咨爾玉荷公主，毓質名門……今穹勒求娶，為固兩國邦交……特封為永安公主，前往和親……欽此。”
這突如其來的婚事，像一把淬了冰的錐子，狠狠紮進江芙詩心裏。
她僵跪在原地，連呼吸都忘了。溫熱的眼淚沒等她反應，就從眼眶裏湧出來，順著冰涼的臉頰往下淌，剛滑到下頜，就被冷風凍成了一道細小的冰痕，硌得皮膚生疼。
那些懸壺濟世、逍遙江湖的夢，也像被這寒風卷走似的，從此跟她再無半點幹系。
趙全離開許久，雪地上，只餘公主府眾人壓抑的抽泣聲。
一個剛留頭的小宮女終於忍不住，“哇”地一聲哭出來：“殿下走了，我們可怎麽辦啊……”
話音剛落，小宮女立刻被身旁的嬤嬤死死捂住嘴，但那絕望的情緒已彌漫開來。他們哭的，不僅是主人的遠行，更是自身如同飄萍般無所依憑的未來。
誰都知道，穹勒族遠在千裏之外的苦寒之地，風俗迥異。
此番一去，便今生今世再難回到故土。況且那可汗敖牧，素來喜好虐打侍妾，多少美人被送入他的金帳，第二日便被裹著草席擡出來。
更可怕的是，敖牧武功高強，是出身馬背、殺人如麻的梟雄，殿下此去，與赴死何異？
“殿下，地上涼，起來吧。”青黛帶著哭腔的喊話江芙詩的耳邊響起，卻時近時遠，模糊不清。
她恍恍惚惚，眼神空洞地望向地面，直到陰影落下，一道熟悉的黑色身影映入眼簾，那人的影子黑壓壓地籠罩在她身上。
“殿下。”他喚了她一聲。
她擡起頭，想看清他眼底的情緒，卻被盈滿的淚水模糊了視線，只覺得他冷硬的輪廓在光影中微微暈開，看不真切。
江芙詩大病一場。
在床上昏昏沈沈地過了好些天，外面的人腳步匆匆，忙著裁制嫁衣、清點嫁妝，連燭火都似比往常亮了幾分，處處透著為婚事張羅的熱鬧，她卻連翻身的力氣都沒有，只覺得魂魄都隨著那日的風雪一同散去了。
她好想逃，想現在就逃。
什麽公主，什麽榮華富貴，統統不過是一縷雲煙，是裹著錦繡的枷鎖，最終結局，不過是淪為帝王權術裏一枚任人擺布的棋子。
可是，她身為公主，自幼享萬民奉養，肩上擔著萬民之責。若真一意孤行逃了，穹勒必定借此發難，戰事四起，那些無辜的百姓又該怎麽辦？
她沒得選，從出生在這帝王家那一刻起，就沒得選。
終究是她輸了。
她與玉瑤相爭，讓玉瑤容顏盡毀，自己也落得遠嫁異域的下場，她們都沒有贏，都不過是這深宮旋渦中的犧牲品。
前天婁冰菱來府中探望過她一次，可也只是執手相看淚眼，無語凝噎，千言萬語都堵在喉間，最終只化作滾燙的淚珠落在彼此手背上，濡濕了袖口。
紫蘇紅著眼圈，端來湯藥，輕聲服侍：“殿下，勿要再傷心勞神了，身子要緊……”
蓉蓉也在一旁偷偷抹著眼淚，強忍著不哭出聲來。
可江芙詩只是怔怔地望著帳頂繁覆的繡紋，眼神空洞，仿佛周遭的一切都與她無關。
她這一去，府內上下早已物是人非。
柳統領已被提前調任遣散，作為侍衛武官，他絕不會被允許跟隨和親。其餘宮人不是被遣散，就是由內務府重新安排去處。
如今，她也只剩眼前這幾個貼身的小婢女了。
“本宮遠嫁穹勒，今生今世只怕再無機會返回故土。今日，本宮給你們一個選擇的機會，若想留下，自去內務府稟明，本宮……也不強求。”
蓉蓉哭著跪了下來，重重磕了個頭：“殿下！自那日您在街頭將奴婢救下，奴婢便發誓，今生今世，結草銜環也要報答您的恩情。不管殿下去哪裏，是刀山還是火海，奴婢都誓死相隨！”
紫蘇與青黛也齊齊跪下，聲音雖哽咽，語氣卻無比堅定：“奴婢們願誓死追隨殿下！”
這廂主仆幾人正說著，外間通傳長公主到了。
江羽翩翩行至床前，見幾個小丫鬟圍在床邊哭成一團，嘆了口氣。
“小可憐見的，瞧瞧這滿屋子的愁雲慘霧。”
“皇姑。”江芙詩哽咽著喚了聲，便要下床，江羽攏住她的手。
“行了，好生歇著吧，這些虛禮免了。”
江芙詩微微頷首，卻又不知下一句該說什麽，要說什麽，就這樣靜了下來。
“傻孩子，哭有什麽用？事已至此，與其陷在愁緒裏，不如好好養著身子，穹勒路途遙遠，沒有好體魄可撐不住。姑姑知道你委屈，放心，姑姑絕不會讓你孤身一人去受那罪。”
江羽又坐近了些，聲音壓低：“到時候和親隊伍出發，本宮會讓慕雲帶著些得力人手，喬裝成商隊跟在後面，一路暗中照應，以防不測。你別怕，就算是不能明著送你到穹勒，姑姑也用這種法子，算給你送親了。”
江芙詩原本空洞的眼神裏，終於泛起一絲微光，眼眶卻更紅了。她望著江羽，嘴唇動了動，想說些感謝的話，可話到嘴邊，只化作一聲帶著哽咽的“姑姑”，眼淚又忍不住滾落下來。
“不怕。”江羽就勢摟過她。
“這世間萬事，終究抵不過命運二字。”
“當年本宮沒有爭的過，如今，連你也逃不過，可見天下事，全憑命運做主，人又能爭得過幾分？”
江芙詩哭得上氣不接下氣，其實這段時間以來，她已經流幹了眼淚，心也漸漸冷了，可江羽輕輕抱住她，掌心拍著她的背，那久違的溫暖與安穩，不知怎地讓她再也繃不住，所有的委屈與恐懼都順著哭聲洩了出來。
她在江羽懷裏哭了許久，直到眼淚漸漸收住，情緒平覆些，她才起身叮囑她好好休息，又吩咐青黛多燉些溫補的湯羹，這才帶著人離開。
恍惚一下全都安靜了下來，能聽到窗外雪花簌簌落在青瓦上的輕響，機關明月燈在屋檐下轉著圈，暖黃的光透過薄紗罩子，在雪地上投下細碎的光影。
江芙詩眨了眨眼，擦幹眼角殘留的淚痕，想著去庭院裏透透氣，便披了件披風起身出門。
甫一開門，就見到湛霄立在廊下，黑色身影在雪夜裏格外醒目。
她頓了頓，看著他沈默佇立的模樣，雙眼泛紅，終於問出心中憋了許久的話。
“本宮此去兇多吉少，前途未蔔，你可願意追隨左右？如若不願，今晚便自行離去吧，本宮……絕不怪你。”
湛霄的身影在雪夜中紋絲未動，唯有落在她臉上的目光沈靜如舊。他微微頷首，聲音低沈平穩，聽不出半分波瀾：
“屬下職責所在。”
沈默片刻，他又補了一句：“不會讓殿下孤身一人。”
雪花飄灑在江芙詩微紅的鼻尖，帶來一絲涼意。她望著眼前之人朦朦朧朧的輪廓，心頭忽然安定下來。
雖然湛霄一貫神色冷淡，話也說得極少，可她卻無理由地覺得，只要是他說出口的話，不管前路有多難，他都會說到做到。
公主衣衫單薄，湛霄移開視線望向廊外風雪：“雪大了。”
江芙詩順著他的目光看向漫天飛雪，輕輕點頭，轉身往屋內走去。
湛霄跟在她身後半步遠的距離，目光始終落在她披散的發梢上，偶爾有雪花落在發間，尚未觸及青絲便被他袖風帶起的微勁悄然拂去。
步入庭園，他仰頭看向夜空，細雪落在他的眉骨上，很快便融成細小的水珠。
忽然，西南方向的夜空亮起一點微光，緊接著便是三聲明亮的藍色煙火，在墨色天幕上炸開，轉瞬又歸於沈寂。
他瞇起了眼。
確認公主寢殿外有侍女值守，巡夜侍衛也正按例巡視，一切如常。
湛霄身形一躍，幾個起落間來到了無憂酒館。
蕓娘從二樓雅間掀簾而出，猛然見到茶室內立著一個陌生男人，她狠狠怔住，一時還以為是什麽人闖入，剛想喚人，結果仔細一瞧，此人的身形氣度與按劍的姿態，分明與寒刃一模一樣。
她不確定地喚了句：“寒刃？”
待那人轉過頭，看清了他的樣子，蕓娘暗暗倒吸一口涼氣。
劍眉星目，鼻梁高挺，褪去面具後的面容比京中貴公子還要出挑。只是那眉眼間凝著的寒意，比窗外的風雪更甚三分，讓人不敢輕易靠近。
寒刃竟然摘掉了面具？要知道這些年他往來酒館，哪怕是獨處，也從沒摘下過臉上的面具。
蕓娘笑著迎上去：“你擂臺入選公主府一事，在京中傳得沸沸揚揚。各家都在議論，說玉荷公主得了個武功深不可測的貼身護衛。連我都沒想到，此事竟會鬧出這般大的動靜。”
更令她沒想到的是，寒刃竟然會為了那玉荷公主摘下面具。
她忍不住盯著眼前之人看了又看，確認自己不是出現幻覺。
湛霄直言：“找我何事？”
蕓娘神色一正，從袖中取出一封火漆密信：“你的任務結束了。”
湛霄眉頭幾不可察地一蹙。
將密信放在桌上，蕓娘又推過一張銀票，向湛霄示意：“這是護衛公主的酬金。從此刻起，你無需再保護她了。”
見湛霄遲遲沒接，蕓娘指尖在銀票上輕輕一點：“玉荷公主不日將前往穹勒和親，想必你也知道。”
“你接下來的任務，是暗殺穹勒族可汗，敖牧。”
“這是主上新下的天字級任務，且指名要你執行。”蕓娘又取出一張面額更大的銀票壓在原先那張之上，“酬金，黃金千兩。”
湛霄眸光一凜：“為何？”
見他難得露出追問的神色，蕓娘意味深長地笑了笑：“主上做事，自有他的道理。你我只需奉命行事便是。”
說著，她走到窗邊，望著蒼茫夜色，語氣轉為凝重：
“穹勒族可汗敖牧出身草原第一勇士，雖已年餘五十，但一身橫練武功登峰造極，非等閑之輩不能近身。放眼整個江湖，除了你之外，實在找不出第二個人有把握近他的身、取他的命。”
“況且你現在是玉荷公主的侍衛，她和親，你自當前去護駕。屆時待敖牧松懈，洞房花燭之夜，便是你動手的最佳時機。”
湛霄不說話，眉宇越皺越緊。
“你在想什麽？”蕓娘很不解，“這個任務對你來說，簡直唾手可得。”
湛霄擡眼：“屆時，殿下當如何自處？”
蕓娘覺得很好笑，她盯著湛霄看：“我真不敢相信這話會從你的嘴裏說出來。寒刃，你從來不是這樣的人。以前不管是什麽任務，目標是誰，你從不問緣由，只問時間地點。”
“別忘了你的身份，”她的聲音冷了下來，“你是殺手，是主上最鋒利的刀。”
“怎麽不說話？”蕓娘狐疑些許，片刻後，她帶著難以置信的譏誚，“難不成是對玉荷公主動了心？”
湛霄斜睨她一眼，依舊沈默，沒人能從他的雙眸揣摩出他的心思。
“主上要的是敖牧的命，至於玉荷公主，她的死活，與任務無關。”
“殺掉敖牧，帶回他的首級。”
“這是主上的死命令。”
窗外的風雪似乎更冷了些，寒風透過窗縫鉆進茶室，吹得燭火微微晃動，也映得湛霄眼底的情緒愈發晦暗難辨。
蕓娘嘆了口氣：“其實你我都知，玉荷公主此次和親，必有去無回。敖牧生性殘暴，死在他帳中的女子不知凡幾。他若死了，也許對公主而言，反倒是一種解脫。”
燭火在湛霄的眼底微微跳動，搭在劍柄上的拇指摩挲著冰冷的玉石，一次，兩次，節奏平穩得不見波瀾，卻又比平日慢了幾分。
湛霄說。
“嗯。”
蕓娘立即一喜：“任務得手後，酒館會安排人馬在邊境接應你返回晟朝。”
她將一張路線圖推至他面前，“這次任務，只許成功，不許失敗，敖牧身邊守衛森嚴，你只有一次出手的機會，勢要將他一擊斃命。”
……
從下旨到出嫁，不過十五日時間。
內務府以驚人的效率操辦著一切：正式晉封她為“永安公主”，將名諱寫入宗譜玉牒，以此擡高她在穹勒的身份。又按制趕制公主儀仗、車輦、繡著金鳳的厚重翟衣，以及那滿滿當當、將要賞賜給穹勒的“陪嫁”。
按照禮制，她須在皇宮正殿拜別帝後，接受百官辭行。
因此，聖旨下達後第十日，江芙詩便從公主府搬回了宮中一處僻靜的偏殿。
除了青黛、紫蘇和蓉蓉，殿內來來往往的仆從全是內務府指派的生面孔。她們手腳麻利地忙前忙後，江芙詩靜靜坐著，像一尊被精心打扮的玩偶，任由她們擺布。
出嫁那天，正好是大年初一，一個本該萬家團圓、共賀新歲的日子。
寅時未至，她便被扶起梳妝。
裏外三層的厚重翟衣壓在肩上，沈得讓人喘不過氣，繡滿金鳳的廣袖垂落，華美而冰冷。九龍四鳳冠的重量幾乎讓她纖細的脖頸難以承受，珠翠流蘇在眼前微微晃動，折射著燭光。
在太極殿前，她依著讚禮官的唱和，向禦座上的皇帝與皇後行三跪九叩大禮。
殿前漢白玉的階梯長得望不到頭，兩側站滿了文武百官。
他就在那裏。
湛霄身著禦前侍衛的正式戎裝，按劍而立，身姿挺拔如松。晨光熹微中，他正靜靜地、沈默地，看著她盛裝出嫁。
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