第 29 章
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第 29 章
第二十九章
那一聲輕笑裏只有笑聲，毫無笑意，這樣的笑，讓孟大財在怔楞間忽地想起一個人來。
然而念頭只是一閃，就被他自己否卻了。
怎麽可能？
那就是個有幾分小聰明的翰林院閑官，他要行善積德做好人，為那小叫花子出頭，謝宗雲也算遂了他的願了，何至於再裝神弄鬼折騰上這麽一場啊？
而且，聽這人的話，好像也不是要替那小叫花子尋仇的架勢。
“能得尊駕一見，那是小人祖上八輩子修來的福氣！”孟大財拿出在包子鋪裏待客的熱乎勁兒，小心翼翼招架著，“只是小人實在是愚鈍，您有什麽要提點小人之處，還求您給個明示？”
“也罷。”面具後又是一聲輕笑，“我再給你一處提點。”
“是是……您受累！”
幽暗之中，就見那片輝芒粼粼閃爍著，一句一步地朝他走來。
“那小叫花子不曾入過幫派，在任何一條街上都不敢久留，到你的鋪子外取暖，定是深夜無人時才來，清早人多時便走，恰好不會影響你賣包子。生意人最講求和氣生財，既於生意上並無妨礙，也不知她是占了你燒柴生火的便宜，又為何如此煞費苦心也要趕走她呢？”
千鐘跟在莊和初身後也步步走近去，清楚地看到，孟大財一張剛剛還滿是諂笑的臉驀地一僵。
為什麽攆她走？
自記事起，她在街上沒有一日不被人攆，當真沒有想過，這店家攆她，還能有什麽不同尋常的理由。
叫花子被人嫌，被人攆，還需要什麽理由嗎？
孟大財也只僵了一僵，就僵笑著道：“小人、小人就是嫌她臟，就是一時糊塗啊……要不這麽著，小人賠她錢，賠多少，您盡管開口，小人就是砸鍋賣鐵都如數奉上——”
又一聲輕笑將他的話打斷了。
明明是清潤如春溪的笑聲，卻無端地讓人遍體生寒，就好像這是人生裏能感知到的最後一道暖意，在此之後，世間溫暖明媚的一切就與自己再無關系了。
“你沒有嫌她什麽，你是怕她。你想不通，興安街那一帶沒遮沒擋，你那鋪子又從不結善緣，憑白出現個小叫花子，夤夜而來，清早就走，你不明就裏，心慌得很，不得已之下，才決心用京兆府的門路徹底嚇走她。”
言至此處，面具後傳出的話音頓了一頓，慨然輕嘆。
“自她在京兆府吃了罪，果真沒有再來，你才有些安心，卻沒想到，時隔半個月，她又出現了，驚懼之間，你便故技重施，想要活活打死她了事。”
縱是被青藍火光映著，也能看得出孟大財面如土色。
“小人……小人實在糊塗——”
孟大財看起來並不糊塗，可千鐘是真的糊塗了。
她除了縮在那包子鋪外墻下睡覺，也沒做什麽，怎麽就會把這麽個在京兆府都有依仗的店家嚇到這份上？
“你的確糊塗。放著好好的正經營生不做，卻叫利欲熏心，做那為害社稷的勾當。然天地間自有因緣果報，你心無善念，便看不見他人疾苦，一個小叫花子在墻外取暖，就讓你驚慌失措露了行藏。”
“您、您這話……小人賣個包子，怎麽為害社稷——”
趁刑架那邊的話音稍息片刻，書案後一直兢兢業業秉筆記錄的黑袍忙揉了揉發酸的腕子。
他們這兒不是刑獄衙門，從來就沒有教化之責，一切只為解決禍患，所以審問之事上，一向開門見山，快刀斬亂麻，鮮少與已經捆上刑架的人這樣啰嗦。
今日不知是怎的，他們這位指揮使好像……非要給誰一個明白。
黑袍腕子上的酸脹還沒揉散，刑架那邊又有耐心到有些啰嗦的話音傳來。
“那我便與你說明白。早些時候，根據多方線報分析得知，一個販賣皇城各路消息給多方細作、偽造入城身份憑證的窩點，大致在興安街一帶，然而即便是在巡街官差隊伍裏安置了耳目，還是沒能摸到這窩點的具體位置，直至昨日。”
千鐘還有些半懂半不懂，孟大財卻已是不得不懂了。
“你、你是……”
一只昏暗光線下指節尤為分明的手扣上那張面具，緩緩掀起，只掀出一半面容時，就聽那刑架上傳來倒吸冷氣的一聲。
扣在面具上的手也就此停住了。
孟大財錯愕地看著那過目難忘的半張臉。
開門做生意的，多少都能練出些記人面貌的能耐，何況他做的還是掉腦袋的買賣，更何況，這人兩天來留給他的印象，實在不容他不記得。
只看這柔和而清晰的下頜，和唇邊淡淡牽起的弧度，就足夠回想起仍被面具遮覆著的那副眉眼的樣子。
“皇城探事司，第九監指揮使，在此迎候臺駕多時了。”
“這裏——”孟大財悚然朝四周一望。
他不信鬼神那套，可若是眼前這人真是那個被這一行裏稱為“陰監”的衙門的頭兒，那這裏，只能是那個比陰曹地府更可怕的所在了。
孟大財驚惶的目光再轉回來時，那張面具已扣了回去。
面具還是那張面具，那些青面獠牙依舊是畫上去的，方才看著，只覺得裝神弄鬼滑稽可笑，可此刻再看，卻覺得無比駭然可怖了。
面具後那雙形如桃花的眸子裏盡是一片無波的寒涼，無喜無怒。
被這雙眸子定定看著，孟大財生平第一次強烈地盼望這世上真有陰司鬼差的存在，能痛痛快快把他這條命帶走，也好過將他活生生地留在這個人的手裏。
“既然知道探事九監，想必也聽說過九監的密牢‘陰間’，就是這裏了。願你在此處盡吐畢生罪孽，洗心革面，下輩子，好好做個人吧。”
說罷，轉身欲行，目光倏忽掃過呆楞在他身後的那瘦瘦小小的黑袍，無波的眸子裏驀地泛起幾許生動的波瀾，腳步一定，輕笑回頭。
“不過，昨日在包子鋪前，多謝你提醒我。”
“啊……啊？”
孟大財渾身一顫，正竭力回想著自己這張破嘴又招了什麽禍，就聽那面具下傳出一聲輕嘆，似笑似嗔。
“那小叫花子，是真的很會騙人。”
“……”
這句話攏共就這幾個字，淺顯直白，實在摳不出別的什麽意思。
千鐘隨著他出去，跟著他拐進另一個岔口，進到另一間布置相似但空無一人的牢獄裏，看著那一樣厚重的門在身後徐徐關闔，不等莊和初開口，千鐘“咕咚”就是一跪。
那張青面獠牙的面具對她的巴掌小臉而言，實在是有些太大了，她戴得本就松垮，這猛然往下一叩首，面具“啪嗒”一下子甩到了地上。
愈顯得她緊張狼狽，可憐巴巴。
“大人我知錯了！騙您是我從前瞎了心，我一定洗心……洗心革面！一定好好做個人！您再饒我一回吧——”
千鐘跪得幹脆，求得可憐，莊和初還是在面具掉落的短短瞬息之間，就捕捉到了這張臉上那忍不住飛揚起來的喜色。
她這腦子實在轉得太快了。
只是讓她旁聽這麽幾句，她不但明白了孟大財為何會在這裏，還明白了孟大財能被捆在這兒，她是功不可沒的，她這條小命，至少在這兒，是不會丟了。
這會兒求饒，是給他遞個話頭，讓他親口把饒過她的話明明白白講出來。
莊和初看得好笑，偏不接她的茬，兀自走到一旁那做審問記錄的案前，斂衣順勢坐到了案上，摘下臉上的面具，露出那張只一半就足夠讓孟大財嚇破膽的笑臉，才語聲淡淡地喚她起身。
“這一遭走下來，你就只想通了這個？”
千鐘一骨碌爬起來，不忘拾起她掉落地上的面具，一起抱著過來，人到莊和初面前時，唇角還一本正經地繃著，眼底果然已閃爍著藏也藏不住的笑意了。
“我還想明白了，這個‘陰間’，還是在陽間裏的，您手下的這些人，也都不是什麽陰兵。”
四下過於昏暗，反襯得她一雙眼睛格外明澈，狡黠的笑意閃爍在其中，宛若夏夜裏時隱時現的螢蟲，映得這鬼氣森森的所在都靈動了幾分。
第一次親眼見識九監密牢的人，無論從前是否有所耳聞，多半都會被這森然冷肅的氣勢震懾，便是能再回到地面上，遠去良久，仍會骨寒毛豎，心有餘悸。
還從沒有人像她這樣，人還在這裏待著，就已經晏然自若，連那青面獠牙的面具被她抱在懷裏，都像抱著個軟乎乎的小貓小狗似的。
莊和初忍不住逗她，“你未曾與他們接觸，怎知他們就一定不是陰兵？”
“這哪還用什麽接觸呀！剛才在那一旁錄供詞的官爺，寫到半截就累得直揉手脖子，一看就是凡人。”
“……”
那般情景之下，她竟還能抽出精力觀察這些毫末忽微之事。
莊和初自認為絲毫沒有看輕這獨自在皇城街巷間活出一方天地的人，可越是往深裏看去，越是發現，她還遠遠不止於此。
案上有人早一步來備好的茶壺茶碗，莊和初邊笑著，邊拎起壺來倒出一碗，一手接過她抱在懷裏的面具，一手將茶碗換進她手裏。
千鐘接到手裏，一時沒動。
茶碗中升騰出的熱氣一股股撲在她臉上，盡是一股糧食獨有的溫厚味道，顏色瞧著黑乎乎一汪，也不像是茶水。
莊和初覷見她慎重地把鼻尖兒湊上去，不由得好笑，板住臉唬她。
“這是孟婆湯，喝了它，也不必把你毒啞了。”
千鐘手一頓，目光在碗中的湯水與莊和初的笑臉上兜轉了幾個來回，不知那機敏的腦瓜裏轉了些什麽，忽然舉起來一仰頭，咕嘟嘟一口氣喝了個精光。
“您別嚇唬我了，這可不是孟婆湯。”
這當然不是什麽孟婆湯，只是紅豆薏仁水。
密牢裏潮濕陰寒，常煮這些祛濕益氣的湯水代茶，原是豆沙紅的湯水，被青藍火光一映，就成了黑乎乎的。
可莊和初就是想聽她說，“為什麽？”
千鐘捧著喝空的茶碗，咂麽了下嘴，一本正經道：“都說人喝了孟婆湯，就會把什麽都忘幹凈，那這孟婆湯是個什麽味兒，肯定也會忘幹凈了，孟婆哪用得著花心思把湯煮得這麽香呀？我看，這得是神仙才能煮出來的瓊漿玉液！”
說罷，還沒忘了眼前這人，又鄭重道：“您能指使神仙給您煮湯，可見您善心善行動天地，德高德深曉四方！”
莊和初有所準備，還是禁不住笑出聲來，她能有心思尋摸出這麽個刁鉆的角度，從這一碗湯水上拐外抹角吹捧他，看來是當真一點兒也不怕了。
莊和初拎過茶壺，又將她手上的茶碗斟滿，才問她。
“陰兵與孟婆湯是怎麽回事，你都想明白了，這衙門是做什麽的，想來你也明白了？”
千鐘不敢說全都明白，但有一點確鑿無疑。
只從那孟大財的驚懼裏就看得出，皇城探事司這個衙門無論多麽邪乎，歸根結底，還是懲治惡人的。
“我剛才聽著，那店家的包子鋪，就只是皮面上的生意，背地裏還有個賺大錢的買賣，是幫玉輕容那樣的別國細作混進皇城來搞亂子，是嗎？”
大差不離，莊和初點點頭。
“您擔的差事，就是對付這些人的吧？還有街上一直傳說的，那些被陰兵帶走的人，該也都是這樣的惡人吧？”
見莊和初又點頭，千鐘才篤定地下了斷言。
“那這就是個悄悄幹大事兒的好衙門。”
她說話間，莊和初正拎著茶壺為自己也斟一碗，聞言一怔，一時不察，手上頓得久了些，湯水險些滿溢出來。
形容這衙門的話，什麽都有，可他還是第一次聽見一個“好”字。
莊和初好好掂量了一下這句話，一時也掂不出這其中有幾分真意，又有幾分是那“瓊漿玉液”般的吹捧，便也不在這個無關緊要的字眼上深究，只從那個“悄悄”上說起。
“這衙門悄悄行事，也非是故弄玄虛。只是有些奸小藏得太深，若一味站在明處，就好似夜裏提燈捕蛇，還未尋到毒蛇的蹤跡，先將自己的一舉一動盡皆暴露在毒蛇面前。”
莊和初言至此處頓了頓，端起那斟得有些過滿的杯子，淺淺一口喝到方便攏在手上的深淺處，將這小小一捧溫熱攏在掌心，舉目往深處更幽暗的邊角看去。
“總要有人比這些蛇蠍蠹蟲之流隱匿進更暗的暗處，才好攻其不備，在他們成害之前，將他們鏟除幹凈。”
這些話千鐘大概聽得明白，但左聽右聽，與她能掛上關系的，也就一樁。
“那……”千鐘不安地磨蹭著手中溫熱的茶碗，壯著膽子問，“有人不小心發現了這衙門的人，怎麽辦呢？”
莊和初笑笑，也不再與她轉彎抹角，“任何行事都免不了留有痕跡，為人覺察也是常情，司中自有一套應對，斷不會傷害無辜性命。”
終於得了這句準話，千鐘剛暗暗松下一口氣，又聽他話鋒一轉。
“但總有心懷不軌之人，忌憚這衙門的存在，想方設法要將這衙門從至暗之處挖出來。”
莊和初轉手拿起適才擱在案上的面具，意有所指地揚了揚。
“眼下，就有人精心偽裝成這般模樣，混到了我的身邊。若不盡快辨明此人身份，這衙門裏每一個人，都將成為那些奸小的標靶，任人宰割。”
千鐘怔然看著他手上的面具，思量間目光一垂，掃見套在自己身上這件過分寬大的黑袍，霍然明白。
她自知曉這是什麽地方起，就一直在想，莊和初不要她的命，也沒有道理白白告訴她這些事，還帶她來看這麽緊要的地方。
原本猜著，莊和初是有心招她進這衙門，可想了想，又覺著不像。
先前她說想到他手下當陰兵，他沒說不行，可也沒有應她。
而且，真要是當陰兵也就罷了，活人在皇城裏，就連去運河邊扛麻袋都得驗看戶籍，像這樣緊要的衙門，哪容得她這種連生身爹娘都搞不清的？
想來想去，該就是有些非得她預先知道這些不可的差遣了。
只是究竟要差遣她什麽，直聽到這裏，千鐘才恍然頓悟，明白的一瞬，吸進肺腑間的明明還是陰寒的氣息，卻莫名覺得一片滾燙。
可莊和初終究還沒說出口，千鐘訝異間一顆心提到了嗓子眼兒，還是埋頭喝口熱湯，壓了下去，一聲沒吭。
“如今，只大概知道，此人是裕王的手筆，且一定在我近旁，是我常日裏非常熟悉的人，熟悉到我會被習慣障目，無法在此人言行之中捕捉端倪。同樣，此人對我也太熟悉，若我突然打破習慣去做調查，必定會驚了他，所以……”
莊和初略一沈吟，終於徐徐道出今夜這一番周折的唯一目的。
“我想雇請你，為我找出這個人。”
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第二十九章
那一聲輕笑裏只有笑聲，毫無笑意，這樣的笑，讓孟大財在怔楞間忽地想起一個人來。
然而念頭只是一閃，就被他自己否卻了。
怎麽可能？
那就是個有幾分小聰明的翰林院閑官，他要行善積德做好人，為那小叫花子出頭，謝宗雲也算遂了他的願了，何至於再裝神弄鬼折騰上這麽一場啊？
而且，聽這人的話，好像也不是要替那小叫花子尋仇的架勢。
“能得尊駕一見，那是小人祖上八輩子修來的福氣！”孟大財拿出在包子鋪裏待客的熱乎勁兒，小心翼翼招架著，“只是小人實在是愚鈍，您有什麽要提點小人之處，還求您給個明示？”
“也罷。”面具後又是一聲輕笑，“我再給你一處提點。”
“是是……您受累！”
幽暗之中，就見那片輝芒粼粼閃爍著，一句一步地朝他走來。
“那小叫花子不曾入過幫派，在任何一條街上都不敢久留，到你的鋪子外取暖，定是深夜無人時才來，清早人多時便走，恰好不會影響你賣包子。生意人最講求和氣生財，既於生意上並無妨礙，也不知她是占了你燒柴生火的便宜，又為何如此煞費苦心也要趕走她呢？”
千鐘跟在莊和初身後也步步走近去，清楚地看到，孟大財一張剛剛還滿是諂笑的臉驀地一僵。
為什麽攆她走？
自記事起，她在街上沒有一日不被人攆，當真沒有想過，這店家攆她，還能有什麽不同尋常的理由。
叫花子被人嫌，被人攆，還需要什麽理由嗎？
孟大財也只僵了一僵，就僵笑著道：“小人、小人就是嫌她臟，就是一時糊塗啊……要不這麽著，小人賠她錢，賠多少，您盡管開口，小人就是砸鍋賣鐵都如數奉上——”
又一聲輕笑將他的話打斷了。
明明是清潤如春溪的笑聲，卻無端地讓人遍體生寒，就好像這是人生裏能感知到的最後一道暖意，在此之後，世間溫暖明媚的一切就與自己再無關系了。
“你沒有嫌她什麽，你是怕她。你想不通，興安街那一帶沒遮沒擋，你那鋪子又從不結善緣，憑白出現個小叫花子，夤夜而來，清早就走，你不明就裏，心慌得很，不得已之下，才決心用京兆府的門路徹底嚇走她。”
言至此處，面具後傳出的話音頓了一頓，慨然輕嘆。
“自她在京兆府吃了罪，果真沒有再來，你才有些安心，卻沒想到，時隔半個月，她又出現了，驚懼之間，你便故技重施，想要活活打死她了事。”
縱是被青藍火光映著，也能看得出孟大財面如土色。
“小人……小人實在糊塗——”
孟大財看起來並不糊塗，可千鐘是真的糊塗了。
她除了縮在那包子鋪外墻下睡覺，也沒做什麽，怎麽就會把這麽個在京兆府都有依仗的店家嚇到這份上？
“你的確糊塗。放著好好的正經營生不做，卻叫利欲熏心，做那為害社稷的勾當。然天地間自有因緣果報，你心無善念，便看不見他人疾苦，一個小叫花子在墻外取暖，就讓你驚慌失措露了行藏。”
“您、您這話……小人賣個包子，怎麽為害社稷——”
趁刑架那邊的話音稍息片刻，書案後一直兢兢業業秉筆記錄的黑袍忙揉了揉發酸的腕子。
他們這兒不是刑獄衙門，從來就沒有教化之責，一切只為解決禍患，所以審問之事上，一向開門見山，快刀斬亂麻，鮮少與已經捆上刑架的人這樣啰嗦。
今日不知是怎的，他們這位指揮使好像……非要給誰一個明白。
黑袍腕子上的酸脹還沒揉散，刑架那邊又有耐心到有些啰嗦的話音傳來。
“那我便與你說明白。早些時候，根據多方線報分析得知，一個販賣皇城各路消息給多方細作、偽造入城身份憑證的窩點，大致在興安街一帶，然而即便是在巡街官差隊伍裏安置了耳目，還是沒能摸到這窩點的具體位置，直至昨日。”
千鐘還有些半懂半不懂，孟大財卻已是不得不懂了。
“你、你是……”
一只昏暗光線下指節尤為分明的手扣上那張面具，緩緩掀起，只掀出一半面容時，就聽那刑架上傳來倒吸冷氣的一聲。
扣在面具上的手也就此停住了。
孟大財錯愕地看著那過目難忘的半張臉。
開門做生意的，多少都能練出些記人面貌的能耐，何況他做的還是掉腦袋的買賣，更何況，這人兩天來留給他的印象，實在不容他不記得。
只看這柔和而清晰的下頜，和唇邊淡淡牽起的弧度，就足夠回想起仍被面具遮覆著的那副眉眼的樣子。
“皇城探事司，第九監指揮使，在此迎候臺駕多時了。”
“這裏——”孟大財悚然朝四周一望。
他不信鬼神那套，可若是眼前這人真是那個被這一行裏稱為“陰監”的衙門的頭兒，那這裏，只能是那個比陰曹地府更可怕的所在了。
孟大財驚惶的目光再轉回來時，那張面具已扣了回去。
面具還是那張面具，那些青面獠牙依舊是畫上去的，方才看著，只覺得裝神弄鬼滑稽可笑，可此刻再看，卻覺得無比駭然可怖了。
面具後那雙形如桃花的眸子裏盡是一片無波的寒涼，無喜無怒。
被這雙眸子定定看著，孟大財生平第一次強烈地盼望這世上真有陰司鬼差的存在，能痛痛快快把他這條命帶走，也好過將他活生生地留在這個人的手裏。
“既然知道探事九監，想必也聽說過九監的密牢‘陰間’，就是這裏了。願你在此處盡吐畢生罪孽，洗心革面，下輩子，好好做個人吧。”
說罷，轉身欲行，目光倏忽掃過呆楞在他身後的那瘦瘦小小的黑袍，無波的眸子裏驀地泛起幾許生動的波瀾，腳步一定，輕笑回頭。
“不過，昨日在包子鋪前，多謝你提醒我。”
“啊……啊？”
孟大財渾身一顫，正竭力回想著自己這張破嘴又招了什麽禍，就聽那面具下傳出一聲輕嘆，似笑似嗔。
“那小叫花子，是真的很會騙人。”
“……”
這句話攏共就這幾個字，淺顯直白，實在摳不出別的什麽意思。
千鐘隨著他出去，跟著他拐進另一個岔口，進到另一間布置相似但空無一人的牢獄裏，看著那一樣厚重的門在身後徐徐關闔，不等莊和初開口，千鐘“咕咚”就是一跪。
那張青面獠牙的面具對她的巴掌小臉而言，實在是有些太大了，她戴得本就松垮，這猛然往下一叩首，面具“啪嗒”一下子甩到了地上。
愈顯得她緊張狼狽，可憐巴巴。
“大人我知錯了！騙您是我從前瞎了心，我一定洗心……洗心革面！一定好好做個人！您再饒我一回吧——”
千鐘跪得幹脆，求得可憐，莊和初還是在面具掉落的短短瞬息之間，就捕捉到了這張臉上那忍不住飛揚起來的喜色。
她這腦子實在轉得太快了。
只是讓她旁聽這麽幾句，她不但明白了孟大財為何會在這裏，還明白了孟大財能被捆在這兒，她是功不可沒的，她這條小命，至少在這兒，是不會丟了。
這會兒求饒，是給他遞個話頭，讓他親口把饒過她的話明明白白講出來。
莊和初看得好笑，偏不接她的茬，兀自走到一旁那做審問記錄的案前，斂衣順勢坐到了案上，摘下臉上的面具，露出那張只一半就足夠讓孟大財嚇破膽的笑臉，才語聲淡淡地喚她起身。
“這一遭走下來，你就只想通了這個？”
千鐘一骨碌爬起來，不忘拾起她掉落地上的面具，一起抱著過來，人到莊和初面前時，唇角還一本正經地繃著，眼底果然已閃爍著藏也藏不住的笑意了。
“我還想明白了，這個‘陰間’，還是在陽間裏的，您手下的這些人，也都不是什麽陰兵。”
四下過於昏暗，反襯得她一雙眼睛格外明澈，狡黠的笑意閃爍在其中，宛若夏夜裏時隱時現的螢蟲，映得這鬼氣森森的所在都靈動了幾分。
第一次親眼見識九監密牢的人，無論從前是否有所耳聞，多半都會被這森然冷肅的氣勢震懾，便是能再回到地面上，遠去良久，仍會骨寒毛豎，心有餘悸。
還從沒有人像她這樣，人還在這裏待著，就已經晏然自若，連那青面獠牙的面具被她抱在懷裏，都像抱著個軟乎乎的小貓小狗似的。
莊和初忍不住逗她，“你未曾與他們接觸，怎知他們就一定不是陰兵？”
“這哪還用什麽接觸呀！剛才在那一旁錄供詞的官爺，寫到半截就累得直揉手脖子，一看就是凡人。”
“……”
那般情景之下，她竟還能抽出精力觀察這些毫末忽微之事。
莊和初自認為絲毫沒有看輕這獨自在皇城街巷間活出一方天地的人，可越是往深裏看去，越是發現，她還遠遠不止於此。
案上有人早一步來備好的茶壺茶碗，莊和初邊笑著，邊拎起壺來倒出一碗，一手接過她抱在懷裏的面具，一手將茶碗換進她手裏。
千鐘接到手裏，一時沒動。
茶碗中升騰出的熱氣一股股撲在她臉上，盡是一股糧食獨有的溫厚味道，顏色瞧著黑乎乎一汪，也不像是茶水。
莊和初覷見她慎重地把鼻尖兒湊上去，不由得好笑，板住臉唬她。
“這是孟婆湯，喝了它，也不必把你毒啞了。”
千鐘手一頓，目光在碗中的湯水與莊和初的笑臉上兜轉了幾個來回，不知那機敏的腦瓜裏轉了些什麽，忽然舉起來一仰頭，咕嘟嘟一口氣喝了個精光。
“您別嚇唬我了，這可不是孟婆湯。”
這當然不是什麽孟婆湯，只是紅豆薏仁水。
密牢裏潮濕陰寒，常煮這些祛濕益氣的湯水代茶，原是豆沙紅的湯水，被青藍火光一映，就成了黑乎乎的。
可莊和初就是想聽她說，“為什麽？”
千鐘捧著喝空的茶碗，咂麽了下嘴，一本正經道：“都說人喝了孟婆湯，就會把什麽都忘幹凈，那這孟婆湯是個什麽味兒，肯定也會忘幹凈了，孟婆哪用得著花心思把湯煮得這麽香呀？我看，這得是神仙才能煮出來的瓊漿玉液！”
說罷，還沒忘了眼前這人，又鄭重道：“您能指使神仙給您煮湯，可見您善心善行動天地，德高德深曉四方！”
莊和初有所準備，還是禁不住笑出聲來，她能有心思尋摸出這麽個刁鉆的角度，從這一碗湯水上拐外抹角吹捧他，看來是當真一點兒也不怕了。
莊和初拎過茶壺，又將她手上的茶碗斟滿，才問她。
“陰兵與孟婆湯是怎麽回事，你都想明白了，這衙門是做什麽的，想來你也明白了？”
千鐘不敢說全都明白，但有一點確鑿無疑。
只從那孟大財的驚懼裏就看得出，皇城探事司這個衙門無論多麽邪乎，歸根結底，還是懲治惡人的。
“我剛才聽著，那店家的包子鋪，就只是皮面上的生意，背地裏還有個賺大錢的買賣，是幫玉輕容那樣的別國細作混進皇城來搞亂子，是嗎？”
大差不離，莊和初點點頭。
“您擔的差事，就是對付這些人的吧？還有街上一直傳說的，那些被陰兵帶走的人，該也都是這樣的惡人吧？”
見莊和初又點頭，千鐘才篤定地下了斷言。
“那這就是個悄悄幹大事兒的好衙門。”
她說話間，莊和初正拎著茶壺為自己也斟一碗，聞言一怔，一時不察，手上頓得久了些，湯水險些滿溢出來。
形容這衙門的話，什麽都有，可他還是第一次聽見一個“好”字。
莊和初好好掂量了一下這句話，一時也掂不出這其中有幾分真意，又有幾分是那“瓊漿玉液”般的吹捧，便也不在這個無關緊要的字眼上深究，只從那個“悄悄”上說起。
“這衙門悄悄行事，也非是故弄玄虛。只是有些奸小藏得太深，若一味站在明處，就好似夜裏提燈捕蛇，還未尋到毒蛇的蹤跡，先將自己的一舉一動盡皆暴露在毒蛇面前。”
莊和初言至此處頓了頓，端起那斟得有些過滿的杯子，淺淺一口喝到方便攏在手上的深淺處，將這小小一捧溫熱攏在掌心，舉目往深處更幽暗的邊角看去。
“總要有人比這些蛇蠍蠹蟲之流隱匿進更暗的暗處，才好攻其不備，在他們成害之前，將他們鏟除幹凈。”
這些話千鐘大概聽得明白，但左聽右聽，與她能掛上關系的，也就一樁。
“那……”千鐘不安地磨蹭著手中溫熱的茶碗，壯著膽子問，“有人不小心發現了這衙門的人，怎麽辦呢？”
莊和初笑笑，也不再與她轉彎抹角，“任何行事都免不了留有痕跡，為人覺察也是常情，司中自有一套應對，斷不會傷害無辜性命。”
終於得了這句準話，千鐘剛暗暗松下一口氣，又聽他話鋒一轉。
“但總有心懷不軌之人，忌憚這衙門的存在，想方設法要將這衙門從至暗之處挖出來。”
莊和初轉手拿起適才擱在案上的面具，意有所指地揚了揚。
“眼下，就有人精心偽裝成這般模樣，混到了我的身邊。若不盡快辨明此人身份，這衙門裏每一個人，都將成為那些奸小的標靶，任人宰割。”
千鐘怔然看著他手上的面具，思量間目光一垂，掃見套在自己身上這件過分寬大的黑袍，霍然明白。
她自知曉這是什麽地方起，就一直在想，莊和初不要她的命，也沒有道理白白告訴她這些事，還帶她來看這麽緊要的地方。
原本猜著，莊和初是有心招她進這衙門，可想了想，又覺著不像。
先前她說想到他手下當陰兵，他沒說不行，可也沒有應她。
而且，真要是當陰兵也就罷了，活人在皇城裏，就連去運河邊扛麻袋都得驗看戶籍，像這樣緊要的衙門，哪容得她這種連生身爹娘都搞不清的？
想來想去，該就是有些非得她預先知道這些不可的差遣了。
只是究竟要差遣她什麽，直聽到這裏，千鐘才恍然頓悟，明白的一瞬，吸進肺腑間的明明還是陰寒的氣息，卻莫名覺得一片滾燙。
可莊和初終究還沒說出口，千鐘訝異間一顆心提到了嗓子眼兒，還是埋頭喝口熱湯，壓了下去，一聲沒吭。
“如今，只大概知道，此人是裕王的手筆，且一定在我近旁，是我常日裏非常熟悉的人，熟悉到我會被習慣障目，無法在此人言行之中捕捉端倪。同樣，此人對我也太熟悉，若我突然打破習慣去做調查，必定會驚了他，所以……”
莊和初略一沈吟，終於徐徐道出今夜這一番周折的唯一目的。
“我想雇請你，為我找出這個人。”
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