第62章 第 62 章 堆雪人。
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第62章 第 62 章 堆雪人。
第六十二章
午睡過後, 溫泉小院裏還浸著暖融融的水汽。
廂房內地龍燒得暖，阿朝呈現一個大字型睡的天昏地暗，迷迷糊糊間聽見寫聲響, 半睜開雙眼，看過去。
只見謝臨洲被年哥兒服侍著, 披上玄色大氅, 理好發冠, 正準備往外面走去。
阿朝艱難的將自己撐起來, 睡眼惺忪，“夫子, 你這是要去哪兒？”
謝臨洲快走幾步過來, 捧著小哥兒的臉頰, 眉眼柔和, “方才師傅派人過來, 問我醒了沒有。說後院那幾株朱砂梅開得正好, 約我去瞧瞧。”
當時, 他已經醒來，小哥兒又要抱著他的手臂睡覺，他只能躺在床上, 想事情。
“那你去吧, 我待會洗把臉也去找襄哥兒他們玩。”阿朝腦子呈現迷迷糊糊的狀態，甕聲甕氣。
讓年哥兒照顧好人, 謝臨洲出門, 接過青硯遞來的油紙傘，傘面是素雅的竹青色。
方才風裏已夾了些細碎的雪，若是不撐傘，待會雪化在身上, 難免要喝一頓姜湯。
他握著傘柄邁步，青硯亦步亦趨跟在身側，兩人踏著濕潤的青磚往後院走，清新的雪花混著泥土與梅香的氣息撲面而來。
才轉過溫泉池的轉角，便見先前零星飄落的梅瓣此刻鋪了薄薄一層在青石路上，透過竹林的縫隙望去，前方的梅花林已漸入眼底。
朱砂梅本就生得高大，此刻滿枝滿椏綴著花苞與綻放的花朵，雪花中更顯朦朧雅致，花瓣被雪水打濕後，紅得愈發濃烈，順著枝幹往下滴著細碎的水珠，落在池邊的青苔上，暈開淺淺的濕痕。
青硯指著隱約可見的梅林，笑道：“公子，這處的梅林美不勝收，若傳出去被那些個文人雅士知曉，不免要爭先恐後而來，賞花作對。”
謝臨洲順著他指的方向望去，附和：“是一處美景。”他一頓，又想：“若是藍家人有那個心思，做一處梅林給文人學士，那賺的可就說了。”
說罷，又覺得是自己俗了。
走幾步，又見幾枝青綠色的花萼從紅梅間探出來，花瓣是淡淡的乳白，沾著雪水更顯瑩潤，與旁邊熱烈的朱砂梅相映，倒生出幾分清雅別致。
“先前只聞梅香，倒不知雪中賞梅更有韻味。”謝臨洲的腳步沒有停，目光掠過整片梅花林。
不遠處，薛大人身著藏青錦袍配著藏青色大氅，手裏還牽著個約莫十三四歲的少年，此少年乃是他的小兒子薛承晏。
一旁的李祭酒則坐在涼亭中，賞著面前的一片梅林。
雪花中，梅枝的虬曲姿態愈發清晰，有的像龍爪般伸向天空，有的則低垂著，似在飲水，枝頭上的花苞或含苞待放，或全然舒展，每一朵都透著生機。
見到謝臨洲出來，薛大人笑道：“方才還同你師傅說，這梅香混著溫泉的暖意，倒是比京城裏的梅園多了幾分意趣。方提到你，你便來了。”
謝臨洲頷首，笑了笑，坐在李祭酒身旁的位置，“此處倒是個閑聊的好去處。”
涼亭處在梅林中央，四處八方都是梅花，在午後的陽光下泛著細碎的光，風一吹，落梅簌簌，飄了幾片在幾人的肩頭。
客套了幾句家常話，薛大人看著兒子小心翼翼拈去梅花的模樣，忽然轉向謝臨洲與李祭酒，語氣裏帶了幾分鄭重：“李兄，臨洲都是科舉出身的棟梁，今日有件事想請教。晏兒明年便滿十五了，我想著讓他下場試試鄉試，不知二位覺得他如今的學問，還差些什麽？”
當局者迷旁觀者清，他雖為夫子，但對自家小兒子多的是不自信。
聞言，謝臨洲的目光落在薛承晏身上，今日早一早他們幾人閑聊之時，這少年雖不多言，卻總在聽大人談論詩文時悄悄記著，眼神裏滿是認真。
他斟酌片刻，溫聲道：“早上見承晏寫的《詠梅》詩，字句間頗有靈氣，只是議論稍淺。若想備戰鄉試，不妨多讀些史論，學著以史為鑒談時政，再者，策論的章法還需再打磨。”
李祭酒也點頭附和：“臨洲說得在理。鄉試不比童試，考官更看重經世致用的本事。我看晏兒心思細，可讓他多關註民生疾苦，比如近年南方的水患、北方的邊糧問題，這些都是策論裏常考的題目。平日也可讓他多寫幾篇策論，我與臨洲都能幫著批改。”
他家幾個兒子，只有二兒子在讀書一事上有天賦。
薛承晏聽得連忙躬身行禮：“多謝謝叔、李伯伯指點，承晏定當好好用功。”
薛大人見兒子懂事，臉上露出欣慰的笑，正想再說話，卻見李大人忽然收起折扇，語氣添了幾分嚴肅：“說起明年，還有件大事要提，前幾日得到的消息，明年開春，陛下要下旨選秀了。”
這話一出，院中的氣氛頓時靜了些。
謝臨洲微微蹙眉，他知道選秀不僅是選妃嬪君，世家女子哥兒也可能被選入宮中擔任女官、君官，或是指婚給宗室子弟。
沒過一會，他的眉眼便舒展開眼，他謝府，府上只有他與阿朝兩位主子，他們又沒什麽很親近的親戚。此事與他無關。
薛大人則沈吟道：“如此一來，京裏各家有適齡女兒的，怕是又要忙起來了。不知這次選秀，陛下是側重品德，還是看重家世？”
他心中無比慶幸，自己已經給薛少昀定下親事，如今只需將事情告知夫郎，讓夫郎給關系好的幾乎人家一說。
李祭酒嘆了口氣：“沒有具體的消息，只說要‘選賢淑以充後宮，輔教化而安宗社’。想來品德與家世都要考量。不過具體的章程，還要等年後禮部的文書下來才知道。”
他對孩子加入皇家沒那個想法，現如今，他家中適齡的哥兒、姑娘，需趁文書下來之前定下親事。
風又吹過梅林，落梅更多了些，薛承晏望著飄落在溫泉水面的梅花，忽然小聲問：“那，若是被選上了，是不是就不能像現在這樣，跟著父親和大人學詩文了？”
這話讓幾人都楞了楞，隨即謝臨洲溫和地拍了拍他的頭：“傻孩子，選秀是針對女子、哥兒的，與你無關。你且安心準備鄉試便是。”
薛承晏松了口氣。
李祭酒則笑著搖搖頭，指了指枝頭最艷的那朵紅梅：“不說這些煩心事了，咱們今日是來賞梅的，快瞧那株胭脂雪，今年開得比往年更盛。”
話音剛落，他便伸手虛引，帶著眾人往那株胭脂雪走近。
雪已經停了，他擡手點了點枝頭最繁茂的那簇梅花，笑著對謝臨洲說：“臨洲你瞧，這胭脂雪倒比我在自家院中親手栽下的要美幾分。”
他十年前在自家後花園栽種下來的胭脂雪，往年最多開個七八分，今年滿枝滿椏都是花，連枝幹都被壓得微微彎了。
他們幾人是在前幾日在李副府上探討年底放假事宜，順帶吃個便飯之時，賞過一番。
謝臨洲走近幾步，擡眼望著那滿樹紅梅，融化的雪珠掛在花瓣上，紅得愈發鮮活欲滴。
他微微頷首，笑道：“師傅，你這倒是謙虛了，此處是梅樹乃是得了溫泉水汽的滋養，才長得這般繁盛。前幾日，在您府上見到的胭脂雪想必今日也開的更旺了。大致是，花瓣層層疊疊，色澤濃淡相宜，比尋常紅梅更有韻味。”
沒在官場混跡多久，他現代只在宴席上學到了些皮毛，因此讚賞的話都刻在了骨子裏。
“臨洲說的不假。”一旁的薛大人也湊了過來，目光在梅枝間流轉。
他們這邊還在對梅花，梅林觀賞。
另一邊，阿朝想著自己不能繼續睡下去了，起身到銅盆邊舀了勺溫水洗臉，冰涼的水激得他瞬間清醒。
“該去找襄哥兒和少昀了。”他一邊念叨，一邊抓起搭在衣架上的的天青色大氅披上。
他記得早上閑聊之時，李襄說過要在小院東側的暖閣裏練字，薛少昀大概率會跟著湊趣。
剛走出房門，便見石板路上落著幾片紅梅瓣，雪不知何時停了，陽光透過雲層灑下來，在花瓣上鍍了層淺淺的金光。
年哥兒跟在他身後，輕聲道：“梅林的梅花開的好，少爺與少君回來歇息時，外頭刮了風，梅花花瓣飛的四處都是。”
阿朝明了，隨口一問：“可知曉師娘他們在做什麽？”
年哥兒道：“回少君，與他們的仆從一塊用膳之時，聽到的，李夫人與薛夫郎計劃下午打馬吊，拉了趙公子與趙少君。”
阿朝“嗯”了一聲，順著青磚路往東走，約莫走了一刻鐘，就聽見暖閣裏傳來紙響。
他加快腳步，推開半掩的木門，果然見李襄正坐在桌前，手裏握著支狼毫筆，桌上攤著一張寫了三分之二的字帖，旁邊的薛少昀則趴在桌邊，手裏把玩著一枚玉佩，眼神卻飄向窗外的梅樹。
“你們倆果然在這兒。阿朝笑著走進去，暖閣裏生著炭火，暖意撲面而來。“還以為你們會定去別的地方玩呢。”
他湊到桌前一看，李襄寫的是王羲之的《蘭亭集序》，字跡雖還帶著幾分少年的青澀，卻已有了幾分飄逸的韻味。
李襄見他來，放下筆揉了揉手腕：“你可算醒了，我爹他們去梅林賞梅，一時半會回不來，我們幾個到底幹嘛好啊。”
薛少昀也直起身，晃了晃手裏的玉佩：“我剛還跟李襄說，要不要去梅林那邊瞧瞧，說不定還能撿幾朵好看的梅花回來插瓶。沒想到李伯伯他們在那邊，他們若在我們肯定不能玩個盡興。”
他嘆了口氣，又癱坐在軟榻之上，捏了塊桃酥送入嘴裏。
阿朝道：“不能去賞梅，我們玩別的就是了。”
李襄把最後一個字寫下，“不如我們三個人也打馬吊，拉上他。”他指了指站在阿朝身旁的年哥兒。
幾經周轉，最後馬吊沒打成，三人約了出去閑逛。
他們也沒想到，此番閑逛能聽到這般大的八卦。
三人沿著青磚路往西走，越靠近西角門，周圍的景致越安靜。
路邊栽著幾叢翠竹，竹葉上還掛著雪珠，風一吹，沙沙作響，比梅林多了幾分清幽。
薛少昀走在最前面，時不時伸手撥弄一下竹葉，忽然壓低聲音：“你們聽，好像有人在說話。”
阿朝和李襄立刻停下腳步，順著薛少昀指的方向望去，只見不遠處的竹林旁，站著兩個穿著青布衫的仆從，正湊在一起低聲說著什麽，手裏還捧著個蓋著布的木盒。
三人本不想偷聽，可剛要轉身，卻聽見其中一個仆從提到了張禦史家。
李襄頓時來了興致，拉住要走的二人，壓低聲音道：“張禦史是京裏出了名的清官，我們聽聽到底發生了什麽。”
他拉著兩人躲到一棵粗壯的竹樹後，屏住呼吸聽了起來。
頭一回做這種偷聽大官員家中的事，阿朝不免有些緊張，走了幾步躲在到竹屋的角落，足夠安全之後，他仔細聽。
“你說張禦史家也太不地道了，昨日我去城裏采買，聽見張府的老管家跟藥鋪掌櫃哭訴，說他家三太太嫁過去三年沒生養，上個月竟偷偷抱了個鄉下孩子回來，還對外說是什麽遠房親戚家的娃，想蒙混過關當親生的養。”
瘦高個仆從聲音壓得極低，卻難掩語氣裏的驚訝，“什麽，竟然還有此事。這，這……”
矮胖仆從立刻瞪了他一眼，左右看了看才咬牙道：“你小點聲，張禦史可是陛下器重的人，這話要是傳出去，咱們的舌頭都得被割了。我還聽說，張府大太太知道這事後，氣得臥床不起，前日還偷偷讓管家去廟裏求符，說要驅邪，其實是想把三太太和那孩子趕出去呢！”
“真的假的？”瘦高個仆從眼睛瞪得溜圓，“我還以為張禦史家多和睦呢，沒想到背地裏這麽亂。那孩子來歷清楚嗎？萬一要是有什麽問題，張禦史的名聲不就毀了？”
矮胖仆從嘆了口氣，伸手掀開木盒一角，露出裏面幾塊糕點：“這是我從城裏帶回來的，剛才路過張府後門，瞧見他家丫鬟偷偷把這糕點扔了，說是什麽三太太給孩子買的，大太太不許府裏留這些不幹凈的東西。我聽藥鋪掌櫃說，那孩子好像是三太太從鄉下一個農戶家抱來的，那農戶家窮得揭不開鍋，拿了張府的錢就走了，連孩子的生辰都沒說清。”
瘦高個仆從還想再問，矮胖仆從突然拽了拽他的胳膊，臉色一變：“別聊了，好像有人過來了。”
兩人慌忙蓋好木盒，低著頭匆匆往庖屋方向走，腳步都比剛才快了幾分，轉眼就消失在竹林盡頭。
躲在竹樹、竹屋後的三人也怕人來，不約而同的跑走，直到聽不見人聲音這才停下來。
阿朝最先回過神，平覆呼吸，“沒想到張禦史家還有這種事，這也太嚇人了吧。”
李襄眉頭皺得緊緊的：“難怪前幾日我聽二哥哥說張禦史最近心情不好，總在朝堂上走神，原來是家裏出了這麽大的事。”
薛少昀輕輕搖了搖頭，語氣嚴肅：“這種家宅秘聞最是敏感，咱們可千萬不能外傳。張禦史是清官，要是這事被有心人利用，說不定會害了他全家。”
阿朝和李襄連忙點頭，剛才的好奇勁兒也消了大半，只剩下幾分緊張。
畢竟偷聽別人的秘密，總覺得心裏不踏實。
三人走到不遠處的小亭子裏，把偷聽之事拋在腦後，拿出象棋玩了起來。
=
日子來去匆匆，眨眼便入冬。
入了冬，周文清不來給阿朝授課，阿朝也就清閑了下來，平日除了留出兩個時辰與平常一般學習，便是在家等著謝臨洲回來。
謝臨洲還要在國子監內教書，一直教到明年一月，一月大致十號那般，國子監便會給夫子放假。
入冬之後刮風下雪是尋常之時，馬車走在路上容易打滑，阿朝今日原本想給謝臨洲送膳食都被攔住，府上青風拎著去送。
屋內燒起地龍來，阿朝面前攤著一本話本，“年哥兒，何時才會停雪啊，這雪一直下，我也不能出去，悶在屋裏也沒什麽事兒幹。”
話本是，謝臨洲怕他冬日無聊在書房裏找出來給他的。
有了下人之後，他便不知道自己該做些什麽了，他能做些什麽了，他能做的，下人都能做。
年哥兒正蹲在地龍邊添炭，聽見少君的話，擡頭看了眼窗外。
窗外雪花還在密密麻麻地飄著，把庭院裏的梅枝都裹成了白色，檐角垂下的冰棱足有半尺長。
他拍了拍手上的炭灰，笑著回話：“少君別急，方才聽青風哥說，這雪到傍晚就能停了。您要是悶得慌，不如再看看少爺給您找的話本？那本《夢若夢》您昨日不還說看得入迷嗎？”
阿朝低頭瞥了眼攤在桌上的話本，書頁還停留在昨日看到的地方。
他伸手翻了兩頁，卻沒什麽心思讀下去，嘆了口氣：“看了半天，眼睛都酸了。”
以前在王家的時候，下雪天一直忙活著沒個空閑，別的孩子滑雪，他幹活，別的孩子堆雪人，他還是幹活。如今待在這暖烘烘的屋裏，徹底空閑下來覺得渾身不得勁。
說著，他起身走到窗邊，手指在溫熱的窗紙上輕輕劃著，看著外面飄落的雪花，忽然眼睛一亮，轉身問年哥兒：“今日閑著無事不若蒸些包子，等夫子回來當晚飯的配食。”
年哥兒楞了一下，不解：“少君，您何必自己動手？廚房的劉嬸子做包子是一把好手，您等著吃就行。”
“不一樣，我做的包子有我自己的味道。”阿朝說著，已經邁步往門外走，“以前在王家，我跟著隔壁賣包子的大娘學了大半年，蒸出來的包子又白又軟，大娘還總誇我。”
年哥兒見狀，趕緊跟上，還不忘叮囑：“那您慢些走，地上鋪了氈子，可別滑著。”
到了庖屋，劉嬸正坐在桌邊擇菜，見阿朝進來，連忙起身：“少君怎麽來了？可是餓了？餓了讓下人過來端糕點便是，哪還有親自過來的道理。”
說罷，她親自去端點糕點過來。
“劉嬸不用忙，”阿朝笑著擺手，庖屋內暖融融的，他倒不用穿太多，將鬥篷脫給年哥兒拿著，將幹凈的圍裙圍上。“我想蒸些包子，您幫我燒著蒸籠就行，其他的我自己來。”
他巡視了一番小庖屋，熟練地走到案板前，拿起面盆舀了面粉。
劉嬸楞了楞，見阿朝熟練的手法，笑著應道：“好，那我這就去把蒸籠預熱，您有需要喊我一聲。”
阿朝先揉面，雙手握住面團反覆揉搓，力道均勻，面團在他手裏漸漸變得光滑有彈性。
年哥兒在一旁看呆了：“少君，您這揉面的手法，比劉嬸還熟練呢。”
阿朝笑了笑：“以前學習的時，大娘說揉面是基本功，要揉到面團能拉起來不裂才行。”
面醒發著，他朝著劉嬸子道：“嬸子，您幫我燒著火煮紅豆吧，我來剁肉餡，等會兒咱們一起蒸包子。”
劉嬸手腳利落，沒一會就把紅豆給煮上，包包子來的突然，紅豆沒泡過煮的時間要久一些。
此時阿朝已經握著菜刀，把放在海碗裏的五花肉，切成小塊，隨後手腕發力，對著肉塊細細剁起來。
刀刃落在案板上，發出篤篤篤的聲響，節奏均勻。
他先把五花肉剁成肉糜，再把劉嬸燒火間隙備好的蔥姜切成末，混進肉裏一起剁，讓蔥姜的香味充分融入肉中。
年哥兒在一旁看呆了：“少君，您這剁餡的手法真熟練，比我奶奶剁的還快。”
阿朝笑了笑：“以前剁得多了，就熟練了，要把肉剁得細膩些，吃起來才不柴。”
剁好肉餡，他往裏面加了醬油、少許香油和鹽，順著一個方向不停攪拌，直到肉餡變得粘稠有彈性。
這邊張媽還在繼續煮紅豆，見狀，搭嘴：“少君，不若先揉面，你把面揉的差不多，小的就把紅豆搗成沙。”
阿朝心想也可以，告訴了自己做紅豆沙的法子，便開始揉面。
在他揉面的間隙，紅豆終於在大火的悶煮下，煮軟。
劉嬸把煮軟的紅豆倒進洗幹凈石臼裏，用木槌反覆搗壓，直到紅豆變成細膩的豆沙，再加入白糖，放在鍋裏慢慢翻炒，去除多餘水分，讓豆沙更香甜。
阿朝雙手握住面團反覆揉搓，力道均勻，面團在他手裏漸漸變得光滑有彈性。
年哥兒湊過來：“少君，您也太厲害了，又剁餡又揉面，都不用歇會兒嗎？”
阿朝擦了擦汗：“沒事。”
之前在王家做的事兒比這多了去，閑下來，手藝也退步了，剁了會肉餡便覺得累。
揉好面蓋上濕布醒發，他才坐在一旁歇了會兒，喝了口溫水。
等面團醒發的過程，劉嬸搬來三個小凳子，放在竈頭邊：“趁這功夫歇會兒，竈邊暖和，正好嘮嘮嗑。”
阿朝和年哥兒連忙坐下，竈火劈啪作響，映得三人臉上暖融融的。
劉嬸道：“這到了冬日就閑的發慌，昨夜睡覺都不安生，閑的緊，半夜睡不著給我孫兒做了件襖子。”語落，他看向阿朝問：“少君，你這怎生來做包子了？”
阿朝烤著火，“與劉嬸子一樣，閑的發慌，字帖練完，課業也寫了。悶在屋子裏，不省的能做什麽好，便來做包子。”
他又道：“不過還好，明日能拿碎布頭納鞋底，給夫子做雙鞋，要不然得把人悶死去了。”
年哥兒將鬥篷折好，道：“少君，等雪停了，你可以出去找李少爺和薛少爺他們，也無須待在家中。”
阿朝搖頭，“天寒地凍的，不想出門，躲在院裏找些事兒幹便是。”
年哥兒看著鍋裏剩下的紅豆湯，忍不住問：“劉嬸，這紅豆湯能喝嗎？聞著好香啊。”
劉嬸笑著點頭：“當然能喝，等會兒給你盛一碗，放些糖，暖身子。”
阿朝則想起以前的事，輕聲說：“以前在外城住著，下雪天也會煮紅豆湯，還會在裏面放些紅薯，喝一碗渾身都暖了。”
語氣一頓，他道：“削幾個紅薯吧，放在紅豆湯裏，也算是喝個紅薯糖水裏。說起來，我也許久沒這般吃過，今日嘗嘗鮮。”
劉嬸應下，去糧房拿了五六根胳膊大小的紅薯，洗幹凈用到削皮，言：“若是少君想，明日早膳做紅薯糖水便是，也能蒸紅薯。”
阿朝道：“也成，我的那一份就這樣做吧。夫子的就按往常。”
謝臨洲在國子監累，若是吃這些物什，怕是不夠飽。
他說完，拿過小刀來給紅薯削皮，“這紅薯啊，切的時候不能直接切斷，切一半用刀掰開，更好入味。”
沒一會，紅薯削完皮，劉嬸按他說的法子給紅薯切塊，隨後燒起鍋裏的火。
鍋內熬著紅豆湯做底的紅薯糖水，他們說著隔壁王府的辛秘事。
阿朝起身，掀開濕布，看了眼，面團變得蓬松柔軟，用手指按一下還能回彈。他笑著說：“可以包包子了。”
劉嬸也起身：“我來幫你搟皮，咱們快點做，爭取等謝大人回來就能吃上熱乎的。”
二人忙碌起來，搟皮、放餡、捏褶子，動作麻利。年哥兒則是將鬥篷交由門外的小廝拿著，他坐在竈頭前看火。
把包子放進蒸籠，定好時辰，阿朝便坐在一旁等著，正期待著，外面傳來小廝的聲音：“少君，少爺回來了。”
阿朝一聽， 立刻起身，剛要往外跑，又想起蒸籠裏的包子，轉頭跟劉嬸叮囑：“劉嬸，等會兒時間到了您幫我關火，我去接夫子。”
說完在門口的銅盆裏洗幹凈手，快步跑了出去。
年哥兒還沒反應過來，人就不見，立即洗幹凈手，拿過小廝手裏的鬥篷，“少君，鬥篷，鬥篷，沒有穿上。”
他往前跑去，想要追上阿朝的步伐。
屋內看火的劉嬸，見狀，沒忍住笑出聲來，“跟孩子似的。”
跑到門口，阿朝擡眼望去，正好看見謝臨洲披著一件玄色披風從馬車上下來。
謝臨洲披風邊角沾著細碎的雪粒，帽檐下露出的眉眼間帶著幾分疲憊，目光落在阿朝身上時，瞬間像被溫水化開般柔和下來。
“怎麽跑出來了？外面多冷。”他快步上前，伸手把阿朝往懷裏帶了帶，掌心貼著他後頸的棉衣領口，觸到一片溫熱，才稍稍放下心。
“怎生的鬥篷也不披，就往外頭跑來，凍著了怎麽辦？”嘴上說著話，他摸了摸小哥兒的耳朵，見那耳垂凍得微紅，又皺了皺眉：“耳朵都凍紅了，快跟我進去。”
阿朝被他護在披風中，笑意盈盈：“不冷，這不想著你回來了，就跑出來了。”
後來的年哥兒瞧見這副模樣，斟酌片刻，喊：“少君，你跑到太快了，小的追不上，快快過來，小的給你把鬥篷披上要不然得著涼了。”
聽到這話，謝臨洲拍了拍躲在他懷裏小哥兒的肩膀，“快些。”
阿朝從他懷中出來，三兩下披上鬥篷，拉著謝臨洲的手就往正廳走，雀躍道：“我自己剁餡蒸了包子，等會兒你嘗嘗，肯定比外面買的好吃。劉嬸幫我煮了紅豆做豆沙餡，年哥兒還在旁邊給我遞帕子，我剁肉餡的時候，刀刃都沒停過，剁得可細了。”
謝臨洲被他拉著，腳步跟著放慢，聽著他嘰嘰喳喳的聲音，眼底的疲憊又淡了幾分。
走進正廳，暖意撲面而來，地龍燒得正旺，桌上還擺著早上阿朝從外面摘的梅花。
謝臨洲坐下後，接過阿朝遞來的熱茶，喝了一口暖身子，誇獎：“阿朝很厲害。”語氣一頓，又道：“那阿朝今日在家除了蒸包子，還做了些什麽？沒一直悶著吧？”
瞧見小哥兒那張就差寫著快誇我的表情，他讓對方如願以償。
冰天雪頂他不好在國子監與家中奔波，放完授衣假回來後便一直是早上去國子監，晌午讓府上人送膳食或是在國子監內用膳，下午回來。
阿朝挨著他坐下，手裏把玩著謝臨洲披風上的玉佩，聞言擡了擡下巴：“我早上還讀了一個時辰的書，周先生留的課業都做完了，閑著無事去後院摘了梅花插在屋裏。”
他指了指屋內花瓶裏的臘梅，又道：“下午看不下去話本了，覺得覺得悶，才想著做包子。”
說著，阿朝忽然話鋒一轉，歪著頭看向謝臨洲，眼神裏滿是好奇：“倒是你，在國子監過得怎麽樣？今日教書累不累？有沒有學生調皮惹你生氣？”
謝臨洲放下茶杯，伸手揉了揉阿朝的頭發，指尖觸到柔軟的發絲，語氣帶著幾分無奈又溫和的笑意：“哪有那麽多調皮的學生？倒是今日教玉林齋學子，講《論語》裏溫故而知新，有幾個年紀小的學生，總把故字念成古，糾正了好幾次才記住，倒也不算累。就是下了雪，國子監的回廊結了冰，我還扶著一個差點滑倒的老夫子回了屋。”
玉林齋內的小學子乃是九月份，方入國子監的學子，才開始啟蒙，說容易教也不容易。原本負責玉林齋的夫子在來國子監的路上，馬車打滑摔了，謝臨洲這才被喊去教授。
“那老夫子沒摔著吧？”阿朝立刻追問，臉上露出擔憂的神色。
謝臨洲笑著點頭：“沒摔著，就是嚇了一跳，後來還拉著我聊了半盞茶的功夫，說他家裏孫兒也跟你一般大，最愛在雪天裏堆雪人。”
他頓了頓，又補充道：“今日國子監還煮了姜茶，給我們這些夫子驅寒，味道雖不算好，卻也暖身子。”
阿朝聽得入神，“看來國子監待遇不錯，我先前還想著，要不要讓劉嬸把姜湯熬了給你帶到國子監去，到時候讓國子監的廚子熱一熱就好。”
謝臨洲見他這副模樣，“若是私塾待遇差些也正常，但國子監待遇若差了那可不能交代。”
他拿起一塊放在碟子裏的桂花糖，遞到阿朝嘴邊，看著他張嘴咬下，又繼續說道，“我還以為你今日會去尋蘇文彥蘇小哥兒。”
阿朝嚼著糖，甜絲絲的味道在嘴裏化開，“不去了，不去了，外頭冷的緊，我才不想出門。”
前日，他與蘇文彥書信來往，回信之時約過，若有空閑定要到蘇府同文彥一塊圍爐煮茶。
正想說些什麽，年哥兒從外面走進來，“少爺，少君，包子蒸好啦。”
阿朝道：“快快快，把包子端進來，還有那紅薯糖水也盛一大海碗，我們在飯廳吃。”
他看向謝臨洲：“許久未親自做包子了，待會你可要和我說說味道如何。”
謝臨洲應聲，二人用捧上來的溫水洗過手，往飯廳走去。
剛走進來一股濃郁的麥香就裹著肉香撲面而來。劉嬸正把蒸籠端到桌面上，雪白的包子在籠布上冒著熱氣，海碗內盛著紅薯糖水。
年哥兒已經擺好了碗筷，見他們進來，笑了笑拉著劉嬸往外面走，還道：“若是不夠喊小的一聲便好。”
坐下，阿朝迫不及待地拿起一個包子，吹了吹熱氣，遞到謝臨洲面前：“你先嘗這個，我剁的肉餡，加了蔥姜和香油，可香了。”
謝臨洲接過包子，指尖觸到溫熱的面皮，輕輕咬了一口。面皮松軟，肉餡細膩，蔥姜的清香混著肉香在嘴裏散開，確實比外面鋪子賣的更有滋味。
“好吃，我們阿朝的手藝越發好了。”他咽下嘴裏的包子，又拿起一個豆沙包，遞給阿朝，“你也嘗嘗豆沙的，劉嬸做的豆沙肯定甜糯。”
阿朝接過豆沙包，咬了一口，豆沙細膩不齁，還帶著淡淡的紅豆香，忍不住點頭：“劉嬸的豆沙做得也好，比我上次自己炒的還軟。”
吃了幾個肉包，謝臨洲喝了口紅薯糖水，暖意在胃裏散開，看向小哥兒說：“你可還記著蕭策？”
阿朝正咬著包子，聞言動作一頓，擡頭看向謝臨洲，眼裏滿是詫異：“蕭策？他怎麽了？上回，你不還說他要跟他爹去嶺南省？”
中秋過後，國子監正式上課，蕭將軍就帶著蕭策尋謝臨洲，說等他在嶺南省置辦好物什後，就讓人帶蕭策去嶺南省居住，暫時休學一年。自從知曉自己兒子心思後，蕭將軍在夫郎的開導下，找蕭策徹底談開了，因此才有這麽一遭。
說是置辦好物什，其實際上是取得蕭策哥哥們的意見。
家長強烈要求，學生沒有意見，謝臨洲與李祭酒商量過後，允許了。
謝臨洲放下湯碗，擦了擦嘴角，語氣比剛才更柔和了些：“放授衣假那幾日，蕭策就隨著他大哥去了嶺南。今日，收到他的來信，說他和嶺南省的將領們一起改良的軍中器械，得到父親的誇獎。
阿朝咽下嘴裏的包子，追問：“改良器械？先前聽你說過他有這個方面的天賦，沒料到還真的去做了。”
之前，謝臨洲白日在國子監，只有夜裏空閑時間多，他時不時會纏著謝臨洲讓對方說些國子監內的趣事。因此了解不少，廣業齋的學子。
謝臨洲指尖摩挲著溫熱的碗沿，想起信裏的內容，嘴角也帶了些笑意：“信裏說，他剛到嶺南時，蕭將軍根本沒讓他碰軍械營的東西，只讓他跟著軍中的老卒做幫工。
“每日天不亮就得起來，跟著夥夫營的人劈柴挑水，等軍械營開門了，又去幫著擦拭兵器、搬運鍛造用的鐵器。”他頓了頓，“嶺南冬日雖不似京都這般，卻冰冷刺骨，軍械營的鐵料沾了晨露，摸起來更是難受，他手上磨出的水泡破了又長，也沒跟人抱怨過一句。”
阿朝聽得眉頭微蹙，慢慢吃著包子，“也是不易，他一個有家世托底的漢子能做到這個份上，能為自己所熱愛的去奮鬥，確實能讓人高看一眼。他如今這般，比在廣業齋內被人說只會舞刀弄槍好。”
“確實好。”謝臨洲給他盛了碗紅薯糖水，繼續道，“他就這麽做了半個月幫工，日日在軍械營外看著工匠們鍛造、修補兵器，偶爾還會蹲在一旁，把工匠們換下的廢零件撿回去琢磨。”
“有回軍械營的老匠頭修弩機，少了個適配的小銅銷，翻遍了庫房都沒找到，蕭策卻從懷裏掏出個自己打磨的銅銷遞過去，那銅銷比庫房裏的還合尺寸。”
說到這兒，他眼底的笑意更深，“老匠頭又驚又喜，拉著他問怎麽懂這個，他才說在國子監時，常去書庫翻讀前朝的《考工記》，還跟著工部的老吏學過器物測繪。”
阿朝聽得入了神，忍不住感嘆：“原來他早有準備。”
“嗯，老匠頭把這事告訴了蕭將軍，蕭將軍才松了口，讓他跟著參與軍械改良。”謝臨洲拿起一旁的信紙，遞給阿朝，“你看，他在信裏畫了改良後的□□，說加了個可調節的箭槽，能讓箭矢飛得更穩，嶺南的將領們試過之後，都說比原先的好用，蕭將軍這才誇了他。”
阿朝接過信紙，指尖輕輕拂過紙上的線條，“倒是個好孩子。”
謝臨洲收回目光，看向窗外飄落的細碎雪粒，“他信裏最後說，想留在嶺南的軍械營多學些東西，等有機會，再給國子監的同窗們帶些自己做的小玩意兒。”
蕭策的小玩意，多是方便攜帶的短刀，還有能防潮的箭囊。
阿朝感嘆：“起初聽夫子你說，他往後會有大作為，我還沒多少感知，如今能看到他的成長，我想，往後他怕是要子承父業成為大將軍了。”
說著話，阿朝忽然想起府裏的小翠，又道：“小翠前幾日跟我說想回家看看。她家裏在京郊，冬日路不好走，我想著讓管家派輛馬車送她，再給她裝些棉衣和點心，你看可行？”
謝臨洲點頭：“應當的，小翠做事細心，把府裏上上下下打理的井井有條。讓她多待兩日也無妨，冬日裏府裏事不算多，其他丫鬟也能應付。”
聊完小翠後，阿朝吃了幾塊紅薯，又喝了糖水，隨後食指與中指作人走路的模樣，一下一下走到謝臨洲手背，“我們去堆雪人吧？我省的你今日在國子監累，我堆雪人，你給他弄上眼睛鼻子就成。”
雪在他們蒸包子的時候就停下了，這會外頭都是積雪。
謝臨洲點頭：“把東西吃完了再去，堆完雪人立即去沐浴。”
用過膳食，阿朝與謝臨洲披上披風、大氅往院子走去。
院中的雪已積了半尺深，踩上去咯吱作響、
謝臨洲先替阿朝攏了攏披風的領口，見他興致勃勃，開口：“我與你一塊。”
阿朝聽見謝臨洲說要一起堆，眼睛瞬間亮了幾分，當即蹲下身，雙手捧起一大捧雪往中間攏，雪粒從指縫簌簌往下掉，沾得他鼻尖都泛了白。
“那我來滾雪身子。”他說著便揉了個雪球，彎腰推著在雪地裏跑，雪球越滾越大，到後來他力氣不夠，小臉憋得通紅，只能回頭朝謝臨洲晃了晃手。
謝臨洲見狀，緩步走過去，修長的手指輕輕扶住雪球邊緣，掌心的溫度透過薄薄的手套，竟沒讓雪立刻融化。
他順著阿朝先前的方向慢慢推，動作沈穩又輕柔，還不忘低頭叮囑：“慢些走，別摔著。”
兩人一高一矮，身影在雪地裏挨得極近，腳下的積雪被踩出連貫的咯吱聲。
沒一會兒，圓滾滾的雪身子就堆好了，阿朝又興沖沖去滾雪腦袋，這次謝臨洲沒再上手，只站在一旁看著，目光落在阿朝蹦蹦跳跳的身影上，眼底盛著化不開的柔和。
等阿朝抱著比自己腦袋還大的雪團回來，謝臨洲自然地接過，輕輕放在雪身子上，還伸手調整了兩下，讓雪人的模樣更周正。
“該弄眼睛和鼻子啦。”阿朝拍了拍手上的雪，擡頭望著謝臨洲。
謝臨洲早有準備，讓下人拿來兩顆烏黑的煤球和一根紅通通的胡蘿蔔，他先蹲下身，仔細將煤球按在雪腦袋兩側，又把胡蘿蔔穩穩插在中間，還特意微微傾斜了角度，像是讓雪人帶著幾分俏皮的笑意。
阿朝湊過去看，忍不住伸手碰了碰雪人的胡蘿蔔鼻子，笑得眉眼彎彎：“它好像在朝我笑呢。”
謝臨洲順著他的話，指尖輕輕拂去他發間沾的雪粒：“那是因為阿朝堆的雪人，滿心都是歡喜。”
阿朝盯著雪人光禿禿的脖子看了會兒，突然眼睛一轉，扯了扯謝臨洲的披風下擺：“它好像少了點東西。”
不等謝臨洲反應，他就小跑著回屋，片刻後抱著一條繡著淺青竹葉的舊圍脖出來，踮著腳想往雪人脖子上繞，卻夠不著雪人的腦袋。
謝臨洲見狀，順勢屈膝半蹲，讓阿朝能穩穩站在自己腳邊。
阿朝立刻借力把圍巾繞了兩圈，還特意打了個歪歪扭扭的蝴蝶結，拍著手笑：“這樣就不冷啦。”
謝臨洲望著雪人脖頸間的青竹紋，眼底笑意更深：“阿朝連自己舍不得戴的圍巾都給它，倒真是心善。”
阿朝聞言，小手攥了攥謝臨洲的袖口：“可它和我們一起待著，不能凍著呀。”
正說著，阿朝突然抓起一小把雪，輕輕往謝臨洲肩頭撒去，撒完還往後退了兩步，吐著舌頭笑：“下雪啦。”
謝臨洲楞了楞，隨即也彎腰捏了個小雪球，卻沒往阿朝身上扔，反而輕輕放在雪人的頭頂，像是給雪人戴了頂小帽子。
“這樣才算真正下雪了。”他說著，伸手刮了下阿朝的鼻尖，指尖觸到一片冰涼，又趕緊用掌心捂住他的鼻子暖著，“手都凍紅了，還玩雪。”
阿朝卻不撒手，拉著謝臨洲的手往雪人跟前湊：“好玩嘛，我先前都沒和人一塊堆過雪人的。”
“好了，雪人也堆了，玩也玩了個高興，這會能去沐浴。”天寒地凍，謝臨洲不想讓人在外面冷著，摟著人的肩膀往房內走去。
一邊走一邊吩咐：“年哥兒讓下人準備好水，待會少君去沐浴。”
阿朝被他帶著走，惡趣味的將被雪凍得有些發僵的手直接往謝臨洲脖子捂去。
謝臨洲被冷的打了一個寒顫，垂眸，對上小哥兒那雙閃過一絲狡黠的眸子，無奈的笑了出來，“你再這般等你夜裏睡覺，我不幫你捂腳，也不摟著你睡了。”
阿朝立即把手收了回來，牽著謝臨洲的，嬌聲嬌氣道：“我不弄你就是了，你別這樣嘛，晚上還是要摟著我歇息的。”
他側臉打量了一番漢子的神情，“我讓你也捂回來好了。”
謝臨洲握緊了他的手，“無須了，待會你又說冷，又說難受。”
小孩子一樣的你來我往，他沒那個心思。
回到房內，地龍剛燒起來，屋內涼颼颼的。
謝臨洲坐在椅子上，看著阿朝收拾待會沐浴要穿的衣裳，“穿暖和些，把帽子也帶去，出來時見風，吹到頭了，容易頭疼。”
去年在這過了個寒冷的冬日，他現在還歷歷在目頭。頭見了風，好幾日都昏昏沈沈的。
阿朝不是什麽都不懂的小哥兒，自然省的，道：“你也是，我快些沐浴完就給你暖床。”
沈吟片刻，謝臨洲道：“這會浴房也冷，我先去沐浴，把屋子弄暖了，你再來。”
阿朝沒拒絕，等他裹著銀狐毛鑲邊的厚棉袍推門進來時，地龍燒得剛剛好，暖意將整個屋子籠罩。
他剛挨著酸枝木床沿坐下，謝臨洲便伸手將他拉進懷裏，指尖觸到他帶著冷意的耳朵，溫聲問：“怎麽不多披件披風？方才從浴房過來，廊下風大。”
阿朝往謝臨洲懷裏縮了縮，鼻尖蹭過對方的脖頸：“怕你等急了，想著早些回來陪你。方才回來的時候，聽年哥兒說，劉嬸燉了冰糖雪梨，等會兒讓丫鬟盛兩碗來？”
從浴房回臥房就那麽幾步路，穿的太多，走起來不輕便。
謝臨洲握著他的手往湯婆子上湊，“好，順便讓她們把新貢的碧螺春沏上。”一頓，又道：“後院的梅花開的正好，明日你若有閑情剪幾枝來，插在書房的花瓶裏，念書時看一眼，心情也會好上許多。”
“我自是省的的。”阿朝揉了揉眼睛，往他懷裏又鉆了鉆，“早前我去國子監的時候，瞧到監內花園有梅花，不知這個時候是不是開的正艷，你明日下值回來，給我帶一朵吧。”
他直勾勾的盯著漢子看，“就當是讓阿朝也沾一沾國子監的書香氣。”
謝臨洲也跟著笑，指尖輕輕撓了撓他的下巴：“你呀，我在國子監教學難道身上就沒書香氣麽？你與我一同歇息，也會沾到的。”
他頓了頓，又道，“不過，你喜愛，我明日便摘幾朵回來。”
阿朝點點頭，手指輕輕勾著謝臨洲的衣擺：“方才沐浴時，丫鬟往水裏加了些西域進貢的香露，泡著身子暖得很。你方才沐浴的時候泡了嗎？”
“並無，我不喜愛這等東西。”謝臨洲低頭蹭了蹭他的發頂，聞到淡淡的沈水香。
什麽西域進貢的香露，不都是他從系統拿出來的好東西。
“長風軒出了些新品，聽長風說早上送了糕點來，可還喜歡？若是喜歡，我與長風說一聲，讓他鋪子裏的人每隔五六天送一次。”
五六天是他所能接受的一個度，吃太多糕點也不好。
“合口味呢，那，玫瑰酥味道好著呢。”阿朝小聲應著，臉頰貼在謝臨洲的胸膛上，聽著他平穩的心跳，只覺得心裏滿當當的。
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第六十二章
午睡過後, 溫泉小院裏還浸著暖融融的水汽。
廂房內地龍燒得暖，阿朝呈現一個大字型睡的天昏地暗，迷迷糊糊間聽見寫聲響, 半睜開雙眼，看過去。
只見謝臨洲被年哥兒服侍著, 披上玄色大氅, 理好發冠, 正準備往外面走去。
阿朝艱難的將自己撐起來, 睡眼惺忪，“夫子, 你這是要去哪兒？”
謝臨洲快走幾步過來, 捧著小哥兒的臉頰, 眉眼柔和, “方才師傅派人過來, 問我醒了沒有。說後院那幾株朱砂梅開得正好, 約我去瞧瞧。”
當時, 他已經醒來，小哥兒又要抱著他的手臂睡覺，他只能躺在床上, 想事情。
“那你去吧, 我待會洗把臉也去找襄哥兒他們玩。”阿朝腦子呈現迷迷糊糊的狀態，甕聲甕氣。
讓年哥兒照顧好人, 謝臨洲出門, 接過青硯遞來的油紙傘，傘面是素雅的竹青色。
方才風裏已夾了些細碎的雪，若是不撐傘，待會雪化在身上, 難免要喝一頓姜湯。
他握著傘柄邁步，青硯亦步亦趨跟在身側，兩人踏著濕潤的青磚往後院走，清新的雪花混著泥土與梅香的氣息撲面而來。
才轉過溫泉池的轉角，便見先前零星飄落的梅瓣此刻鋪了薄薄一層在青石路上，透過竹林的縫隙望去，前方的梅花林已漸入眼底。
朱砂梅本就生得高大，此刻滿枝滿椏綴著花苞與綻放的花朵，雪花中更顯朦朧雅致，花瓣被雪水打濕後，紅得愈發濃烈，順著枝幹往下滴著細碎的水珠，落在池邊的青苔上，暈開淺淺的濕痕。
青硯指著隱約可見的梅林，笑道：“公子，這處的梅林美不勝收，若傳出去被那些個文人雅士知曉，不免要爭先恐後而來，賞花作對。”
謝臨洲順著他指的方向望去，附和：“是一處美景。”他一頓，又想：“若是藍家人有那個心思，做一處梅林給文人學士，那賺的可就說了。”
說罷，又覺得是自己俗了。
走幾步，又見幾枝青綠色的花萼從紅梅間探出來，花瓣是淡淡的乳白，沾著雪水更顯瑩潤，與旁邊熱烈的朱砂梅相映，倒生出幾分清雅別致。
“先前只聞梅香，倒不知雪中賞梅更有韻味。”謝臨洲的腳步沒有停，目光掠過整片梅花林。
不遠處，薛大人身著藏青錦袍配著藏青色大氅，手裏還牽著個約莫十三四歲的少年，此少年乃是他的小兒子薛承晏。
一旁的李祭酒則坐在涼亭中，賞著面前的一片梅林。
雪花中，梅枝的虬曲姿態愈發清晰，有的像龍爪般伸向天空，有的則低垂著，似在飲水，枝頭上的花苞或含苞待放，或全然舒展，每一朵都透著生機。
見到謝臨洲出來，薛大人笑道：“方才還同你師傅說，這梅香混著溫泉的暖意，倒是比京城裏的梅園多了幾分意趣。方提到你，你便來了。”
謝臨洲頷首，笑了笑，坐在李祭酒身旁的位置，“此處倒是個閑聊的好去處。”
涼亭處在梅林中央，四處八方都是梅花，在午後的陽光下泛著細碎的光，風一吹，落梅簌簌，飄了幾片在幾人的肩頭。
客套了幾句家常話，薛大人看著兒子小心翼翼拈去梅花的模樣，忽然轉向謝臨洲與李祭酒，語氣裏帶了幾分鄭重：“李兄，臨洲都是科舉出身的棟梁，今日有件事想請教。晏兒明年便滿十五了，我想著讓他下場試試鄉試，不知二位覺得他如今的學問，還差些什麽？”
當局者迷旁觀者清，他雖為夫子，但對自家小兒子多的是不自信。
聞言，謝臨洲的目光落在薛承晏身上，今日早一早他們幾人閑聊之時，這少年雖不多言，卻總在聽大人談論詩文時悄悄記著，眼神裏滿是認真。
他斟酌片刻，溫聲道：“早上見承晏寫的《詠梅》詩，字句間頗有靈氣，只是議論稍淺。若想備戰鄉試，不妨多讀些史論，學著以史為鑒談時政，再者，策論的章法還需再打磨。”
李祭酒也點頭附和：“臨洲說得在理。鄉試不比童試，考官更看重經世致用的本事。我看晏兒心思細，可讓他多關註民生疾苦，比如近年南方的水患、北方的邊糧問題，這些都是策論裏常考的題目。平日也可讓他多寫幾篇策論，我與臨洲都能幫著批改。”
他家幾個兒子，只有二兒子在讀書一事上有天賦。
薛承晏聽得連忙躬身行禮：“多謝謝叔、李伯伯指點，承晏定當好好用功。”
薛大人見兒子懂事，臉上露出欣慰的笑，正想再說話，卻見李大人忽然收起折扇，語氣添了幾分嚴肅：“說起明年，還有件大事要提，前幾日得到的消息，明年開春，陛下要下旨選秀了。”
這話一出，院中的氣氛頓時靜了些。
謝臨洲微微蹙眉，他知道選秀不僅是選妃嬪君，世家女子哥兒也可能被選入宮中擔任女官、君官，或是指婚給宗室子弟。
沒過一會，他的眉眼便舒展開眼，他謝府，府上只有他與阿朝兩位主子，他們又沒什麽很親近的親戚。此事與他無關。
薛大人則沈吟道：“如此一來，京裏各家有適齡女兒的，怕是又要忙起來了。不知這次選秀，陛下是側重品德，還是看重家世？”
他心中無比慶幸，自己已經給薛少昀定下親事，如今只需將事情告知夫郎，讓夫郎給關系好的幾乎人家一說。
李祭酒嘆了口氣：“沒有具體的消息，只說要‘選賢淑以充後宮，輔教化而安宗社’。想來品德與家世都要考量。不過具體的章程，還要等年後禮部的文書下來才知道。”
他對孩子加入皇家沒那個想法，現如今，他家中適齡的哥兒、姑娘，需趁文書下來之前定下親事。
風又吹過梅林，落梅更多了些，薛承晏望著飄落在溫泉水面的梅花，忽然小聲問：“那，若是被選上了，是不是就不能像現在這樣，跟著父親和大人學詩文了？”
這話讓幾人都楞了楞，隨即謝臨洲溫和地拍了拍他的頭：“傻孩子，選秀是針對女子、哥兒的，與你無關。你且安心準備鄉試便是。”
薛承晏松了口氣。
李祭酒則笑著搖搖頭，指了指枝頭最艷的那朵紅梅：“不說這些煩心事了，咱們今日是來賞梅的，快瞧那株胭脂雪，今年開得比往年更盛。”
話音剛落，他便伸手虛引，帶著眾人往那株胭脂雪走近。
雪已經停了，他擡手點了點枝頭最繁茂的那簇梅花，笑著對謝臨洲說：“臨洲你瞧，這胭脂雪倒比我在自家院中親手栽下的要美幾分。”
他十年前在自家後花園栽種下來的胭脂雪，往年最多開個七八分，今年滿枝滿椏都是花，連枝幹都被壓得微微彎了。
他們幾人是在前幾日在李副府上探討年底放假事宜，順帶吃個便飯之時，賞過一番。
謝臨洲走近幾步，擡眼望著那滿樹紅梅，融化的雪珠掛在花瓣上，紅得愈發鮮活欲滴。
他微微頷首，笑道：“師傅，你這倒是謙虛了，此處是梅樹乃是得了溫泉水汽的滋養，才長得這般繁盛。前幾日，在您府上見到的胭脂雪想必今日也開的更旺了。大致是，花瓣層層疊疊，色澤濃淡相宜，比尋常紅梅更有韻味。”
沒在官場混跡多久，他現代只在宴席上學到了些皮毛，因此讚賞的話都刻在了骨子裏。
“臨洲說的不假。”一旁的薛大人也湊了過來，目光在梅枝間流轉。
他們這邊還在對梅花，梅林觀賞。
另一邊，阿朝想著自己不能繼續睡下去了，起身到銅盆邊舀了勺溫水洗臉，冰涼的水激得他瞬間清醒。
“該去找襄哥兒和少昀了。”他一邊念叨，一邊抓起搭在衣架上的的天青色大氅披上。
他記得早上閑聊之時，李襄說過要在小院東側的暖閣裏練字，薛少昀大概率會跟著湊趣。
剛走出房門，便見石板路上落著幾片紅梅瓣，雪不知何時停了，陽光透過雲層灑下來，在花瓣上鍍了層淺淺的金光。
年哥兒跟在他身後，輕聲道：“梅林的梅花開的好，少爺與少君回來歇息時，外頭刮了風，梅花花瓣飛的四處都是。”
阿朝明了，隨口一問：“可知曉師娘他們在做什麽？”
年哥兒道：“回少君，與他們的仆從一塊用膳之時，聽到的，李夫人與薛夫郎計劃下午打馬吊，拉了趙公子與趙少君。”
阿朝“嗯”了一聲，順著青磚路往東走，約莫走了一刻鐘，就聽見暖閣裏傳來紙響。
他加快腳步，推開半掩的木門，果然見李襄正坐在桌前，手裏握著支狼毫筆，桌上攤著一張寫了三分之二的字帖，旁邊的薛少昀則趴在桌邊，手裏把玩著一枚玉佩，眼神卻飄向窗外的梅樹。
“你們倆果然在這兒。阿朝笑著走進去，暖閣裏生著炭火，暖意撲面而來。“還以為你們會定去別的地方玩呢。”
他湊到桌前一看，李襄寫的是王羲之的《蘭亭集序》，字跡雖還帶著幾分少年的青澀，卻已有了幾分飄逸的韻味。
李襄見他來，放下筆揉了揉手腕：“你可算醒了，我爹他們去梅林賞梅，一時半會回不來，我們幾個到底幹嘛好啊。”
薛少昀也直起身，晃了晃手裏的玉佩：“我剛還跟李襄說，要不要去梅林那邊瞧瞧，說不定還能撿幾朵好看的梅花回來插瓶。沒想到李伯伯他們在那邊，他們若在我們肯定不能玩個盡興。”
他嘆了口氣，又癱坐在軟榻之上，捏了塊桃酥送入嘴裏。
阿朝道：“不能去賞梅，我們玩別的就是了。”
李襄把最後一個字寫下，“不如我們三個人也打馬吊，拉上他。”他指了指站在阿朝身旁的年哥兒。
幾經周轉，最後馬吊沒打成，三人約了出去閑逛。
他們也沒想到，此番閑逛能聽到這般大的八卦。
三人沿著青磚路往西走，越靠近西角門，周圍的景致越安靜。
路邊栽著幾叢翠竹，竹葉上還掛著雪珠，風一吹，沙沙作響，比梅林多了幾分清幽。
薛少昀走在最前面，時不時伸手撥弄一下竹葉，忽然壓低聲音：“你們聽，好像有人在說話。”
阿朝和李襄立刻停下腳步，順著薛少昀指的方向望去，只見不遠處的竹林旁，站著兩個穿著青布衫的仆從，正湊在一起低聲說著什麽，手裏還捧著個蓋著布的木盒。
三人本不想偷聽，可剛要轉身，卻聽見其中一個仆從提到了張禦史家。
李襄頓時來了興致，拉住要走的二人，壓低聲音道：“張禦史是京裏出了名的清官，我們聽聽到底發生了什麽。”
他拉著兩人躲到一棵粗壯的竹樹後，屏住呼吸聽了起來。
頭一回做這種偷聽大官員家中的事，阿朝不免有些緊張，走了幾步躲在到竹屋的角落，足夠安全之後，他仔細聽。
“你說張禦史家也太不地道了，昨日我去城裏采買，聽見張府的老管家跟藥鋪掌櫃哭訴，說他家三太太嫁過去三年沒生養，上個月竟偷偷抱了個鄉下孩子回來，還對外說是什麽遠房親戚家的娃，想蒙混過關當親生的養。”
瘦高個仆從聲音壓得極低，卻難掩語氣裏的驚訝，“什麽，竟然還有此事。這，這……”
矮胖仆從立刻瞪了他一眼，左右看了看才咬牙道：“你小點聲，張禦史可是陛下器重的人，這話要是傳出去，咱們的舌頭都得被割了。我還聽說，張府大太太知道這事後，氣得臥床不起，前日還偷偷讓管家去廟裏求符，說要驅邪，其實是想把三太太和那孩子趕出去呢！”
“真的假的？”瘦高個仆從眼睛瞪得溜圓，“我還以為張禦史家多和睦呢，沒想到背地裏這麽亂。那孩子來歷清楚嗎？萬一要是有什麽問題，張禦史的名聲不就毀了？”
矮胖仆從嘆了口氣，伸手掀開木盒一角，露出裏面幾塊糕點：“這是我從城裏帶回來的，剛才路過張府後門，瞧見他家丫鬟偷偷把這糕點扔了，說是什麽三太太給孩子買的，大太太不許府裏留這些不幹凈的東西。我聽藥鋪掌櫃說，那孩子好像是三太太從鄉下一個農戶家抱來的，那農戶家窮得揭不開鍋，拿了張府的錢就走了，連孩子的生辰都沒說清。”
瘦高個仆從還想再問，矮胖仆從突然拽了拽他的胳膊，臉色一變：“別聊了，好像有人過來了。”
兩人慌忙蓋好木盒，低著頭匆匆往庖屋方向走，腳步都比剛才快了幾分，轉眼就消失在竹林盡頭。
躲在竹樹、竹屋後的三人也怕人來，不約而同的跑走，直到聽不見人聲音這才停下來。
阿朝最先回過神，平覆呼吸，“沒想到張禦史家還有這種事，這也太嚇人了吧。”
李襄眉頭皺得緊緊的：“難怪前幾日我聽二哥哥說張禦史最近心情不好，總在朝堂上走神，原來是家裏出了這麽大的事。”
薛少昀輕輕搖了搖頭，語氣嚴肅：“這種家宅秘聞最是敏感，咱們可千萬不能外傳。張禦史是清官，要是這事被有心人利用，說不定會害了他全家。”
阿朝和李襄連忙點頭，剛才的好奇勁兒也消了大半，只剩下幾分緊張。
畢竟偷聽別人的秘密，總覺得心裏不踏實。
三人走到不遠處的小亭子裏，把偷聽之事拋在腦後，拿出象棋玩了起來。
=
日子來去匆匆，眨眼便入冬。
入了冬，周文清不來給阿朝授課，阿朝也就清閑了下來，平日除了留出兩個時辰與平常一般學習，便是在家等著謝臨洲回來。
謝臨洲還要在國子監內教書，一直教到明年一月，一月大致十號那般，國子監便會給夫子放假。
入冬之後刮風下雪是尋常之時，馬車走在路上容易打滑，阿朝今日原本想給謝臨洲送膳食都被攔住，府上青風拎著去送。
屋內燒起地龍來，阿朝面前攤著一本話本，“年哥兒，何時才會停雪啊，這雪一直下，我也不能出去，悶在屋裏也沒什麽事兒幹。”
話本是，謝臨洲怕他冬日無聊在書房裏找出來給他的。
有了下人之後，他便不知道自己該做些什麽了，他能做些什麽了，他能做的，下人都能做。
年哥兒正蹲在地龍邊添炭，聽見少君的話，擡頭看了眼窗外。
窗外雪花還在密密麻麻地飄著，把庭院裏的梅枝都裹成了白色，檐角垂下的冰棱足有半尺長。
他拍了拍手上的炭灰，笑著回話：“少君別急，方才聽青風哥說，這雪到傍晚就能停了。您要是悶得慌，不如再看看少爺給您找的話本？那本《夢若夢》您昨日不還說看得入迷嗎？”
阿朝低頭瞥了眼攤在桌上的話本，書頁還停留在昨日看到的地方。
他伸手翻了兩頁，卻沒什麽心思讀下去，嘆了口氣：“看了半天，眼睛都酸了。”
以前在王家的時候，下雪天一直忙活著沒個空閑，別的孩子滑雪，他幹活，別的孩子堆雪人，他還是幹活。如今待在這暖烘烘的屋裏，徹底空閑下來覺得渾身不得勁。
說著，他起身走到窗邊，手指在溫熱的窗紙上輕輕劃著，看著外面飄落的雪花，忽然眼睛一亮，轉身問年哥兒：“今日閑著無事不若蒸些包子，等夫子回來當晚飯的配食。”
年哥兒楞了一下，不解：“少君，您何必自己動手？廚房的劉嬸子做包子是一把好手，您等著吃就行。”
“不一樣，我做的包子有我自己的味道。”阿朝說著，已經邁步往門外走，“以前在王家，我跟著隔壁賣包子的大娘學了大半年，蒸出來的包子又白又軟，大娘還總誇我。”
年哥兒見狀，趕緊跟上，還不忘叮囑：“那您慢些走，地上鋪了氈子，可別滑著。”
到了庖屋，劉嬸正坐在桌邊擇菜，見阿朝進來，連忙起身：“少君怎麽來了？可是餓了？餓了讓下人過來端糕點便是，哪還有親自過來的道理。”
說罷，她親自去端點糕點過來。
“劉嬸不用忙，”阿朝笑著擺手，庖屋內暖融融的，他倒不用穿太多，將鬥篷脫給年哥兒拿著，將幹凈的圍裙圍上。“我想蒸些包子，您幫我燒著蒸籠就行，其他的我自己來。”
他巡視了一番小庖屋，熟練地走到案板前，拿起面盆舀了面粉。
劉嬸楞了楞，見阿朝熟練的手法，笑著應道：“好，那我這就去把蒸籠預熱，您有需要喊我一聲。”
阿朝先揉面，雙手握住面團反覆揉搓，力道均勻，面團在他手裏漸漸變得光滑有彈性。
年哥兒在一旁看呆了：“少君，您這揉面的手法，比劉嬸還熟練呢。”
阿朝笑了笑：“以前學習的時，大娘說揉面是基本功，要揉到面團能拉起來不裂才行。”
面醒發著，他朝著劉嬸子道：“嬸子，您幫我燒著火煮紅豆吧，我來剁肉餡，等會兒咱們一起蒸包子。”
劉嬸手腳利落，沒一會就把紅豆給煮上，包包子來的突然，紅豆沒泡過煮的時間要久一些。
此時阿朝已經握著菜刀，把放在海碗裏的五花肉，切成小塊，隨後手腕發力，對著肉塊細細剁起來。
刀刃落在案板上，發出篤篤篤的聲響，節奏均勻。
他先把五花肉剁成肉糜，再把劉嬸燒火間隙備好的蔥姜切成末，混進肉裏一起剁，讓蔥姜的香味充分融入肉中。
年哥兒在一旁看呆了：“少君，您這剁餡的手法真熟練，比我奶奶剁的還快。”
阿朝笑了笑：“以前剁得多了，就熟練了，要把肉剁得細膩些，吃起來才不柴。”
剁好肉餡，他往裏面加了醬油、少許香油和鹽，順著一個方向不停攪拌，直到肉餡變得粘稠有彈性。
這邊張媽還在繼續煮紅豆，見狀，搭嘴：“少君，不若先揉面，你把面揉的差不多，小的就把紅豆搗成沙。”
阿朝心想也可以，告訴了自己做紅豆沙的法子，便開始揉面。
在他揉面的間隙，紅豆終於在大火的悶煮下，煮軟。
劉嬸把煮軟的紅豆倒進洗幹凈石臼裏，用木槌反覆搗壓，直到紅豆變成細膩的豆沙，再加入白糖，放在鍋裏慢慢翻炒，去除多餘水分，讓豆沙更香甜。
阿朝雙手握住面團反覆揉搓，力道均勻，面團在他手裏漸漸變得光滑有彈性。
年哥兒湊過來：“少君，您也太厲害了，又剁餡又揉面，都不用歇會兒嗎？”
阿朝擦了擦汗：“沒事。”
之前在王家做的事兒比這多了去，閑下來，手藝也退步了，剁了會肉餡便覺得累。
揉好面蓋上濕布醒發，他才坐在一旁歇了會兒，喝了口溫水。
等面團醒發的過程，劉嬸搬來三個小凳子，放在竈頭邊：“趁這功夫歇會兒，竈邊暖和，正好嘮嘮嗑。”
阿朝和年哥兒連忙坐下，竈火劈啪作響，映得三人臉上暖融融的。
劉嬸道：“這到了冬日就閑的發慌，昨夜睡覺都不安生，閑的緊，半夜睡不著給我孫兒做了件襖子。”語落，他看向阿朝問：“少君，你這怎生來做包子了？”
阿朝烤著火，“與劉嬸子一樣，閑的發慌，字帖練完，課業也寫了。悶在屋子裏，不省的能做什麽好，便來做包子。”
他又道：“不過還好，明日能拿碎布頭納鞋底，給夫子做雙鞋，要不然得把人悶死去了。”
年哥兒將鬥篷折好，道：“少君，等雪停了，你可以出去找李少爺和薛少爺他們，也無須待在家中。”
阿朝搖頭，“天寒地凍的，不想出門，躲在院裏找些事兒幹便是。”
年哥兒看著鍋裏剩下的紅豆湯，忍不住問：“劉嬸，這紅豆湯能喝嗎？聞著好香啊。”
劉嬸笑著點頭：“當然能喝，等會兒給你盛一碗，放些糖，暖身子。”
阿朝則想起以前的事，輕聲說：“以前在外城住著，下雪天也會煮紅豆湯，還會在裏面放些紅薯，喝一碗渾身都暖了。”
語氣一頓，他道：“削幾個紅薯吧，放在紅豆湯裏，也算是喝個紅薯糖水裏。說起來，我也許久沒這般吃過，今日嘗嘗鮮。”
劉嬸應下，去糧房拿了五六根胳膊大小的紅薯，洗幹凈用到削皮，言：“若是少君想，明日早膳做紅薯糖水便是，也能蒸紅薯。”
阿朝道：“也成，我的那一份就這樣做吧。夫子的就按往常。”
謝臨洲在國子監累，若是吃這些物什，怕是不夠飽。
他說完，拿過小刀來給紅薯削皮，“這紅薯啊，切的時候不能直接切斷，切一半用刀掰開，更好入味。”
沒一會，紅薯削完皮，劉嬸按他說的法子給紅薯切塊，隨後燒起鍋裏的火。
鍋內熬著紅豆湯做底的紅薯糖水，他們說著隔壁王府的辛秘事。
阿朝起身，掀開濕布，看了眼，面團變得蓬松柔軟，用手指按一下還能回彈。他笑著說：“可以包包子了。”
劉嬸也起身：“我來幫你搟皮，咱們快點做，爭取等謝大人回來就能吃上熱乎的。”
二人忙碌起來，搟皮、放餡、捏褶子，動作麻利。年哥兒則是將鬥篷交由門外的小廝拿著，他坐在竈頭前看火。
把包子放進蒸籠，定好時辰，阿朝便坐在一旁等著，正期待著，外面傳來小廝的聲音：“少君，少爺回來了。”
阿朝一聽， 立刻起身，剛要往外跑，又想起蒸籠裏的包子，轉頭跟劉嬸叮囑：“劉嬸，等會兒時間到了您幫我關火，我去接夫子。”
說完在門口的銅盆裏洗幹凈手，快步跑了出去。
年哥兒還沒反應過來，人就不見，立即洗幹凈手，拿過小廝手裏的鬥篷，“少君，鬥篷，鬥篷，沒有穿上。”
他往前跑去，想要追上阿朝的步伐。
屋內看火的劉嬸，見狀，沒忍住笑出聲來，“跟孩子似的。”
跑到門口，阿朝擡眼望去，正好看見謝臨洲披著一件玄色披風從馬車上下來。
謝臨洲披風邊角沾著細碎的雪粒，帽檐下露出的眉眼間帶著幾分疲憊，目光落在阿朝身上時，瞬間像被溫水化開般柔和下來。
“怎麽跑出來了？外面多冷。”他快步上前，伸手把阿朝往懷裏帶了帶，掌心貼著他後頸的棉衣領口，觸到一片溫熱，才稍稍放下心。
“怎生的鬥篷也不披，就往外頭跑來，凍著了怎麽辦？”嘴上說著話，他摸了摸小哥兒的耳朵，見那耳垂凍得微紅，又皺了皺眉：“耳朵都凍紅了，快跟我進去。”
阿朝被他護在披風中，笑意盈盈：“不冷，這不想著你回來了，就跑出來了。”
後來的年哥兒瞧見這副模樣，斟酌片刻，喊：“少君，你跑到太快了，小的追不上，快快過來，小的給你把鬥篷披上要不然得著涼了。”
聽到這話，謝臨洲拍了拍躲在他懷裏小哥兒的肩膀，“快些。”
阿朝從他懷中出來，三兩下披上鬥篷，拉著謝臨洲的手就往正廳走，雀躍道：“我自己剁餡蒸了包子，等會兒你嘗嘗，肯定比外面買的好吃。劉嬸幫我煮了紅豆做豆沙餡，年哥兒還在旁邊給我遞帕子，我剁肉餡的時候，刀刃都沒停過，剁得可細了。”
謝臨洲被他拉著，腳步跟著放慢，聽著他嘰嘰喳喳的聲音，眼底的疲憊又淡了幾分。
走進正廳，暖意撲面而來，地龍燒得正旺，桌上還擺著早上阿朝從外面摘的梅花。
謝臨洲坐下後，接過阿朝遞來的熱茶，喝了一口暖身子，誇獎：“阿朝很厲害。”語氣一頓，又道：“那阿朝今日在家除了蒸包子，還做了些什麽？沒一直悶著吧？”
瞧見小哥兒那張就差寫著快誇我的表情，他讓對方如願以償。
冰天雪頂他不好在國子監與家中奔波，放完授衣假回來後便一直是早上去國子監，晌午讓府上人送膳食或是在國子監內用膳，下午回來。
阿朝挨著他坐下，手裏把玩著謝臨洲披風上的玉佩，聞言擡了擡下巴：“我早上還讀了一個時辰的書，周先生留的課業都做完了，閑著無事去後院摘了梅花插在屋裏。”
他指了指屋內花瓶裏的臘梅，又道：“下午看不下去話本了，覺得覺得悶，才想著做包子。”
說著，阿朝忽然話鋒一轉，歪著頭看向謝臨洲，眼神裏滿是好奇：“倒是你，在國子監過得怎麽樣？今日教書累不累？有沒有學生調皮惹你生氣？”
謝臨洲放下茶杯，伸手揉了揉阿朝的頭發，指尖觸到柔軟的發絲，語氣帶著幾分無奈又溫和的笑意：“哪有那麽多調皮的學生？倒是今日教玉林齋學子，講《論語》裏溫故而知新，有幾個年紀小的學生，總把故字念成古，糾正了好幾次才記住，倒也不算累。就是下了雪，國子監的回廊結了冰，我還扶著一個差點滑倒的老夫子回了屋。”
玉林齋內的小學子乃是九月份，方入國子監的學子，才開始啟蒙，說容易教也不容易。原本負責玉林齋的夫子在來國子監的路上，馬車打滑摔了，謝臨洲這才被喊去教授。
“那老夫子沒摔著吧？”阿朝立刻追問，臉上露出擔憂的神色。
謝臨洲笑著點頭：“沒摔著，就是嚇了一跳，後來還拉著我聊了半盞茶的功夫，說他家裏孫兒也跟你一般大，最愛在雪天裏堆雪人。”
他頓了頓，又補充道：“今日國子監還煮了姜茶，給我們這些夫子驅寒，味道雖不算好，卻也暖身子。”
阿朝聽得入神，“看來國子監待遇不錯，我先前還想著，要不要讓劉嬸把姜湯熬了給你帶到國子監去，到時候讓國子監的廚子熱一熱就好。”
謝臨洲見他這副模樣，“若是私塾待遇差些也正常，但國子監待遇若差了那可不能交代。”
他拿起一塊放在碟子裏的桂花糖，遞到阿朝嘴邊，看著他張嘴咬下，又繼續說道，“我還以為你今日會去尋蘇文彥蘇小哥兒。”
阿朝嚼著糖，甜絲絲的味道在嘴裏化開，“不去了，不去了，外頭冷的緊，我才不想出門。”
前日，他與蘇文彥書信來往，回信之時約過，若有空閑定要到蘇府同文彥一塊圍爐煮茶。
正想說些什麽，年哥兒從外面走進來，“少爺，少君，包子蒸好啦。”
阿朝道：“快快快，把包子端進來，還有那紅薯糖水也盛一大海碗，我們在飯廳吃。”
他看向謝臨洲：“許久未親自做包子了，待會你可要和我說說味道如何。”
謝臨洲應聲，二人用捧上來的溫水洗過手，往飯廳走去。
剛走進來一股濃郁的麥香就裹著肉香撲面而來。劉嬸正把蒸籠端到桌面上，雪白的包子在籠布上冒著熱氣，海碗內盛著紅薯糖水。
年哥兒已經擺好了碗筷，見他們進來，笑了笑拉著劉嬸往外面走，還道：“若是不夠喊小的一聲便好。”
坐下，阿朝迫不及待地拿起一個包子，吹了吹熱氣，遞到謝臨洲面前：“你先嘗這個，我剁的肉餡，加了蔥姜和香油，可香了。”
謝臨洲接過包子，指尖觸到溫熱的面皮，輕輕咬了一口。面皮松軟，肉餡細膩，蔥姜的清香混著肉香在嘴裏散開，確實比外面鋪子賣的更有滋味。
“好吃，我們阿朝的手藝越發好了。”他咽下嘴裏的包子，又拿起一個豆沙包，遞給阿朝，“你也嘗嘗豆沙的，劉嬸做的豆沙肯定甜糯。”
阿朝接過豆沙包，咬了一口，豆沙細膩不齁，還帶著淡淡的紅豆香，忍不住點頭：“劉嬸的豆沙做得也好，比我上次自己炒的還軟。”
吃了幾個肉包，謝臨洲喝了口紅薯糖水，暖意在胃裏散開，看向小哥兒說：“你可還記著蕭策？”
阿朝正咬著包子，聞言動作一頓，擡頭看向謝臨洲，眼裏滿是詫異：“蕭策？他怎麽了？上回，你不還說他要跟他爹去嶺南省？”
中秋過後，國子監正式上課，蕭將軍就帶著蕭策尋謝臨洲，說等他在嶺南省置辦好物什後，就讓人帶蕭策去嶺南省居住，暫時休學一年。自從知曉自己兒子心思後，蕭將軍在夫郎的開導下，找蕭策徹底談開了，因此才有這麽一遭。
說是置辦好物什，其實際上是取得蕭策哥哥們的意見。
家長強烈要求，學生沒有意見，謝臨洲與李祭酒商量過後，允許了。
謝臨洲放下湯碗，擦了擦嘴角，語氣比剛才更柔和了些：“放授衣假那幾日，蕭策就隨著他大哥去了嶺南。今日，收到他的來信，說他和嶺南省的將領們一起改良的軍中器械，得到父親的誇獎。
阿朝咽下嘴裏的包子，追問：“改良器械？先前聽你說過他有這個方面的天賦，沒料到還真的去做了。”
之前，謝臨洲白日在國子監，只有夜裏空閑時間多，他時不時會纏著謝臨洲讓對方說些國子監內的趣事。因此了解不少，廣業齋的學子。
謝臨洲指尖摩挲著溫熱的碗沿，想起信裏的內容，嘴角也帶了些笑意：“信裏說，他剛到嶺南時，蕭將軍根本沒讓他碰軍械營的東西，只讓他跟著軍中的老卒做幫工。
“每日天不亮就得起來，跟著夥夫營的人劈柴挑水，等軍械營開門了，又去幫著擦拭兵器、搬運鍛造用的鐵器。”他頓了頓，“嶺南冬日雖不似京都這般，卻冰冷刺骨，軍械營的鐵料沾了晨露，摸起來更是難受，他手上磨出的水泡破了又長，也沒跟人抱怨過一句。”
阿朝聽得眉頭微蹙，慢慢吃著包子，“也是不易，他一個有家世托底的漢子能做到這個份上，能為自己所熱愛的去奮鬥，確實能讓人高看一眼。他如今這般，比在廣業齋內被人說只會舞刀弄槍好。”
“確實好。”謝臨洲給他盛了碗紅薯糖水，繼續道，“他就這麽做了半個月幫工，日日在軍械營外看著工匠們鍛造、修補兵器，偶爾還會蹲在一旁，把工匠們換下的廢零件撿回去琢磨。”
“有回軍械營的老匠頭修弩機，少了個適配的小銅銷，翻遍了庫房都沒找到，蕭策卻從懷裏掏出個自己打磨的銅銷遞過去，那銅銷比庫房裏的還合尺寸。”
說到這兒，他眼底的笑意更深，“老匠頭又驚又喜，拉著他問怎麽懂這個，他才說在國子監時，常去書庫翻讀前朝的《考工記》，還跟著工部的老吏學過器物測繪。”
阿朝聽得入了神，忍不住感嘆：“原來他早有準備。”
“嗯，老匠頭把這事告訴了蕭將軍，蕭將軍才松了口，讓他跟著參與軍械改良。”謝臨洲拿起一旁的信紙，遞給阿朝，“你看，他在信裏畫了改良後的□□，說加了個可調節的箭槽，能讓箭矢飛得更穩，嶺南的將領們試過之後，都說比原先的好用，蕭將軍這才誇了他。”
阿朝接過信紙，指尖輕輕拂過紙上的線條，“倒是個好孩子。”
謝臨洲收回目光，看向窗外飄落的細碎雪粒，“他信裏最後說，想留在嶺南的軍械營多學些東西，等有機會，再給國子監的同窗們帶些自己做的小玩意兒。”
蕭策的小玩意，多是方便攜帶的短刀，還有能防潮的箭囊。
阿朝感嘆：“起初聽夫子你說，他往後會有大作為，我還沒多少感知，如今能看到他的成長，我想，往後他怕是要子承父業成為大將軍了。”
說著話，阿朝忽然想起府裏的小翠，又道：“小翠前幾日跟我說想回家看看。她家裏在京郊，冬日路不好走，我想著讓管家派輛馬車送她，再給她裝些棉衣和點心，你看可行？”
謝臨洲點頭：“應當的，小翠做事細心，把府裏上上下下打理的井井有條。讓她多待兩日也無妨，冬日裏府裏事不算多，其他丫鬟也能應付。”
聊完小翠後，阿朝吃了幾塊紅薯，又喝了糖水，隨後食指與中指作人走路的模樣，一下一下走到謝臨洲手背，“我們去堆雪人吧？我省的你今日在國子監累，我堆雪人，你給他弄上眼睛鼻子就成。”
雪在他們蒸包子的時候就停下了，這會外頭都是積雪。
謝臨洲點頭：“把東西吃完了再去，堆完雪人立即去沐浴。”
用過膳食，阿朝與謝臨洲披上披風、大氅往院子走去。
院中的雪已積了半尺深，踩上去咯吱作響、
謝臨洲先替阿朝攏了攏披風的領口，見他興致勃勃，開口：“我與你一塊。”
阿朝聽見謝臨洲說要一起堆，眼睛瞬間亮了幾分，當即蹲下身，雙手捧起一大捧雪往中間攏，雪粒從指縫簌簌往下掉，沾得他鼻尖都泛了白。
“那我來滾雪身子。”他說著便揉了個雪球，彎腰推著在雪地裏跑，雪球越滾越大，到後來他力氣不夠，小臉憋得通紅，只能回頭朝謝臨洲晃了晃手。
謝臨洲見狀，緩步走過去，修長的手指輕輕扶住雪球邊緣，掌心的溫度透過薄薄的手套，竟沒讓雪立刻融化。
他順著阿朝先前的方向慢慢推，動作沈穩又輕柔，還不忘低頭叮囑：“慢些走，別摔著。”
兩人一高一矮，身影在雪地裏挨得極近，腳下的積雪被踩出連貫的咯吱聲。
沒一會兒，圓滾滾的雪身子就堆好了，阿朝又興沖沖去滾雪腦袋，這次謝臨洲沒再上手，只站在一旁看著，目光落在阿朝蹦蹦跳跳的身影上，眼底盛著化不開的柔和。
等阿朝抱著比自己腦袋還大的雪團回來，謝臨洲自然地接過，輕輕放在雪身子上，還伸手調整了兩下，讓雪人的模樣更周正。
“該弄眼睛和鼻子啦。”阿朝拍了拍手上的雪，擡頭望著謝臨洲。
謝臨洲早有準備，讓下人拿來兩顆烏黑的煤球和一根紅通通的胡蘿蔔，他先蹲下身，仔細將煤球按在雪腦袋兩側，又把胡蘿蔔穩穩插在中間，還特意微微傾斜了角度，像是讓雪人帶著幾分俏皮的笑意。
阿朝湊過去看，忍不住伸手碰了碰雪人的胡蘿蔔鼻子，笑得眉眼彎彎：“它好像在朝我笑呢。”
謝臨洲順著他的話，指尖輕輕拂去他發間沾的雪粒：“那是因為阿朝堆的雪人，滿心都是歡喜。”
阿朝盯著雪人光禿禿的脖子看了會兒，突然眼睛一轉，扯了扯謝臨洲的披風下擺：“它好像少了點東西。”
不等謝臨洲反應，他就小跑著回屋，片刻後抱著一條繡著淺青竹葉的舊圍脖出來，踮著腳想往雪人脖子上繞，卻夠不著雪人的腦袋。
謝臨洲見狀，順勢屈膝半蹲，讓阿朝能穩穩站在自己腳邊。
阿朝立刻借力把圍巾繞了兩圈，還特意打了個歪歪扭扭的蝴蝶結，拍著手笑：“這樣就不冷啦。”
謝臨洲望著雪人脖頸間的青竹紋，眼底笑意更深：“阿朝連自己舍不得戴的圍巾都給它，倒真是心善。”
阿朝聞言，小手攥了攥謝臨洲的袖口：“可它和我們一起待著，不能凍著呀。”
正說著，阿朝突然抓起一小把雪，輕輕往謝臨洲肩頭撒去，撒完還往後退了兩步，吐著舌頭笑：“下雪啦。”
謝臨洲楞了楞，隨即也彎腰捏了個小雪球，卻沒往阿朝身上扔，反而輕輕放在雪人的頭頂，像是給雪人戴了頂小帽子。
“這樣才算真正下雪了。”他說著，伸手刮了下阿朝的鼻尖，指尖觸到一片冰涼，又趕緊用掌心捂住他的鼻子暖著，“手都凍紅了，還玩雪。”
阿朝卻不撒手，拉著謝臨洲的手往雪人跟前湊：“好玩嘛，我先前都沒和人一塊堆過雪人的。”
“好了，雪人也堆了，玩也玩了個高興，這會能去沐浴。”天寒地凍，謝臨洲不想讓人在外面冷著，摟著人的肩膀往房內走去。
一邊走一邊吩咐：“年哥兒讓下人準備好水，待會少君去沐浴。”
阿朝被他帶著走，惡趣味的將被雪凍得有些發僵的手直接往謝臨洲脖子捂去。
謝臨洲被冷的打了一個寒顫，垂眸，對上小哥兒那雙閃過一絲狡黠的眸子，無奈的笑了出來，“你再這般等你夜裏睡覺，我不幫你捂腳，也不摟著你睡了。”
阿朝立即把手收了回來，牽著謝臨洲的，嬌聲嬌氣道：“我不弄你就是了，你別這樣嘛，晚上還是要摟著我歇息的。”
他側臉打量了一番漢子的神情，“我讓你也捂回來好了。”
謝臨洲握緊了他的手，“無須了，待會你又說冷，又說難受。”
小孩子一樣的你來我往，他沒那個心思。
回到房內，地龍剛燒起來，屋內涼颼颼的。
謝臨洲坐在椅子上，看著阿朝收拾待會沐浴要穿的衣裳，“穿暖和些，把帽子也帶去，出來時見風，吹到頭了，容易頭疼。”
去年在這過了個寒冷的冬日，他現在還歷歷在目頭。頭見了風，好幾日都昏昏沈沈的。
阿朝不是什麽都不懂的小哥兒，自然省的，道：“你也是，我快些沐浴完就給你暖床。”
沈吟片刻，謝臨洲道：“這會浴房也冷，我先去沐浴，把屋子弄暖了，你再來。”
阿朝沒拒絕，等他裹著銀狐毛鑲邊的厚棉袍推門進來時，地龍燒得剛剛好，暖意將整個屋子籠罩。
他剛挨著酸枝木床沿坐下，謝臨洲便伸手將他拉進懷裏，指尖觸到他帶著冷意的耳朵，溫聲問：“怎麽不多披件披風？方才從浴房過來，廊下風大。”
阿朝往謝臨洲懷裏縮了縮，鼻尖蹭過對方的脖頸：“怕你等急了，想著早些回來陪你。方才回來的時候，聽年哥兒說，劉嬸燉了冰糖雪梨，等會兒讓丫鬟盛兩碗來？”
從浴房回臥房就那麽幾步路，穿的太多，走起來不輕便。
謝臨洲握著他的手往湯婆子上湊，“好，順便讓她們把新貢的碧螺春沏上。”一頓，又道：“後院的梅花開的正好，明日你若有閑情剪幾枝來，插在書房的花瓶裏，念書時看一眼，心情也會好上許多。”
“我自是省的的。”阿朝揉了揉眼睛，往他懷裏又鉆了鉆，“早前我去國子監的時候，瞧到監內花園有梅花，不知這個時候是不是開的正艷，你明日下值回來，給我帶一朵吧。”
他直勾勾的盯著漢子看，“就當是讓阿朝也沾一沾國子監的書香氣。”
謝臨洲也跟著笑，指尖輕輕撓了撓他的下巴：“你呀，我在國子監教學難道身上就沒書香氣麽？你與我一同歇息，也會沾到的。”
他頓了頓，又道，“不過，你喜愛，我明日便摘幾朵回來。”
阿朝點點頭，手指輕輕勾著謝臨洲的衣擺：“方才沐浴時，丫鬟往水裏加了些西域進貢的香露，泡著身子暖得很。你方才沐浴的時候泡了嗎？”
“並無，我不喜愛這等東西。”謝臨洲低頭蹭了蹭他的發頂，聞到淡淡的沈水香。
什麽西域進貢的香露，不都是他從系統拿出來的好東西。
“長風軒出了些新品，聽長風說早上送了糕點來，可還喜歡？若是喜歡，我與長風說一聲，讓他鋪子裏的人每隔五六天送一次。”
五六天是他所能接受的一個度，吃太多糕點也不好。
“合口味呢，那，玫瑰酥味道好著呢。”阿朝小聲應著，臉頰貼在謝臨洲的胸膛上，聽著他平穩的心跳，只覺得心裏滿當當的。
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