第105章 動搖 貪戀他的懷抱
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第105章 動搖 貪戀他的懷抱
土房內, 燭火搖曳。
乞袁與阿鹿恒正相對而坐，低聲商議著下一步的計劃。
突然，乞袁耳朵微動, 擡手制止了阿鹿恒的話語, 眼神銳利地掃向窗外。
“外面有動靜。”他聲音壓得極低。
阿鹿恒臉色一變, 猛地站起身：“是夏狗！我得走！”他說著就要往後門沖去。
“來不及了！”乞袁一把拉住他, 目光陰沈地掃過窗外隱約晃動的人影，“你看, 整個區域都被圍死了, 現在出去，就是自投羅網！”
“那怎麽辦？坐以待斃嗎？”阿鹿恒焦躁地低吼。
乞袁眼中閃過一絲狠絕的冷光, 他突然俯身，動作迅捷地從桌底一塊松動的粘土下摸出一把寒光閃閃的匕首。
阿鹿恒還未反應過來，只見乞袁手腕一抖, 匕首便精準地沒入了阿鹿恒的胸口！
阿鹿恒難以置信地瞪大了眼睛, 張了張嘴, 卻發不出任何聲音，身體軟軟地倒了下去，鮮血迅速染紅了他身下的土地。
乞袁看也沒看倒在地上的阿鹿恒，迅速閃到窗邊，透過縫隙向外觀察。
就在這時, 他恰好看到外圍防線處，那個卡略城的前治安官賀若, 正快步走向負責指揮外圍的李佐，兩人似乎在急切地交談著什麽。
乞袁的嘴角勾起一抹冰冷的、算計的弧度。
機會，來了。
外圍，芳如捏著那張仿佛滾燙的紙條, 心臟在胸腔裏瘋狂跳動。兒子的筆跡，那刺目的血印……乞袁的人就在暗處盯著她！如果她不照做，兮遠必死無疑！
她強迫自己冷靜下來，深吸一口氣，快步走到正全神貫註盯著土屋方向的李佐身邊，臉上做出驚慌失措的表情，聲音刻意壓得很低卻足夠讓李佐聽清：
“李大人！不好了！我剛才好像看見……看見乞袁化妝成一個老農，往南邊那邊溜過去了！”
李佐眉頭緊鎖，目光依舊緊鎖土屋，語氣帶著懷疑：“南邊？我們的人已經把這裏圍得水洩不通，他怎麽可能從南邊逃走？”
“千真萬確！”沈芳如語氣更加急切，她伸手抓住李佐的胳膊，力道顯示出她的“驚慌”，“我看得清清楚楚！雖然換了破舊衣服，臉上也抹了灰，但那身形，那走路的姿態，我認得！就是他！李大人，快帶人去追啊！再晚就真的讓他跑了！到時候周大人怪罪下來，我們誰都擔待不起啊！”
李佐被她抓得手臂生疼，看著她那焦急萬分的神情，完全不似作偽。再聯想到之前撞破的她與陛下那“親密”的一幕，以及陛下默許她參與此次行動的態度，心中不禁劇烈動搖。
他之前聽到周淩與芳如的對話，已知道芳如是女扮男裝。
或許……陛下真的對此女有所不同？或許她真的憑借女人的細心發現了他們沒註意到的漏洞？萬一……萬一因為自己的遲疑和固執，真的放跑了頭號目標乞袁，這個責任，他李佐就算有十個腦袋也擔不起！
權衡之下，李佐不敢再耽擱，立刻點了身邊大部分人手，低喝道：“你們幾個，跟我來！去南邊搜查！其他人，守好原位！” 說著，便帶著人匆匆朝著沈芳如所指的南邊方向追去。
土房內，乞袁透過窗縫，看到李佐果然帶著大部分人被引開，南邊的防線瞬間出現了空檔。他不敢怠慢，立刻掀開角落裏一個隱蔽的木板，露出了黑黢黢的地窖入口，迅速鉆了進去。地窖下方，有一條早已挖好的、通往巷子另一頭廢棄院落的密道。
幾乎是同時，周淩帶人猛地撞開了土屋的正門，與屋內負隅頑抗的幾名乞袁親衛展開了激戰。這些親衛皆是悍不畏死之輩，戰鬥短暫卻激烈。
片刻後，周淩等人解決了抵抗者，沖入內間，卻只看到倒在地上一息尚存的阿鹿恒，以及那個敞開的、空無一人的地窖入口。
“追！”周淩臉色鐵青，立刻派人進入地窖探查，同時環顧屋內，心猛地一沈，乞袁跑了！
回到臨時落腳點，氣氛凝重得能滴出水來。
周淩面沈如水，盯著跪在地上的李佐：“南邊的防線是誰負責？為什麽會出現空缺讓乞袁逃脫？！”
李佐額頭冷汗涔涔，硬著頭皮回道：“陛下，是……是賀若！他當時急匆匆跑來告訴屬下，說在北邊……呃，不對，在南邊看到了乞袁化妝逃跑的身影，屬下……屬下擔心真讓他跑了，就帶人追了過去，誰知……”
“賀若？”周淩眼中寒光暴漲，“他人呢？”
“回來之後……就沒看見他了。”李佐低聲回答。他其實很想建議嚴加拷問賀若，但一想到那“投懷送抱”的畫面和賀若的女子身份，話到嘴邊又咽了回去。陛下的心思，他不敢妄加揣測。
周淩猛地轉身，大步走向沈芳如暫時休息的房間。
他一把推開門，看到“賀若”正坐在榻邊，似乎驚魂未定。
周淩強壓著幾乎要沖破胸膛的怒火，聲音冰冷得如同數九寒天的冰碴，一字一句地砸向她：“你！最好給我一個合理的解釋！為什麽要在關鍵時刻謊報軍情，故意引開李佐？！你到底是何居心？！”
沈芳如心中早已預演過無數次應對的場面。
在無法確認兮遠絕對安全之前，她絕不能暴露真實意圖，也絕不能離開周淩的勢力範圍，否則救子之路將徹底斷絕。她擡起頭，臉上迅速堆滿了恰到好處的愧疚、恐懼和不安，眼神刻意躲閃著周淩那仿佛能洞穿一切的銳利目光，聲音帶著明顯的顫抖：
“對、對不起，周大人……我……我當時太害怕，太緊張了……我是真的……真的以為自己在南邊看見那個逃走的身影很像乞袁，心裏一急，就怕他跑了，才……才趕緊讓李大人去追的。我發誓，我絕對沒有撒謊！我沒想到……沒想到反而幫了倒忙，幹擾了你們的部署，讓真的乞袁趁機從那邊溜走了……都是我的錯！都是我的錯！” 她說著，聲音帶上了哽咽，甚至擡起袖子，裝作擦拭眼角並不存在的淚水。
周淩看著她這副“懊悔不已”、“楚楚可憐”的模樣，心中的怒氣並未消散半分，眼神依舊銳利如鷹隼，緊緊鎖定著她臉上每一絲細微的表情變化，顯然並不完全相信這套說辭。
芳如見他那副不為所動、審視意味十足的樣子，知道光靠言語恐怕難以過關。她把心一橫，也顧不得什麽羞恥心和臉面了，保住兒子才是第一位的！她扶著額頭，秀眉緊蹙，做出虛弱眩暈、搖搖欲墜的樣子，聲音也變得軟綿無力，帶著濃濃的疲憊：
“周大人……我、我知錯了……您要怎麽罰我都行……只是，我為了趕來給你報信，連夜奔波，翻山越嶺，幾乎沒合過眼，身上還有舊傷……實在是……太累了，支撐不住了。許是過度勞累，精神恍惚，頭昏眼花，才……才看錯了，釀成大禍……” 說著，她身體像是失去了所有力氣，軟軟地一晃，口中發出一聲細微的呻吟，直接就朝著站在她面前、距離極近的周淩的懷裏倒去。
周淩幾乎是下意識地伸出手，扶住了她倒過來的身軀。
盡管她現在依舊是那身粗布男裝，臉上也做了易容，顯得面容平淡無奇，但周淩早已知道這粗布衣衫下包裹的是怎樣一具屬於女子的身軀。此刻，這溫軟、纖細的身體入懷，隔著衣物也能感受到那不尋常的柔軟和隱隱傳來的、屬於女性的淡淡氣息，讓他身體控制不住地微微一僵，手臂上的肌肉瞬間繃緊。
沈芳如感覺到他手臂瞬間的僵硬和身體的緊繃，心中非但沒有退縮，反而稍稍安定了一些，他沒有立刻推開她！
她趁勢將臉埋在他堅實寬闊的胸前，雙手更是如同藤蔓般環住了他精壯的腰身，用一種帶著哭腔、充滿依賴和示弱的語氣低低哀訴：“對不起……周大人，我真的不是故意的……你別生氣，別趕我走……我以後一定看清楚再說，一定聽你的話……”
時間仿佛在芳如的感知裏被無限拉長、變得粘稠而緩慢。
她伏在周淩堅實溫暖的胸膛上，臉頰隔著粗布衣衫也能感受到他身體傳來的溫熱，鼻尖縈繞著他身上特有的清冽氣息，混合著一絲若有若無的、屬於沙漠與皮革的凜冽，以及……方才激戰中沾染的、極淡的血腥氣。這覆雜的氣味，竟然構成了一種令人心悸的、充滿力量感的存在。
她緊閉著眼，耳中充斥著自己如擂鼓般尚未平覆的心跳，但漸漸地，另一個更沈穩、更有力的節奏穿透了她的鼓膜，是周淩的心跳聲，咚、咚、咚，穩定而強大，如同最堅實的壁壘。
這聲音具有一種奇異的魔力，讓她緊繃了太久、幾乎要斷裂的心弦，不由自主地一根根松弛下來。連日來的亡命奔波、步步驚心的算計、對兒子安危那蝕骨灼心般的憂慮……所有這些沈重得幾乎要將她壓垮的情緒，似乎都在這個意想不到的、帶著些許強迫意味的懷抱裏，找到了一個暫時的、可以喘息片刻的避風港。
一種難以言喻的安心感和依賴感，如同溫熱的泉水，悄無聲息地漫過她的四肢百骸，讓她渾身發軟，幾乎要沈溺其中。理智的堤防在這一刻變得無比脆弱。
就在這心神失守的瞬間，一個被壓抑了十一年的、極其強烈的沖動，如同掙脫牢籠的猛獸，猛地從心底最深處竄起，告訴他！把一切都告訴他！告訴他我就是沈芳如！告訴他那個他以為早已死去的女人，這十一年來是如何隱姓埋名、東躲西藏！告訴他兮遠是他的兒子，是他們血脈的延續！告訴他乞袁的人用他們兒子的性命威脅她，快去救他！
這個念頭如此洶湧，如此真實，幾乎帶著滾燙的溫度，就要沖口而出。
她的嘴唇不受控制地微微顫動，那句埋藏了十一年的、足以顛覆一切的秘密，就在舌尖瘋狂滾動，呼之欲出……
就在這時，門外廊下傳來了李佐刻意放重、帶著明確提示意味的腳步聲。
李佐原本手握緊急軍情，需要立刻稟報，但當他走到虛掩的房門口，腳步下意識地放輕，目光透過那狹窄的門縫，恰好捕捉到了裏面那令人屏息的一幕。
那個身形纖細的“賀若”，幾乎是全身心地依偎在陛下懷裏，而陛下……雖然站得筆直如松，臉上看不出什麽表情，但他垂在身側的手……似乎並沒有立刻推開對方的意圖，甚至那姿態，帶著一種默許的僵硬。
李佐的腳步瞬間釘在了原地。
十一年前的往事倏然掠過心頭，陛下對光祿寺少卿沈文正之女沈芳如那場驚世駭俗的癡狂，璇璣宴後的醉仙樓……然而，那位據說心系其未婚夫顧舟的沈小姐，竟如同人間蒸發般從陛下身邊逃走了，最終只留下一個“死於西戎”的死訊。
這十一年來，陛下如同被抽走了所有的熱忱與鮮活，不近女色，後宮形同虛設，膝下無子，活得像個沒有喜怒哀樂、只為江山社稷存在的“鰥夫”。
如今，這個身份成謎、行為屢屢可疑的賀若，雖然渾身上下都透著不對勁，卻似乎……能牽動陛下沈寂已久的一絲情緒？哪怕只是身體上沒有立刻、決絕地推開？
李佐心中暗嘆一聲，那聲已到嘴邊的“大人”被生生咽了回去。
他默默地、極其緩慢地收回了準備敲門的手。
忠君之事，亦需體察君心。
如果……如果這個賀若，無論她背後藏著多少秘密，只要能像一簇微弱的火苗，重新點燃陛下那冰封已久的心，讓他重新像個有血有肉、知冷知熱的男人，對男女之情有那麽一點點真實的興趣……那他李佐，寧願暫時壓下心中所有翻騰的疑慮和身為臣子的不安，不去打擾這來之不易的、哪怕是虛假的片刻……“溫存”。
他悄無聲息地向後挪了幾步，如同最忠誠而沈默的影子，守在了不遠不近的廊柱陰影下。
然而，這短暫的微妙寂靜，被旁邊廂房突然爆發的激烈騷動毫不留情地打破了！
“放開我！我要找我娘！讓我出去！娘！他說過的！他答應我的！”
是香娜的聲音，帶著少女特有的尖銳和不顧一切的哭腔，充滿了被欺騙後的絕望和執拗。
“我要找我娘！我現在就要找我娘！” 她似乎拼盡了全力，趁守衛一時松懈，掙脫了束縛跑了出來，正在院子裏撕心裂肺地哭喊掙紮，幾個侍衛正試圖攔住她。
原來，方才芳如為了撬開香娜的嘴，情急之下許下了承諾——只要香娜說出父親乞袁的藏身之處，她便帶香娜去尋找她從未謀面的生母。
這個承諾，正中了這個自幼缺失母愛、對母親充滿渴望的少女心中最柔軟、最脆弱的地方，這才讓她在極度恐懼中吐露了關鍵情報。
這淒厲的哭喊聲，如同數九寒天裏一盆夾著冰碴的冷水，猛地潑醒了幾乎要被沖動和情感吞噬的芳如，也瞬間驚破了周淩那覆雜難辨的心緒。
芳如一個劇烈的激靈，猛地從那種想要和盤托出、尋求依靠的脆弱狀態中回過神來，背後瞬間驚出一層細密的冷汗。
她剛才在做什麽？！她差點……差點就因為一時的貪戀和軟弱，毀了她和兮遠苦苦支撐了十一年的所有努力！洩露身份，很可能將她和孩子都置於萬劫不覆的境地！
乞袁的人還在暗處盯著，兮遠的命還懸在線上！
周淩也因為這突如其來的、尖銳的打擾而深深蹙緊了眉頭。
他低頭看了一眼懷中依舊保持著依偎姿態、但身體已然變得僵硬如石的女人，心中那絲因她的“溫順”依賴而產生的、連他自己都未曾仔細分辨的微妙波動，迅速被現實的嘈雜、被背叛的怒火以及身為統帥的理智覆蓋、驅散。
他不動聲色地，手臂用了些力道，帶著一種不容置疑的、近乎冷漠的堅決，輕輕推開了她。
“去看看。”他的聲音恢覆了慣常的冷靜，甚至比平時更添了幾分刻意的疏離，仿佛剛才那短暫的肢體接觸從未發生過。
懷抱驟然落空，那短暫汲取的溫暖和屏障瞬間消失，冰冷的空氣重新包裹住她，現實的壓力和對兒子安危的焦灼再次如同洶湧的潮水般將她淹沒。
芳如心中泛起一陣難以言喻的空落和……一絲連她自己都感到羞恥的依依不舍？她竟然……貪戀那個本該充滿算計、試探和防備的懷抱？這個認知讓她感到一陣心慌意亂和深深的自我鄙夷。
她不敢再擡頭去看周淩此刻的眼神，低低地、幾乎是從喉嚨裏擠出一聲“是”，便匆匆擡手攏了攏其實並未散亂的鬢發，轉身幾乎是逃離般地快步向門外走去，去處理那個因她一句承諾而陷入瘋狂的少女。
看著沈芳如略顯倉促離開的背影，周淩眼神中最後一絲因回憶而產生的模糊溫度也徹底褪盡，只剩下深不見底的寒潭。
他沈默地佇立了片刻，直到那身影完全消失在門外，他才沈聲，聽不出任何情緒地喚道：“李佐。”
一直如同隱形人般守在廊下的李佐，立刻應聲而入，垂手躬身，屏息凝神地侍立在房門口。
周淩沒有轉身，依舊背對著李佐，目光似乎落在窗外荒涼的院落景致上，聲音平靜得可怕，仿佛在陳述一件與己無關、卻又必須執行的事情，每個字都帶著千鈞的重量和冰冷的決斷：
“賀若，在駱駝巷，是故意放走乞袁。方才，又意圖用……那種方式，”他在這裏有一個極其短暫的、幾乎無法察覺的停頓，仿佛在挑選合適的詞語，“混淆視聽，掩飾其叛徒行徑。加上之前吐谷部落，她放走阿鹿恒，間接害死三名鑾儀衛。此女，留不得了。”
“你去，殺了她。”
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作者有話說：等下還有一章。下章揭曉身份。
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土房內, 燭火搖曳。
乞袁與阿鹿恒正相對而坐，低聲商議著下一步的計劃。
突然，乞袁耳朵微動, 擡手制止了阿鹿恒的話語, 眼神銳利地掃向窗外。
“外面有動靜。”他聲音壓得極低。
阿鹿恒臉色一變, 猛地站起身：“是夏狗！我得走！”他說著就要往後門沖去。
“來不及了！”乞袁一把拉住他, 目光陰沈地掃過窗外隱約晃動的人影，“你看, 整個區域都被圍死了, 現在出去，就是自投羅網！”
“那怎麽辦？坐以待斃嗎？”阿鹿恒焦躁地低吼。
乞袁眼中閃過一絲狠絕的冷光, 他突然俯身，動作迅捷地從桌底一塊松動的粘土下摸出一把寒光閃閃的匕首。
阿鹿恒還未反應過來，只見乞袁手腕一抖, 匕首便精準地沒入了阿鹿恒的胸口！
阿鹿恒難以置信地瞪大了眼睛, 張了張嘴, 卻發不出任何聲音，身體軟軟地倒了下去，鮮血迅速染紅了他身下的土地。
乞袁看也沒看倒在地上的阿鹿恒，迅速閃到窗邊，透過縫隙向外觀察。
就在這時, 他恰好看到外圍防線處，那個卡略城的前治安官賀若, 正快步走向負責指揮外圍的李佐，兩人似乎在急切地交談著什麽。
乞袁的嘴角勾起一抹冰冷的、算計的弧度。
機會，來了。
外圍，芳如捏著那張仿佛滾燙的紙條, 心臟在胸腔裏瘋狂跳動。兒子的筆跡，那刺目的血印……乞袁的人就在暗處盯著她！如果她不照做，兮遠必死無疑！
她強迫自己冷靜下來，深吸一口氣，快步走到正全神貫註盯著土屋方向的李佐身邊，臉上做出驚慌失措的表情，聲音刻意壓得很低卻足夠讓李佐聽清：
“李大人！不好了！我剛才好像看見……看見乞袁化妝成一個老農，往南邊那邊溜過去了！”
李佐眉頭緊鎖，目光依舊緊鎖土屋，語氣帶著懷疑：“南邊？我們的人已經把這裏圍得水洩不通，他怎麽可能從南邊逃走？”
“千真萬確！”沈芳如語氣更加急切，她伸手抓住李佐的胳膊，力道顯示出她的“驚慌”，“我看得清清楚楚！雖然換了破舊衣服，臉上也抹了灰，但那身形，那走路的姿態，我認得！就是他！李大人，快帶人去追啊！再晚就真的讓他跑了！到時候周大人怪罪下來，我們誰都擔待不起啊！”
李佐被她抓得手臂生疼，看著她那焦急萬分的神情，完全不似作偽。再聯想到之前撞破的她與陛下那“親密”的一幕，以及陛下默許她參與此次行動的態度，心中不禁劇烈動搖。
他之前聽到周淩與芳如的對話，已知道芳如是女扮男裝。
或許……陛下真的對此女有所不同？或許她真的憑借女人的細心發現了他們沒註意到的漏洞？萬一……萬一因為自己的遲疑和固執，真的放跑了頭號目標乞袁，這個責任，他李佐就算有十個腦袋也擔不起！
權衡之下，李佐不敢再耽擱，立刻點了身邊大部分人手，低喝道：“你們幾個，跟我來！去南邊搜查！其他人，守好原位！” 說著，便帶著人匆匆朝著沈芳如所指的南邊方向追去。
土房內，乞袁透過窗縫，看到李佐果然帶著大部分人被引開，南邊的防線瞬間出現了空檔。他不敢怠慢，立刻掀開角落裏一個隱蔽的木板，露出了黑黢黢的地窖入口，迅速鉆了進去。地窖下方，有一條早已挖好的、通往巷子另一頭廢棄院落的密道。
幾乎是同時，周淩帶人猛地撞開了土屋的正門，與屋內負隅頑抗的幾名乞袁親衛展開了激戰。這些親衛皆是悍不畏死之輩，戰鬥短暫卻激烈。
片刻後，周淩等人解決了抵抗者，沖入內間，卻只看到倒在地上一息尚存的阿鹿恒，以及那個敞開的、空無一人的地窖入口。
“追！”周淩臉色鐵青，立刻派人進入地窖探查，同時環顧屋內，心猛地一沈，乞袁跑了！
回到臨時落腳點，氣氛凝重得能滴出水來。
周淩面沈如水，盯著跪在地上的李佐：“南邊的防線是誰負責？為什麽會出現空缺讓乞袁逃脫？！”
李佐額頭冷汗涔涔，硬著頭皮回道：“陛下，是……是賀若！他當時急匆匆跑來告訴屬下，說在北邊……呃，不對，在南邊看到了乞袁化妝逃跑的身影，屬下……屬下擔心真讓他跑了，就帶人追了過去，誰知……”
“賀若？”周淩眼中寒光暴漲，“他人呢？”
“回來之後……就沒看見他了。”李佐低聲回答。他其實很想建議嚴加拷問賀若，但一想到那“投懷送抱”的畫面和賀若的女子身份，話到嘴邊又咽了回去。陛下的心思，他不敢妄加揣測。
周淩猛地轉身，大步走向沈芳如暫時休息的房間。
他一把推開門，看到“賀若”正坐在榻邊，似乎驚魂未定。
周淩強壓著幾乎要沖破胸膛的怒火，聲音冰冷得如同數九寒天的冰碴，一字一句地砸向她：“你！最好給我一個合理的解釋！為什麽要在關鍵時刻謊報軍情，故意引開李佐？！你到底是何居心？！”
沈芳如心中早已預演過無數次應對的場面。
在無法確認兮遠絕對安全之前，她絕不能暴露真實意圖，也絕不能離開周淩的勢力範圍，否則救子之路將徹底斷絕。她擡起頭，臉上迅速堆滿了恰到好處的愧疚、恐懼和不安，眼神刻意躲閃著周淩那仿佛能洞穿一切的銳利目光，聲音帶著明顯的顫抖：
“對、對不起，周大人……我……我當時太害怕，太緊張了……我是真的……真的以為自己在南邊看見那個逃走的身影很像乞袁，心裏一急，就怕他跑了，才……才趕緊讓李大人去追的。我發誓，我絕對沒有撒謊！我沒想到……沒想到反而幫了倒忙，幹擾了你們的部署，讓真的乞袁趁機從那邊溜走了……都是我的錯！都是我的錯！” 她說著，聲音帶上了哽咽，甚至擡起袖子，裝作擦拭眼角並不存在的淚水。
周淩看著她這副“懊悔不已”、“楚楚可憐”的模樣，心中的怒氣並未消散半分，眼神依舊銳利如鷹隼，緊緊鎖定著她臉上每一絲細微的表情變化，顯然並不完全相信這套說辭。
芳如見他那副不為所動、審視意味十足的樣子，知道光靠言語恐怕難以過關。她把心一橫，也顧不得什麽羞恥心和臉面了，保住兒子才是第一位的！她扶著額頭，秀眉緊蹙，做出虛弱眩暈、搖搖欲墜的樣子，聲音也變得軟綿無力，帶著濃濃的疲憊：
“周大人……我、我知錯了……您要怎麽罰我都行……只是，我為了趕來給你報信，連夜奔波，翻山越嶺，幾乎沒合過眼，身上還有舊傷……實在是……太累了，支撐不住了。許是過度勞累，精神恍惚，頭昏眼花，才……才看錯了，釀成大禍……” 說著，她身體像是失去了所有力氣，軟軟地一晃，口中發出一聲細微的呻吟，直接就朝著站在她面前、距離極近的周淩的懷裏倒去。
周淩幾乎是下意識地伸出手，扶住了她倒過來的身軀。
盡管她現在依舊是那身粗布男裝，臉上也做了易容，顯得面容平淡無奇，但周淩早已知道這粗布衣衫下包裹的是怎樣一具屬於女子的身軀。此刻，這溫軟、纖細的身體入懷，隔著衣物也能感受到那不尋常的柔軟和隱隱傳來的、屬於女性的淡淡氣息，讓他身體控制不住地微微一僵，手臂上的肌肉瞬間繃緊。
沈芳如感覺到他手臂瞬間的僵硬和身體的緊繃，心中非但沒有退縮，反而稍稍安定了一些，他沒有立刻推開她！
她趁勢將臉埋在他堅實寬闊的胸前，雙手更是如同藤蔓般環住了他精壯的腰身，用一種帶著哭腔、充滿依賴和示弱的語氣低低哀訴：“對不起……周大人，我真的不是故意的……你別生氣，別趕我走……我以後一定看清楚再說，一定聽你的話……”
時間仿佛在芳如的感知裏被無限拉長、變得粘稠而緩慢。
她伏在周淩堅實溫暖的胸膛上，臉頰隔著粗布衣衫也能感受到他身體傳來的溫熱，鼻尖縈繞著他身上特有的清冽氣息，混合著一絲若有若無的、屬於沙漠與皮革的凜冽，以及……方才激戰中沾染的、極淡的血腥氣。這覆雜的氣味，竟然構成了一種令人心悸的、充滿力量感的存在。
她緊閉著眼，耳中充斥著自己如擂鼓般尚未平覆的心跳，但漸漸地，另一個更沈穩、更有力的節奏穿透了她的鼓膜，是周淩的心跳聲，咚、咚、咚，穩定而強大，如同最堅實的壁壘。
這聲音具有一種奇異的魔力，讓她緊繃了太久、幾乎要斷裂的心弦，不由自主地一根根松弛下來。連日來的亡命奔波、步步驚心的算計、對兒子安危那蝕骨灼心般的憂慮……所有這些沈重得幾乎要將她壓垮的情緒，似乎都在這個意想不到的、帶著些許強迫意味的懷抱裏，找到了一個暫時的、可以喘息片刻的避風港。
一種難以言喻的安心感和依賴感，如同溫熱的泉水，悄無聲息地漫過她的四肢百骸，讓她渾身發軟，幾乎要沈溺其中。理智的堤防在這一刻變得無比脆弱。
就在這心神失守的瞬間，一個被壓抑了十一年的、極其強烈的沖動，如同掙脫牢籠的猛獸，猛地從心底最深處竄起，告訴他！把一切都告訴他！告訴他我就是沈芳如！告訴他那個他以為早已死去的女人，這十一年來是如何隱姓埋名、東躲西藏！告訴他兮遠是他的兒子，是他們血脈的延續！告訴他乞袁的人用他們兒子的性命威脅她，快去救他！
這個念頭如此洶湧，如此真實，幾乎帶著滾燙的溫度，就要沖口而出。
她的嘴唇不受控制地微微顫動，那句埋藏了十一年的、足以顛覆一切的秘密，就在舌尖瘋狂滾動，呼之欲出……
就在這時，門外廊下傳來了李佐刻意放重、帶著明確提示意味的腳步聲。
李佐原本手握緊急軍情，需要立刻稟報，但當他走到虛掩的房門口，腳步下意識地放輕，目光透過那狹窄的門縫，恰好捕捉到了裏面那令人屏息的一幕。
那個身形纖細的“賀若”，幾乎是全身心地依偎在陛下懷裏，而陛下……雖然站得筆直如松，臉上看不出什麽表情，但他垂在身側的手……似乎並沒有立刻推開對方的意圖，甚至那姿態，帶著一種默許的僵硬。
李佐的腳步瞬間釘在了原地。
十一年前的往事倏然掠過心頭，陛下對光祿寺少卿沈文正之女沈芳如那場驚世駭俗的癡狂，璇璣宴後的醉仙樓……然而，那位據說心系其未婚夫顧舟的沈小姐，竟如同人間蒸發般從陛下身邊逃走了，最終只留下一個“死於西戎”的死訊。
這十一年來，陛下如同被抽走了所有的熱忱與鮮活，不近女色，後宮形同虛設，膝下無子，活得像個沒有喜怒哀樂、只為江山社稷存在的“鰥夫”。
如今，這個身份成謎、行為屢屢可疑的賀若，雖然渾身上下都透著不對勁，卻似乎……能牽動陛下沈寂已久的一絲情緒？哪怕只是身體上沒有立刻、決絕地推開？
李佐心中暗嘆一聲，那聲已到嘴邊的“大人”被生生咽了回去。
他默默地、極其緩慢地收回了準備敲門的手。
忠君之事，亦需體察君心。
如果……如果這個賀若，無論她背後藏著多少秘密，只要能像一簇微弱的火苗，重新點燃陛下那冰封已久的心，讓他重新像個有血有肉、知冷知熱的男人，對男女之情有那麽一點點真實的興趣……那他李佐，寧願暫時壓下心中所有翻騰的疑慮和身為臣子的不安，不去打擾這來之不易的、哪怕是虛假的片刻……“溫存”。
他悄無聲息地向後挪了幾步，如同最忠誠而沈默的影子，守在了不遠不近的廊柱陰影下。
然而，這短暫的微妙寂靜，被旁邊廂房突然爆發的激烈騷動毫不留情地打破了！
“放開我！我要找我娘！讓我出去！娘！他說過的！他答應我的！”
是香娜的聲音，帶著少女特有的尖銳和不顧一切的哭腔，充滿了被欺騙後的絕望和執拗。
“我要找我娘！我現在就要找我娘！” 她似乎拼盡了全力，趁守衛一時松懈，掙脫了束縛跑了出來，正在院子裏撕心裂肺地哭喊掙紮，幾個侍衛正試圖攔住她。
原來，方才芳如為了撬開香娜的嘴，情急之下許下了承諾——只要香娜說出父親乞袁的藏身之處，她便帶香娜去尋找她從未謀面的生母。
這個承諾，正中了這個自幼缺失母愛、對母親充滿渴望的少女心中最柔軟、最脆弱的地方，這才讓她在極度恐懼中吐露了關鍵情報。
這淒厲的哭喊聲，如同數九寒天裏一盆夾著冰碴的冷水，猛地潑醒了幾乎要被沖動和情感吞噬的芳如，也瞬間驚破了周淩那覆雜難辨的心緒。
芳如一個劇烈的激靈，猛地從那種想要和盤托出、尋求依靠的脆弱狀態中回過神來，背後瞬間驚出一層細密的冷汗。
她剛才在做什麽？！她差點……差點就因為一時的貪戀和軟弱，毀了她和兮遠苦苦支撐了十一年的所有努力！洩露身份，很可能將她和孩子都置於萬劫不覆的境地！
乞袁的人還在暗處盯著，兮遠的命還懸在線上！
周淩也因為這突如其來的、尖銳的打擾而深深蹙緊了眉頭。
他低頭看了一眼懷中依舊保持著依偎姿態、但身體已然變得僵硬如石的女人，心中那絲因她的“溫順”依賴而產生的、連他自己都未曾仔細分辨的微妙波動，迅速被現實的嘈雜、被背叛的怒火以及身為統帥的理智覆蓋、驅散。
他不動聲色地，手臂用了些力道，帶著一種不容置疑的、近乎冷漠的堅決，輕輕推開了她。
“去看看。”他的聲音恢覆了慣常的冷靜，甚至比平時更添了幾分刻意的疏離，仿佛剛才那短暫的肢體接觸從未發生過。
懷抱驟然落空，那短暫汲取的溫暖和屏障瞬間消失，冰冷的空氣重新包裹住她，現實的壓力和對兒子安危的焦灼再次如同洶湧的潮水般將她淹沒。
芳如心中泛起一陣難以言喻的空落和……一絲連她自己都感到羞恥的依依不舍？她竟然……貪戀那個本該充滿算計、試探和防備的懷抱？這個認知讓她感到一陣心慌意亂和深深的自我鄙夷。
她不敢再擡頭去看周淩此刻的眼神，低低地、幾乎是從喉嚨裏擠出一聲“是”，便匆匆擡手攏了攏其實並未散亂的鬢發，轉身幾乎是逃離般地快步向門外走去，去處理那個因她一句承諾而陷入瘋狂的少女。
看著沈芳如略顯倉促離開的背影，周淩眼神中最後一絲因回憶而產生的模糊溫度也徹底褪盡，只剩下深不見底的寒潭。
他沈默地佇立了片刻，直到那身影完全消失在門外，他才沈聲，聽不出任何情緒地喚道：“李佐。”
一直如同隱形人般守在廊下的李佐，立刻應聲而入，垂手躬身，屏息凝神地侍立在房門口。
周淩沒有轉身，依舊背對著李佐，目光似乎落在窗外荒涼的院落景致上，聲音平靜得可怕，仿佛在陳述一件與己無關、卻又必須執行的事情，每個字都帶著千鈞的重量和冰冷的決斷：
“賀若，在駱駝巷，是故意放走乞袁。方才，又意圖用……那種方式，”他在這裏有一個極其短暫的、幾乎無法察覺的停頓，仿佛在挑選合適的詞語，“混淆視聽，掩飾其叛徒行徑。加上之前吐谷部落，她放走阿鹿恒，間接害死三名鑾儀衛。此女，留不得了。”
“你去，殺了她。”
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作者有話說：等下還有一章。下章揭曉身份。
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