Chapter32[番外]
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Chapter32
“這筆錢，必須由那些貴族出。”
“您太理想化了，他們會同意多繳稅款，但他們更會暗地壟斷市場，擡高當地的物價......這筆錢最後還是百姓出。”
“他們享受了那麽多年的特權！”
“這件事沒您想象中那麽容易，根據法典第......”
“羅德尼，你就永遠捧著你那本破法典吧——”
女王的書房再次傳來爭吵聲。
這次的爭吵格外激烈，是關於一道針對海灣貴族的加稅令。
艾斯黛拉是這個國度有史以來最年輕的一位女王。她聰慧，天賦異稟，從小便被老萊斯特國王作為繼承人在培養，並在以大臣羅德尼為首的攝政議會的輔佐下登上王位。
此刻，她被羅德尼氣得幾乎眼冒金星。
對面的銀發青年儼然也氣得不輕，這位倫納德家族這一代最出眾的新星，那張向來冷靜自持的面孔緊繃著，連指尖都在微微發顫。
艾斯黛拉抄起一只描金茶杯，猛灌了一大口茶。
“還有，誰給你的權利應下聯姻這件事，芙莉她還那麽小——”
“南曜國的海上作戰能力非常強，如果真的打起來，只會兩敗俱傷。”羅德尼的視線無意間掠過她濕潤的唇，隨即不動聲色地移開。
艾斯黛拉毫無察覺，她放下茶杯，恨恨開口。
“艾沃爾想打仗就打啊，誰會怕他？非要聯姻的話就讓我去好了，看我不親手殺了這個廢物東西。”
“又在感情用事。”羅德尼沈聲道，“您首先是女王。”
艾斯黛拉冷笑了一下：“對，我是女王。那我說了算，我要頒布加稅令——”
“陛下——”
羅德尼喉口幹澀，在面對艾斯黛拉時，他總無法保持冷靜，那些引以為傲的自制力和理性全都消失殆盡，他的情緒不受控制地被她牽動。
正如此刻，那雙噙滿憤怒和野心的金琉璃色眼睛，還有唇角緊抿的弧度，都讓他覺得......挪不開眼。
那些朦朧的夢境如同陰魂般再次纏了上來。
——他該死。
他竟敢肖想女王，真想把自己送上絞刑架。
羅德尼的心臟傳來一陣隱秘的窒痛——可惜艾斯黛拉絕不會喜歡他，他這幾年最大的奢望就是她不討厭他。
他為自己失控，幾乎要破閘而出的情緒感到......徹頭徹尾的狼狽。羅德尼深吸一口氣，語氣毫無波瀾：“我讓人擬了一份名單。出身血統，個人品格，履歷我會親自審核，過幾天讓人給您遞上來。”
艾斯黛拉：“什麽名單？”
羅德尼言簡意賅：“王夫。”
艾斯黛拉咬牙切齒：“羅、德、尼——”
......
加稅令還是頒布下去了。
結果並不太好——如羅德尼所料，加稅令激起了海灣貴族的聯合反抗，當地局勢暗流洶湧，一場小型叛亂蓄勢待發。
艾斯黛拉為此事已熬了兩個通宵，書房外的侍從已經交替過好幾輪排班。
天鵝絨窗簾緊閉，寬大華貴的深色實木書桌堆滿書卷和信紙。她靜坐其中，抖著手翻找著。
沒有，什麽都沒有。
那些派去當地探查消息的心腹......一條傳信都沒有。
金色燭光映出一張蒼白、面無表情的臉。
艾斯黛拉手腳發冷，靜靜望著墻布上萊斯特夫婦的畫像。她機械般地伸手擦了擦臉，卻發現自己並沒有流淚。
或許她的眼淚早就在萊斯特夫婦出事的時候流幹了。
或許羅德尼說的是對的。
但她絕不會這樣認輸，她要帶人親自去一趟。
書房門口傳來一陣熟悉的腳步。
羅德尼罕見地沒有遵守他那一套禮儀——他沒有敲門，徑直走了進來。
艾斯黛拉揚起下巴，語氣冰冷：“你來幹什麽，事實證明你是對的，我要......”
羅德尼大步來到她面前。
他打斷了艾斯黛拉的話：“不，您需要留在這裏。”
艾斯黛拉愕然一瞬，擡眼。
這時她才發現，羅德尼披著一件墨黑色鬥篷，隨身帶著一把不同尋常的配劍——並非禮儀之劍，而是來自倫納德家族的傳承之劍。
她的心臟劇烈跳動起來：“你走吧，別在這看我笑話。”
“沒有看你笑話。”羅德尼的目光是罕見的直白，“我會帶親衛隊親自去一趟，現在就去——談判也好，平叛也好，這件事會解決的。”
艾斯黛拉麻木地點點頭。
羅德尼單膝跪了下來，執起她的手：“不要自責，你一直都做的很好。艾斯黛拉，你聰明又勇敢，做了很多別人不敢做的事。是這個王國積弊已深，是我總想以更平穩、更保守的方式運行。”
“好好照顧自己，也不用擔心芙莉殿下，艾沃爾並不一定能活到那時候，我們會有辦法的。”他吻了吻她的手背，“不哭了。”
艾斯黛拉摸了摸臉頰，果然觸手濕熱。
世界的聲音在此刻重新湧入耳中。
她的心跳逐漸平穩。
羅德尼果然是最了解她的人——他知道她的所有想法，她的野心，她的不甘，她的......脆弱，她在他面前幾乎無處遁形。
他看了眼懷表，打算離開。
剛走沒兩步，羅德尼停住腳步，大步走到艾斯黛拉面前。他俯身，目光幾乎是難以自持、近乎放肆地停留在艾斯黛拉的嘴唇。
兩人的距離近在咫尺。
艾斯黛拉有些難以呼吸，她甚至能聞到羅德尼身上淡淡的雪松氣息。羅德尼喉結滾動了一下，輕聲說了聲抱歉，迅速離開。
......
事實證明他並沒有誇大其詞。
憑借獨特的政治談判技巧，外加一些不為人知的隱秘交易，羅德尼結束了叛亂聯盟，帶回了艾斯黛拉所派去的，被扣下的心腹。
回程後，他徑直前往艾斯黛拉的書房。
除了有關海灣貴族暗中挑起的小型叛亂平息的消息外，羅德尼還帶回了關於南曜國的情報——被流放的伊文捷琳的消息。她背地裏動作不小，如果所得情報準確無誤的話，不需要他們動手，艾沃爾也會死於非命。
他的語氣沈穩冷淡，目光，肢體沒有絲毫逾越之處——就仿佛那天情難自禁的並不是他。
“嗯，荒原女巫的行蹤也繼續派人查。”
“好的，陛下。”
羅德尼行了個禮，打算離開。
艾斯黛拉：“你沒有別的要說的嗎？”
羅德尼滯了一瞬：“沒有。”
“好吧。”艾斯黛拉語氣充滿遺憾，命令道，“羅德尼，你過來——”
羅德尼站在原地沒動。
艾斯黛拉不耐煩地走上前，走到他的面前。
“陛下——”
“閉嘴。”
一個無聲咒後，窗簾，大門瞬間緊閉。艾斯黛拉墊起腳，摟著他的脖頸徑直親了上去。
所做過的心理建設瞬間崩塌——艾斯黛拉的唇和想象中一樣柔軟、甜美，他完全無法拒絕。僵硬一瞬後，羅德尼扶著她的後頸，迅速反客為主。
室內氣息停滯，唯餘唇舌攪-弄時激起的黏膩水聲。
“去那兒。”
艾斯黛拉看了眼書房內的休息室。
“這個不行。”羅德尼迅速拒絕。
艾斯黛拉懶得和他廢話，她伸手覆握了上去——瞬間，手中之物愈發強硬，熱度隔著布料幾乎要將她燙傷。
“你的身體倒是比你的嘴誠實——”
她緊盯著羅德尼的臉，重重動作了一下。羅德尼的呼吸變得愈發不穩，那張沈靜冷淡的面孔早已染上幾分鮮紅的欲-色。
“陛下，這不合......”
“別裝了，羅德尼，”艾斯黛拉微微一笑，帶著某種勢在必得的決心，“我知道你喜歡我。”
羅德尼的額角滲出一層薄汗。
他張了張口，卻發現自己無法否定。他微闔著眼，神色壓抑至極，又透著難以掩飾的愉悅，毫不受控地想將自己往艾斯黛拉手心送。
察覺到他動作的片刻，艾斯黛拉似是終於玩夠了。她停止動作，用手指撫上羅德尼的臉。
艾斯黛拉質問：“為什麽一直不說？”
羅德尼聲音沙啞：“我......”
不用他說，艾斯黛拉也知道他在想什麽。什麽倫納德家族，現有的權利天平的平衡，一切的一切......他並不是王夫的最好選擇。
但她並不在乎。
如果不是那晚羅德尼過於外露的情緒，她或許會一直以為，倆人間若有似無的氛圍只是自己長久以來的......錯覺。原來羅德尼也喜歡她。
艾斯黛拉拍了拍他的臉：“不說就算了，我還有事。”
羅德尼抿唇，神色懊惱又陰沈。
書房籠罩在一種暴風雨來臨前的死寂中。
“你在這冷靜冷靜再走。”她理了理銀色長發以及身上的墨綠色綢裙，轉身，“對了，名單別忘了給我呈上來。”
啪——
腦海中的理智之弦徹底崩斷。
那些隱晦壓抑，深藏許久的感情幾乎是瞬間噴薄而出，羅德尼徑直扣住艾斯黛拉的手腕，將她打橫抱起。
......
之後，他沒有再遞交所謂的名單——原本，他就沒有挑出任何一個滿意的人選。而現在......就更不可能了。
他忙著擬定有關自己和艾斯黛拉婚姻的特別法案，明確權利邊界。並編寫近乎嚴苛的婚前協議，反權利攫取條款，用以保障艾斯黛拉的權益。
然而除了朝會外，他沒有再見到過艾斯黛拉。
起初，羅德尼並未在意，只以為是艾斯黛拉太忙了。直到他發現——自己失去了自由進出她書房，面見艾斯黛拉的特權。
他甚至被攔了正殿之外，只得按流程請人通傳。
而前來答覆的侍從卻面露難色，只說女王正在和格斯大人談話。羅德尼應了一聲，靜靜佇立在原地等待。
過了不知道多久，格斯出來了。
他看向羅德尼的目光滿是不解，似是疑惑這位女王心腹的“失寵”。羅德尼儼然也捕捉到這目光背後的含義，他略過格斯，起身進了正殿。
侍從卻將他再次攔下。
“羅德尼大人，陛下現在......不方便見您。”
果然是在躲著他。
羅德尼的深灰色眼眸閃過一瞬晦暗。他向侍從確認著艾斯黛拉的行蹤：“按照慣例，今天陛下會前往西塔樓的議事廳，對嗎？”
侍從點點頭。
羅德尼微微一笑，轉身離開。
......
西塔樓。
在翠絲特離開後，羅德尼徑直進了議事廳。艾斯黛拉正握著羽毛筆，伏在書桌上寫著什麽，她擡眼看著他，冷聲道：“你有事嗎？”
“陛下，您在躲我。”羅德尼的語氣毫無起伏。
“沒有躲你。”艾斯黛拉扔下羽毛筆，將面前的魔法書立了起來，“到底有什麽事？”
“那天，我很抱歉，我......”
艾斯黛拉冷笑了一下。
抱歉
她就知道他會是這個反應。
她並不想聽他說抱歉，他僅僅覺得......抱歉。
艾斯黛拉的理智、自尊心、勇氣，緊繃著，如一張脆弱卻極富彈性的網，勒得她呼吸不暢，勒得她心臟發痛。
他的喜歡什麽也不是。
她那天就不該——
“啪——”
艾斯黛拉將面前的書推倒，搶先開口：“你閉嘴，那天什麽都沒發生。”
羅德尼神色冰冷：“什麽都沒發生？”
艾斯黛拉的胸膛微微起伏著，努力讓自己保持冷靜——她總會不由自主地關註羅德尼的神色，話語，並被他的細微反應所......刺痛。
他的一切似乎都格外鮮明。
“對，就是什麽都沒發生，只有你這個小古董才會放在心上。”
“小古董？”
“對，小古董。不是說給我遞名單嗎，名單呢？”
羅德尼的眉眼凝著化不開的陰郁：“你分明知道，我現在不可能再給你遞交那些......候選名單了。”
艾斯黛拉滿臉不屑。
“隨便你，這件事我已經讓格斯去辦了。”
“那我呢？那天算什麽？”他神色愈發冰冷，“算你臨時起意，算你玩心大發嗎？”
“你是以什麽身份在指責我，給我滾出去——”
兩人不歡而散。
......
格斯的效率很快。
兩天過後，女王的接見廳便迎來了絡繹不絕的客人。
其中有一人令艾斯黛拉印象深刻。
他叫做奧斯丁，來自格裏芬家族，有著一雙沈靜的深灰色眼珠。奧斯丁的眸色總令艾斯黛拉想起......羅德尼。
艾斯黛拉很快便回絕了其他人，只在空閑之餘偶爾和奧斯丁接觸。
她冷靜地分析著，至少在那天過後，羅德尼會愈發為她，為萊斯特家族，為這個王國鞠躬盡瘁——出於他那微不足道的喜歡和......歉意。
羅德尼沒有再做出任何逾矩之舉。他原本就性情冷淡，近日來，渾身更是凝著化不開的寒霜。
艾斯黛拉終於找到荒原女巫的行蹤。
她心情大好，順勢應下了奧斯丁的邀約——不是圍滿仆從、表演般的宮廷漫步，也不在書房的正式談話，而是在私人溫室中。
王庭的溫室溫暖而潮濕，長滿異域植物和各種充盈著溫和魔力的魔法花草，環境私密、溫馨至極。
然而奧斯丁卻沒有出現。
來的是羅德尼。
他沒有行禮，而是徑直走到了艾斯黛拉身側。羅德尼的眼下是淡淡的青，儼然沒有睡好，他低聲喚了句艾斯黛拉的名字。
艾斯黛拉擡擡眼皮：“你這樣不合禮數。”
“嗯，我知道。”
“沒什麽事的話就走吧，我在這等奧斯丁。”
“奧斯丁不會來了。”
艾斯黛拉放下手中精致小巧的銀質噴壺：“為什麽？”
“我讓他走了，”羅德尼輕描淡寫道，“我和他隨意聊了兩句，艾斯黛拉，他配不上你——在他心中，顯然格裏芬家族更為重要。”
艾斯黛拉冷冷道：“配不配得上是我說了算。”
“你一定要這樣和我說話嗎？”
“你以為和我睡了一覺就能插手我的事了？”
羅德尼緊盯著她的眼睛，神色是前所未有的濃烈的瘋狂。他逼近她，沈聲質問：“你覺得我們只是睡了一覺？你和我，我們之間到底算什麽？”
“不是嗎？”艾斯黛拉冷聲，“裝什麽，你分明也很爽。”
“艾斯黛拉！我認識了你多久就愛了你多久，”羅德尼聲音嘶啞，雙眼泛紅，“是你給了我機會，我以為你也喜歡我......我什麽都準備好了，現在你說我們只是睡了一覺，你把我當狗一樣踢開——”
艾斯黛拉皺眉，心臟怦怦瘋跳起來。
“準備什麽？”
“準備和你結婚需要的法案，材料——”他的神色微微有些扭曲，“你不過是仗著我舍不得對你怎麽樣，仗著我永遠都會站在你這邊。”
“你覺得我不喜歡你。”艾斯黛拉目不轉睛地盯著他。
羅德尼冷聲道：“是，你玩弄我。”
艾斯黛拉突然笑了，她湊近，手指慢慢劃過羅德尼的衣領，語調輕柔暧-昧：“好，既然你說奧斯丁配不上我，那你覺得自己就能配得上我了？”
“沒有人配得上你。”羅德尼傾身向前，神色是全然無法掩飾的痛苦，啞聲道，“如果可以的話，我希望那個人是我。”
艾斯黛拉伸手撫上他的側頰。
“你又怎麽知道那個人不是你。”
羅德尼瞳孔驟然放大，下頜緊繃：“......陛下，求你......別再作弄我了。”
“剛剛不是還叫我艾斯黛拉嗎，繼續這麽叫吧。”她的手指徑直撫上了羅德尼的臉，漫不經心地在他唇上按了按，“好軟。”
似是得到某種信號，下一瞬，羅德尼徑直扣住她的手腕，吻了下來。他的吻又重又急，好似要將所有濃烈、過分不安的情緒盡數發洩在這個吻裏。
一吻結束，他沈聲道：“艾斯黛拉，我愛你。”
艾斯黛拉：“多說幾句吧，我愛聽。”
“我愛你，我愛你的理想，你的野心，你的抱負......你的一切。”羅德尼緊盯著她生機勃勃的淡金色眼瞳，“我願意為你付出一切，沒人會比我更忠誠，更愛你。”
“然後呢——”
他的聲音微微發抖：“能不能給我一個機會？”
“機會？”艾斯黛拉歪了歪頭，“看來我的態度不夠明確。”
她盯著那雙灰色眼眸，裏面承載著她從少女時期至今的所有心事。艾斯黛拉一字一句道：“羅德尼，那個人只會是你。”
一粒水珠從高處墜下，砸在寬大的葉片上，發出一聲清脆細響。
羅德尼的喉結滾動了一下，仿佛正竭力吞咽著某種過於龐大，幾乎要沖破胸膛的情緒，雙眼燃燒著難以自抑的狂喜。而在看向艾斯黛拉時，他的神色是近乎瘋狂的虔誠，聲線也因極度緊繃而沙啞異常。
羅德尼深吸一口氣，單膝跪下，跪在他所宣誓永遠效忠的女王面前。
“艾斯黛拉，我永遠是你的劍鞘。”
玻璃穹頂之下，被過濾後的日光靜靜流淌著灑落，將整座溫室浸潤成一片朦朧、濃郁的翡翠海。海洋深處，身影交疊，心跳同頻。
愛意如輝光，明亮而永恒。
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“這筆錢，必須由那些貴族出。”
“您太理想化了，他們會同意多繳稅款，但他們更會暗地壟斷市場，擡高當地的物價......這筆錢最後還是百姓出。”
“他們享受了那麽多年的特權！”
“這件事沒您想象中那麽容易，根據法典第......”
“羅德尼，你就永遠捧著你那本破法典吧——”
女王的書房再次傳來爭吵聲。
這次的爭吵格外激烈，是關於一道針對海灣貴族的加稅令。
艾斯黛拉是這個國度有史以來最年輕的一位女王。她聰慧，天賦異稟，從小便被老萊斯特國王作為繼承人在培養，並在以大臣羅德尼為首的攝政議會的輔佐下登上王位。
此刻，她被羅德尼氣得幾乎眼冒金星。
對面的銀發青年儼然也氣得不輕，這位倫納德家族這一代最出眾的新星，那張向來冷靜自持的面孔緊繃著，連指尖都在微微發顫。
艾斯黛拉抄起一只描金茶杯，猛灌了一大口茶。
“還有，誰給你的權利應下聯姻這件事，芙莉她還那麽小——”
“南曜國的海上作戰能力非常強，如果真的打起來，只會兩敗俱傷。”羅德尼的視線無意間掠過她濕潤的唇，隨即不動聲色地移開。
艾斯黛拉毫無察覺，她放下茶杯，恨恨開口。
“艾沃爾想打仗就打啊，誰會怕他？非要聯姻的話就讓我去好了，看我不親手殺了這個廢物東西。”
“又在感情用事。”羅德尼沈聲道，“您首先是女王。”
艾斯黛拉冷笑了一下：“對，我是女王。那我說了算，我要頒布加稅令——”
“陛下——”
羅德尼喉口幹澀，在面對艾斯黛拉時，他總無法保持冷靜，那些引以為傲的自制力和理性全都消失殆盡，他的情緒不受控制地被她牽動。
正如此刻，那雙噙滿憤怒和野心的金琉璃色眼睛，還有唇角緊抿的弧度，都讓他覺得......挪不開眼。
那些朦朧的夢境如同陰魂般再次纏了上來。
——他該死。
他竟敢肖想女王，真想把自己送上絞刑架。
羅德尼的心臟傳來一陣隱秘的窒痛——可惜艾斯黛拉絕不會喜歡他，他這幾年最大的奢望就是她不討厭他。
他為自己失控，幾乎要破閘而出的情緒感到......徹頭徹尾的狼狽。羅德尼深吸一口氣，語氣毫無波瀾：“我讓人擬了一份名單。出身血統，個人品格，履歷我會親自審核，過幾天讓人給您遞上來。”
艾斯黛拉：“什麽名單？”
羅德尼言簡意賅：“王夫。”
艾斯黛拉咬牙切齒：“羅、德、尼——”
......
加稅令還是頒布下去了。
結果並不太好——如羅德尼所料，加稅令激起了海灣貴族的聯合反抗，當地局勢暗流洶湧，一場小型叛亂蓄勢待發。
艾斯黛拉為此事已熬了兩個通宵，書房外的侍從已經交替過好幾輪排班。
天鵝絨窗簾緊閉，寬大華貴的深色實木書桌堆滿書卷和信紙。她靜坐其中，抖著手翻找著。
沒有，什麽都沒有。
那些派去當地探查消息的心腹......一條傳信都沒有。
金色燭光映出一張蒼白、面無表情的臉。
艾斯黛拉手腳發冷，靜靜望著墻布上萊斯特夫婦的畫像。她機械般地伸手擦了擦臉，卻發現自己並沒有流淚。
或許她的眼淚早就在萊斯特夫婦出事的時候流幹了。
或許羅德尼說的是對的。
但她絕不會這樣認輸，她要帶人親自去一趟。
書房門口傳來一陣熟悉的腳步。
羅德尼罕見地沒有遵守他那一套禮儀——他沒有敲門，徑直走了進來。
艾斯黛拉揚起下巴，語氣冰冷：“你來幹什麽，事實證明你是對的，我要......”
羅德尼大步來到她面前。
他打斷了艾斯黛拉的話：“不，您需要留在這裏。”
艾斯黛拉愕然一瞬，擡眼。
這時她才發現，羅德尼披著一件墨黑色鬥篷，隨身帶著一把不同尋常的配劍——並非禮儀之劍，而是來自倫納德家族的傳承之劍。
她的心臟劇烈跳動起來：“你走吧，別在這看我笑話。”
“沒有看你笑話。”羅德尼的目光是罕見的直白，“我會帶親衛隊親自去一趟，現在就去——談判也好，平叛也好，這件事會解決的。”
艾斯黛拉麻木地點點頭。
羅德尼單膝跪了下來，執起她的手：“不要自責，你一直都做的很好。艾斯黛拉，你聰明又勇敢，做了很多別人不敢做的事。是這個王國積弊已深，是我總想以更平穩、更保守的方式運行。”
“好好照顧自己，也不用擔心芙莉殿下，艾沃爾並不一定能活到那時候，我們會有辦法的。”他吻了吻她的手背，“不哭了。”
艾斯黛拉摸了摸臉頰，果然觸手濕熱。
世界的聲音在此刻重新湧入耳中。
她的心跳逐漸平穩。
羅德尼果然是最了解她的人——他知道她的所有想法，她的野心，她的不甘，她的......脆弱，她在他面前幾乎無處遁形。
他看了眼懷表，打算離開。
剛走沒兩步，羅德尼停住腳步，大步走到艾斯黛拉面前。他俯身，目光幾乎是難以自持、近乎放肆地停留在艾斯黛拉的嘴唇。
兩人的距離近在咫尺。
艾斯黛拉有些難以呼吸，她甚至能聞到羅德尼身上淡淡的雪松氣息。羅德尼喉結滾動了一下，輕聲說了聲抱歉，迅速離開。
......
事實證明他並沒有誇大其詞。
憑借獨特的政治談判技巧，外加一些不為人知的隱秘交易，羅德尼結束了叛亂聯盟，帶回了艾斯黛拉所派去的，被扣下的心腹。
回程後，他徑直前往艾斯黛拉的書房。
除了有關海灣貴族暗中挑起的小型叛亂平息的消息外，羅德尼還帶回了關於南曜國的情報——被流放的伊文捷琳的消息。她背地裏動作不小，如果所得情報準確無誤的話，不需要他們動手，艾沃爾也會死於非命。
他的語氣沈穩冷淡，目光，肢體沒有絲毫逾越之處——就仿佛那天情難自禁的並不是他。
“嗯，荒原女巫的行蹤也繼續派人查。”
“好的，陛下。”
羅德尼行了個禮，打算離開。
艾斯黛拉：“你沒有別的要說的嗎？”
羅德尼滯了一瞬：“沒有。”
“好吧。”艾斯黛拉語氣充滿遺憾，命令道，“羅德尼，你過來——”
羅德尼站在原地沒動。
艾斯黛拉不耐煩地走上前，走到他的面前。
“陛下——”
“閉嘴。”
一個無聲咒後，窗簾，大門瞬間緊閉。艾斯黛拉墊起腳，摟著他的脖頸徑直親了上去。
所做過的心理建設瞬間崩塌——艾斯黛拉的唇和想象中一樣柔軟、甜美，他完全無法拒絕。僵硬一瞬後，羅德尼扶著她的後頸，迅速反客為主。
室內氣息停滯，唯餘唇舌攪-弄時激起的黏膩水聲。
“去那兒。”
艾斯黛拉看了眼書房內的休息室。
“這個不行。”羅德尼迅速拒絕。
艾斯黛拉懶得和他廢話，她伸手覆握了上去——瞬間，手中之物愈發強硬，熱度隔著布料幾乎要將她燙傷。
“你的身體倒是比你的嘴誠實——”
她緊盯著羅德尼的臉，重重動作了一下。羅德尼的呼吸變得愈發不穩，那張沈靜冷淡的面孔早已染上幾分鮮紅的欲-色。
“陛下，這不合......”
“別裝了，羅德尼，”艾斯黛拉微微一笑，帶著某種勢在必得的決心，“我知道你喜歡我。”
羅德尼的額角滲出一層薄汗。
他張了張口，卻發現自己無法否定。他微闔著眼，神色壓抑至極，又透著難以掩飾的愉悅，毫不受控地想將自己往艾斯黛拉手心送。
察覺到他動作的片刻，艾斯黛拉似是終於玩夠了。她停止動作，用手指撫上羅德尼的臉。
艾斯黛拉質問：“為什麽一直不說？”
羅德尼聲音沙啞：“我......”
不用他說，艾斯黛拉也知道他在想什麽。什麽倫納德家族，現有的權利天平的平衡，一切的一切......他並不是王夫的最好選擇。
但她並不在乎。
如果不是那晚羅德尼過於外露的情緒，她或許會一直以為，倆人間若有似無的氛圍只是自己長久以來的......錯覺。原來羅德尼也喜歡她。
艾斯黛拉拍了拍他的臉：“不說就算了，我還有事。”
羅德尼抿唇，神色懊惱又陰沈。
書房籠罩在一種暴風雨來臨前的死寂中。
“你在這冷靜冷靜再走。”她理了理銀色長發以及身上的墨綠色綢裙，轉身，“對了，名單別忘了給我呈上來。”
啪——
腦海中的理智之弦徹底崩斷。
那些隱晦壓抑，深藏許久的感情幾乎是瞬間噴薄而出，羅德尼徑直扣住艾斯黛拉的手腕，將她打橫抱起。
......
之後，他沒有再遞交所謂的名單——原本，他就沒有挑出任何一個滿意的人選。而現在......就更不可能了。
他忙著擬定有關自己和艾斯黛拉婚姻的特別法案，明確權利邊界。並編寫近乎嚴苛的婚前協議，反權利攫取條款，用以保障艾斯黛拉的權益。
然而除了朝會外，他沒有再見到過艾斯黛拉。
起初，羅德尼並未在意，只以為是艾斯黛拉太忙了。直到他發現——自己失去了自由進出她書房，面見艾斯黛拉的特權。
他甚至被攔了正殿之外，只得按流程請人通傳。
而前來答覆的侍從卻面露難色，只說女王正在和格斯大人談話。羅德尼應了一聲，靜靜佇立在原地等待。
過了不知道多久，格斯出來了。
他看向羅德尼的目光滿是不解，似是疑惑這位女王心腹的“失寵”。羅德尼儼然也捕捉到這目光背後的含義，他略過格斯，起身進了正殿。
侍從卻將他再次攔下。
“羅德尼大人，陛下現在......不方便見您。”
果然是在躲著他。
羅德尼的深灰色眼眸閃過一瞬晦暗。他向侍從確認著艾斯黛拉的行蹤：“按照慣例，今天陛下會前往西塔樓的議事廳，對嗎？”
侍從點點頭。
羅德尼微微一笑，轉身離開。
......
西塔樓。
在翠絲特離開後，羅德尼徑直進了議事廳。艾斯黛拉正握著羽毛筆，伏在書桌上寫著什麽，她擡眼看著他，冷聲道：“你有事嗎？”
“陛下，您在躲我。”羅德尼的語氣毫無起伏。
“沒有躲你。”艾斯黛拉扔下羽毛筆，將面前的魔法書立了起來，“到底有什麽事？”
“那天，我很抱歉，我......”
艾斯黛拉冷笑了一下。
抱歉
她就知道他會是這個反應。
她並不想聽他說抱歉，他僅僅覺得......抱歉。
艾斯黛拉的理智、自尊心、勇氣，緊繃著，如一張脆弱卻極富彈性的網，勒得她呼吸不暢，勒得她心臟發痛。
他的喜歡什麽也不是。
她那天就不該——
“啪——”
艾斯黛拉將面前的書推倒，搶先開口：“你閉嘴，那天什麽都沒發生。”
羅德尼神色冰冷：“什麽都沒發生？”
艾斯黛拉的胸膛微微起伏著，努力讓自己保持冷靜——她總會不由自主地關註羅德尼的神色，話語，並被他的細微反應所......刺痛。
他的一切似乎都格外鮮明。
“對，就是什麽都沒發生，只有你這個小古董才會放在心上。”
“小古董？”
“對，小古董。不是說給我遞名單嗎，名單呢？”
羅德尼的眉眼凝著化不開的陰郁：“你分明知道，我現在不可能再給你遞交那些......候選名單了。”
艾斯黛拉滿臉不屑。
“隨便你，這件事我已經讓格斯去辦了。”
“那我呢？那天算什麽？”他神色愈發冰冷，“算你臨時起意，算你玩心大發嗎？”
“你是以什麽身份在指責我，給我滾出去——”
兩人不歡而散。
......
格斯的效率很快。
兩天過後，女王的接見廳便迎來了絡繹不絕的客人。
其中有一人令艾斯黛拉印象深刻。
他叫做奧斯丁，來自格裏芬家族，有著一雙沈靜的深灰色眼珠。奧斯丁的眸色總令艾斯黛拉想起......羅德尼。
艾斯黛拉很快便回絕了其他人，只在空閑之餘偶爾和奧斯丁接觸。
她冷靜地分析著，至少在那天過後，羅德尼會愈發為她，為萊斯特家族，為這個王國鞠躬盡瘁——出於他那微不足道的喜歡和......歉意。
羅德尼沒有再做出任何逾矩之舉。他原本就性情冷淡，近日來，渾身更是凝著化不開的寒霜。
艾斯黛拉終於找到荒原女巫的行蹤。
她心情大好，順勢應下了奧斯丁的邀約——不是圍滿仆從、表演般的宮廷漫步，也不在書房的正式談話，而是在私人溫室中。
王庭的溫室溫暖而潮濕，長滿異域植物和各種充盈著溫和魔力的魔法花草，環境私密、溫馨至極。
然而奧斯丁卻沒有出現。
來的是羅德尼。
他沒有行禮，而是徑直走到了艾斯黛拉身側。羅德尼的眼下是淡淡的青，儼然沒有睡好，他低聲喚了句艾斯黛拉的名字。
艾斯黛拉擡擡眼皮：“你這樣不合禮數。”
“嗯，我知道。”
“沒什麽事的話就走吧，我在這等奧斯丁。”
“奧斯丁不會來了。”
艾斯黛拉放下手中精致小巧的銀質噴壺：“為什麽？”
“我讓他走了，”羅德尼輕描淡寫道，“我和他隨意聊了兩句，艾斯黛拉，他配不上你——在他心中，顯然格裏芬家族更為重要。”
艾斯黛拉冷冷道：“配不配得上是我說了算。”
“你一定要這樣和我說話嗎？”
“你以為和我睡了一覺就能插手我的事了？”
羅德尼緊盯著她的眼睛，神色是前所未有的濃烈的瘋狂。他逼近她，沈聲質問：“你覺得我們只是睡了一覺？你和我，我們之間到底算什麽？”
“不是嗎？”艾斯黛拉冷聲，“裝什麽，你分明也很爽。”
“艾斯黛拉！我認識了你多久就愛了你多久，”羅德尼聲音嘶啞，雙眼泛紅，“是你給了我機會，我以為你也喜歡我......我什麽都準備好了，現在你說我們只是睡了一覺，你把我當狗一樣踢開——”
艾斯黛拉皺眉，心臟怦怦瘋跳起來。
“準備什麽？”
“準備和你結婚需要的法案，材料——”他的神色微微有些扭曲，“你不過是仗著我舍不得對你怎麽樣，仗著我永遠都會站在你這邊。”
“你覺得我不喜歡你。”艾斯黛拉目不轉睛地盯著他。
羅德尼冷聲道：“是，你玩弄我。”
艾斯黛拉突然笑了，她湊近，手指慢慢劃過羅德尼的衣領，語調輕柔暧-昧：“好，既然你說奧斯丁配不上我，那你覺得自己就能配得上我了？”
“沒有人配得上你。”羅德尼傾身向前，神色是全然無法掩飾的痛苦，啞聲道，“如果可以的話，我希望那個人是我。”
艾斯黛拉伸手撫上他的側頰。
“你又怎麽知道那個人不是你。”
羅德尼瞳孔驟然放大，下頜緊繃：“......陛下，求你......別再作弄我了。”
“剛剛不是還叫我艾斯黛拉嗎，繼續這麽叫吧。”她的手指徑直撫上了羅德尼的臉，漫不經心地在他唇上按了按，“好軟。”
似是得到某種信號，下一瞬，羅德尼徑直扣住她的手腕，吻了下來。他的吻又重又急，好似要將所有濃烈、過分不安的情緒盡數發洩在這個吻裏。
一吻結束，他沈聲道：“艾斯黛拉，我愛你。”
艾斯黛拉：“多說幾句吧，我愛聽。”
“我愛你，我愛你的理想，你的野心，你的抱負......你的一切。”羅德尼緊盯著她生機勃勃的淡金色眼瞳，“我願意為你付出一切，沒人會比我更忠誠，更愛你。”
“然後呢——”
他的聲音微微發抖：“能不能給我一個機會？”
“機會？”艾斯黛拉歪了歪頭，“看來我的態度不夠明確。”
她盯著那雙灰色眼眸，裏面承載著她從少女時期至今的所有心事。艾斯黛拉一字一句道：“羅德尼，那個人只會是你。”
一粒水珠從高處墜下，砸在寬大的葉片上，發出一聲清脆細響。
羅德尼的喉結滾動了一下，仿佛正竭力吞咽著某種過於龐大，幾乎要沖破胸膛的情緒，雙眼燃燒著難以自抑的狂喜。而在看向艾斯黛拉時，他的神色是近乎瘋狂的虔誠，聲線也因極度緊繃而沙啞異常。
羅德尼深吸一口氣，單膝跪下，跪在他所宣誓永遠效忠的女王面前。
“艾斯黛拉，我永遠是你的劍鞘。”
玻璃穹頂之下，被過濾後的日光靜靜流淌著灑落，將整座溫室浸潤成一片朦朧、濃郁的翡翠海。海洋深處，身影交疊，心跳同頻。
愛意如輝光，明亮而永恒。
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