第113章 奪權（三）
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第113章 奪權（三）
一幹鄉紳出了縣衙，就直投了四海樓，吃著羊肉涮火鍋，關起門來把樂無涯罵了個痛快。
酒過三巡，他們開始琢磨著，怎麽使壞搗亂。
最後，在美酒和羊肉的芬芳中，他們達成了一致。
——拖唄。
老百姓的稅，到底還得在他們手裏走一遭的。
他們慢慢地搞，慢慢地收，收上來，卻不交，拖到不得不交的時候，再把六成的稅交上去，糧裏再攙個四五成的糠。
事到臨頭，他們不信小太爺不著急上火。
就算他想有心發落他們，到了那時，怕也來不及了。
他不是想擺官威嗎？好哇，用皇上禦賜的寶劍，一個個把他們都砍了，誰給他收糧收稅去？
稅收不上來，他這身官衣都得被人扒了。
他們呢？大不了認罰，不做這個裏老人就是，回家往太師椅上一坐，照舊是金尊玉貴、說一不二的老太爺。
再說，他們只要從中取便，動些手腳，盯著幾個沒讀過書的、家裏有悍夫潑婦的，將他們已交的稅款糧米在賬面上扣減上一半，聲稱他們沒交齊，太爺再接茬去收稅，不得被啐個滿臉開花？
到那時，南亭就有熱鬧瞧嘍。
他們談一陣，笑一陣，氣氛融洽，仿佛已經看到了小太爺狼狽不堪的模樣。
包間門外，一個小身影端著空蕩蕩的菜盤子，站在門外聆聽了一會兒，就貓似的順著樓梯陰影溜下了樓去。
……
樂無涯縮在溫暖潔凈的被窩裏，捧著一個湯婆子，讀著小六送來的信，越讀越覺得快意。
這人在信裏，跟他談棋、談笛、談星星談月亮，就是不談大事。
當然，樂無涯知道，大事不適合在信上談。
但他看這人面上一派閑散，心裏卻籌謀著登臨皇位，就忍不住想樂。
他喜歡有意思的事情。
這樣就很有意思。
樂無涯讀完一封，轉向了下一封。
近來，這小哥倆的信總是一起來。
小六的言辭照舊大方，小七的信相較以往，卻是扭捏了起來。
他居然在信中斯斯文文地問，他的衣裳夠不夠穿。
樂無涯想象了一番這小子說這話的神情，把信往臉上一蒙，身體往後倒去，嗤嗤地笑了起來。
太得意了，太快樂了。
他上輩子體驗過快樂，也體驗過得意，但這兩種日子從沒有一起來過。
有權的時候，他不快樂，快樂的時候又是個小孩子。
秦星鉞坐在他床下的腳凳上，守著個火盆烤栗子，眼神望著栗子，餘光瞟著太爺，覺得他這樣有點瘋瘋癲癲的嫌疑。
但是不要緊。
他垂下眼睛，撥弄著炭火，回想起了昨天和姜鶴見面的情景。
秦星鉞沒想到姜鶴會來，姜鶴也不知道他在南亭。
太爺只是說，要帶他去見個人，就自顧自把他領到了姜鶴跟前。
自從秦星鉞斷了腿，就不再回姜鶴的信件了。
他曾設想過，再次見到這位昔日好友，他要說些什麽，或是幹脆什麽都不說，抱在一起，哭一哭，笑一笑，也是好的。
但真正見了他，反倒沒有那麽多洶湧澎湃的感觸了。
前塵往事匯聚成了萬語千言，最終又匯聚成了兩個大字：心安。
姜鶴性情絲毫未改，仍是不走尋常路。
與他對視片刻後，姜鶴既不問為何斷了聯系，也不問他過得好不好，而是徑直開口問道：“你現在在給聞人縣令辦事？”
秦星鉞笑了：“你不也是？”
他們好像回到了初入天狼營的時候，是不怕虎的初生牛犢，昂首闊步地走到了同一個人的身邊去，受他的管，也服他的管。
秦星鉞自認聰明不到哪裏去。
他想不通眼前的這位聞人縣令，到底是不是那個讓他快要想瘋的人。
但他憑著直覺認定，能陪在他身邊，就挺好。
秦星鉞不再胡思亂想，撿出幾個烤得裂了口、露出金黃果肉的好栗子，悄無聲息地遞了過去。
樂無涯手腳並用地爬過來，擡手接了，像是早重覆過千百遍這樣的動作似的。
他趴在床邊，一邊剝栗子，一邊問秦星鉞：“你那些兵，頂用嗎？”
和聞人縣令相處日久，秦星鉞知道，他的思路跳脫得很。
就比如說現在，上一刻讀信還讀得樂不可支，下一刻又能一本正經地談正事。
和他在一起，時時刻刻都有新鮮的刺激。
秦星鉞想了想，答道：“我覺著頂用。”
“不一定吧。”樂無涯一聳肩，“他們都是本地人，受著這些鄉紳的管，能盡心盡力地辦事嗎？再說，他們手裏可有的是錢。”
“沒問題。南亭縣許久不打仗，向來太平，孫縣丞本就不甚在意我們兵房。再加上他跟鄉紳們處得很好，用不著我們做什麽。我閑來無事，索性把這些兵當天狼營的人來訓。——別的不說，保證聽話。”
一口氣說完這些話，秦星鉞有點羞赧，低下了頭去。
山中無老虎，才輪到他這個猴子稱大王。
但他心裏的那點多愁善感還沒來得及壯大，一只手就壓在了他的頭發上，溫和地摩挲了摩挲：“那很好。”
秦星鉞悶不吭聲地把那一小盤板栗又拿了回來，給樂無涯一顆顆地剝出了果肉來。
他從來不喜歡伺候人。
但對聞人縣令，他沒來由地願意捧著他。
把他頂在頭上供著，他也樂意。
……
鄉紳們這邊籌劃得挺好，對於前來打聽繳稅事務的佃戶和商戶，一概采取了“避”字訣，統一了說辭：等他們盤清太爺給他們的賬目再說。
誰想，第二日，鄉紳們的酒還沒醒，每家就迎來了兩名衙門兵房的軍士，身後各帶著五個土兵。
看門的見有兵來，忍不住回想起今年陳家被抄得雞飛狗跳的景象，在物傷其類中開了門，戰戰兢兢地詢問軍爺來這兒作甚。
兵房的人態度是十足的溫和，答說，太爺昨日聽了各位鄉紳老爺的話，回屋靜思一番，豁然開朗，若是鄉紳們擔心刁民鬧事，衙門可出兵在這裏鎮著。
至於那些土兵們，則是十足的不客氣，擺出一副閻王面孔，四處地敲佃戶和商戶的門，粗聲粗氣地催人繳稅。
老實的老百姓，一得了信，就巴不得趕快把今年的稅交上——他們怕太爺反悔，早交上，早了事。
狡猾的真刁民，被這面如鐵石的土兵一嚇，也沒了那耍潑皮的膽色。
說老實話，這稅賦真的是比往年少了不少，若是他們給臉不要臉，太爺怕是不會輕饒了他們。
要知道，太爺今年剛活剮了一個陳員外呢！
盡管陳員外是押赴刑部行刑，並沒死在南亭的地面上，人也不是太爺親手殺的，可在這幫刁民看來，太爺堪稱鐵腕，是十分的恐怖。
於是，在臨時辟作繳稅點的曬谷場上，鄉民們滔滔湧來，按家中人頭爭先恐後地交了糧和錢。
鄉紳們沒料到，小太爺會直接動用了軍隊來繳稅。
而且，兵房裏的人待這些鄉紳們態度奇佳，只對著那些小老百姓橫眉冷對，呵斥著叫他們老實排隊，快些交稅，鄉紳們挑不出什麽理來，只能幹瞪眼。
好在，鄉紳們手中還有牌。
佃戶們之中老實巴交者居多，但一樣米養百樣人，有些人是鄉紳的忠實狗腿子，有些人全家身契都押在鄉紳手上。
這幫人只能聽從鄉紳的話，鸚鵡學舌地對監督繳稅的官兵說：家中暫無餘糧，可否晚交些時日？
結果，第二樁想不到的事情來了。
軍兵們對這些意圖拖欠之人，並不施以大棒，態度是相當的和風細雨，但還是一一登記了他們的名姓，以及能交上糧的大致日期。
……
這麽忙忙碌碌的過了五日，鄉紳們又迎來了一樁噩耗。
……他們內部出了叛徒。
朱掌櫃拉著三輛大車，笑嘻嘻地交齊了本裏所有的賦稅。
當有人找上門來興師問罪、陰陽朱掌櫃這事兒做得不地道時，朱掌櫃喜眉笑眼的搓著一雙胖手，一臉憾然道：“沒辦法呀。我現在主要就折騰南亭山那塊地。那裏的境況和收成，太爺比我還要清楚呢。我饒是有心想瞞，也瞞不過去呀。”
這話說得實在是滴水不漏。
再說，朱掌櫃是靠著聞人縣令對他的偏愛，以及死鬼陳員外，才陡然發跡的。
這麽想來，他當聞人縣令的叭兒狗，不僅是情有可原，還是理所應當，知恩圖報。
鄉紳中有人率先掐尖出頭，賦稅在官兵們的監督下陸陸續續交了起來。
偏偏那幫最該對鄉紳們言聽計從的人裏，也出了叛徒。
這事兒還是從調解團鬧起來的。
有對新婚的佃戶夫妻吵起來了，吵到了要和離的地步。
姑姨們自是不能坐視，上門調解，將事由細細一問，發現竟是和繳稅有關。
這家媳婦是外來的，剛嫁來一年，脾氣那是相當的厲害，她主張趕快繳稅，但丈夫悶頭悶腦的，就是不肯交，夫妻兩個一言不合，就打了起來。
經過這些時日的艱苦歷練，元子晉在繁重的差事中，總算找到了一件可供他苦中作樂的事情：找樂無涯的茬。
一旦發現南亭有什麽不公之事，他就要跑去找樂無涯一頓蛐蛐，話裏話外地指責他這個縣令治縣不嚴。
最可恨的是，樂無涯竟然把他當個毛頭小崽子應付，一味的只是笑，從不把他的話當回事。
元子晉總結失敗經驗後，發現是自己找的那些事，都實在是不值一提的小事。
繳稅就不一樣了，這可是大事，往大了說，可是關乎國庫充盈的！
突然冒出一戶人家不肯繳稅，元子晉察覺這其中必定有戲，馬上振奮精神，追根究底，想知道他們是不是對樂無涯有什麽不滿。
由於元子晉一味逼問，還拍著胸脯說肯為他們做主，丈夫被逼急了，終於說了實情：
鄉紳的狗腿子們上門威脅過他，說是要是敢按期繳稅，就讓他們好看。
妻子一聽，當即與丈夫冰釋前嫌。
兩個人摟在一起，嗚嗚地哭了起來，那場景甚是淒慘。
上門的兩個姑姨對視了一眼。
她們雖然對繳稅的事情不甚懂，卻很懂家長裏短。
小夫妻就算床頭打架床尾和，也沒有和得這麽快的。
……這夫妻倆，是聯手演了一出戲，明裏暗裏地要向他們告狀呢。
鄉紳們向來不是很把這幫草民當人看，因此壓根兒沒發現，這些人近來不是很畏懼他們了。
因為他們發現，他們若有冤屈，可以通過調解團姑姨們的嘴巴，悄悄地說給太爺知道。
姑姨們隱隱約約地猜到了她們的作用，但她們自有一套精明的小算盤，怕跑出去亂說，得罪了人，引火燒身。
好在調解團裏有一幹老姐妹作陪，她們可以放松大膽地進行討論。
至於元子晉，當然算不得她們的姐妹。
所以他一無所知地怒發沖冠了。
他從小就橫，所以看不慣別人比他還橫。
他元子晉當下只幹一件事，就是替小老百姓處置家事。
盡管嘴上嫌棄這幫人又蠢又窮，每天都有吵不完的屁事，但在耳濡目染間，元子晉已不知不覺地把小老百姓們劃作了“自己人”的範疇。
有人敢欺負他元子晉的自己人！
這還了得！
不過，元子晉沒有輕舉妄動。
俗話說，人教人，學不會；事教人，一遍就會。
小半年來，在吃過兩頓廝打和無數白眼後，元子晉也算是學到了一點精髓——管住自己的嘴，不要亂說話。
他回去閉關三日，動用自己畢生才學，恨恨地向衙門遞出一紙訴狀，控告縣內存在鄉紳威脅佃戶，不允許他們交租的情況。
他倒要看看，樂無涯會不會庇護這些該死的鄉紳！
樂無涯笑瞇瞇地當堂收下了他的訴狀，吊兒郎當地表示，馬上派戶房吏員前去查驗那些尚未繳稅的人家，看他檢舉得是否屬實。
見他態度是十足的漫不經心，元子晉氣咻咻又直楞楞地發問：“要是他們被人買通了，怎麽辦？”
樂無涯支頤笑道：“那就請元公子跟著他們去查，如何？”
突然跳入局中的元子晉，把鄉紳們好端端的棋局攪了個稀巴爛。
他們對元子晉恨得出血，有心教訓這小子一通，但一打聽此人背景，他們又蔫了。
元子晉打出的旗號是“裴鳴岐的遠房表親”，又來自上京。
總而言之，是他們得罪不起的人。
有些鄉紳看清了局勢，不敢再整什麽花活，臊眉耷眼地認了輸，把賦稅快快地攏了上來，在規定期限到來前交給了衙門。
但有些鄉紳，長籲短嘆之餘，總是不甘心。
這天，三名鄉紳在家中攢起了一桌酒局，請了李阿四來赴宴。
李阿四一口應允，準時赴約。
這倒是頗超出了幾人的預料，因為此人向來是出了名的難請。
席間，酒酣耳熱之中，做草藥生意發家的侯鵬嘆出一口長氣：“小太爺這是真不給咱們活路啊。”
“熬吧。”說話的是此次宴會的東道主，師良元，“小太爺又是上京，又是受獎，早晚有一日要離開南亭的，祝他早日高升吧。”
李阿四幽幽地開了尊口：“未必。”
他話音一出，其餘三雙視線都對準了他。
李阿四近來有些上火，腫了一只眼睛，因此不拿正眼看人，也算情有可原。
他說：“你們看小太爺，是個知道孝敬上峰的人嗎？”
大家面面相覷。
確實。
單從他肯用陳元維的抄家之物來給老百姓填補那二成的稅收，就知道這是個頗擅沽名釣譽的清流之輩。
李阿四侃侃而談：“這官場上，我還沒見過不孝敬上峰、單靠著政績就能上位的呢。你們看那邵鴻禎，手裏攥著那麽多來路不明的銀兩，也得矮下身段，好好孝敬呂知州；你們再看那錦元縣的齊老頭，多麽能幹，可活活幹了二十年的縣令，也沒見他出過錦元縣！”
“再說，太爺那個出身，想要上去……”他咂了一下舌尖，發出異常響亮的一聲，“難！！”
有人玩笑道：“可他臉蛋漂亮啊。”
席間頓時響起一片笑聲。
“是，我瞧他是挺招人愛，但好看頂個屁用？”李阿四道，“我要是個大官兒，喜歡他這口，隔三差五來這偏遠地界，吃他一口鮮肉，再拍拍屁股走了就是。你們見過玩小倌的，誰見過哪個大官專門弄另外一個官到身邊玩的？這不是一參一個準？除了皇上，誰有這天大的膽子？”
李阿四說得斬釘截鐵，其他人則聽得滿面愁容。
師良元一臉苦相：“照您這麽說，咱們沒活路了？一輩子都要被這個小子鉗制著翻不了身？”
侯鵬猴急道：“李掌櫃，你路子活，辦法多，你給拿個主意呀！”
“我沒主意。”李阿四只顧著一口酒一口菜，滿口嚼著也能勻出說話的餘地，口齒還挺清晰，“我跟你們開誠布公地說吧，我被小太爺捏著把柄呢。天金當鋪那檔子事兒，你們都知道吧？那天太爺單獨留了我，陰陽怪氣地提點了我一頓，還拿陳元維那個死人來壓我。我這邊的稅，也得老老實實地交！”
三人默不作聲地交換了個眼神。
他們都知道李阿四那天單獨留了下來。
三人中的皮商仲俊雄，特意請托了衙門師爺，讓他去打聽打聽太爺對收稅的態度，結果那師爺廢物得清新脫俗，說來說去，唯獨有點價值的信息就是李阿四被太爺提點了一通。
三人請李阿四來，就是知道這人悍勇，又頗有些上不得臺面的陰損手段，想請他出山，給小太爺添添堵。
沒想到李阿四英雄一世，竟被這麽個二十來歲的小娃娃打了七寸！
“難道真的就沒辦法了？”仲俊雄借著酒勁兒猛地一捶桌子，“趕不走、轟不走，盼著他趕緊升官也行不通！姥姥！天下怎麽有這麽惡心的事情？”
其他兩人也跟著大罵起來，越罵越是骯臟來勁。
但三人的眼角餘光，不約而同地掃向了李阿四。
李阿四和小太爺可是有仇的。
先是吉祥賭坊，又是天金當鋪，小太爺可沒少從他身上揩油割肉。
此人又是南亭出了名的黑白通吃。
他們這幫人，至少在明面上對小太爺是言聽計從的吧？
萬一……萬一太爺出了什麽事，第一個有嫌疑的，會是誰？
……
李阿四端著杯子，假裝看不見他們心懷鬼胎的打量。
他註視著杯中瀲灩的琥珀光，腫眼泡一擠，露出了一個冷森森的笑容。
陳員外究竟死於什麽？
歸根到底，他是在面對威脅他利益的明秀才，動了不應該有的邪念。
聞人縣令現在最想要什麽？
錢，以及更多的錢。
那麽，最快來錢的渠道是什麽？
是抄家。
陳員外犯了錯，全家被抄，抄出了南亭縣足足兩成的稅收。
太爺提點他“產業遍布南亭”，就是在明明白白地告訴李阿四，他的把柄太多了，他聞人約若是有心要抓，那是一抓一個準。
李阿四的處事原則，向來是死道友不死貧道。
他不願向太爺奉獻全部家產，自然是要找一個替死鬼。
太爺這麽大張旗鼓地擠占一幹鄉紳的利益，讓鄉紳們只有兩條路好走：要麽主動退讓，要麽懷恨在心。
恨意，就能勾起邪念。
邪念，能引動惡行。
惡行被揭發，就自然而然地走到抄家這步了。
如此一來，南亭縣庫就又有了錢，能夠應對明年繼續上漲的稅賦，與民休息，藏富於民。
而太爺接連發落鄉紳，必能把這幫人徹底馴服。
李阿四想，太爺，這幫人的邪念，我可是幫您勾出來了。
活不活得下來，能不能達成目的，就看您的本領了。
想到這裏，想到這裏，李阿四抿了一口杯中酒，試圖平息胸中波瀾。
然而，他到底還是沒能忍住，在心裏冒了句臟話出來：
他奶奶個腿兒。
真是個徹頭徹尾的瘋子。
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一幹鄉紳出了縣衙，就直投了四海樓，吃著羊肉涮火鍋，關起門來把樂無涯罵了個痛快。
酒過三巡，他們開始琢磨著，怎麽使壞搗亂。
最後，在美酒和羊肉的芬芳中，他們達成了一致。
——拖唄。
老百姓的稅，到底還得在他們手裏走一遭的。
他們慢慢地搞，慢慢地收，收上來，卻不交，拖到不得不交的時候，再把六成的稅交上去，糧裏再攙個四五成的糠。
事到臨頭，他們不信小太爺不著急上火。
就算他想有心發落他們，到了那時，怕也來不及了。
他不是想擺官威嗎？好哇，用皇上禦賜的寶劍，一個個把他們都砍了，誰給他收糧收稅去？
稅收不上來，他這身官衣都得被人扒了。
他們呢？大不了認罰，不做這個裏老人就是，回家往太師椅上一坐，照舊是金尊玉貴、說一不二的老太爺。
再說，他們只要從中取便，動些手腳，盯著幾個沒讀過書的、家裏有悍夫潑婦的，將他們已交的稅款糧米在賬面上扣減上一半，聲稱他們沒交齊，太爺再接茬去收稅，不得被啐個滿臉開花？
到那時，南亭就有熱鬧瞧嘍。
他們談一陣，笑一陣，氣氛融洽，仿佛已經看到了小太爺狼狽不堪的模樣。
包間門外，一個小身影端著空蕩蕩的菜盤子，站在門外聆聽了一會兒，就貓似的順著樓梯陰影溜下了樓去。
……
樂無涯縮在溫暖潔凈的被窩裏，捧著一個湯婆子，讀著小六送來的信，越讀越覺得快意。
這人在信裏，跟他談棋、談笛、談星星談月亮，就是不談大事。
當然，樂無涯知道，大事不適合在信上談。
但他看這人面上一派閑散，心裏卻籌謀著登臨皇位，就忍不住想樂。
他喜歡有意思的事情。
這樣就很有意思。
樂無涯讀完一封，轉向了下一封。
近來，這小哥倆的信總是一起來。
小六的言辭照舊大方，小七的信相較以往，卻是扭捏了起來。
他居然在信中斯斯文文地問，他的衣裳夠不夠穿。
樂無涯想象了一番這小子說這話的神情，把信往臉上一蒙，身體往後倒去，嗤嗤地笑了起來。
太得意了，太快樂了。
他上輩子體驗過快樂，也體驗過得意，但這兩種日子從沒有一起來過。
有權的時候，他不快樂，快樂的時候又是個小孩子。
秦星鉞坐在他床下的腳凳上，守著個火盆烤栗子，眼神望著栗子，餘光瞟著太爺，覺得他這樣有點瘋瘋癲癲的嫌疑。
但是不要緊。
他垂下眼睛，撥弄著炭火，回想起了昨天和姜鶴見面的情景。
秦星鉞沒想到姜鶴會來，姜鶴也不知道他在南亭。
太爺只是說，要帶他去見個人，就自顧自把他領到了姜鶴跟前。
自從秦星鉞斷了腿，就不再回姜鶴的信件了。
他曾設想過，再次見到這位昔日好友，他要說些什麽，或是幹脆什麽都不說，抱在一起，哭一哭，笑一笑，也是好的。
但真正見了他，反倒沒有那麽多洶湧澎湃的感觸了。
前塵往事匯聚成了萬語千言，最終又匯聚成了兩個大字：心安。
姜鶴性情絲毫未改，仍是不走尋常路。
與他對視片刻後，姜鶴既不問為何斷了聯系，也不問他過得好不好，而是徑直開口問道：“你現在在給聞人縣令辦事？”
秦星鉞笑了：“你不也是？”
他們好像回到了初入天狼營的時候，是不怕虎的初生牛犢，昂首闊步地走到了同一個人的身邊去，受他的管，也服他的管。
秦星鉞自認聰明不到哪裏去。
他想不通眼前的這位聞人縣令，到底是不是那個讓他快要想瘋的人。
但他憑著直覺認定，能陪在他身邊，就挺好。
秦星鉞不再胡思亂想，撿出幾個烤得裂了口、露出金黃果肉的好栗子，悄無聲息地遞了過去。
樂無涯手腳並用地爬過來，擡手接了，像是早重覆過千百遍這樣的動作似的。
他趴在床邊，一邊剝栗子，一邊問秦星鉞：“你那些兵，頂用嗎？”
和聞人縣令相處日久，秦星鉞知道，他的思路跳脫得很。
就比如說現在，上一刻讀信還讀得樂不可支，下一刻又能一本正經地談正事。
和他在一起，時時刻刻都有新鮮的刺激。
秦星鉞想了想，答道：“我覺著頂用。”
“不一定吧。”樂無涯一聳肩，“他們都是本地人，受著這些鄉紳的管，能盡心盡力地辦事嗎？再說，他們手裏可有的是錢。”
“沒問題。南亭縣許久不打仗，向來太平，孫縣丞本就不甚在意我們兵房。再加上他跟鄉紳們處得很好，用不著我們做什麽。我閑來無事，索性把這些兵當天狼營的人來訓。——別的不說，保證聽話。”
一口氣說完這些話，秦星鉞有點羞赧，低下了頭去。
山中無老虎，才輪到他這個猴子稱大王。
但他心裏的那點多愁善感還沒來得及壯大，一只手就壓在了他的頭發上，溫和地摩挲了摩挲：“那很好。”
秦星鉞悶不吭聲地把那一小盤板栗又拿了回來，給樂無涯一顆顆地剝出了果肉來。
他從來不喜歡伺候人。
但對聞人縣令，他沒來由地願意捧著他。
把他頂在頭上供著，他也樂意。
……
鄉紳們這邊籌劃得挺好，對於前來打聽繳稅事務的佃戶和商戶，一概采取了“避”字訣，統一了說辭：等他們盤清太爺給他們的賬目再說。
誰想，第二日，鄉紳們的酒還沒醒，每家就迎來了兩名衙門兵房的軍士，身後各帶著五個土兵。
看門的見有兵來，忍不住回想起今年陳家被抄得雞飛狗跳的景象，在物傷其類中開了門，戰戰兢兢地詢問軍爺來這兒作甚。
兵房的人態度是十足的溫和，答說，太爺昨日聽了各位鄉紳老爺的話，回屋靜思一番，豁然開朗，若是鄉紳們擔心刁民鬧事，衙門可出兵在這裏鎮著。
至於那些土兵們，則是十足的不客氣，擺出一副閻王面孔，四處地敲佃戶和商戶的門，粗聲粗氣地催人繳稅。
老實的老百姓，一得了信，就巴不得趕快把今年的稅交上——他們怕太爺反悔，早交上，早了事。
狡猾的真刁民，被這面如鐵石的土兵一嚇，也沒了那耍潑皮的膽色。
說老實話，這稅賦真的是比往年少了不少，若是他們給臉不要臉，太爺怕是不會輕饒了他們。
要知道，太爺今年剛活剮了一個陳員外呢！
盡管陳員外是押赴刑部行刑，並沒死在南亭的地面上，人也不是太爺親手殺的，可在這幫刁民看來，太爺堪稱鐵腕，是十分的恐怖。
於是，在臨時辟作繳稅點的曬谷場上，鄉民們滔滔湧來，按家中人頭爭先恐後地交了糧和錢。
鄉紳們沒料到，小太爺會直接動用了軍隊來繳稅。
而且，兵房裏的人待這些鄉紳們態度奇佳，只對著那些小老百姓橫眉冷對，呵斥著叫他們老實排隊，快些交稅，鄉紳們挑不出什麽理來，只能幹瞪眼。
好在，鄉紳們手中還有牌。
佃戶們之中老實巴交者居多，但一樣米養百樣人，有些人是鄉紳的忠實狗腿子，有些人全家身契都押在鄉紳手上。
這幫人只能聽從鄉紳的話，鸚鵡學舌地對監督繳稅的官兵說：家中暫無餘糧，可否晚交些時日？
結果，第二樁想不到的事情來了。
軍兵們對這些意圖拖欠之人，並不施以大棒，態度是相當的和風細雨，但還是一一登記了他們的名姓，以及能交上糧的大致日期。
……
這麽忙忙碌碌的過了五日，鄉紳們又迎來了一樁噩耗。
……他們內部出了叛徒。
朱掌櫃拉著三輛大車，笑嘻嘻地交齊了本裏所有的賦稅。
當有人找上門來興師問罪、陰陽朱掌櫃這事兒做得不地道時，朱掌櫃喜眉笑眼的搓著一雙胖手，一臉憾然道：“沒辦法呀。我現在主要就折騰南亭山那塊地。那裏的境況和收成，太爺比我還要清楚呢。我饒是有心想瞞，也瞞不過去呀。”
這話說得實在是滴水不漏。
再說，朱掌櫃是靠著聞人縣令對他的偏愛，以及死鬼陳員外，才陡然發跡的。
這麽想來，他當聞人縣令的叭兒狗，不僅是情有可原，還是理所應當，知恩圖報。
鄉紳中有人率先掐尖出頭，賦稅在官兵們的監督下陸陸續續交了起來。
偏偏那幫最該對鄉紳們言聽計從的人裏，也出了叛徒。
這事兒還是從調解團鬧起來的。
有對新婚的佃戶夫妻吵起來了，吵到了要和離的地步。
姑姨們自是不能坐視，上門調解，將事由細細一問，發現竟是和繳稅有關。
這家媳婦是外來的，剛嫁來一年，脾氣那是相當的厲害，她主張趕快繳稅，但丈夫悶頭悶腦的，就是不肯交，夫妻兩個一言不合，就打了起來。
經過這些時日的艱苦歷練，元子晉在繁重的差事中，總算找到了一件可供他苦中作樂的事情：找樂無涯的茬。
一旦發現南亭有什麽不公之事，他就要跑去找樂無涯一頓蛐蛐，話裏話外地指責他這個縣令治縣不嚴。
最可恨的是，樂無涯竟然把他當個毛頭小崽子應付，一味的只是笑，從不把他的話當回事。
元子晉總結失敗經驗後，發現是自己找的那些事，都實在是不值一提的小事。
繳稅就不一樣了，這可是大事，往大了說，可是關乎國庫充盈的！
突然冒出一戶人家不肯繳稅，元子晉察覺這其中必定有戲，馬上振奮精神，追根究底，想知道他們是不是對樂無涯有什麽不滿。
由於元子晉一味逼問，還拍著胸脯說肯為他們做主，丈夫被逼急了，終於說了實情：
鄉紳的狗腿子們上門威脅過他，說是要是敢按期繳稅，就讓他們好看。
妻子一聽，當即與丈夫冰釋前嫌。
兩個人摟在一起，嗚嗚地哭了起來，那場景甚是淒慘。
上門的兩個姑姨對視了一眼。
她們雖然對繳稅的事情不甚懂，卻很懂家長裏短。
小夫妻就算床頭打架床尾和，也沒有和得這麽快的。
……這夫妻倆，是聯手演了一出戲，明裏暗裏地要向他們告狀呢。
鄉紳們向來不是很把這幫草民當人看，因此壓根兒沒發現，這些人近來不是很畏懼他們了。
因為他們發現，他們若有冤屈，可以通過調解團姑姨們的嘴巴，悄悄地說給太爺知道。
姑姨們隱隱約約地猜到了她們的作用，但她們自有一套精明的小算盤，怕跑出去亂說，得罪了人，引火燒身。
好在調解團裏有一幹老姐妹作陪，她們可以放松大膽地進行討論。
至於元子晉，當然算不得她們的姐妹。
所以他一無所知地怒發沖冠了。
他從小就橫，所以看不慣別人比他還橫。
他元子晉當下只幹一件事，就是替小老百姓處置家事。
盡管嘴上嫌棄這幫人又蠢又窮，每天都有吵不完的屁事，但在耳濡目染間，元子晉已不知不覺地把小老百姓們劃作了“自己人”的範疇。
有人敢欺負他元子晉的自己人！
這還了得！
不過，元子晉沒有輕舉妄動。
俗話說，人教人，學不會；事教人，一遍就會。
小半年來，在吃過兩頓廝打和無數白眼後，元子晉也算是學到了一點精髓——管住自己的嘴，不要亂說話。
他回去閉關三日，動用自己畢生才學，恨恨地向衙門遞出一紙訴狀，控告縣內存在鄉紳威脅佃戶，不允許他們交租的情況。
他倒要看看，樂無涯會不會庇護這些該死的鄉紳！
樂無涯笑瞇瞇地當堂收下了他的訴狀，吊兒郎當地表示，馬上派戶房吏員前去查驗那些尚未繳稅的人家，看他檢舉得是否屬實。
見他態度是十足的漫不經心，元子晉氣咻咻又直楞楞地發問：“要是他們被人買通了，怎麽辦？”
樂無涯支頤笑道：“那就請元公子跟著他們去查，如何？”
突然跳入局中的元子晉，把鄉紳們好端端的棋局攪了個稀巴爛。
他們對元子晉恨得出血，有心教訓這小子一通，但一打聽此人背景，他們又蔫了。
元子晉打出的旗號是“裴鳴岐的遠房表親”，又來自上京。
總而言之，是他們得罪不起的人。
有些鄉紳看清了局勢，不敢再整什麽花活，臊眉耷眼地認了輸，把賦稅快快地攏了上來，在規定期限到來前交給了衙門。
但有些鄉紳，長籲短嘆之餘，總是不甘心。
這天，三名鄉紳在家中攢起了一桌酒局，請了李阿四來赴宴。
李阿四一口應允，準時赴約。
這倒是頗超出了幾人的預料，因為此人向來是出了名的難請。
席間，酒酣耳熱之中，做草藥生意發家的侯鵬嘆出一口長氣：“小太爺這是真不給咱們活路啊。”
“熬吧。”說話的是此次宴會的東道主，師良元，“小太爺又是上京，又是受獎，早晚有一日要離開南亭的，祝他早日高升吧。”
李阿四幽幽地開了尊口：“未必。”
他話音一出，其餘三雙視線都對準了他。
李阿四近來有些上火，腫了一只眼睛，因此不拿正眼看人，也算情有可原。
他說：“你們看小太爺，是個知道孝敬上峰的人嗎？”
大家面面相覷。
確實。
單從他肯用陳元維的抄家之物來給老百姓填補那二成的稅收，就知道這是個頗擅沽名釣譽的清流之輩。
李阿四侃侃而談：“這官場上，我還沒見過不孝敬上峰、單靠著政績就能上位的呢。你們看那邵鴻禎，手裏攥著那麽多來路不明的銀兩，也得矮下身段，好好孝敬呂知州；你們再看那錦元縣的齊老頭，多麽能幹，可活活幹了二十年的縣令，也沒見他出過錦元縣！”
“再說，太爺那個出身，想要上去……”他咂了一下舌尖，發出異常響亮的一聲，“難！！”
有人玩笑道：“可他臉蛋漂亮啊。”
席間頓時響起一片笑聲。
“是，我瞧他是挺招人愛，但好看頂個屁用？”李阿四道，“我要是個大官兒，喜歡他這口，隔三差五來這偏遠地界，吃他一口鮮肉，再拍拍屁股走了就是。你們見過玩小倌的，誰見過哪個大官專門弄另外一個官到身邊玩的？這不是一參一個準？除了皇上，誰有這天大的膽子？”
李阿四說得斬釘截鐵，其他人則聽得滿面愁容。
師良元一臉苦相：“照您這麽說，咱們沒活路了？一輩子都要被這個小子鉗制著翻不了身？”
侯鵬猴急道：“李掌櫃，你路子活，辦法多，你給拿個主意呀！”
“我沒主意。”李阿四只顧著一口酒一口菜，滿口嚼著也能勻出說話的餘地，口齒還挺清晰，“我跟你們開誠布公地說吧，我被小太爺捏著把柄呢。天金當鋪那檔子事兒，你們都知道吧？那天太爺單獨留了我，陰陽怪氣地提點了我一頓，還拿陳元維那個死人來壓我。我這邊的稅，也得老老實實地交！”
三人默不作聲地交換了個眼神。
他們都知道李阿四那天單獨留了下來。
三人中的皮商仲俊雄，特意請托了衙門師爺，讓他去打聽打聽太爺對收稅的態度，結果那師爺廢物得清新脫俗，說來說去，唯獨有點價值的信息就是李阿四被太爺提點了一通。
三人請李阿四來，就是知道這人悍勇，又頗有些上不得臺面的陰損手段，想請他出山，給小太爺添添堵。
沒想到李阿四英雄一世，竟被這麽個二十來歲的小娃娃打了七寸！
“難道真的就沒辦法了？”仲俊雄借著酒勁兒猛地一捶桌子，“趕不走、轟不走，盼著他趕緊升官也行不通！姥姥！天下怎麽有這麽惡心的事情？”
其他兩人也跟著大罵起來，越罵越是骯臟來勁。
但三人的眼角餘光，不約而同地掃向了李阿四。
李阿四和小太爺可是有仇的。
先是吉祥賭坊，又是天金當鋪，小太爺可沒少從他身上揩油割肉。
此人又是南亭出了名的黑白通吃。
他們這幫人，至少在明面上對小太爺是言聽計從的吧？
萬一……萬一太爺出了什麽事，第一個有嫌疑的，會是誰？
……
李阿四端著杯子，假裝看不見他們心懷鬼胎的打量。
他註視著杯中瀲灩的琥珀光，腫眼泡一擠，露出了一個冷森森的笑容。
陳員外究竟死於什麽？
歸根到底，他是在面對威脅他利益的明秀才，動了不應該有的邪念。
聞人縣令現在最想要什麽？
錢，以及更多的錢。
那麽，最快來錢的渠道是什麽？
是抄家。
陳員外犯了錯，全家被抄，抄出了南亭縣足足兩成的稅收。
太爺提點他“產業遍布南亭”，就是在明明白白地告訴李阿四，他的把柄太多了，他聞人約若是有心要抓，那是一抓一個準。
李阿四的處事原則，向來是死道友不死貧道。
他不願向太爺奉獻全部家產，自然是要找一個替死鬼。
太爺這麽大張旗鼓地擠占一幹鄉紳的利益，讓鄉紳們只有兩條路好走：要麽主動退讓，要麽懷恨在心。
恨意，就能勾起邪念。
邪念，能引動惡行。
惡行被揭發，就自然而然地走到抄家這步了。
如此一來，南亭縣庫就又有了錢，能夠應對明年繼續上漲的稅賦，與民休息，藏富於民。
而太爺接連發落鄉紳，必能把這幫人徹底馴服。
李阿四想，太爺，這幫人的邪念，我可是幫您勾出來了。
活不活得下來，能不能達成目的，就看您的本領了。
想到這裏，想到這裏，李阿四抿了一口杯中酒，試圖平息胸中波瀾。
然而，他到底還是沒能忍住，在心裏冒了句臟話出來：
他奶奶個腿兒。
真是個徹頭徹尾的瘋子。
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