義勇兵
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義勇兵
帕拉迪島東海岸，在濃重的夜色下顯得格外死寂。月光勉強穿透雲層，在墨色的海面上投下破碎的銀斑。遠離墻內世界的喧囂與剛剛萌芽的政治暗流，這裏的時間仿佛凝固在了一百年前145代王退守帕拉迪島的那個夜晚。
馬萊帝國派出的偵察船隊，如同幽靈般悄然滑入這片被視為禁忌的海域。他們選擇深夜靠近，是基於過時的情報——認為這座“惡魔之島”依舊被無數的無垢巨人所充斥，只有在黑暗中行動才能最大限度規避風險。船只小心地駛近記憶中馬萊曾建立的、如今早已廢棄的港口附近，這裏是相對安全的淺海區。
船橋上，負責此次行動的格雷戈爾隊長舉著望遠鏡，焦躁地望向漆黑一片的海岸線。幾小時前派出的先遣小隊如同石沈大海，約定的信號遲遲沒有出現。不祥的預感像冰冷的海水，逐漸浸透他的骨髓。
“該死的……到底發生了什麽？”格雷戈爾放下望遠鏡，眉頭緊鎖。島上寂靜得可怕，完全沒有巨人活動的跡象，這本身就極不尋常。是先遣隊遭遇了不測，還是這座島已經變成了比巨人橫行更可怕的地獄？
“隊長，還要繼續等嗎？”副官低聲問道，聲音裏帶著難以掩飾的緊張。
格雷戈爾沈吟片刻，眼中閃過一絲決絕。“不等了。放小船，我親自帶一隊人上去看看。我倒要會一會，能打敗我們馬萊引以為傲的戰士隊的‘惡魔’，究竟是個什麽樣子！”他不能就這麽灰溜溜地回去，馬萊的榮耀和戰士隊的血債，都需要一個交代。
就在船員們準備放下小艇的忙碌時刻，異變陡生！
船身猛地一震，並非觸礁，而是整個船體被一股無法想象的、來自海底的巨大力量向上擡起。鋼鐵扭曲發出的刺耳呻吟瞬間撕裂了夜的寂靜，船上的馬萊士兵們站立不穩，驚叫著滾作一團。探照燈的光柱胡亂地掃過海面，最終定格在船側——一只覆蓋著堅硬骨骼的巨手，正牢牢地鉗住船底，將數千噸的鋼鐵戰艦如同玩具般舉離水面。
“巨……巨人！是巨人！”驚恐的尖叫響徹甲板。
格雷戈爾扒著傾斜的欄桿，心臟幾乎跳出胸腔。他看到了，在慘白的月光和晃動的探照燈光下，海水中緩緩站起一個龐大的身影——黑發，綠瞳，面容冷峻，正扒著傾斜的欄桿，心臟幾乎跳出胸腔。他看到了，在慘白的月光和晃動的探照燈光下，海水中緩緩站起一個龐大的身影——黑發，綠瞳，面容冷峻，正是情報中重點描述的，帕拉迪島的惡魔化身，始祖巨人艾倫·耶格爾。
就在船上眾人陷入極度混亂之際，幾個身影如同鬼魅般出現在了前方的海岸礁石上。月光勾勒出他們的輪廓——調查兵團的自由之翼披風在夜風中獵獵作響。
站在最前面的，是戴著眼鏡、臉上試圖擺出友好笑容卻難掩興奮的韓吉·佐耶。她的左邊，是身材矮小卻散發著如山岳般沈重壓迫感的利威爾·兵長，他面無表情，眼神卻銳利如刀。右邊，則是嗅覺敏銳的米克·紮卡利亞斯，他警惕地抽動著鼻子，仿佛在空氣中分辨著危險的氣息。
“晚上好呀，遠道而來的客人們！”韓吉用她特有的、略帶誇張的語氣喊道，聲音在海浪聲中清晰地傳到了船上，“以這種方式見面可能有點……特別？但請相信，我們沒有惡意！只是想和你們好好談談！”
與此同時，在海岸線的陰影處，三笠、阿明、薩莎、讓、柯尼、馬克等人早已潛伏就位。薩莎蹲伏在一塊巖石後，手中的長槍穩穩地架起，準星牢牢套住了船橋上那個看似是頭目的人物。她的呼吸平穩，眼神專註，如同狩獵前的女獵人。
韓吉示意了一下，兩名調查兵押著一個被反綁雙手、神情倔強的人走上前來——正是之前被俘虜的馬萊先遣隊員，廚師尼克洛·巴蘭。
“看！你們的同伴活得好好的！”韓吉指著尼克洛，“我們提供了食物和水，沒有虐待他！這就是我們誠意的證明！我們帕拉迪島，渴望的是和平與交流，而不是無謂的戰爭！”
然而，被利威爾用刀尖悄無聲息抵住後心的尼克洛，卻突然用盡力氣嘶吼起來：“馬爾科隊長！別聽這些惡魔的花言巧語！不要管我！他們都是怪物！開槍！為了馬萊的榮耀！”
格雷戈爾驚魂未定，聽到尼克洛的喊聲，又看到超大型巨人那恐怖的身姿，對艾爾迪亞人根深蒂固的仇恨和恐懼瞬間壓倒了一切。他面目猙獰，對著海岸方向破口大罵：“閉嘴！你們這些該死的惡魔！艾爾迪亞的雜種！竟敢褻瀆巨人之力！馬萊絕不會向你們屈服！和平？呸！和惡魔談和平是對馬萊戰士亡魂的侮辱！”
他完全無視了韓吉的努力溝通和展示的“誠意”，猛地從腰間拔出了手槍，槍口直指韓吉：“去死吧，惡魔！”
就在這千鈞一發之際，誰也沒有預料到的變故發生了。
站在隊長身後不遠處的伊雷娜，這位一直沈默寡言、看似忠誠於馬萊的義勇兵成員，眼中閃過一絲冷酷的光芒。她以迅雷不及掩耳的速度拔出手槍，幾乎沒有瞄準，直接扣動了扳機。
“砰！”
槍聲劃破夜空，格外刺耳。隊長身體一震，難以置信地低頭看向自己胸口洇開的血花，然後緩緩倒下，手中的槍也滑落在地。他至死都不明白，為何會被“自己人”從背後射殺。
這突如其來的內訌讓船上的馬萊士兵徹底懵了，一時間竟無人反應過來。
伊雷娜收起槍，臉上沒有任何表情，她轉向海岸方向，朝著震驚的韓吉等人高聲喊道：“馬萊帝國的代表已經無法理性溝通！我，伊雷娜，以及我所代表的部分義勇兵，願意向帕拉迪島，向調查兵團投降！我們有著共同的敵人——馬萊的腐朽統治！我們非常願意和你們談談，關於未來，關於……真正的艾爾迪亞人的解放！”
海風呼嘯，托舉著船只的進擊的巨人緩緩移動著它巨大的頭顱，燃燒的目光掃過船上陷入呆滯的馬萊士兵，最後落在了伊雷娜身上。海岸邊，韓吉臉上的笑容僵住了，取而代之的是極度的錯愕和深深的疑慮。利威爾兵長的刀尖依舊穩穩地指著尼克洛，但他的目光卻如同鷹隼般鎖定了伊雷娜，評估著這個女人的每一個細微動作和表情。
伊雷娜則是看著眼前的進擊的巨人，臉上不自覺地洋溢著幸福的笑容：
“終於見到你了···”
“艾倫。”
夜色更深，海浪拍打著礁石。一場預期中的武力沖突，以一種充滿戲劇性與背叛的方式戛然而止。
王都深處，調查兵團總部一間絕對隔音的密室內。空氣凝重得仿佛能擰出水來。油燈的光芒在幾張嚴肅的臉上跳躍，勾勒出或沈思、或銳利、或憂慮的線條。
圍坐在粗糙木桌旁的是韓吉·佐耶、利威爾·阿克曼、米克·紮卡利亞斯，以及被緊急召來的德利特·阿克曼、寧芙·索洛爾和希斯特莉亞·雷斯女王。德利特的臉色比起前段時日好了不少，那份源於生命不斷衰減的灰敗感似乎被一種內在的、重新燃起的銳氣所取代，只是眼底深處依舊沈澱著揮之不去的疲憊。寧芙緊挨著他，目光沈靜，像是最可靠的盾牌。希斯特莉亞則穿著便裝，努力維持著女王的鎮定，但微微收緊的手指暴露了她內心的波瀾。
韓吉率先打破了沈默，她推了推眼鏡，鏡片後的眼神不再是往常的狂熱，而是罕見的、經過沈澱的銳利。她言簡意賅地覆述了與伊雷娜為首的“反馬萊義勇兵”的接觸過程，以及對方透露的核心信息：故國被馬萊所滅，被迫效力，偶遇吉克獲得“新生”，成為其信徒，此次叛變是受吉克指引，目的是“解放艾爾迪亞”，而關鍵條件是找到“始祖巨人”和“王族血統巨人”，屆時吉克將公布所謂的“秘策”。
“……基本情況就是這樣。”韓吉結束陳述，目光掃過眾人，“伊雷娜提供了大量關於馬萊軍備、外部敵國形勢的情報，細節翔實，邏輯上能自洽。尤其是馬萊因戰士隊失敗而陷入多線戰爭泥潭這一點，解釋了為什麽他們後續進攻遲遲未來，也給了我們喘息之機。”
利威爾冷哼一聲，打破了韓吉話語中隱約的一絲“學術性”興奮，他語氣冰冷：“故國被滅？被迫效力？碰到吉克就找到了勇氣和信仰？哼，故事編得倒是挺感人。那個吉克，在瑪利亞墻奪還戰時可是毫不猶豫地把人變成巨人當炮灰的混蛋。解放艾爾迪亞？我看他是想用另一種方式把我們都變成他的棋子。”
米克嗅了嗅空氣，眉頭緊鎖：“那個叫伊雷娜的女人，氣味很覆雜……有恐懼，有決絕，但更深層是一種……近乎狂熱的堅定。不像是在說謊，但這種狂熱本身就很危險。”
這時，德利特和寧芙幾乎同時擡起頭，兩人對視一眼，都從對方眼中看到了震驚和了然。記憶碎片中那地獄般的景象——帕島士兵在獸之巨人吼叫聲中紛紛巨人化——瞬間浮現在腦海。
“吉克……吼叫……巨人化……”寧芙低聲喃喃，臉色有些發白。
德利特接口道，聲音低沈而急促：“韓吉團長，利威爾兵長，米克前輩，希斯特莉亞……伊雷娜的話，讓我們想起了一些非常不好的‘可能性’。”他看向希斯特莉亞，眼中帶著歉意，但還是說了出來，“我們之前看到過的碎片裏，有吉克通過吼叫，讓我們大量士兵變成無垢巨人的畫面。”
希斯特莉亞的身體微微一顫，臉色瞬間蒼白。
柯尼家鄉的慘劇，瑪利亞墻奪還戰中那些被召喚出來的巨人……畫面歷歷在目。
韓吉的興奮感瞬間被澆滅，利威爾的眼神更加銳利，米克的鼻翼翕動得更快了。
“果然……那個混蛋！！！”利威爾啐了一口。
德利特繼續分析，思維高速運轉：“結合柯尼村的案例和瑪利亞墻的戰鬥，我基本可以確定，吉克這種能力並非無中生有，而是需要媒介——巨人脊髓液。艾爾迪亞人只有在接觸了吉克的脊髓液後，才會在他的特定吼叫聲中變身。”
這個結論讓密室內的溫度又降低了幾分。這意味著，吉克的“幫助”背後，隱藏著將整個帕拉迪島置於他隨時可以“引爆”的恐怖陰影下的可能。
“所以，那個所謂的‘秘策’……”希斯特莉亞的聲音帶著一絲顫抖，她想到了自己王血的價值，恐怕不僅僅是“鑰匙”那麽簡單。
“很可能是一個巨大的陷阱。”寧芙肯定了她的猜測，“吉克需要艾倫和希斯特莉亞，絕不僅僅是為了‘解放’那麽簡單。他的真實目的，恐怕極其危險。”
密室內陷入短暫的沈默，消化著這個可怕的推論。吉克·耶格爾，這個從未謀面卻已帶來無數災難的獸之巨人，其形象在眾人心中變得更加陰險莫測。
就在這時，德利特卻話鋒一轉，眼中閃爍著冷靜算計的光芒：“但是，我們不能立刻拒絕他們。”
幾道目光瞬間集中到他身上。
“德利特，你什麽意思？”利威爾瞇起眼睛。
德利特深吸一口氣，解釋道：“首先，伊雷娜等人帶來的技術情報，是帕拉迪島目前最急需的。先進的槍械設計圖、關於馬萊軍隊配置的詳細情報，甚至還有初步的工業建設藍圖……這些能極大縮短我們與世界的差距，是實實在在的利益。”
他頓了頓，看向韓吉：“其次，韓吉團長，伊雷娜他們自稱是‘吉克的信徒’，但本質上，他們是一股可以暫時為我們所用的、擁有外部世界知識和技術的‘外力’。馬萊是我們的敵人，其他敵視艾爾迪亞的國家目前也是敵人。在沒有更多選擇的情況下，利用這股‘反馬萊’的力量，合情合理。”
“可是，脊髓液的威脅……”韓吉擔憂地說。
“這正是關鍵。”德利特的嘴角勾起一絲近乎冷酷的弧度，“我們知道這個威脅，而伊雷娜和吉克以為我們不知道。這就是我們的優勢。我們可以……將計就計。”
寧芙立刻明白了他的意思，補充道：“最大限度地利用他們提供的技術和知識，但同時，對他們保持最高級別的警惕，尤其是……在‘入口’的東西上。”
德利特點頭：“沒錯。我的提議是：表面上，我們接受義勇兵的‘幫助’，甚至表現出對吉克‘秘策’的興趣，以穩住他們，套取更多情報和技術。但暗地裏，凡是經過伊雷娜及其親信之手的所有食材、飲用水、藥品，一切可能被攝入體內的物資，都必須經過最嚴格的檢查。”
他看向米克：“米克分隊長，你的嗅覺異於常人，可能能分辨出脊髓液那種特殊的‘氣味’。請你負責明面上的抽查。”
接著，他看向寧芙和自己：“而我和寧芙，可以利用光之力的某種特性……進行更隱秘的篩查。如果發現有問題，我們可以在不驚動對方的情況下，悄悄用光之力將其‘過濾’或中和掉，而不是直接揭穿。這樣既能保證安全，又不會打草驚蛇，讓我們可以繼續從他們身上獲取價值。”
這個計劃大膽而縝密，充滿了冒險精神，卻又建立在充分的警惕和己方獨特優勢之上。它既認識到了帕拉迪島技術落後的現實，又沒有天真地相信對方的善意，而是準備在刀尖上跳舞，最大化利用這次“意外”帶來的機遇。
韓吉摸著下巴，眼中重新燃起光芒，那是屬於科學家和戰略家的興奮：“將計就計……利用信息差反制……有意思！這確實是目前最優的選擇。既能快速提升我們的實力，又能把風險控制在可控範圍內。”
利威爾沈默了片刻，銳利的目光掃過德利特和寧芙：“你們兩個倒是越來越像陰險的政客了。不過……計劃可行。米克，盯緊點，別讓那些臟東西混進來。”
米克鄭重地點了點頭：“交給我。”
希斯特莉亞也緩緩舒了一口氣，德利特的計劃讓她感到一絲安心。這不僅僅是戰術上的應對，更是一種主動將命運掌握在自己手中的姿態。她看向德利特，輕聲而堅定地說：“我同意。我們會謹慎地利用這次機會。”
德利特感受到眾人的支持，心中稍定。他知道這步棋險象環生，吉克絕非易與之輩，伊雷娜等人的狂熱也充滿不確定性。但這是危機，也是契機。帕拉迪島這艘剛剛駛出港灣的孤舟，必須抓住一切可能的風力，哪怕這風可能來自風暴的方向。
“那麽，”韓吉總結道，“初步策略就這麽定下。對外，由我主要負責與義勇兵的接洽，表現出合作誠意，全力吸收技術。內部，安全篩查體系立即建立，由米克主導，德利特和寧芙暗中協助。希斯特莉亞女王，請您也務必註意宮廷內的飲食安全。至於吉克的秘策……”
她看向德利特和希斯特莉亞，“我們就陪他演下去，看看他到底想玩什麽把戲。”
不久後，王政議事廳，氣氛比以往任何一次會議都要凝重。巨大的橢圓形長桌旁，坐滿了帕拉迪島三大軍團的要員。會議的議題只有一個：如何處置突然出現的“反馬萊義勇兵”及其帶來的，來自獸之巨人吉克·耶格爾的驚人要求。
韓吉站在長桌的一端，面前攤開著簡單的記錄。她盡可能用客觀冷靜的語氣，覆述了與伊雷娜的談話，但當提到吉克的要求時，整個議事廳的空氣仿佛都凝固了。
“……綜上所述，吉克·耶格爾通過義勇兵傳達了他的條件。”韓吉推了推眼鏡，目光掃過在場每一張面孔，“他要求我們，協助他找到始祖巨人艾倫·耶格爾，以及一位擁有王族血統的巨人。他聲稱，當這兩個條件滿足時，他便會將所謂的‘真正解放艾爾迪亞民族的秘策’，和盤托出。”
“荒謬！”一位隸屬於憲兵團的老派貴族元老率先拍案而起，花白的胡子因憤怒而顫抖，“那個屠殺我們同胞的野獸！他的話能信嗎？這分明是馬萊的又一個陰謀！目的是為了將始祖巨人騙出去，一網打盡！”
“冷靜，巴特萊元老。”紮克雷總統擺了擺手，語氣平穩，但眼神深處卻帶著算計，“韓吉團長，你如何確定這些義勇兵的身份和吉克的話是可信的？畢竟，他們不久前還穿著馬萊的軍裝。”
韓吉早有準備：“總統閣下，義勇兵提供了大量關於馬萊軍力部署、武器裝備乃至國際關系的情報，經過我們初步研判，具有很高的可信度。而且，關於始祖巨人之力與王血的關系……”她頓了頓，目光投向身後的艾倫。
艾倫·耶格爾站了起來。他比幾年前更加沈穩，但眼中燃燒著某種不容置疑的堅定。
“我可以證明吉克說法的可靠性。”艾倫的聲音平靜卻有力，“當我接觸希斯特莉亞女王時，始祖巨人的部分記憶被激活。而吉克作為擁有王族血脈的獸之巨人，確實可能掌握著我們不了解的秘密。”
他環視四周，繼續說道：“墻壁中的千萬超大型巨人，就是我們艾爾迪亞人最後的威懾力量。吉克很可能已經找到了破解雷斯王族‘不戰之誓’的方法，讓帕拉迪島能夠真正掌控‘地鳴’。”
“地鳴”一詞在會議室激起漣漪。自從墻壁巨人秘密曝光後，這個詞語就成了高層間心照不宣的禁忌，如今被艾倫直接提出，意味著帕拉迪島終於要面對這個終極選擇。
希斯特莉亞放在膝蓋上的手微微收緊，但面色依舊平靜。她知道，自己血統的秘密，在這一刻，真正成為了政治博弈的核心籌碼。
“看吧！”另一位憲兵團的高官，一個面相刻薄的中年男子激動地喊道，“連耶格爾都承認了！這說明什麽？說明那個吉克很可能已經找到了某種方法，可以繞過‘不戰之誓’，真正掌控始祖巨人的力量！而掌控這股力量意味著什麽？意味著我們帕拉迪島將擁有足以震懾整個世界的武器！但是——”
他話鋒一轉，指向韓吉和利威爾：“但是，這麽重要的戰略信息，難道要寄托在一個雙手沾滿我們鮮血的敵人兄弟的‘善意’上嗎？這些馬萊俘虜，包括那個叫伊雷娜的女人，都是極度危險的因素！我提議，立刻將他們全部處決，以絕後患！至於吉克的要求，根本不予考慮！我們應該依靠自己的力量研究始祖巨人，而不是與虎謀皮！”
這種極端保守且充滿殺意的論調，得到了一部分憲兵團和舊貴族成員的附和。議事廳內頓時響起一片要求嚴懲俘虜的嘈雜聲。
“依靠我們自己研究？”一個清冷而堅定的聲音響起，音量不大，卻清晰地壓過了嘈雜。
眾人望去，開口的竟是希斯特莉亞女王。她緩緩從王座上站起身，湛藍的眼眸掃過那些叫囂著處決的人，目光中不再有往日的平靜，而是帶著一種沈靜的壓迫感。
“巴特萊元老，諸位，”希斯特莉亞的聲音平穩，卻帶著不容置疑的力量，“請問，我們依靠自己，需要多少年才能破解始祖巨人一百多年來無人能解的秘密？一年？十年？還是一百年？”
她向前邁了一小步，目光直視那個面相刻薄的高官：“在這期間，馬萊，或者其他虎視眈眈的國家，會給我們這個時間嗎？伊雷娜帶來的情報顯示，馬萊只是因為暫時的困境無法大規模進攻，而不是永遠放棄！當我們在這裏爭論是否要‘以絕後患’的時候，墻外的敵人正在磨礪他們的爪牙！”
她的話語條理清晰，直指要害，讓不少叫囂著的人都楞住了。這是他們第一次見到希斯特莉亞如此強勢地表達政治觀點，而且切中要害。
“處決俘虜，固然簡單。”希斯特莉亞繼續道，語氣中帶著一絲譏諷，“但這除了滿足我們一時的覆仇快感，並向外界展示我們的恐懼和封閉之外，能帶來任何實質性的好處嗎？我們會失去寶貴的情報來源，會斷絕與墻外世界聯系的潛在渠道。”
她重新坐回王座，語氣放緩，但依舊堅定：“我們現在需要的是時間，是發展，是了解敵人並壯大自己的力量。這些俘虜，尤其是伊雷娜，他們代表著風險，但也代表著機遇。如何控制風險，利用機遇，才是我們應該深入討論的議題，而不是簡單地用殺戮來掩蓋我們的無能和恐懼。”
希斯特莉亞的一番話，如同一盆冷水，澆醒了一些被情緒沖昏頭腦的人。連紮克雷總統都微微側目，重新審視著這位年輕的女王。德利特和寧芙交換了一個欣慰的眼神，希斯特莉亞的成長，比他們預期的還要快。
韓吉接過希斯特莉亞的話茬：“陛下所言極是。而且，我們還有更實際的考慮——伊雷娜等人掌握的無線電技術。”
她走到地圖前，指向帕拉迪島周圍的海域。
“馬萊的第一支調查艦隊失敗了，但他們絕不會放棄。根據伊雷娜提供的情報，三個月內，馬萊很可能派出第二支規模更大的艦隊。”
韓吉解釋道，義勇兵掌握的無線電技術可以向外發送虛假信息，迷惑馬萊後續的調查艦隊，讓他們誤以為帕拉迪島仍處於混亂狀態，制造“調查艦隊擱淺，需要救援”的假象，讓這些艦隊沒有防備的靠岸，而我們就可以把他們拘捕在上島前，阻止他們獲得帕拉迪島的情報。
利威爾終於開口，言簡意賅：“殺了俘虜，最簡單，但也最蠢。留下他們，尤其是那些技術人員，我們能得到情報、技術，還能放線釣魚。風險存在，但可控。”
皮克西斯司令晃著酒杯，總結道：“看來意見很明確了。吉克的要求可以談，但必須在我們的控制之下。俘虜不殺，轉為‘合作者’。至於地鳴……”他深深看了一眼艾倫和希斯特莉亞，“那是一把雙刃劍，出鞘之前，我們需要想清楚如何不讓它傷到自己。”報。
經過激烈辯論，會議最終決定不處決馬萊俘虜，而是將他們置於嚴密監控下，有限度地利用其技術專長。
會議結束，眾人離去。希斯特莉亞微微呼出一口氣，德利特走到她身邊，輕聲道：“做得很好，希斯特莉亞。”
希斯特莉亞望向窗外王都的夜色，低聲道：“我只是……說出了我們必須面對的現實。德利特，我真的能帶領大家走向光明的未來嗎？”
“沒有人能保證未來，”德利特回答，“但敢於握住當下機會的人，才有資格談論未來。”
“是啊。”一旁的寧芙見狀也上前鼓勵：“沒人知道結果如何，但只要我們去做了，那就一定會有改變的。”
與希斯特莉亞分別後，德利特和寧芙走向庭院，夜幕下的王都格外寧靜。
“吉克的計劃...”寧芙低聲道，這是他們最深的擔憂。
德利特點頭：“我們已經有了防範方案。但現在，我們需要同時下好幾盤棋——對外防範馬萊，對內防範吉克和他的義勇兵，還要引導帕拉迪島走向光明的未來。”
他擡頭望向星空，琥珀色的眼眸中閃過一絲金光。
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Chapter82.發展
高層會議的波瀾在王都的權力圈層中悄然擴散，但表面的日常依舊按部就班。翌日清晨，陽光正好，希斯特莉亞以視察新兵訓練為由，來到了王都附近的訓練兵團駐地。這並非心血來潮，而是一個精心安排的信號。
德利特和寧芙作為女王的隨行人員，名義上是調查兵團指派的安全顧問，自然也陪同在側。三人心照不宣，真正的目的並非視察，而是等待一位重要的客人。
訓練場上，新兵們喊著口號進行著基礎格鬥訓練，汗水在陽光下閃爍。希斯特莉亞穿著簡便的服飾，並未刻意彰顯女王的威儀，但那份逐漸沈澱下來的從容氣度，依然讓她在人群中顯得格外醒目。她偶爾會停下腳步，向訓練兵團長官詢問幾句，語氣平和，卻總能切中要害，顯示出她對軍隊事務並非一無所知。德利特和寧芙安靜地跟在她身後，觀察著周圍的一切。
當視察進行到一半，在訓練場邊緣相對僻靜的一處器械存放區附近，一個略顯佝僂、手裏依舊習慣性提著個小酒壺的身影，出現在了視野中。正是駐屯兵團南部最高司令，多托·皮克西斯。
他仿佛也是偶然路過，看到希斯特莉亞女王，便自然地走上前來，微微躬身行禮：“陛下，真巧，您也來視察新兵嗎？真是勤政啊。”
“皮克西斯司令。”希斯特莉亞回以溫和的微笑，“只是例行看看，這些孩子是帕拉迪島的未來。司令也是來關心訓練情況的嗎？”
“人老了，就喜歡看看年輕人揮灑汗水的樣子，感覺自己也能沾點活力。”皮克西斯呵呵一笑，目光似不經意地掃過德利特和寧芙，“這兩位是調查兵團的精英吧？昨天的高層會議，很是熱鬧。”
簡單的寒暄過後，皮克西斯壓低了聲音，臉上的慵懶神色收斂了幾分：“陛下，這裏陽光不錯，但風也有些喧囂。老頭子我知道有個地方，視野好，也清凈，適合聊聊天。不知陛下和兩位年輕人，是否願意陪我這個老頭子走走？”
希斯特莉亞心領神會：“當然，司令請帶路。”
皮克西斯帶著三人，熟門熟路地繞到倉庫後方，沿著一條狹窄的石階，登上了連接著一段城墻的瞭望塔樓。塔樓頂端空間不大，但視野極佳，可以俯瞰大半個訓練場和遠處的王都輪廓，同時確保無人能夠靠近偷聽。
皮克西斯靠在垛口上，抿了一口酒，開門見山：“昨天的會議，我聽了各方面的意見。吵吵嚷嚷，但核心無非是兩種：一種是迫不及待想用上‘地鳴’這把雙刃劍，哪怕與虎謀皮；另一種是寧可封閉保守，也要斬斷一切外界聯系。”
他的目光落在希斯特莉亞身上：“陛下，我記得您在會上，並沒有明確支持任何一方，但對某些極端言論，進行了……很有分寸的駁斥。”
希斯特莉亞迎著他的目光，坦然道：“我認為，無論是盲目依賴吉克的地鳴計劃，還是完全拒絕與外界的任何接觸，都是將帕拉迪島的未來置於巨大的風險之下。我們需要的是審慎和智慧，而不是沖動和恐懼。”
“審慎和智慧……”皮克西斯重覆著這個詞，點了點頭，“說得好。那麽，陛下對於未來，是否有了一些……屬於自己的‘審慎’想法呢？比如，如何應對吉克·耶格爾這顆危險的棋子？又如何利用好伊雷娜那些自稱‘義勇兵’的人？”
希斯特莉亞看了一眼德利特和寧芙，得到他們鼓勵的眼神後，她深吸一口氣，將昨天秘密會議後，他們幾人商定的核心策略，用盡量簡潔清晰的語言向皮克西斯闡述了一遍。包括對吉克陰謀的警惕，將計就計利用義勇兵技術的計劃，以及暗中防範的措施。她沒有提及德利特的光之力凈化細節，只說是會動用特殊手段確保安全。
皮克西斯靜靜地聽著，渾濁的眼睛裏閃爍著精明的光。直到希斯特莉亞說完，他才緩緩開口：“利用敵人的糖衣，打掉炮彈，只留下糖……很大膽，也很冒險的計劃。一旦被對方察覺，或者防範出現一絲疏漏，後果不堪設想。”
“我們知道風險。”德利特此時開口，他的聲音平穩有力，“但被動應對的風險更大。皮克西斯司令，帕拉迪島需要時間，需要技術。這是最快，也可能是唯一能讓我們在強敵環伺中獲得發展窗口的機會。”
皮克西斯的目光轉向德利特，仔細打量著他：“奈克瑟斯……不，德利特。你的身體看起來好多了。看來為了應對接下來的局面，你做了不少準備。”他的話意味深長，顯然將德利特的“好轉”與即將到來的風暴聯系在了一起。
德利特沒有否認，只是點了點頭。
皮克西斯又看向一直沈默但眼神清澈的寧芙：“寧芙，你很冷靜。有你在旁邊看著，或許能避免一些沖動。”
最後，他的目光回到希斯特莉亞身上，沈默了良久。塔樓上只有風聲呼嘯而過。
終於，皮克西斯站直了身體，臉上那種慣常的慵懶表情徹底消失，取而代之的是一種屬於老軍人的鄭重。
“陛下，”他沈聲說道，“我老了，可能看不到帕拉迪島最終的未來是光明還是黑暗。但我看得出來，您和您身邊的這些年輕人，是在真正地為這個島，為生活在這堵墻裏的所有艾爾迪亞人尋找一條活路。而不是像某些人那樣，要麽想著同歸於盡，要麽只顧著爭權奪利。”
他頓了頓，繼續說道：“紮克雷……他的野心我清楚，他的手段我也領教過。如果讓他完全掌控局面，帕拉迪島或許會變成一臺高效的戰爭機器，但絕不會是一個值得人民生活的家園。您所選擇的這條路，雖然艱難，卻更符合‘保護百姓’這個最基本的職責。”
“所以，”皮克西斯做出了決定，“駐屯兵團南部戰區，以及我個人的影響力，在未來的日子裏，會酌情向陛下傾斜。在合乎規章和基本程序的前提下，我會支持您穩定局勢、發展實力的舉措。對於伊雷娜那些人的監控，如果需要駐屯兵團配合的地方，我會安排絕對可靠的人手。”
這是一個分量極重的承諾。
皮克西斯掌控著帕拉迪島相當一部分的常規防禦力量和民生維護體系，他的支持，意味著希斯特莉亞在對抗以紮克雷為首的激進派和保守派時，擁有了一個強大的、紮根於實際的支撐點。
希斯特莉亞眼中閃過一絲激動，但她很快控制住情緒，鄭重地向皮克西斯行了一個王室禮節：“非常感謝您，皮克西斯司令。您的信任和支持，對我，對帕拉迪島，都至關重要。我向您保證，我會竭盡全力，不辜負這份信任。”
皮克西斯擺了擺手，又恢覆了那副懶洋洋的樣子，灌了一口酒：“別高興得太早，陛下。前面的路還長著呢，荊棘密布。我能做的有限，真正的風雨，還得年輕人自己去扛。”
他看向遠方王都的輪廓，喃喃道：“地鳴……嘿，老祖宗留下的東西，用好了是盾牌，用不好，就是拉著全世界一起陪葬的瘋子行為。希望你們……能找到更好的答案吧。”
說完，他揮了揮手，自顧自地蹣跚著走下塔樓，仿佛剛才那個做出重要政治表態的強勢司令只是幻影。
塔樓上，希斯特莉亞、德利特和寧芙相視無言，但都從對方眼中看到了如釋重負和更加堅定的決心。最重要的盟友之一，已經站在了他們這一邊。
時光荏苒，在伊雷娜為首的“反馬萊義勇兵”的積極配合下，帕拉迪島度過了一段相對平穩，甚至可稱得上高速發展的時期。憑借義勇兵提供的無線電技術和對馬萊軍事情報的深入了解，後續幾批奉命前來探查帕拉迪島虛實的馬萊小型艦隊，尚未靠近海岸線便被精確攔截。調查兵團以極小代價俘獲了這些船只和船員，極大地削弱了馬萊的偵察能力，也為帕拉迪島帶來了更多關於墻外世界的一手信息和技術樣本。
義勇兵們帶來的科技如同甘霖，滋潤著這片科技停滯了百年的土地。冰爆石發動機的研究取得突破性進展，更高效的能源利用方式開始應用於軍事和初步的工業生產；對俘獲的馬萊艦船進行逆向工程，使得帕拉迪島自主建造艦艇的夢想不再遙不可及；醫療、農業等領域也因新知識的註入而煥發生機。帕拉迪島的軍事實力和基礎設施水平，正在以肉眼可見的速度提升。
然而，繁榮的表象之下，暗流依舊洶湧。島內高層，特別是以紮克雷總統為首的部分憲兵團官員，始終對吉克和這些“投誠”的馬萊人抱有根深蒂固的懷疑。即便是有利威爾、韓吉等人的力保，以及希斯特莉亞女王的暗中斡旋，嚴格的監控也從未放松。德利特和寧芙更是時刻警惕，米克的嗅覺和德利特偶爾以“檢查設備”為名暗中進行的光之力凈化，成為了防範吉克脊髓液陰謀的雙重保險。
但人心是覆雜的壁壘，並非所有接觸都充斥著算計與提防。在日常的相處中，尤其是在那些遠離權力中心的普通士兵和技術人員之間，堅冰開始出現細微的裂痕。
調查兵團總部，一間被改造成臨時技術研討室的倉庫裏，堆滿了各種機械零件、圖紙和來自馬萊的奇特設備。韓吉·佐耶正興奮地圍著歐良果彭——那位性格開朗、皮膚黝黑的義勇兵技術顧問——打轉，兩人對著一臺拆解開的無線電發報機討論得熱火朝天。
“也就是說，通過調整這個線圈的匝數，就能改變信號的頻率和傳輸距離？太奇妙了！”韓吉的眼睛在鏡片後閃閃發光，幾乎要把臉貼到機器上。
歐良果彭笑著點頭，用流利但略帶口音的艾爾迪亞語解釋著原理：“是的，韓吉團長。這就像唱歌，音調高低不同，能傳到的距離和能被誰聽到也不同。”他的耐心和幽默感，很快贏得了不少調查兵團成員的好感。
今天在場的還有阿明，他正飛速地在筆記本上記錄著關鍵技術要點；以及被三笠和寧芙以“放松大腦，避免生銹”為由硬拉過來的德利特。薩莎也溜了進來，名義上是送些零食，實則是對這些新奇玩意充滿好奇。
討論間隙，薩莎終於忍不住，睜大了眼睛，指著歐良果彭的胳膊，用她一貫直接而不會拐彎的語氣問道：“那個……歐良果彭，為什麽你的皮膚是黑色的？像……像烤得很香的黑面包一樣！”
倉庫裏瞬間安靜了一下。韓吉有點尷尬地推了推眼鏡，阿明張了張嘴想打圓場，連德利特都從圖紙上擡起了頭。在這個幾乎全是白種艾爾迪亞人的帕拉迪島，薩莎的問題雖然唐突，卻也代表了絕大多數島民見到歐良果彭時的第一反應。
出乎意料的是，歐良果彭並沒有表現出任何不悅。他先是一楞，隨即發出了爽朗的大笑，露出潔白的牙齒。“這個問題真好。”他非但沒有回避，反而伸出自己的胳膊，和旁邊阿明白皙的胳膊放在一起對比了一下，“看，很不一樣，對吧？”
他看向薩莎，眼神溫暖而充滿智慧：“在我來的地方，還有更淺、更深，甚至帶著紅色、黃色調的呢。為什麽呢？我想，大概是因為創造這個世界的神靈，或者說是自然本身，覺得如果所有人都長一個樣子，那該多無聊啊。”
他環顧了一下在場的眾人，目光掃過韓吉、阿明、薩莎、三笠、寧芙和德利特，語氣變得深沈而富有哲理：“就像你們艾爾迪亞人，能夠變成巨人，擁有這種不可思議的力量。這難道不也是一種‘不同’嗎？我們馬萊人害怕這種不同，想要消滅它。但我覺得，或許正是這些不同，才讓世界變得豐富多彩。我們每個人，無論膚色，是否擁有巨人之力，之所以存在，不都是因為被這個世界，被彼此所需要著嗎？為了相遇，為了互相學習，為了共同創造點什麽東西。”
他指了指那臺無線電，又指了指窗外正在建設中的新設施：“就像現在，我把我們的技術帶來，你們教我你們的歷史和文化。我們這些‘不同’的人，在一起做一件很棒的事情，不是嗎？”
這番話語，如同暖流，消融了剛才那一絲尷尬，也觸動了每個人的心弦。阿明眼中閃爍著深思的光芒，韓吉若有所思地點著頭，連三笠緊抿的嘴角也似乎柔和了一些。
薩莎似懂非懂，但覺得很有道理，用力點頭：“嗯！你說得對！不同才有趣！就像有的土豆適合烤，有的適合燉湯一樣！”
德利特和寧芙對視一眼，都從對方眼中看到了欣慰。歐良果彭的話，無意中觸及了他們內心深處關於“存在意義”的共鳴。
當然眼下，眾人還是繼續開始討論了。
一陣子後，在韓吉的“促進文化交流”的倡議和伊雷娜的支持下，當然背後也有德利特和寧芙在與希斯特莉亞討論後推動緩和氣氛的考量，一次小範圍的、非正式的聚會在一處相對安全的海灣邊舉行。其中就有被指定負責夥食的廚師尼克洛·巴蘭，以及104期的幾名核心成員：薩莎、讓、馬克、柯尼、三笠、阿明，還有再次被拉來的德利特。寧芙自然也陪同在側，負責暗中觀察和……防止德利特過於勞累。
起初，氣氛十分僵硬。尼克洛顯然極不情願，一邊笨拙地處理著從海裏新捕上來的魚蝦貝類，一邊用幾乎只有自己能聽到的聲音嘟囔著：“……該死的惡魔……憑什麽要給你們做吃的……愛吃不吃……”
讓看著那些奇形怪狀、還帶著腥氣的海產，皺著鼻子：“這……這東西真的能吃嗎？看起來好怪。”
柯尼也湊近聞了聞，表情扭曲：“味道好沖！好腥味啊感覺，這真能吃嗎？”
馬克則是嘗試著拿起了一條魚，但過於腥的氣味讓他又放下了。
三笠站在一旁，目光偶爾會掃過那些海鮮，帶著一絲不易察覺的好奇。
阿明則試圖用他學到的知識解釋：“據說海裏的生物因為環境不同，味道和河裏的確實不一樣……”
德利特和寧芙看著這些，內心都有些感慨。對於前世見識過更豐富食材的他們來說，這不過是尋常的海鮮，但對於幾乎與海洋隔絕百年的帕拉迪島居民，這無疑是陌生甚至令人排斥的。
尼克洛賭氣似的將第一盤簡單烤制的貝類和魚塊端上來，重重地放在一塊平坦的大石頭上，語氣生硬：“愛吃不吃！又不是我想做的！！”
讓和馬克，柯尼面面相覷，遲遲不敢動手。阿明猶豫了一下，鼓起勇氣拿起一個貝類，嘗試著咬了一口，立刻被那濃郁的鹹腥味嗆得咳嗽起來。
就在這時，薩莎動了。她對食物的好奇心壓倒了一切顧慮，直接用手抓起一塊烤魚，吹了吹熱氣，大大地咬了一口。
所有人都看著她，包括一臉不爽的尼克洛。
薩莎咀嚼了幾下，動作突然慢了下來。她的眼睛猛地睜大，緊接著，大顆大顆的眼淚毫無預兆地滾落下來，混合著油漬，滴在沙灘上。
“……太……太好吃了……”她哽咽著，聲音帶著哭腔，卻又拼命地往嘴裏塞著魚肉，仿佛怕有人搶走一樣，“怎麽會……這麽好吃……這是什麽味道……我從來沒吃過……”
這突如其來的反應讓所有人都楞住了。尼克洛更是僵在原地，臉上的怒氣變成了錯愕和一絲不易察覺的慌亂。他見過食客的讚美，見過挑剔，卻從未見過有人因為吃到他的料理而痛哭流涕。
“餵……你……你沒事吧？”尼克洛有些結巴地問道，語氣不自覺地軟了下來。
薩莎擡起淚眼婆娑的臉，用力搖頭，嘴裏還塞得鼓鼓的：“沒事……就是……太好吃了……尼克洛先生，你太厲害了！這是什麽魔法嗎？”
看著薩莎那純粹到毫無雜質的、對美食的感動和讚美，尼克洛臉上居然泛起了一絲可疑的紅暈。他有些不自在地別過臉，但聲音明顯緩和了許多，甚至帶上了一點……笨拙的安慰意味？
“笨……笨蛋！這算什麽魔法！只是很普通的烤魚而已！海裏……海裏還有很多別的，比這個更好吃……你要是喜歡……以後……以後我再做就是了……”
這一刻，食物成為了超越立場和仇恨的通用語言。薩莎真誠的眼淚，融化了對“惡魔”的偏見；尼克洛下意識的回應也透露出他內心深處並非只有敵意。
讓和柯尼看到薩莎的反應，也將信將疑地嘗試起來，雖然依舊被腥味困擾，但也開始慢慢接受這種新奇的味道。阿明微笑著看著這一幕，拿出筆記本，開始記錄這種新食材的口感和可能烹飪方法。三笠也默默拿起一個貝類，小心翼翼地品嘗起來。
德利特和寧芙相視一笑，也加入其中。德利特吃相優雅，顯然對海鮮並不陌生，這讓旁邊的尼克洛微微有些驚訝。寧芙則小口品嘗著，對尼克洛的手藝表示了禮貌的稱讚。
夕陽的餘暉灑在海面上，波光粼粼。篝火旁，不久前還彼此戒備的年輕人們，因為一頓簡單的海鮮，氣氛悄然緩和。雖然隔閡依然存在，但一道細微的裂縫已經打開，溫暖的微光得以透入。
聚會結束後，在返回駐地的路上，阿明和德利特走在最後。
“看到了嗎，哥哥？”阿明的聲音帶著抑制不住的興奮，“薩莎的眼淚，尼克洛先生臉紅的樣子……這證明了我的想法是對的！即使是被教育要互相仇恨的人，內心深處也存在著共通的情感和可以被觸動的東西！交流和理解，是可能的！”
德利特看著阿明眼中重燃的光彩，心中也充滿了暖意。他比阿明更清楚交流的力量，因為他來自一個信息爆炸的時代。他拍了拍阿明的肩膀：“是的，阿明。仇恨的壁壘看似堅固，但往往會被最樸素的東西擊穿，比如美食，比如真誠的眼淚，比如像歐良果彭先生那樣的智慧。這或許就是我們未來應該努力的方向——不僅僅要發展武力，更要搭建理解的橋梁。”
盡管前路依然布滿荊棘，吉克的陰影依舊籠罩，但在這片曾經只存在殺戮與恐懼的海灘上，一粒名為“希望”的種子，已經隨著海風，悄然埋下。
而這粒種子，正由這些跨越了立場的、微小而真誠的互動，默默澆灌。
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帕拉迪島東海岸，在濃重的夜色下顯得格外死寂。月光勉強穿透雲層，在墨色的海面上投下破碎的銀斑。遠離墻內世界的喧囂與剛剛萌芽的政治暗流，這裏的時間仿佛凝固在了一百年前145代王退守帕拉迪島的那個夜晚。
馬萊帝國派出的偵察船隊，如同幽靈般悄然滑入這片被視為禁忌的海域。他們選擇深夜靠近，是基於過時的情報——認為這座“惡魔之島”依舊被無數的無垢巨人所充斥，只有在黑暗中行動才能最大限度規避風險。船只小心地駛近記憶中馬萊曾建立的、如今早已廢棄的港口附近，這裏是相對安全的淺海區。
船橋上，負責此次行動的格雷戈爾隊長舉著望遠鏡，焦躁地望向漆黑一片的海岸線。幾小時前派出的先遣小隊如同石沈大海，約定的信號遲遲沒有出現。不祥的預感像冰冷的海水，逐漸浸透他的骨髓。
“該死的……到底發生了什麽？”格雷戈爾放下望遠鏡，眉頭緊鎖。島上寂靜得可怕，完全沒有巨人活動的跡象，這本身就極不尋常。是先遣隊遭遇了不測，還是這座島已經變成了比巨人橫行更可怕的地獄？
“隊長，還要繼續等嗎？”副官低聲問道，聲音裏帶著難以掩飾的緊張。
格雷戈爾沈吟片刻，眼中閃過一絲決絕。“不等了。放小船，我親自帶一隊人上去看看。我倒要會一會，能打敗我們馬萊引以為傲的戰士隊的‘惡魔’，究竟是個什麽樣子！”他不能就這麽灰溜溜地回去，馬萊的榮耀和戰士隊的血債，都需要一個交代。
就在船員們準備放下小艇的忙碌時刻，異變陡生！
船身猛地一震，並非觸礁，而是整個船體被一股無法想象的、來自海底的巨大力量向上擡起。鋼鐵扭曲發出的刺耳呻吟瞬間撕裂了夜的寂靜，船上的馬萊士兵們站立不穩，驚叫著滾作一團。探照燈的光柱胡亂地掃過海面，最終定格在船側——一只覆蓋著堅硬骨骼的巨手，正牢牢地鉗住船底，將數千噸的鋼鐵戰艦如同玩具般舉離水面。
“巨……巨人！是巨人！”驚恐的尖叫響徹甲板。
格雷戈爾扒著傾斜的欄桿，心臟幾乎跳出胸腔。他看到了，在慘白的月光和晃動的探照燈光下，海水中緩緩站起一個龐大的身影——黑發，綠瞳，面容冷峻，正扒著傾斜的欄桿，心臟幾乎跳出胸腔。他看到了，在慘白的月光和晃動的探照燈光下，海水中緩緩站起一個龐大的身影——黑發，綠瞳，面容冷峻，正是情報中重點描述的，帕拉迪島的惡魔化身，始祖巨人艾倫·耶格爾。
就在船上眾人陷入極度混亂之際，幾個身影如同鬼魅般出現在了前方的海岸礁石上。月光勾勒出他們的輪廓——調查兵團的自由之翼披風在夜風中獵獵作響。
站在最前面的，是戴著眼鏡、臉上試圖擺出友好笑容卻難掩興奮的韓吉·佐耶。她的左邊，是身材矮小卻散發著如山岳般沈重壓迫感的利威爾·兵長，他面無表情，眼神卻銳利如刀。右邊，則是嗅覺敏銳的米克·紮卡利亞斯，他警惕地抽動著鼻子，仿佛在空氣中分辨著危險的氣息。
“晚上好呀，遠道而來的客人們！”韓吉用她特有的、略帶誇張的語氣喊道，聲音在海浪聲中清晰地傳到了船上，“以這種方式見面可能有點……特別？但請相信，我們沒有惡意！只是想和你們好好談談！”
與此同時，在海岸線的陰影處，三笠、阿明、薩莎、讓、柯尼、馬克等人早已潛伏就位。薩莎蹲伏在一塊巖石後，手中的長槍穩穩地架起，準星牢牢套住了船橋上那個看似是頭目的人物。她的呼吸平穩，眼神專註，如同狩獵前的女獵人。
韓吉示意了一下，兩名調查兵押著一個被反綁雙手、神情倔強的人走上前來——正是之前被俘虜的馬萊先遣隊員，廚師尼克洛·巴蘭。
“看！你們的同伴活得好好的！”韓吉指著尼克洛，“我們提供了食物和水，沒有虐待他！這就是我們誠意的證明！我們帕拉迪島，渴望的是和平與交流，而不是無謂的戰爭！”
然而，被利威爾用刀尖悄無聲息抵住後心的尼克洛，卻突然用盡力氣嘶吼起來：“馬爾科隊長！別聽這些惡魔的花言巧語！不要管我！他們都是怪物！開槍！為了馬萊的榮耀！”
格雷戈爾驚魂未定，聽到尼克洛的喊聲，又看到超大型巨人那恐怖的身姿，對艾爾迪亞人根深蒂固的仇恨和恐懼瞬間壓倒了一切。他面目猙獰，對著海岸方向破口大罵：“閉嘴！你們這些該死的惡魔！艾爾迪亞的雜種！竟敢褻瀆巨人之力！馬萊絕不會向你們屈服！和平？呸！和惡魔談和平是對馬萊戰士亡魂的侮辱！”
他完全無視了韓吉的努力溝通和展示的“誠意”，猛地從腰間拔出了手槍，槍口直指韓吉：“去死吧，惡魔！”
就在這千鈞一發之際，誰也沒有預料到的變故發生了。
站在隊長身後不遠處的伊雷娜，這位一直沈默寡言、看似忠誠於馬萊的義勇兵成員，眼中閃過一絲冷酷的光芒。她以迅雷不及掩耳的速度拔出手槍，幾乎沒有瞄準，直接扣動了扳機。
“砰！”
槍聲劃破夜空，格外刺耳。隊長身體一震，難以置信地低頭看向自己胸口洇開的血花，然後緩緩倒下，手中的槍也滑落在地。他至死都不明白，為何會被“自己人”從背後射殺。
這突如其來的內訌讓船上的馬萊士兵徹底懵了，一時間竟無人反應過來。
伊雷娜收起槍，臉上沒有任何表情，她轉向海岸方向，朝著震驚的韓吉等人高聲喊道：“馬萊帝國的代表已經無法理性溝通！我，伊雷娜，以及我所代表的部分義勇兵，願意向帕拉迪島，向調查兵團投降！我們有著共同的敵人——馬萊的腐朽統治！我們非常願意和你們談談，關於未來，關於……真正的艾爾迪亞人的解放！”
海風呼嘯，托舉著船只的進擊的巨人緩緩移動著它巨大的頭顱，燃燒的目光掃過船上陷入呆滯的馬萊士兵，最後落在了伊雷娜身上。海岸邊，韓吉臉上的笑容僵住了，取而代之的是極度的錯愕和深深的疑慮。利威爾兵長的刀尖依舊穩穩地指著尼克洛，但他的目光卻如同鷹隼般鎖定了伊雷娜，評估著這個女人的每一個細微動作和表情。
伊雷娜則是看著眼前的進擊的巨人，臉上不自覺地洋溢著幸福的笑容：
“終於見到你了···”
“艾倫。”
夜色更深，海浪拍打著礁石。一場預期中的武力沖突，以一種充滿戲劇性與背叛的方式戛然而止。
王都深處，調查兵團總部一間絕對隔音的密室內。空氣凝重得仿佛能擰出水來。油燈的光芒在幾張嚴肅的臉上跳躍，勾勒出或沈思、或銳利、或憂慮的線條。
圍坐在粗糙木桌旁的是韓吉·佐耶、利威爾·阿克曼、米克·紮卡利亞斯，以及被緊急召來的德利特·阿克曼、寧芙·索洛爾和希斯特莉亞·雷斯女王。德利特的臉色比起前段時日好了不少，那份源於生命不斷衰減的灰敗感似乎被一種內在的、重新燃起的銳氣所取代，只是眼底深處依舊沈澱著揮之不去的疲憊。寧芙緊挨著他，目光沈靜，像是最可靠的盾牌。希斯特莉亞則穿著便裝，努力維持著女王的鎮定，但微微收緊的手指暴露了她內心的波瀾。
韓吉率先打破了沈默，她推了推眼鏡，鏡片後的眼神不再是往常的狂熱，而是罕見的、經過沈澱的銳利。她言簡意賅地覆述了與伊雷娜為首的“反馬萊義勇兵”的接觸過程，以及對方透露的核心信息：故國被馬萊所滅，被迫效力，偶遇吉克獲得“新生”，成為其信徒，此次叛變是受吉克指引，目的是“解放艾爾迪亞”，而關鍵條件是找到“始祖巨人”和“王族血統巨人”，屆時吉克將公布所謂的“秘策”。
“……基本情況就是這樣。”韓吉結束陳述，目光掃過眾人，“伊雷娜提供了大量關於馬萊軍備、外部敵國形勢的情報，細節翔實，邏輯上能自洽。尤其是馬萊因戰士隊失敗而陷入多線戰爭泥潭這一點，解釋了為什麽他們後續進攻遲遲未來，也給了我們喘息之機。”
利威爾冷哼一聲，打破了韓吉話語中隱約的一絲“學術性”興奮，他語氣冰冷：“故國被滅？被迫效力？碰到吉克就找到了勇氣和信仰？哼，故事編得倒是挺感人。那個吉克，在瑪利亞墻奪還戰時可是毫不猶豫地把人變成巨人當炮灰的混蛋。解放艾爾迪亞？我看他是想用另一種方式把我們都變成他的棋子。”
米克嗅了嗅空氣，眉頭緊鎖：“那個叫伊雷娜的女人，氣味很覆雜……有恐懼，有決絕，但更深層是一種……近乎狂熱的堅定。不像是在說謊，但這種狂熱本身就很危險。”
這時，德利特和寧芙幾乎同時擡起頭，兩人對視一眼，都從對方眼中看到了震驚和了然。記憶碎片中那地獄般的景象——帕島士兵在獸之巨人吼叫聲中紛紛巨人化——瞬間浮現在腦海。
“吉克……吼叫……巨人化……”寧芙低聲喃喃，臉色有些發白。
德利特接口道，聲音低沈而急促：“韓吉團長，利威爾兵長，米克前輩，希斯特莉亞……伊雷娜的話，讓我們想起了一些非常不好的‘可能性’。”他看向希斯特莉亞，眼中帶著歉意，但還是說了出來，“我們之前看到過的碎片裏，有吉克通過吼叫，讓我們大量士兵變成無垢巨人的畫面。”
希斯特莉亞的身體微微一顫，臉色瞬間蒼白。
柯尼家鄉的慘劇，瑪利亞墻奪還戰中那些被召喚出來的巨人……畫面歷歷在目。
韓吉的興奮感瞬間被澆滅，利威爾的眼神更加銳利，米克的鼻翼翕動得更快了。
“果然……那個混蛋！！！”利威爾啐了一口。
德利特繼續分析，思維高速運轉：“結合柯尼村的案例和瑪利亞墻的戰鬥，我基本可以確定，吉克這種能力並非無中生有，而是需要媒介——巨人脊髓液。艾爾迪亞人只有在接觸了吉克的脊髓液後，才會在他的特定吼叫聲中變身。”
這個結論讓密室內的溫度又降低了幾分。這意味著，吉克的“幫助”背後，隱藏著將整個帕拉迪島置於他隨時可以“引爆”的恐怖陰影下的可能。
“所以，那個所謂的‘秘策’……”希斯特莉亞的聲音帶著一絲顫抖，她想到了自己王血的價值，恐怕不僅僅是“鑰匙”那麽簡單。
“很可能是一個巨大的陷阱。”寧芙肯定了她的猜測，“吉克需要艾倫和希斯特莉亞，絕不僅僅是為了‘解放’那麽簡單。他的真實目的，恐怕極其危險。”
密室內陷入短暫的沈默，消化著這個可怕的推論。吉克·耶格爾，這個從未謀面卻已帶來無數災難的獸之巨人，其形象在眾人心中變得更加陰險莫測。
就在這時，德利特卻話鋒一轉，眼中閃爍著冷靜算計的光芒：“但是，我們不能立刻拒絕他們。”
幾道目光瞬間集中到他身上。
“德利特，你什麽意思？”利威爾瞇起眼睛。
德利特深吸一口氣，解釋道：“首先，伊雷娜等人帶來的技術情報，是帕拉迪島目前最急需的。先進的槍械設計圖、關於馬萊軍隊配置的詳細情報，甚至還有初步的工業建設藍圖……這些能極大縮短我們與世界的差距，是實實在在的利益。”
他頓了頓，看向韓吉：“其次，韓吉團長，伊雷娜他們自稱是‘吉克的信徒’，但本質上，他們是一股可以暫時為我們所用的、擁有外部世界知識和技術的‘外力’。馬萊是我們的敵人，其他敵視艾爾迪亞的國家目前也是敵人。在沒有更多選擇的情況下，利用這股‘反馬萊’的力量，合情合理。”
“可是，脊髓液的威脅……”韓吉擔憂地說。
“這正是關鍵。”德利特的嘴角勾起一絲近乎冷酷的弧度，“我們知道這個威脅，而伊雷娜和吉克以為我們不知道。這就是我們的優勢。我們可以……將計就計。”
寧芙立刻明白了他的意思，補充道：“最大限度地利用他們提供的技術和知識，但同時，對他們保持最高級別的警惕，尤其是……在‘入口’的東西上。”
德利特點頭：“沒錯。我的提議是：表面上，我們接受義勇兵的‘幫助’，甚至表現出對吉克‘秘策’的興趣，以穩住他們，套取更多情報和技術。但暗地裏，凡是經過伊雷娜及其親信之手的所有食材、飲用水、藥品，一切可能被攝入體內的物資，都必須經過最嚴格的檢查。”
他看向米克：“米克分隊長，你的嗅覺異於常人，可能能分辨出脊髓液那種特殊的‘氣味’。請你負責明面上的抽查。”
接著，他看向寧芙和自己：“而我和寧芙，可以利用光之力的某種特性……進行更隱秘的篩查。如果發現有問題，我們可以在不驚動對方的情況下，悄悄用光之力將其‘過濾’或中和掉，而不是直接揭穿。這樣既能保證安全，又不會打草驚蛇，讓我們可以繼續從他們身上獲取價值。”
這個計劃大膽而縝密，充滿了冒險精神，卻又建立在充分的警惕和己方獨特優勢之上。它既認識到了帕拉迪島技術落後的現實，又沒有天真地相信對方的善意，而是準備在刀尖上跳舞，最大化利用這次“意外”帶來的機遇。
韓吉摸著下巴，眼中重新燃起光芒，那是屬於科學家和戰略家的興奮：“將計就計……利用信息差反制……有意思！這確實是目前最優的選擇。既能快速提升我們的實力，又能把風險控制在可控範圍內。”
利威爾沈默了片刻，銳利的目光掃過德利特和寧芙：“你們兩個倒是越來越像陰險的政客了。不過……計劃可行。米克，盯緊點，別讓那些臟東西混進來。”
米克鄭重地點了點頭：“交給我。”
希斯特莉亞也緩緩舒了一口氣，德利特的計劃讓她感到一絲安心。這不僅僅是戰術上的應對，更是一種主動將命運掌握在自己手中的姿態。她看向德利特，輕聲而堅定地說：“我同意。我們會謹慎地利用這次機會。”
德利特感受到眾人的支持，心中稍定。他知道這步棋險象環生，吉克絕非易與之輩，伊雷娜等人的狂熱也充滿不確定性。但這是危機，也是契機。帕拉迪島這艘剛剛駛出港灣的孤舟，必須抓住一切可能的風力，哪怕這風可能來自風暴的方向。
“那麽，”韓吉總結道，“初步策略就這麽定下。對外，由我主要負責與義勇兵的接洽，表現出合作誠意，全力吸收技術。內部，安全篩查體系立即建立，由米克主導，德利特和寧芙暗中協助。希斯特莉亞女王，請您也務必註意宮廷內的飲食安全。至於吉克的秘策……”
她看向德利特和希斯特莉亞，“我們就陪他演下去，看看他到底想玩什麽把戲。”
不久後，王政議事廳，氣氛比以往任何一次會議都要凝重。巨大的橢圓形長桌旁，坐滿了帕拉迪島三大軍團的要員。會議的議題只有一個：如何處置突然出現的“反馬萊義勇兵”及其帶來的，來自獸之巨人吉克·耶格爾的驚人要求。
韓吉站在長桌的一端，面前攤開著簡單的記錄。她盡可能用客觀冷靜的語氣，覆述了與伊雷娜的談話，但當提到吉克的要求時，整個議事廳的空氣仿佛都凝固了。
“……綜上所述，吉克·耶格爾通過義勇兵傳達了他的條件。”韓吉推了推眼鏡，目光掃過在場每一張面孔，“他要求我們，協助他找到始祖巨人艾倫·耶格爾，以及一位擁有王族血統的巨人。他聲稱，當這兩個條件滿足時，他便會將所謂的‘真正解放艾爾迪亞民族的秘策’，和盤托出。”
“荒謬！”一位隸屬於憲兵團的老派貴族元老率先拍案而起，花白的胡子因憤怒而顫抖，“那個屠殺我們同胞的野獸！他的話能信嗎？這分明是馬萊的又一個陰謀！目的是為了將始祖巨人騙出去，一網打盡！”
“冷靜，巴特萊元老。”紮克雷總統擺了擺手，語氣平穩，但眼神深處卻帶著算計，“韓吉團長，你如何確定這些義勇兵的身份和吉克的話是可信的？畢竟，他們不久前還穿著馬萊的軍裝。”
韓吉早有準備：“總統閣下，義勇兵提供了大量關於馬萊軍力部署、武器裝備乃至國際關系的情報，經過我們初步研判，具有很高的可信度。而且，關於始祖巨人之力與王血的關系……”她頓了頓，目光投向身後的艾倫。
艾倫·耶格爾站了起來。他比幾年前更加沈穩，但眼中燃燒著某種不容置疑的堅定。
“我可以證明吉克說法的可靠性。”艾倫的聲音平靜卻有力，“當我接觸希斯特莉亞女王時，始祖巨人的部分記憶被激活。而吉克作為擁有王族血脈的獸之巨人，確實可能掌握著我們不了解的秘密。”
他環視四周，繼續說道：“墻壁中的千萬超大型巨人，就是我們艾爾迪亞人最後的威懾力量。吉克很可能已經找到了破解雷斯王族‘不戰之誓’的方法，讓帕拉迪島能夠真正掌控‘地鳴’。”
“地鳴”一詞在會議室激起漣漪。自從墻壁巨人秘密曝光後，這個詞語就成了高層間心照不宣的禁忌，如今被艾倫直接提出，意味著帕拉迪島終於要面對這個終極選擇。
希斯特莉亞放在膝蓋上的手微微收緊，但面色依舊平靜。她知道，自己血統的秘密，在這一刻，真正成為了政治博弈的核心籌碼。
“看吧！”另一位憲兵團的高官，一個面相刻薄的中年男子激動地喊道，“連耶格爾都承認了！這說明什麽？說明那個吉克很可能已經找到了某種方法，可以繞過‘不戰之誓’，真正掌控始祖巨人的力量！而掌控這股力量意味著什麽？意味著我們帕拉迪島將擁有足以震懾整個世界的武器！但是——”
他話鋒一轉，指向韓吉和利威爾：“但是，這麽重要的戰略信息，難道要寄托在一個雙手沾滿我們鮮血的敵人兄弟的‘善意’上嗎？這些馬萊俘虜，包括那個叫伊雷娜的女人，都是極度危險的因素！我提議，立刻將他們全部處決，以絕後患！至於吉克的要求，根本不予考慮！我們應該依靠自己的力量研究始祖巨人，而不是與虎謀皮！”
這種極端保守且充滿殺意的論調，得到了一部分憲兵團和舊貴族成員的附和。議事廳內頓時響起一片要求嚴懲俘虜的嘈雜聲。
“依靠我們自己研究？”一個清冷而堅定的聲音響起，音量不大，卻清晰地壓過了嘈雜。
眾人望去，開口的竟是希斯特莉亞女王。她緩緩從王座上站起身，湛藍的眼眸掃過那些叫囂著處決的人，目光中不再有往日的平靜，而是帶著一種沈靜的壓迫感。
“巴特萊元老，諸位，”希斯特莉亞的聲音平穩，卻帶著不容置疑的力量，“請問，我們依靠自己，需要多少年才能破解始祖巨人一百多年來無人能解的秘密？一年？十年？還是一百年？”
她向前邁了一小步，目光直視那個面相刻薄的高官：“在這期間，馬萊，或者其他虎視眈眈的國家，會給我們這個時間嗎？伊雷娜帶來的情報顯示，馬萊只是因為暫時的困境無法大規模進攻，而不是永遠放棄！當我們在這裏爭論是否要‘以絕後患’的時候，墻外的敵人正在磨礪他們的爪牙！”
她的話語條理清晰，直指要害，讓不少叫囂著的人都楞住了。這是他們第一次見到希斯特莉亞如此強勢地表達政治觀點，而且切中要害。
“處決俘虜，固然簡單。”希斯特莉亞繼續道，語氣中帶著一絲譏諷，“但這除了滿足我們一時的覆仇快感，並向外界展示我們的恐懼和封閉之外，能帶來任何實質性的好處嗎？我們會失去寶貴的情報來源，會斷絕與墻外世界聯系的潛在渠道。”
她重新坐回王座，語氣放緩，但依舊堅定：“我們現在需要的是時間，是發展，是了解敵人並壯大自己的力量。這些俘虜，尤其是伊雷娜，他們代表著風險，但也代表著機遇。如何控制風險，利用機遇，才是我們應該深入討論的議題，而不是簡單地用殺戮來掩蓋我們的無能和恐懼。”
希斯特莉亞的一番話，如同一盆冷水，澆醒了一些被情緒沖昏頭腦的人。連紮克雷總統都微微側目，重新審視著這位年輕的女王。德利特和寧芙交換了一個欣慰的眼神，希斯特莉亞的成長，比他們預期的還要快。
韓吉接過希斯特莉亞的話茬：“陛下所言極是。而且，我們還有更實際的考慮——伊雷娜等人掌握的無線電技術。”
她走到地圖前，指向帕拉迪島周圍的海域。
“馬萊的第一支調查艦隊失敗了，但他們絕不會放棄。根據伊雷娜提供的情報，三個月內，馬萊很可能派出第二支規模更大的艦隊。”
韓吉解釋道，義勇兵掌握的無線電技術可以向外發送虛假信息，迷惑馬萊後續的調查艦隊，讓他們誤以為帕拉迪島仍處於混亂狀態，制造“調查艦隊擱淺，需要救援”的假象，讓這些艦隊沒有防備的靠岸，而我們就可以把他們拘捕在上島前，阻止他們獲得帕拉迪島的情報。
利威爾終於開口，言簡意賅：“殺了俘虜，最簡單，但也最蠢。留下他們，尤其是那些技術人員，我們能得到情報、技術，還能放線釣魚。風險存在，但可控。”
皮克西斯司令晃著酒杯，總結道：“看來意見很明確了。吉克的要求可以談，但必須在我們的控制之下。俘虜不殺，轉為‘合作者’。至於地鳴……”他深深看了一眼艾倫和希斯特莉亞，“那是一把雙刃劍，出鞘之前，我們需要想清楚如何不讓它傷到自己。”報。
經過激烈辯論，會議最終決定不處決馬萊俘虜，而是將他們置於嚴密監控下，有限度地利用其技術專長。
會議結束，眾人離去。希斯特莉亞微微呼出一口氣，德利特走到她身邊，輕聲道：“做得很好，希斯特莉亞。”
希斯特莉亞望向窗外王都的夜色，低聲道：“我只是……說出了我們必須面對的現實。德利特，我真的能帶領大家走向光明的未來嗎？”
“沒有人能保證未來，”德利特回答，“但敢於握住當下機會的人，才有資格談論未來。”
“是啊。”一旁的寧芙見狀也上前鼓勵：“沒人知道結果如何，但只要我們去做了，那就一定會有改變的。”
與希斯特莉亞分別後，德利特和寧芙走向庭院，夜幕下的王都格外寧靜。
“吉克的計劃...”寧芙低聲道，這是他們最深的擔憂。
德利特點頭：“我們已經有了防範方案。但現在，我們需要同時下好幾盤棋——對外防範馬萊，對內防範吉克和他的義勇兵，還要引導帕拉迪島走向光明的未來。”
他擡頭望向星空，琥珀色的眼眸中閃過一絲金光。
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Chapter82.發展
高層會議的波瀾在王都的權力圈層中悄然擴散，但表面的日常依舊按部就班。翌日清晨，陽光正好，希斯特莉亞以視察新兵訓練為由，來到了王都附近的訓練兵團駐地。這並非心血來潮，而是一個精心安排的信號。
德利特和寧芙作為女王的隨行人員，名義上是調查兵團指派的安全顧問，自然也陪同在側。三人心照不宣，真正的目的並非視察，而是等待一位重要的客人。
訓練場上，新兵們喊著口號進行著基礎格鬥訓練，汗水在陽光下閃爍。希斯特莉亞穿著簡便的服飾，並未刻意彰顯女王的威儀，但那份逐漸沈澱下來的從容氣度，依然讓她在人群中顯得格外醒目。她偶爾會停下腳步，向訓練兵團長官詢問幾句，語氣平和，卻總能切中要害，顯示出她對軍隊事務並非一無所知。德利特和寧芙安靜地跟在她身後，觀察著周圍的一切。
當視察進行到一半，在訓練場邊緣相對僻靜的一處器械存放區附近，一個略顯佝僂、手裏依舊習慣性提著個小酒壺的身影，出現在了視野中。正是駐屯兵團南部最高司令，多托·皮克西斯。
他仿佛也是偶然路過，看到希斯特莉亞女王，便自然地走上前來，微微躬身行禮：“陛下，真巧，您也來視察新兵嗎？真是勤政啊。”
“皮克西斯司令。”希斯特莉亞回以溫和的微笑，“只是例行看看，這些孩子是帕拉迪島的未來。司令也是來關心訓練情況的嗎？”
“人老了，就喜歡看看年輕人揮灑汗水的樣子，感覺自己也能沾點活力。”皮克西斯呵呵一笑，目光似不經意地掃過德利特和寧芙，“這兩位是調查兵團的精英吧？昨天的高層會議，很是熱鬧。”
簡單的寒暄過後，皮克西斯壓低了聲音，臉上的慵懶神色收斂了幾分：“陛下，這裏陽光不錯，但風也有些喧囂。老頭子我知道有個地方，視野好，也清凈，適合聊聊天。不知陛下和兩位年輕人，是否願意陪我這個老頭子走走？”
希斯特莉亞心領神會：“當然，司令請帶路。”
皮克西斯帶著三人，熟門熟路地繞到倉庫後方，沿著一條狹窄的石階，登上了連接著一段城墻的瞭望塔樓。塔樓頂端空間不大，但視野極佳，可以俯瞰大半個訓練場和遠處的王都輪廓，同時確保無人能夠靠近偷聽。
皮克西斯靠在垛口上，抿了一口酒，開門見山：“昨天的會議，我聽了各方面的意見。吵吵嚷嚷，但核心無非是兩種：一種是迫不及待想用上‘地鳴’這把雙刃劍，哪怕與虎謀皮；另一種是寧可封閉保守，也要斬斷一切外界聯系。”
他的目光落在希斯特莉亞身上：“陛下，我記得您在會上，並沒有明確支持任何一方，但對某些極端言論，進行了……很有分寸的駁斥。”
希斯特莉亞迎著他的目光，坦然道：“我認為，無論是盲目依賴吉克的地鳴計劃，還是完全拒絕與外界的任何接觸，都是將帕拉迪島的未來置於巨大的風險之下。我們需要的是審慎和智慧，而不是沖動和恐懼。”
“審慎和智慧……”皮克西斯重覆著這個詞，點了點頭，“說得好。那麽，陛下對於未來，是否有了一些……屬於自己的‘審慎’想法呢？比如，如何應對吉克·耶格爾這顆危險的棋子？又如何利用好伊雷娜那些自稱‘義勇兵’的人？”
希斯特莉亞看了一眼德利特和寧芙，得到他們鼓勵的眼神後，她深吸一口氣，將昨天秘密會議後，他們幾人商定的核心策略，用盡量簡潔清晰的語言向皮克西斯闡述了一遍。包括對吉克陰謀的警惕，將計就計利用義勇兵技術的計劃，以及暗中防範的措施。她沒有提及德利特的光之力凈化細節，只說是會動用特殊手段確保安全。
皮克西斯靜靜地聽著，渾濁的眼睛裏閃爍著精明的光。直到希斯特莉亞說完，他才緩緩開口：“利用敵人的糖衣，打掉炮彈，只留下糖……很大膽，也很冒險的計劃。一旦被對方察覺，或者防範出現一絲疏漏，後果不堪設想。”
“我們知道風險。”德利特此時開口，他的聲音平穩有力，“但被動應對的風險更大。皮克西斯司令，帕拉迪島需要時間，需要技術。這是最快，也可能是唯一能讓我們在強敵環伺中獲得發展窗口的機會。”
皮克西斯的目光轉向德利特，仔細打量著他：“奈克瑟斯……不，德利特。你的身體看起來好多了。看來為了應對接下來的局面，你做了不少準備。”他的話意味深長，顯然將德利特的“好轉”與即將到來的風暴聯系在了一起。
德利特沒有否認，只是點了點頭。
皮克西斯又看向一直沈默但眼神清澈的寧芙：“寧芙，你很冷靜。有你在旁邊看著，或許能避免一些沖動。”
最後，他的目光回到希斯特莉亞身上，沈默了良久。塔樓上只有風聲呼嘯而過。
終於，皮克西斯站直了身體，臉上那種慣常的慵懶表情徹底消失，取而代之的是一種屬於老軍人的鄭重。
“陛下，”他沈聲說道，“我老了，可能看不到帕拉迪島最終的未來是光明還是黑暗。但我看得出來，您和您身邊的這些年輕人，是在真正地為這個島，為生活在這堵墻裏的所有艾爾迪亞人尋找一條活路。而不是像某些人那樣，要麽想著同歸於盡，要麽只顧著爭權奪利。”
他頓了頓，繼續說道：“紮克雷……他的野心我清楚，他的手段我也領教過。如果讓他完全掌控局面，帕拉迪島或許會變成一臺高效的戰爭機器，但絕不會是一個值得人民生活的家園。您所選擇的這條路，雖然艱難，卻更符合‘保護百姓’這個最基本的職責。”
“所以，”皮克西斯做出了決定，“駐屯兵團南部戰區，以及我個人的影響力，在未來的日子裏，會酌情向陛下傾斜。在合乎規章和基本程序的前提下，我會支持您穩定局勢、發展實力的舉措。對於伊雷娜那些人的監控，如果需要駐屯兵團配合的地方，我會安排絕對可靠的人手。”
這是一個分量極重的承諾。
皮克西斯掌控著帕拉迪島相當一部分的常規防禦力量和民生維護體系，他的支持，意味著希斯特莉亞在對抗以紮克雷為首的激進派和保守派時，擁有了一個強大的、紮根於實際的支撐點。
希斯特莉亞眼中閃過一絲激動，但她很快控制住情緒，鄭重地向皮克西斯行了一個王室禮節：“非常感謝您，皮克西斯司令。您的信任和支持，對我，對帕拉迪島，都至關重要。我向您保證，我會竭盡全力，不辜負這份信任。”
皮克西斯擺了擺手，又恢覆了那副懶洋洋的樣子，灌了一口酒：“別高興得太早，陛下。前面的路還長著呢，荊棘密布。我能做的有限，真正的風雨，還得年輕人自己去扛。”
他看向遠方王都的輪廓，喃喃道：“地鳴……嘿，老祖宗留下的東西，用好了是盾牌，用不好，就是拉著全世界一起陪葬的瘋子行為。希望你們……能找到更好的答案吧。”
說完，他揮了揮手，自顧自地蹣跚著走下塔樓，仿佛剛才那個做出重要政治表態的強勢司令只是幻影。
塔樓上，希斯特莉亞、德利特和寧芙相視無言，但都從對方眼中看到了如釋重負和更加堅定的決心。最重要的盟友之一，已經站在了他們這一邊。
時光荏苒，在伊雷娜為首的“反馬萊義勇兵”的積極配合下，帕拉迪島度過了一段相對平穩，甚至可稱得上高速發展的時期。憑借義勇兵提供的無線電技術和對馬萊軍事情報的深入了解，後續幾批奉命前來探查帕拉迪島虛實的馬萊小型艦隊，尚未靠近海岸線便被精確攔截。調查兵團以極小代價俘獲了這些船只和船員，極大地削弱了馬萊的偵察能力，也為帕拉迪島帶來了更多關於墻外世界的一手信息和技術樣本。
義勇兵們帶來的科技如同甘霖，滋潤著這片科技停滯了百年的土地。冰爆石發動機的研究取得突破性進展，更高效的能源利用方式開始應用於軍事和初步的工業生產；對俘獲的馬萊艦船進行逆向工程，使得帕拉迪島自主建造艦艇的夢想不再遙不可及；醫療、農業等領域也因新知識的註入而煥發生機。帕拉迪島的軍事實力和基礎設施水平，正在以肉眼可見的速度提升。
然而，繁榮的表象之下，暗流依舊洶湧。島內高層，特別是以紮克雷總統為首的部分憲兵團官員，始終對吉克和這些“投誠”的馬萊人抱有根深蒂固的懷疑。即便是有利威爾、韓吉等人的力保，以及希斯特莉亞女王的暗中斡旋，嚴格的監控也從未放松。德利特和寧芙更是時刻警惕，米克的嗅覺和德利特偶爾以“檢查設備”為名暗中進行的光之力凈化，成為了防範吉克脊髓液陰謀的雙重保險。
但人心是覆雜的壁壘，並非所有接觸都充斥著算計與提防。在日常的相處中，尤其是在那些遠離權力中心的普通士兵和技術人員之間，堅冰開始出現細微的裂痕。
調查兵團總部，一間被改造成臨時技術研討室的倉庫裏，堆滿了各種機械零件、圖紙和來自馬萊的奇特設備。韓吉·佐耶正興奮地圍著歐良果彭——那位性格開朗、皮膚黝黑的義勇兵技術顧問——打轉，兩人對著一臺拆解開的無線電發報機討論得熱火朝天。
“也就是說，通過調整這個線圈的匝數，就能改變信號的頻率和傳輸距離？太奇妙了！”韓吉的眼睛在鏡片後閃閃發光，幾乎要把臉貼到機器上。
歐良果彭笑著點頭，用流利但略帶口音的艾爾迪亞語解釋著原理：“是的，韓吉團長。這就像唱歌，音調高低不同，能傳到的距離和能被誰聽到也不同。”他的耐心和幽默感，很快贏得了不少調查兵團成員的好感。
今天在場的還有阿明，他正飛速地在筆記本上記錄著關鍵技術要點；以及被三笠和寧芙以“放松大腦，避免生銹”為由硬拉過來的德利特。薩莎也溜了進來，名義上是送些零食，實則是對這些新奇玩意充滿好奇。
討論間隙，薩莎終於忍不住，睜大了眼睛，指著歐良果彭的胳膊，用她一貫直接而不會拐彎的語氣問道：“那個……歐良果彭，為什麽你的皮膚是黑色的？像……像烤得很香的黑面包一樣！”
倉庫裏瞬間安靜了一下。韓吉有點尷尬地推了推眼鏡，阿明張了張嘴想打圓場，連德利特都從圖紙上擡起了頭。在這個幾乎全是白種艾爾迪亞人的帕拉迪島，薩莎的問題雖然唐突，卻也代表了絕大多數島民見到歐良果彭時的第一反應。
出乎意料的是，歐良果彭並沒有表現出任何不悅。他先是一楞，隨即發出了爽朗的大笑，露出潔白的牙齒。“這個問題真好。”他非但沒有回避，反而伸出自己的胳膊，和旁邊阿明白皙的胳膊放在一起對比了一下，“看，很不一樣，對吧？”
他看向薩莎，眼神溫暖而充滿智慧：“在我來的地方，還有更淺、更深，甚至帶著紅色、黃色調的呢。為什麽呢？我想，大概是因為創造這個世界的神靈，或者說是自然本身，覺得如果所有人都長一個樣子，那該多無聊啊。”
他環顧了一下在場的眾人，目光掃過韓吉、阿明、薩莎、三笠、寧芙和德利特，語氣變得深沈而富有哲理：“就像你們艾爾迪亞人，能夠變成巨人，擁有這種不可思議的力量。這難道不也是一種‘不同’嗎？我們馬萊人害怕這種不同，想要消滅它。但我覺得，或許正是這些不同，才讓世界變得豐富多彩。我們每個人，無論膚色，是否擁有巨人之力，之所以存在，不都是因為被這個世界，被彼此所需要著嗎？為了相遇，為了互相學習，為了共同創造點什麽東西。”
他指了指那臺無線電，又指了指窗外正在建設中的新設施：“就像現在，我把我們的技術帶來，你們教我你們的歷史和文化。我們這些‘不同’的人，在一起做一件很棒的事情，不是嗎？”
這番話語，如同暖流，消融了剛才那一絲尷尬，也觸動了每個人的心弦。阿明眼中閃爍著深思的光芒，韓吉若有所思地點著頭，連三笠緊抿的嘴角也似乎柔和了一些。
薩莎似懂非懂，但覺得很有道理，用力點頭：“嗯！你說得對！不同才有趣！就像有的土豆適合烤，有的適合燉湯一樣！”
德利特和寧芙對視一眼，都從對方眼中看到了欣慰。歐良果彭的話，無意中觸及了他們內心深處關於“存在意義”的共鳴。
當然眼下，眾人還是繼續開始討論了。
一陣子後，在韓吉的“促進文化交流”的倡議和伊雷娜的支持下，當然背後也有德利特和寧芙在與希斯特莉亞討論後推動緩和氣氛的考量，一次小範圍的、非正式的聚會在一處相對安全的海灣邊舉行。其中就有被指定負責夥食的廚師尼克洛·巴蘭，以及104期的幾名核心成員：薩莎、讓、馬克、柯尼、三笠、阿明，還有再次被拉來的德利特。寧芙自然也陪同在側，負責暗中觀察和……防止德利特過於勞累。
起初，氣氛十分僵硬。尼克洛顯然極不情願，一邊笨拙地處理著從海裏新捕上來的魚蝦貝類，一邊用幾乎只有自己能聽到的聲音嘟囔著：“……該死的惡魔……憑什麽要給你們做吃的……愛吃不吃……”
讓看著那些奇形怪狀、還帶著腥氣的海產，皺著鼻子：“這……這東西真的能吃嗎？看起來好怪。”
柯尼也湊近聞了聞，表情扭曲：“味道好沖！好腥味啊感覺，這真能吃嗎？”
馬克則是嘗試著拿起了一條魚，但過於腥的氣味讓他又放下了。
三笠站在一旁，目光偶爾會掃過那些海鮮，帶著一絲不易察覺的好奇。
阿明則試圖用他學到的知識解釋：“據說海裏的生物因為環境不同，味道和河裏的確實不一樣……”
德利特和寧芙看著這些，內心都有些感慨。對於前世見識過更豐富食材的他們來說，這不過是尋常的海鮮，但對於幾乎與海洋隔絕百年的帕拉迪島居民，這無疑是陌生甚至令人排斥的。
尼克洛賭氣似的將第一盤簡單烤制的貝類和魚塊端上來，重重地放在一塊平坦的大石頭上，語氣生硬：“愛吃不吃！又不是我想做的！！”
讓和馬克，柯尼面面相覷，遲遲不敢動手。阿明猶豫了一下，鼓起勇氣拿起一個貝類，嘗試著咬了一口，立刻被那濃郁的鹹腥味嗆得咳嗽起來。
就在這時，薩莎動了。她對食物的好奇心壓倒了一切顧慮，直接用手抓起一塊烤魚，吹了吹熱氣，大大地咬了一口。
所有人都看著她，包括一臉不爽的尼克洛。
薩莎咀嚼了幾下，動作突然慢了下來。她的眼睛猛地睜大，緊接著，大顆大顆的眼淚毫無預兆地滾落下來，混合著油漬，滴在沙灘上。
“……太……太好吃了……”她哽咽著，聲音帶著哭腔，卻又拼命地往嘴裏塞著魚肉，仿佛怕有人搶走一樣，“怎麽會……這麽好吃……這是什麽味道……我從來沒吃過……”
這突如其來的反應讓所有人都楞住了。尼克洛更是僵在原地，臉上的怒氣變成了錯愕和一絲不易察覺的慌亂。他見過食客的讚美，見過挑剔，卻從未見過有人因為吃到他的料理而痛哭流涕。
“餵……你……你沒事吧？”尼克洛有些結巴地問道，語氣不自覺地軟了下來。
薩莎擡起淚眼婆娑的臉，用力搖頭，嘴裏還塞得鼓鼓的：“沒事……就是……太好吃了……尼克洛先生，你太厲害了！這是什麽魔法嗎？”
看著薩莎那純粹到毫無雜質的、對美食的感動和讚美，尼克洛臉上居然泛起了一絲可疑的紅暈。他有些不自在地別過臉，但聲音明顯緩和了許多，甚至帶上了一點……笨拙的安慰意味？
“笨……笨蛋！這算什麽魔法！只是很普通的烤魚而已！海裏……海裏還有很多別的，比這個更好吃……你要是喜歡……以後……以後我再做就是了……”
這一刻，食物成為了超越立場和仇恨的通用語言。薩莎真誠的眼淚，融化了對“惡魔”的偏見；尼克洛下意識的回應也透露出他內心深處並非只有敵意。
讓和柯尼看到薩莎的反應，也將信將疑地嘗試起來，雖然依舊被腥味困擾，但也開始慢慢接受這種新奇的味道。阿明微笑著看著這一幕，拿出筆記本，開始記錄這種新食材的口感和可能烹飪方法。三笠也默默拿起一個貝類，小心翼翼地品嘗起來。
德利特和寧芙相視一笑，也加入其中。德利特吃相優雅，顯然對海鮮並不陌生，這讓旁邊的尼克洛微微有些驚訝。寧芙則小口品嘗著，對尼克洛的手藝表示了禮貌的稱讚。
夕陽的餘暉灑在海面上，波光粼粼。篝火旁，不久前還彼此戒備的年輕人們，因為一頓簡單的海鮮，氣氛悄然緩和。雖然隔閡依然存在，但一道細微的裂縫已經打開，溫暖的微光得以透入。
聚會結束後，在返回駐地的路上，阿明和德利特走在最後。
“看到了嗎，哥哥？”阿明的聲音帶著抑制不住的興奮，“薩莎的眼淚，尼克洛先生臉紅的樣子……這證明了我的想法是對的！即使是被教育要互相仇恨的人，內心深處也存在著共通的情感和可以被觸動的東西！交流和理解，是可能的！”
德利特看著阿明眼中重燃的光彩，心中也充滿了暖意。他比阿明更清楚交流的力量，因為他來自一個信息爆炸的時代。他拍了拍阿明的肩膀：“是的，阿明。仇恨的壁壘看似堅固，但往往會被最樸素的東西擊穿，比如美食，比如真誠的眼淚，比如像歐良果彭先生那樣的智慧。這或許就是我們未來應該努力的方向——不僅僅要發展武力，更要搭建理解的橋梁。”
盡管前路依然布滿荊棘，吉克的陰影依舊籠罩，但在這片曾經只存在殺戮與恐懼的海灘上，一粒名為“希望”的種子，已經隨著海風，悄然埋下。
而這粒種子，正由這些跨越了立場的、微小而真誠的互動，默默澆灌。
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