第 69 章
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第 69 章
“這個說容易也容易，既然單家商鋪勢弱，不如由咱們牽頭，把鎮上的商戶聯合起來。除了我們之外，很可能還有其他被威脅過的，要是大家能擰成一股繩，一起出面指證，就算上面想包庇，也得掂量掂量這麽多人的分量。”
虞秋給陳禾又倒了杯水，“但就怕人心不齊，萬一風聲走漏，失了先機不說，也可能被倒打一耙。”
陳娘子此時也進了內屋，虞秋便放下水壺，轉頭詢問她：“陳娘子，要是由我們出面去聯絡其他商鋪，您願意讓綢緞莊加入進來嗎？江兄作為目擊者，紡娘也能幫咱們作證，讓其他商戶更有信心。”
陳娘子看向江知魚和紡娘，江知魚又看紡娘，弄得小姑娘有些不好意思，連連點頭，“我沒問題的。要是能幫上忙，我就去作證好了。”
見她點頭，江知魚也同意了這個提議，“行，我可以作證。”
小輩都同意了，陳娘子作為一家之主也不好落後，便拍了板，“好！咱們加入！我還能幫你們聯系另一個糧商，他跟我是老熟人，之前也被找上門過，昨個兒還跟我說想找機會去討說法，只是沒敢行動。”
屋內的氣氛活絡起來。陳禾剛拿了紙筆，準備在紙上列出稍後他們要聯絡的商戶名單，門外便又傳來腳步聲，隨後就見豐永怡掀著門簾走進來，手裏還拿著個信封，臉上帶著幾分笑意，“聽說你倆往這邊來了，剛有人到你們鋪子裏找呢，我想著暫時沒啥事，就過來尋你們。這寄信人叫關行遠。”
“關大哥的信？” 陳禾楞了一下，伸手接過信，忽然想起什麽，對虞秋笑了笑，“說不定是兩個小家夥寫的，之前他們不是總說要給咱們寄信報平安嗎？”
為表禮貌，眾人的目光挪開了些，豐永怡也加入了陳娘子他們的行列，在聊這幾日慘淡的營收。
陳禾則是小心翼翼地拆開信封，果然抽出好幾張信紙。
最上面的一張是用兒童稚嫩筆跡寫的短箋，上面畫著幾個歪歪扭扭的小人，旁邊寫著：“哥哥好，我在跟著舅舅學認字，天很冰，要多穿衣服，吃煎餅。”
他忍不住笑出聲，把短箋遞給虞秋看，“真讓我猜中了，小鶯現在也會寫字了。”
虞秋看了眼，“挺工整的，看來小鶯沒少下苦功夫。”
下面一張大概就是葉南浦寫的了，多是些有關妹妹葉啼鶯的近況介紹，小姑娘最近長高了，一頓能吃兩個大煎餅，很是健康。
關於他自己，只提到因為父親的緣故，自知或許無緣科舉，但已在私塾學了幾本書。日後若是有機會，想學著做些營生，不算辜負了當初兩人的照拂。
可當他展開另一張紙時，臉上的笑意漸漸淡去，眉頭也微微蹙起。虞秋見他神色不對，湊過去握住陳禾的手腕，輕聲問道：“怎麽了？關大哥是不是說什麽要緊事了？”
陳禾擡起頭，目光掃過眾人，語氣鄭重道：“關大哥在信裏提了位姓閆的大人，聽說他祖籍在咱們這一帶。不久前他升了巡按禦史，專司巡視地方吏治、察舉奸邪。上月他巡按路過關大哥的鎮子，查處了一夥霸道的外來商隊。”
“那夥人威逼當地商戶，強買強賣，還常年偷稅漏稅，閆大人當場將其核查處置，幫當地商戶出了口氣。關大哥還說，閆大人這次巡按的地界包含咱們福田鎮所在的區域，按行程推算，過不了幾天就會到我們鎮上。”
“這位閆大人素來體恤百姓，先前擔任吏部主事時，就查辦了不少官商勾結的案子，如今做了巡按禦史，更是出了名的剛正。關大哥在信的末尾交代，要是咱們鎮上商戶也遭逢官吏包庇、惡勢力欺壓的不公之事，就把證據一一整理妥當。等閆大人到了，大概也會像在他們那一樣設臺接訪，我們便可直接呈上證據舉報。也就是說，咱們這回很大可能性能有個公正的結果了。”
這話一出，屋內先是一片寂靜，隨即爆發出壓抑不住的狂喜。
虞秋率先反應過來，“真的？那是好事啊！咱們算有盼頭了！之前還擔心光靠咱們，鬥不過秦修遠和趙仕，現在有這樣的清官要來，他們就算想蒙混過關也沒那麽容易！”
陳娘子也激動錘了把床榻，“可不是嘛！這真是天無絕人之路！那狗東西這些天把咱們逼得快喘不過氣，總算有能為咱們做主的人要來了！”
確實是個好消息，江知魚原本因受傷而略顯蒼白的臉上多了幾分血色，也不知是激動的還是被陳娘子嚇了一跳，“那咱們現在得趕緊把手裏的零散證據都妥善留存，整理清楚。我遇襲的經過、紡娘的證詞、還有其他商戶被威脅的事，都得一筆一筆記清楚，標好時間、地點，這樣舉報給閆大人才有說服力，不能讓秦修遠有狡辯的餘地。”
紡娘連忙點頭，“我來幫忙整理！”
被這氣氛感染，豐永怡也自發把自己也當成了這次行動的一員，“我去紙筆鋪多買些紙墨，幫你們抄些證據抄本，萬一原件有什麽閃失，也有備份。另外，外地來的官老爺到鎮後，按規矩會先去縣衙拜會，咱們可以找個人在縣衙附近盯著，一有閆大人抵達的消息就趕緊通知大家，別錯過了舉報的最佳時機。”
虞秋接過紙筆，在紙上劃掉原來的簡單分工，筆尖快速移動，寫下新的計劃：“現在咱們分兩步走。第一步，紡娘、江兄你們可以梳理現有的線索，整理成一份書面證詞；陳娘子、永怡兄你們在鎮上呆的時間久，認識的掌櫃多，可以聯絡相熟的掌櫃，問問他們的近況，若是有相同的遭遇就詳細記錄下來；我和陳禾再去趟首飾鋪找李掌櫃，盡力邀他加入。”
“第二步，等閆大人到鎮後，咱們就帶著所有證據，聯合願意出面的商戶一起去舉報，爭取一次就把秦修遠的惡行都擺到明面上，讓他無法再作惡。”
寫罷計劃，虞秋放下筆，又想起來一件事，“說起來，咱們這次為了對付相同的對手聯合起來，雖是應急之舉，但我倒覺得，若是這次合作能成，咱們不如順勢在鎮上成立一個商會。”
“商會？” 陳娘子楞了楞，疑惑地看向虞秋，“這詞聽著新鮮，是啥意思？咱們這樣湊在一起，算個商會嗎？”
江知魚和豐永怡也投來好奇的目光，陳禾則是看著虞秋，眼裏帶著信任，就跟以前一樣，他知道虞秋總有新奇又有用的想法。
虞秋向眾人解釋：“也是我從別處聽來的概念，還有個類似的叫行會。行會就是同一行當的人抱團，商會是各行各業的大家都能加入。”
“其實最開始，我是想促成個行會，畢竟鎮上每行每業都有現成的小圈子。糧商們私下會湊一起聊行情，布商們也常互相照應，按行會的法子抱團，大家熟門熟路，初期聯絡起來或許更省力。”
這話讓陳娘子點了點頭，“可不是嘛！我剛開綢緞莊那陣，手上沒幾個銅板，就跟其他布莊一起湊錢請過護衛，防備過劫匪，反正大夥的貨都是那幾樣，也不怕給使絆子。那算不算是行會？”
“算，那就是最基礎的行會模樣。” 虞秋頷首，繼續說道：“但轉念一想，以眼下的情況，行會根本不夠用。秦修遠欺壓的不是某一個行當，從糧食山貨到布匹首飾，南北貨都能賣。”
“要是咱們只搞行會，糧商行會管不了布商的事，布商行會也幫不了首飾商，到頭來還是被他逐個拿捏，跟之前沒聯合時沒兩樣。”
虞秋看向陳禾，“而且行會的排他性強，比如糧行行會絕不會讓布商加入，可咱們現在要做的，是讓所有受欺壓的人擰成一股繩。只有打破界限，把大家都拉進來，才能湊夠跟秦修遠抗衡的力量。”
豐永怡摸了摸下巴，恍然大悟：“這麽說，商會比行會更‘能裝’？不管是賣糧的、賣布的，還是賣豬仔的，都能一起出力？”
一屋人被他直白的說法逗笑，虞秋點頭道：“差不多是這個意思。而且往後要是閆大人幫咱們討回了公道，商會還能接著用。糧商缺倉庫時，布商有閑置場地就能借；布商想拓寬銷路，首飾鋪能幫著搭線；就算遇到新的麻煩，比如官府要加稅，咱們也能拉上所有商戶一起去說情，總比單個行當去交涉管用。”
陳娘子這下徹底明白了，感慨道：“還是你想得長遠！之前只想著湊同行的人，沒尋思過還能這麽跨著行當抱團。這麽一來，不僅能對付秦修遠，往後咱們做生意也能更安穩吶。”
幾人又定了些細節，便各自散去整理、搜集證據了。
不過數日，眾人便將證據搜集妥當。幾位人證自不用提，十餘家商戶的書面供述，也都整理清楚，交由陳禾虞秋二人保管，豐永怡抄錄的證據副本也一並封存，只待那位前來。
期間秦修遠似乎察覺異樣，派人暗中打探，好在眾人行事隱秘，並未洩露風聲。
-
與此同時，福田鎮外的官道上，一隊人馬正緩緩前行。
前導的衙役敲過最後一聲鑼，隊伍便放慢了腳步。隊伍中，閆錦程身著醒目的緋色官袍騎在馬上，面容清正，他勒住馬韁駐足遠眺，不遠處的福田鎮輪廓已清晰可見。
他身側的幕僚見他停留，湊近了輕聲問道：“大人，前面便是福田鎮了，是否按章程先去縣衙拜會黎縣令，讓他安排驛館住處？”
閆錦程目光微沈，搖頭道：“不必急著見他。此次巡按本是奉陛下之命，查勘這幾州的吏治民生、賦稅糧冊，福田鎮不過是沿途經停的一站。只是我心裏記掛著件舊事，倒想趁這機會多留兩日，看看情況。”
見隨從眼中疑惑，閆錦程解釋道：“你應當記得今夏我返鄉省親之事？我在街邊茶攤歇腳時，曾聽見兩人坐在路邊閑聊，說鎮上有樁陳年舊案又被翻了出來。幾年前，一個漢子酒後打殺了妻子，平日裏還總虐待兒女，當時案子遞到縣衙，大家都以為那漢子定會被嚴懲。可不知怎的，關了他一年半載，最後竟又被稀裏糊塗放了出來。”
“我當時聽著蹊蹺，便上前搭話細問。那兩人許是見我樣貌陌生，沒談幾句便有所顧慮似的，匆匆閉了嘴。黎荊山在外的名聲向來不錯，都說他清正愛民、斷案公正，可那兩人的反應，還有這案子的處置結果，總讓我心裏不踏實。”
他摩挲著手裏的馬鞭，繼續說：“後來我特意繞去縣衙，以舊友名義約他吃了頓便飯。席上我有意試探，故意提起案子，他的反應可不做好。”
“此次重返故鄉，不僅是為了履命，更是為了解我心中之惑。” 閆錦程擡眼望向福田鎮，眼神銳利了幾分，“趁設臺接訪的機會，讓百姓敢把心裏話講出來。若是黎荊山真的問心無愧，自然不怕查；若是他還是執意揣著明白裝糊塗，也該弄個清楚，給百姓們一個交代。”
隨從這才恍然，“大人是想借著此次奉命巡訪，順帶探查黎縣令是否真如表面那般公正，看看去年的敲打有沒有起效？”
閆錦程不置可否，“為官者最忌表面清明，內裏糊塗。黎荊山的清名在外，可百姓的心聲才是實打實的。先去驛館落腳，傳我命令，明日一早就在館外設接訪臺，訴苦遞狀，一概不得阻攔。”
-
次日天剛亮，驛館外的接訪臺便圍了不少人。
人頭攢動，陳禾難免有些緊張。他深深呼出一口氣，跟身邊的虞秋對視一眼，隨後便義無反顧地帶著江知魚、陳娘子等人走上前去，將厚厚一疊證據遞了上去。
負責收狀紙的吏員低頭一瞧，見是十餘家商戶聯名舉報，不敢怠慢，立刻捧著狀紙進了驛館。
驛館內，閆錦程正對著案上的州府文書梳理巡按要點，忽聞吏員通報說“有商戶聯名遞狀”，便放下筆道：“呈上來。”
厚厚一疊證據擺在案上，閆錦程只是略微瞧了兩眼便眉頭擰起，擡手召來吏員，“傳遞狀的商戶進來問話。”
一行人走進驛館時，就見閆錦程端坐案後，目光清正卻帶著威嚴。
陳禾覺得有些眼熟，很快想起這便是今夏他們利用過的那位大人。他下意識攥了攥虞秋的袖口，虞秋發現後，借著衣袍遮擋輕輕捏了一下陳禾的手指，輕聲安撫道：“別怕，咱們有證據。”
待眾人站定，閆錦程目光一一掃過幾位，好像並未認出為首的這兩位。他隨機挑選了一位，看向虞秋，“你們說秦修遠強買強賣涉嫌威逼，可有更具體的憑據？”
虞秋上前一步，拱手作答：“大人，陳記綢緞莊的幫工當晚防衛時刺傷了那個蒙面人，另一位鋪子裏的幫工所說的嗓音特征也能對上。除此之外……”
閆錦程邊聽邊在紙上記錄，偶爾追問幾句細節，待眾人說完，他放下筆道：“你們的證詞條理清晰，憑據也還算周全。我即刻派人去核查，看看是否確有其人，稍後同樣會傳秦修遠到案對質。”
說罷，他換來幾名衙役，令其兵分兩路，一路傳喚秦修遠，另一路去尋物證，務必不能打草驚蛇。
衙役領命而去，閆錦程又對虞秋等人道：“你們就在此處等候便可。”
驛館內的氣氛一時有些凝重。
沒過半個時辰，外面便傳來一陣喧鬧。秦修遠身著錦緞長袍，走在前面，身後跟著的趙仕也是一身長衫。
兩人一進驛館，趙仕的目光先掃過陳禾等人，嘴角勾起一抹不屑，隨即跟著秦修遠對著閆錦程拱手：“草民秦修遠/趙仕，見過大人。”
閆錦程目光在趙仕身上淡淡一掃，並不過多在意，將桌上的證詞拍到秦修遠面前，“秦修遠，有人聯名舉報你威逼商戶、強買強賣，甚至縱容手下傷人，你可認？”
秦修遠拿起證詞翻了兩頁，突然笑出聲，隨即狀似無奈搖頭，“大人，這完全就是胡說！秦某做生意，向來講究和氣生財，怎會做這等事？幾位我倒是都有印象，莫不是見著我接連與其他商戶構成合作，心急誣告？”
他轉頭看向江知魚，語氣帶著虛偽的關心，“這位兄臺，你說我手下傷了你，可有真憑實據？若是自己沒當心弄傷了，在下向來心善，就算你不來告，我也可為你尋來醫師。何必要編造不實呢？”
江知魚剛要開口，趙仕卻搶在前面插話：“大人，依我看，這就是沒憑沒據的誣告！這家夥空口說白話，誰知道是不是真的？再說了，秦掌櫃要是真做了這等事，縣衙早就找上門了，哪能輪到他們在這瞎嚷嚷？”
就在這時，驛館外進來兩名衙役，一人在前開路，另一人押著個五花大綁的漢子。
“大人，我們按您的吩咐去秦記商鋪核查，正巧遇上他們分發錢款，抓獲了李四。他已招認，是這位趙仕趙公子讓他帶人襲擊江公子。”
說來衙役自己都覺得不可置信，這人竟然真能讓他們抓了個現行。
原本他們趁著另一隊將秦修遠帶走時悄悄潛入，可剛翻到幾本賬冊，就聽得前院有個破鑼嗓子奮力喊叫，說些什麽“要是不給我銀子我就去告發你們”之類的話。衙役再一瞧那男人臉上的疤痕，不就跟證詞通通對上了嗎！他們不敢猶豫，立刻就把人抓來了。
李四此刻滿心都是說不盡的後悔。他本就是街面上游手好閑的流氓，整日裏靠偷雞摸狗混日子。那天趙仕主動找上門時，他起初還帶著幾分警惕，可趙仕說只要他幹回坑蒙拐騙的老本行，就能給他不少銅板，李四頓時動了心。這不就是躺著拿錢的美事？他當即應下，拿著趙仕給的錢整日吃喝玩樂，好不快活。
坐吃山空的日子過得飛快，沒幾天手裏的銅板就見了底。肚皮一餓，李四的心思又活絡起來，他沒多想，徑直找去了趙仕府上，理直氣壯地要新活、要工錢。哪成想趙仕卻擺了擺手，跟他說眼下暫時沒合適的活計。
李四的無賴性子瞬間就上來了，他往門檻上一坐，拍著大腿撒潑，“你可別糊弄我！當初是你拉我入夥的，現在想甩幹凈？不給錢也行，我這就去縣衙，把你那些見不得人的勾當全抖摟出來，咱們誰也別想好過！”
趙仕見狀，臉上的不耐煩立馬換成了和氣的笑，連忙上前把他扶起來安撫：“別急別急，我怎會虧了你？再等幾日，我給你尋個穩妥差事，比你幹老本行省心，工錢還不少。”
李四見他說得懇切，又想著有個長期進項也不錯，表面上便歇了鬧事的心思，唧唧賴賴地走了。
但他心裏始終憋著股氣，壓根沒完全信趙仕的話。轉頭就悄悄跟在了趙仕身後，想看看他到底在忙活些什麽。
一路跟著，竟摸到了秦修遠的鋪子。李四正躲在街角張望，就見幾名差役走進鋪子，沒多久便將一個男人帶了出來，趙仕也跟在後頭，不知要被帶到哪裏去。
李四眼珠子一轉，頓時覺得這是個發財的好機會。那男人衣著不菲，只怕是鋪子掌櫃被帶走了，那這兒不就只剩幾個夥計，還能奈他何？他當即大搖大擺闖進去，一把揪住個夥計的衣領，惡狠狠地索要錢財，嘴裏還罵罵咧咧地威脅著。
他鬧得兇，因此壓根沒察覺鋪子後院的動靜，結果就是被衙役當場抓了個正著。
此刻被押在這兒，再回想起前因後果，李四腸子都快悔青了，哪還管什麽保不保守秘密，一禿嚕全給說出來了。
“大人饒命！都是趙仕先來找我的呀！他說，只要我把事辦利落，不僅給我銀子，還能……”
他偷偷擡頭看了趙仕一眼，“還能讓我日後謀個好差事……”
這倒是出乎意料了。陳禾有些驚訝，同時也有隱隱擔憂：如果李四是趙仕找來的，那麽這條針對秦修遠的舉報豈不是弄錯了對象？難不成真的能讓秦修遠把自己給摘出去？
趙仕無聲地動動嘴唇，好不容易才將即將出口的臟話咽回去。他梗著脖子還想狡辯，秦修遠見狀卻先一步面露驚訝：“趙兄，你為何要做這種事？”
什麽意思？趙仕懵了，他不可置信地扭頭去看秦修遠，沒想到同盟破碎的時刻來得如此之快。
然而秦修遠連一個眼神都沒分給他。李四是個什麽人？一個無賴地痞，給點錢打發掉不就得了，趙仕那個蠢貨，成事不足敗事有餘，竟然還說自己能給這種人謀個差事，他有什麽資格？還不是他那個當縣令的姐夫給他的底氣。
趙仕到底有沒有想過，一旦閆錦程追問下去，他那個姐夫真的還有資格當這個縣令嗎？
反正目前陳禾他們也沒找到明確的指向性證據，自己最多也就是行跡可疑，還不到足夠被定罪的程度，不如舍棄福田鎮，或許還能全身而退……
然而一旁的衙役怎麽可能放過任何一個人，接著說道：“大人，我們在秦記屋內暗格裏找到一本賬冊，上面記錄秦修遠到鎮上不足一月，卻先後支出了五千兩商捐。”
好，很好，正愁沒有由頭把黎荊山也喊來呢。
閆錦程看了眼面色漸冷的秦修遠，冷哼一聲，喚來親信，“把黎縣令也請過來吧，今日正巧都在，一次問個清楚。”說話間，閆錦程將一枚令牌暗中塞入親信手裏，見對方點頭，這才讓人離開。
不多時，黎縣令被衙役引了進來。他一進門就看到一旁的秦修遠和趙仕，還有桌上的賬簿，心下暗叫不好，但仍然強撐著面子，“閆大人，不知喚下官前來，有何要事？”
閆錦程將賬簿扔到他面前，“黎縣令，這賬簿上記錄著秦修遠一月之內繳納了五千兩商捐，你是否知情？這筆錢又是何用途？”
黎荊山心頭一緊，額角滲出一層細汗，卻立刻挺直脊背辯解：“確有此事，但還請大人明察！此乃商戶自願繳納的民生捐，原是要用於修繕鎮東石橋與救濟貧苦，只是尚未入賬罷了，絕非貪墨！”
他說完，朝秦修遠使了個眼色，“秦掌櫃，你說是不是？”
我哪裏知道你拿錢作甚去了？一個趙仕，一個黎荊山，都想著拖自己下水？只要他承認知道這筆款項的用途，不就等同於在說自己也是同謀嗎？
秦修遠袖中手悄然攥緊，面上卻依舊是那副波瀾不驚的模樣。
他迎上黎荊山帶著急切的目光，又緩緩轉向閆錦程，聲音平穩無波：“黎縣令這話，倒是讓在下有些為難。”
這話一出，不僅黎荊山的臉色瞬間白了幾分，連閆錦程都挑了挑眉，示意他繼續說。
秦修遠垂眼，輕笑一聲，“在下初來乍到，只不過按規矩繳納商捐，至於這錢究竟歸為民生捐還是其他，又要用作何處，皆是黎縣令手下的人來對接說明。當初交接銀兩時，對方只說會用於鎮上公事，可沒提過是修石橋還是濟貧苦。”
“況且，五千兩並非小數目。若是修繕石橋，石料、工匠的賬目總該有個雛形；若是救濟貧苦，也該有發放的名冊。黎縣令說尚未入賬，未免太過牽強了吧？”
這番話像一記重錘，狠狠敲在黎荊山心上，他額頭的冷汗順著臉頰滑落，後背也早已被浸濕。
他沒想到秦修遠竟半點情面不留，當下也顧不上體面，“你…… 你怎能這般說！當初明明是你主動要多繳些，說是為鎮上盡份力，如今倒翻臉不認了？”
“主動繳捐是真，”秦修遠冷冷回懟，“但替大人隱瞞不明賬目，在下可沒這個膽子。”
“大人！我有話說！”
眾人齊刷刷轉頭，只見趙仕猛地從角落裏站了出來，他面色漲得通紅，額頭上青筋暴起，先前那副縮頭縮腦的模樣消失得無影無蹤。
方才秦修遠的話語，像一道驚雷劈開了他腦海裏的迷霧。電光石火間，趙仕突然想明白了自己為何會落到這般境地。從一開始，他就被秦修遠當槍使了！如今見著所有事情都被推到了他們郎舅身上，趙仕自然要把這始作俑者也跟著拖下來。
他要是不好過，誰也別想好過！
閆錦程挑眉，示意他講下去。黎荊山渙散的目光也驟然聚焦在趙仕身上，隱約生出幾分希冀，而秦修遠的眉頭則幾不可察地蹙了一下，心中升起一絲不祥的預感。
趙仕往前邁了兩步，聲音因激動而微微發顫，“大人，先前我糊塗，被秦掌櫃蒙在鼓裏，如今才幡然醒悟！您別被他的話騙了！那些對商戶所做的的手腳，根本不是我一人所為，全是秦掌櫃暗中給我暗示，我才敢那麽做的！”
這話如同一顆石子投入水缸，瞬間攪亂了堂內的局勢。
眼看著現在秦修遠也被拖進來，陳禾不由得心裏暗暗叫好。他們牽扯得越深，閆大人就越有可能聽出貓膩，越有可能將他們一網打盡。
秦修遠臉色微沈，冷聲道：“趙兄，飯可以亂吃，話可不能亂講。我何時給你暗示過？”
“就是上次在醉仙樓！” 趙仕梗著脖子，豁出去了一般，語速極快地說道：“那日是我主動設宴不假，但席間是秦修遠特意表現煩惱，說他想跟鎮上的商戶合作，可那些商戶不識好歹，當場就把他的提議給拒了。是，我是想攀上商隊的關系賺錢，所以才會被你耍著玩！”
這話一出，黎荊山先是一楞，隨即像是抓住了救命稻草一般，畢竟相比秦修遠，他跟趙仕才是一開始就在一條船上的，附和道：“閆大人！下官也覺得這事兒不對勁！秦修遠初來乍到，哪會平白無故地就願意雙手奉上五千兩商捐？想必也是打著用銀子鋪路，借下官的名頭壓制那些商戶的主意！下官也是被他蒙騙了啊！”
秦修遠顯然沒想到趙仕會突然反咬一口。他強壓下心中的怒火，看向閆錦程，“閆大人，趙仕這番話純屬捏造。我到醉仙樓赴宴確有其事，有商戶拒絕合作也不假，但我從未說過要蓄意報覆，更沒暗示過趙仕去做手腳。他如今不過是自身難保，想拉我下水罷了。”
“我沒有捏造！” 趙仕急得跳腳，伸出手指險些戳上秦修遠，“那日你還說，事成之後給我三成紅利，這不就是同意我說的了？這些話難道你都忘了？”
閆錦程坐在堂上，將三人鬧劇盡收眼底。他心中冷笑，不管這些話有幾分真幾分假，這三人互相攀咬，能獲得更多信息的反而是自己。
“看來這裏面的彎彎繞繞，比本官想的還要多。趙仕，你說秦修遠給你暗示，可有憑證？”
“……有！那日醉仙樓的侍者中途進來過，他肯定聽到了！”
秦修遠不以為意，“趙兄，你也說了是中途才進來過，萬一你也像許諾李四這般暗示過那位侍者……豈不是容易讓人犯了斷章取義的錯誤？”
“……”趙仕被他噎住，皺著眉冥思苦想了好一陣，卻也說不出話來了。
眼見著局面陷入僵局，閆錦程剛要說些什麽，就見先前派出的親信回來了。
對方附在耳邊低語幾句，閆錦程的臉色卻變得不怎麽好看起來。他瞥了一眼還在旁等候的陳禾虞秋等人，當機立斷：“案情覆雜，幾位還請先移步場外。你們放心，本官立誓徹查此案，亟待結束審理，本官定當張榜相告。”
即使還想留在這多聽會兒，但閆大人的話還是不好違抗的。幾人再次行禮感謝過閆錦程，便很快退了出去。
出了大門，陳娘子帶著紡娘和江知魚回去，其餘人交談幾聲也很快告辭，跟陳禾虞秋分別。
陳禾只覺得這半日光景簡直像是虛幻一般。他擡手捏了捏自己的手臂，嗯，挺痛的，不是在做夢。
虞秋看著他，伸手幫他隔著衣服揉了揉那塊肉，“痛不痛？”
“嘿嘿，我高興呢！”陳禾搖搖頭，兩眼彎彎，“走吧！我們回家！”
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幾日後，閆錦程在福田鎮公開此案，趙仕隨秦修遠作惡，欺壓商戶，然此前倚仗黎荊山所犯皆為小惡，念其初犯此類重事，改判徒刑三年，發往官營作坊服勞役，以觀後效；秦修遠屢犯惡事，此前於多地欺壓商戶、毀人鋪面、攔路奪物，此次再犯，累罪深重，判流放三千裏，附加刺配，家產盡數抄沒入官；黎荊山身為官員，貪贓枉法，挪用官帑行賄，罪加一等，判徒刑十年，先奪其官職，削除官籍，期滿後永不敘用；其餘從犯，依其罪責輕重，或判笞杖，或處徒役，各予懲處。
離開福田鎮前，閆錦程特意召見了陳禾等人，笑著說：“你們此次聯合商戶舉報惡勢力，有勇有謀，實在難得。聽聞你們要成立個商會？確實是個不錯的想法。我給你們題了‘和興商會’四個字，希望你們能團結商戶，讓福田鎮的生意越做越興旺。”
他還留下一封書信，在內囑咐新任縣令，要多扶持商會，保障其合法權益。
在陳禾和虞秋的牽頭下，和興商會很快正式成立，不到七日，鎮上大大小小的商戶幾乎都加入了進來。他們制定了詳細的章程，例如商戶遇困難可申請互助資金，采購時抱團議價降低成本，還共同出資組建了護衛隊，保障貨物運輸安全等等。
成立大會那天，福田鎮格外熱鬧。
陳禾站在臺上，看著臺下熙熙攘攘的人潮，不由感慨萬千。
他想得入神，直到耳畔感受到來自另一人的溫暖時，才恍然回神。
虞秋站在他身側，假裝剛剛偷親小哥兒的人不是自己，狀似正經道：“會長不多講幾句？”
陳禾眨眨眼，“為什麽不是副會長再講幾句？”
兩人靜默片刻，同時相視而笑。好在風聲凜冽，人群歡騰，無人註意到這一處小小確幸。
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“這個說容易也容易，既然單家商鋪勢弱，不如由咱們牽頭，把鎮上的商戶聯合起來。除了我們之外，很可能還有其他被威脅過的，要是大家能擰成一股繩，一起出面指證，就算上面想包庇，也得掂量掂量這麽多人的分量。”
虞秋給陳禾又倒了杯水，“但就怕人心不齊，萬一風聲走漏，失了先機不說，也可能被倒打一耙。”
陳娘子此時也進了內屋，虞秋便放下水壺，轉頭詢問她：“陳娘子，要是由我們出面去聯絡其他商鋪，您願意讓綢緞莊加入進來嗎？江兄作為目擊者，紡娘也能幫咱們作證，讓其他商戶更有信心。”
陳娘子看向江知魚和紡娘，江知魚又看紡娘，弄得小姑娘有些不好意思，連連點頭，“我沒問題的。要是能幫上忙，我就去作證好了。”
見她點頭，江知魚也同意了這個提議，“行，我可以作證。”
小輩都同意了，陳娘子作為一家之主也不好落後，便拍了板，“好！咱們加入！我還能幫你們聯系另一個糧商，他跟我是老熟人，之前也被找上門過，昨個兒還跟我說想找機會去討說法，只是沒敢行動。”
屋內的氣氛活絡起來。陳禾剛拿了紙筆，準備在紙上列出稍後他們要聯絡的商戶名單，門外便又傳來腳步聲，隨後就見豐永怡掀著門簾走進來，手裏還拿著個信封，臉上帶著幾分笑意，“聽說你倆往這邊來了，剛有人到你們鋪子裏找呢，我想著暫時沒啥事，就過來尋你們。這寄信人叫關行遠。”
“關大哥的信？” 陳禾楞了一下，伸手接過信，忽然想起什麽，對虞秋笑了笑，“說不定是兩個小家夥寫的，之前他們不是總說要給咱們寄信報平安嗎？”
為表禮貌，眾人的目光挪開了些，豐永怡也加入了陳娘子他們的行列，在聊這幾日慘淡的營收。
陳禾則是小心翼翼地拆開信封，果然抽出好幾張信紙。
最上面的一張是用兒童稚嫩筆跡寫的短箋，上面畫著幾個歪歪扭扭的小人，旁邊寫著：“哥哥好，我在跟著舅舅學認字，天很冰，要多穿衣服，吃煎餅。”
他忍不住笑出聲，把短箋遞給虞秋看，“真讓我猜中了，小鶯現在也會寫字了。”
虞秋看了眼，“挺工整的，看來小鶯沒少下苦功夫。”
下面一張大概就是葉南浦寫的了，多是些有關妹妹葉啼鶯的近況介紹，小姑娘最近長高了，一頓能吃兩個大煎餅，很是健康。
關於他自己，只提到因為父親的緣故，自知或許無緣科舉，但已在私塾學了幾本書。日後若是有機會，想學著做些營生，不算辜負了當初兩人的照拂。
可當他展開另一張紙時，臉上的笑意漸漸淡去，眉頭也微微蹙起。虞秋見他神色不對，湊過去握住陳禾的手腕，輕聲問道：“怎麽了？關大哥是不是說什麽要緊事了？”
陳禾擡起頭，目光掃過眾人，語氣鄭重道：“關大哥在信裏提了位姓閆的大人，聽說他祖籍在咱們這一帶。不久前他升了巡按禦史，專司巡視地方吏治、察舉奸邪。上月他巡按路過關大哥的鎮子，查處了一夥霸道的外來商隊。”
“那夥人威逼當地商戶，強買強賣，還常年偷稅漏稅，閆大人當場將其核查處置，幫當地商戶出了口氣。關大哥還說，閆大人這次巡按的地界包含咱們福田鎮所在的區域，按行程推算，過不了幾天就會到我們鎮上。”
“這位閆大人素來體恤百姓，先前擔任吏部主事時，就查辦了不少官商勾結的案子，如今做了巡按禦史，更是出了名的剛正。關大哥在信的末尾交代，要是咱們鎮上商戶也遭逢官吏包庇、惡勢力欺壓的不公之事，就把證據一一整理妥當。等閆大人到了，大概也會像在他們那一樣設臺接訪，我們便可直接呈上證據舉報。也就是說，咱們這回很大可能性能有個公正的結果了。”
這話一出，屋內先是一片寂靜，隨即爆發出壓抑不住的狂喜。
虞秋率先反應過來，“真的？那是好事啊！咱們算有盼頭了！之前還擔心光靠咱們，鬥不過秦修遠和趙仕，現在有這樣的清官要來，他們就算想蒙混過關也沒那麽容易！”
陳娘子也激動錘了把床榻，“可不是嘛！這真是天無絕人之路！那狗東西這些天把咱們逼得快喘不過氣，總算有能為咱們做主的人要來了！”
確實是個好消息，江知魚原本因受傷而略顯蒼白的臉上多了幾分血色，也不知是激動的還是被陳娘子嚇了一跳，“那咱們現在得趕緊把手裏的零散證據都妥善留存，整理清楚。我遇襲的經過、紡娘的證詞、還有其他商戶被威脅的事，都得一筆一筆記清楚，標好時間、地點，這樣舉報給閆大人才有說服力，不能讓秦修遠有狡辯的餘地。”
紡娘連忙點頭，“我來幫忙整理！”
被這氣氛感染，豐永怡也自發把自己也當成了這次行動的一員，“我去紙筆鋪多買些紙墨，幫你們抄些證據抄本，萬一原件有什麽閃失，也有備份。另外，外地來的官老爺到鎮後，按規矩會先去縣衙拜會，咱們可以找個人在縣衙附近盯著，一有閆大人抵達的消息就趕緊通知大家，別錯過了舉報的最佳時機。”
虞秋接過紙筆，在紙上劃掉原來的簡單分工，筆尖快速移動，寫下新的計劃：“現在咱們分兩步走。第一步，紡娘、江兄你們可以梳理現有的線索，整理成一份書面證詞；陳娘子、永怡兄你們在鎮上呆的時間久，認識的掌櫃多，可以聯絡相熟的掌櫃，問問他們的近況，若是有相同的遭遇就詳細記錄下來；我和陳禾再去趟首飾鋪找李掌櫃，盡力邀他加入。”
“第二步，等閆大人到鎮後，咱們就帶著所有證據，聯合願意出面的商戶一起去舉報，爭取一次就把秦修遠的惡行都擺到明面上，讓他無法再作惡。”
寫罷計劃，虞秋放下筆，又想起來一件事，“說起來，咱們這次為了對付相同的對手聯合起來，雖是應急之舉，但我倒覺得，若是這次合作能成，咱們不如順勢在鎮上成立一個商會。”
“商會？” 陳娘子楞了楞，疑惑地看向虞秋，“這詞聽著新鮮，是啥意思？咱們這樣湊在一起，算個商會嗎？”
江知魚和豐永怡也投來好奇的目光，陳禾則是看著虞秋，眼裏帶著信任，就跟以前一樣，他知道虞秋總有新奇又有用的想法。
虞秋向眾人解釋：“也是我從別處聽來的概念，還有個類似的叫行會。行會就是同一行當的人抱團，商會是各行各業的大家都能加入。”
“其實最開始，我是想促成個行會，畢竟鎮上每行每業都有現成的小圈子。糧商們私下會湊一起聊行情，布商們也常互相照應，按行會的法子抱團，大家熟門熟路，初期聯絡起來或許更省力。”
這話讓陳娘子點了點頭，“可不是嘛！我剛開綢緞莊那陣，手上沒幾個銅板，就跟其他布莊一起湊錢請過護衛，防備過劫匪，反正大夥的貨都是那幾樣，也不怕給使絆子。那算不算是行會？”
“算，那就是最基礎的行會模樣。” 虞秋頷首，繼續說道：“但轉念一想，以眼下的情況，行會根本不夠用。秦修遠欺壓的不是某一個行當，從糧食山貨到布匹首飾，南北貨都能賣。”
“要是咱們只搞行會，糧商行會管不了布商的事，布商行會也幫不了首飾商，到頭來還是被他逐個拿捏，跟之前沒聯合時沒兩樣。”
虞秋看向陳禾，“而且行會的排他性強，比如糧行行會絕不會讓布商加入，可咱們現在要做的，是讓所有受欺壓的人擰成一股繩。只有打破界限，把大家都拉進來，才能湊夠跟秦修遠抗衡的力量。”
豐永怡摸了摸下巴，恍然大悟：“這麽說，商會比行會更‘能裝’？不管是賣糧的、賣布的，還是賣豬仔的，都能一起出力？”
一屋人被他直白的說法逗笑，虞秋點頭道：“差不多是這個意思。而且往後要是閆大人幫咱們討回了公道，商會還能接著用。糧商缺倉庫時，布商有閑置場地就能借；布商想拓寬銷路，首飾鋪能幫著搭線；就算遇到新的麻煩，比如官府要加稅，咱們也能拉上所有商戶一起去說情，總比單個行當去交涉管用。”
陳娘子這下徹底明白了，感慨道：“還是你想得長遠！之前只想著湊同行的人，沒尋思過還能這麽跨著行當抱團。這麽一來，不僅能對付秦修遠，往後咱們做生意也能更安穩吶。”
幾人又定了些細節，便各自散去整理、搜集證據了。
不過數日，眾人便將證據搜集妥當。幾位人證自不用提，十餘家商戶的書面供述，也都整理清楚，交由陳禾虞秋二人保管，豐永怡抄錄的證據副本也一並封存，只待那位前來。
期間秦修遠似乎察覺異樣，派人暗中打探，好在眾人行事隱秘，並未洩露風聲。
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與此同時，福田鎮外的官道上，一隊人馬正緩緩前行。
前導的衙役敲過最後一聲鑼，隊伍便放慢了腳步。隊伍中，閆錦程身著醒目的緋色官袍騎在馬上，面容清正，他勒住馬韁駐足遠眺，不遠處的福田鎮輪廓已清晰可見。
他身側的幕僚見他停留，湊近了輕聲問道：“大人，前面便是福田鎮了，是否按章程先去縣衙拜會黎縣令，讓他安排驛館住處？”
閆錦程目光微沈，搖頭道：“不必急著見他。此次巡按本是奉陛下之命，查勘這幾州的吏治民生、賦稅糧冊，福田鎮不過是沿途經停的一站。只是我心裏記掛著件舊事，倒想趁這機會多留兩日，看看情況。”
見隨從眼中疑惑，閆錦程解釋道：“你應當記得今夏我返鄉省親之事？我在街邊茶攤歇腳時，曾聽見兩人坐在路邊閑聊，說鎮上有樁陳年舊案又被翻了出來。幾年前，一個漢子酒後打殺了妻子，平日裏還總虐待兒女，當時案子遞到縣衙，大家都以為那漢子定會被嚴懲。可不知怎的，關了他一年半載，最後竟又被稀裏糊塗放了出來。”
“我當時聽著蹊蹺，便上前搭話細問。那兩人許是見我樣貌陌生，沒談幾句便有所顧慮似的，匆匆閉了嘴。黎荊山在外的名聲向來不錯，都說他清正愛民、斷案公正，可那兩人的反應，還有這案子的處置結果，總讓我心裏不踏實。”
他摩挲著手裏的馬鞭，繼續說：“後來我特意繞去縣衙，以舊友名義約他吃了頓便飯。席上我有意試探，故意提起案子，他的反應可不做好。”
“此次重返故鄉，不僅是為了履命，更是為了解我心中之惑。” 閆錦程擡眼望向福田鎮，眼神銳利了幾分，“趁設臺接訪的機會，讓百姓敢把心裏話講出來。若是黎荊山真的問心無愧，自然不怕查；若是他還是執意揣著明白裝糊塗，也該弄個清楚，給百姓們一個交代。”
隨從這才恍然，“大人是想借著此次奉命巡訪，順帶探查黎縣令是否真如表面那般公正，看看去年的敲打有沒有起效？”
閆錦程不置可否，“為官者最忌表面清明，內裏糊塗。黎荊山的清名在外，可百姓的心聲才是實打實的。先去驛館落腳，傳我命令，明日一早就在館外設接訪臺，訴苦遞狀，一概不得阻攔。”
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次日天剛亮，驛館外的接訪臺便圍了不少人。
人頭攢動，陳禾難免有些緊張。他深深呼出一口氣，跟身邊的虞秋對視一眼，隨後便義無反顧地帶著江知魚、陳娘子等人走上前去，將厚厚一疊證據遞了上去。
負責收狀紙的吏員低頭一瞧，見是十餘家商戶聯名舉報，不敢怠慢，立刻捧著狀紙進了驛館。
驛館內，閆錦程正對著案上的州府文書梳理巡按要點，忽聞吏員通報說“有商戶聯名遞狀”，便放下筆道：“呈上來。”
厚厚一疊證據擺在案上，閆錦程只是略微瞧了兩眼便眉頭擰起，擡手召來吏員，“傳遞狀的商戶進來問話。”
一行人走進驛館時，就見閆錦程端坐案後，目光清正卻帶著威嚴。
陳禾覺得有些眼熟，很快想起這便是今夏他們利用過的那位大人。他下意識攥了攥虞秋的袖口，虞秋發現後，借著衣袍遮擋輕輕捏了一下陳禾的手指，輕聲安撫道：“別怕，咱們有證據。”
待眾人站定，閆錦程目光一一掃過幾位，好像並未認出為首的這兩位。他隨機挑選了一位，看向虞秋，“你們說秦修遠強買強賣涉嫌威逼，可有更具體的憑據？”
虞秋上前一步，拱手作答：“大人，陳記綢緞莊的幫工當晚防衛時刺傷了那個蒙面人，另一位鋪子裏的幫工所說的嗓音特征也能對上。除此之外……”
閆錦程邊聽邊在紙上記錄，偶爾追問幾句細節，待眾人說完，他放下筆道：“你們的證詞條理清晰，憑據也還算周全。我即刻派人去核查，看看是否確有其人，稍後同樣會傳秦修遠到案對質。”
說罷，他換來幾名衙役，令其兵分兩路，一路傳喚秦修遠，另一路去尋物證，務必不能打草驚蛇。
衙役領命而去，閆錦程又對虞秋等人道：“你們就在此處等候便可。”
驛館內的氣氛一時有些凝重。
沒過半個時辰，外面便傳來一陣喧鬧。秦修遠身著錦緞長袍，走在前面，身後跟著的趙仕也是一身長衫。
兩人一進驛館，趙仕的目光先掃過陳禾等人，嘴角勾起一抹不屑，隨即跟著秦修遠對著閆錦程拱手：“草民秦修遠/趙仕，見過大人。”
閆錦程目光在趙仕身上淡淡一掃，並不過多在意，將桌上的證詞拍到秦修遠面前，“秦修遠，有人聯名舉報你威逼商戶、強買強賣，甚至縱容手下傷人，你可認？”
秦修遠拿起證詞翻了兩頁，突然笑出聲，隨即狀似無奈搖頭，“大人，這完全就是胡說！秦某做生意，向來講究和氣生財，怎會做這等事？幾位我倒是都有印象，莫不是見著我接連與其他商戶構成合作，心急誣告？”
他轉頭看向江知魚，語氣帶著虛偽的關心，“這位兄臺，你說我手下傷了你，可有真憑實據？若是自己沒當心弄傷了，在下向來心善，就算你不來告，我也可為你尋來醫師。何必要編造不實呢？”
江知魚剛要開口，趙仕卻搶在前面插話：“大人，依我看，這就是沒憑沒據的誣告！這家夥空口說白話，誰知道是不是真的？再說了，秦掌櫃要是真做了這等事，縣衙早就找上門了，哪能輪到他們在這瞎嚷嚷？”
就在這時，驛館外進來兩名衙役，一人在前開路，另一人押著個五花大綁的漢子。
“大人，我們按您的吩咐去秦記商鋪核查，正巧遇上他們分發錢款，抓獲了李四。他已招認，是這位趙仕趙公子讓他帶人襲擊江公子。”
說來衙役自己都覺得不可置信，這人竟然真能讓他們抓了個現行。
原本他們趁著另一隊將秦修遠帶走時悄悄潛入，可剛翻到幾本賬冊，就聽得前院有個破鑼嗓子奮力喊叫，說些什麽“要是不給我銀子我就去告發你們”之類的話。衙役再一瞧那男人臉上的疤痕，不就跟證詞通通對上了嗎！他們不敢猶豫，立刻就把人抓來了。
李四此刻滿心都是說不盡的後悔。他本就是街面上游手好閑的流氓，整日裏靠偷雞摸狗混日子。那天趙仕主動找上門時，他起初還帶著幾分警惕，可趙仕說只要他幹回坑蒙拐騙的老本行，就能給他不少銅板，李四頓時動了心。這不就是躺著拿錢的美事？他當即應下，拿著趙仕給的錢整日吃喝玩樂，好不快活。
坐吃山空的日子過得飛快，沒幾天手裏的銅板就見了底。肚皮一餓，李四的心思又活絡起來，他沒多想，徑直找去了趙仕府上，理直氣壯地要新活、要工錢。哪成想趙仕卻擺了擺手，跟他說眼下暫時沒合適的活計。
李四的無賴性子瞬間就上來了，他往門檻上一坐，拍著大腿撒潑，“你可別糊弄我！當初是你拉我入夥的，現在想甩幹凈？不給錢也行，我這就去縣衙，把你那些見不得人的勾當全抖摟出來，咱們誰也別想好過！”
趙仕見狀，臉上的不耐煩立馬換成了和氣的笑，連忙上前把他扶起來安撫：“別急別急，我怎會虧了你？再等幾日，我給你尋個穩妥差事，比你幹老本行省心，工錢還不少。”
李四見他說得懇切，又想著有個長期進項也不錯，表面上便歇了鬧事的心思，唧唧賴賴地走了。
但他心裏始終憋著股氣，壓根沒完全信趙仕的話。轉頭就悄悄跟在了趙仕身後，想看看他到底在忙活些什麽。
一路跟著，竟摸到了秦修遠的鋪子。李四正躲在街角張望，就見幾名差役走進鋪子，沒多久便將一個男人帶了出來，趙仕也跟在後頭，不知要被帶到哪裏去。
李四眼珠子一轉，頓時覺得這是個發財的好機會。那男人衣著不菲，只怕是鋪子掌櫃被帶走了，那這兒不就只剩幾個夥計，還能奈他何？他當即大搖大擺闖進去，一把揪住個夥計的衣領，惡狠狠地索要錢財，嘴裏還罵罵咧咧地威脅著。
他鬧得兇，因此壓根沒察覺鋪子後院的動靜，結果就是被衙役當場抓了個正著。
此刻被押在這兒，再回想起前因後果，李四腸子都快悔青了，哪還管什麽保不保守秘密，一禿嚕全給說出來了。
“大人饒命！都是趙仕先來找我的呀！他說，只要我把事辦利落，不僅給我銀子，還能……”
他偷偷擡頭看了趙仕一眼，“還能讓我日後謀個好差事……”
這倒是出乎意料了。陳禾有些驚訝，同時也有隱隱擔憂：如果李四是趙仕找來的，那麽這條針對秦修遠的舉報豈不是弄錯了對象？難不成真的能讓秦修遠把自己給摘出去？
趙仕無聲地動動嘴唇，好不容易才將即將出口的臟話咽回去。他梗著脖子還想狡辯，秦修遠見狀卻先一步面露驚訝：“趙兄，你為何要做這種事？”
什麽意思？趙仕懵了，他不可置信地扭頭去看秦修遠，沒想到同盟破碎的時刻來得如此之快。
然而秦修遠連一個眼神都沒分給他。李四是個什麽人？一個無賴地痞，給點錢打發掉不就得了，趙仕那個蠢貨，成事不足敗事有餘，竟然還說自己能給這種人謀個差事，他有什麽資格？還不是他那個當縣令的姐夫給他的底氣。
趙仕到底有沒有想過，一旦閆錦程追問下去，他那個姐夫真的還有資格當這個縣令嗎？
反正目前陳禾他們也沒找到明確的指向性證據，自己最多也就是行跡可疑，還不到足夠被定罪的程度，不如舍棄福田鎮，或許還能全身而退……
然而一旁的衙役怎麽可能放過任何一個人，接著說道：“大人，我們在秦記屋內暗格裏找到一本賬冊，上面記錄秦修遠到鎮上不足一月，卻先後支出了五千兩商捐。”
好，很好，正愁沒有由頭把黎荊山也喊來呢。
閆錦程看了眼面色漸冷的秦修遠，冷哼一聲，喚來親信，“把黎縣令也請過來吧，今日正巧都在，一次問個清楚。”說話間，閆錦程將一枚令牌暗中塞入親信手裏，見對方點頭，這才讓人離開。
不多時，黎縣令被衙役引了進來。他一進門就看到一旁的秦修遠和趙仕，還有桌上的賬簿，心下暗叫不好，但仍然強撐著面子，“閆大人，不知喚下官前來，有何要事？”
閆錦程將賬簿扔到他面前，“黎縣令，這賬簿上記錄著秦修遠一月之內繳納了五千兩商捐，你是否知情？這筆錢又是何用途？”
黎荊山心頭一緊，額角滲出一層細汗，卻立刻挺直脊背辯解：“確有此事，但還請大人明察！此乃商戶自願繳納的民生捐，原是要用於修繕鎮東石橋與救濟貧苦，只是尚未入賬罷了，絕非貪墨！”
他說完，朝秦修遠使了個眼色，“秦掌櫃，你說是不是？”
我哪裏知道你拿錢作甚去了？一個趙仕，一個黎荊山，都想著拖自己下水？只要他承認知道這筆款項的用途，不就等同於在說自己也是同謀嗎？
秦修遠袖中手悄然攥緊，面上卻依舊是那副波瀾不驚的模樣。
他迎上黎荊山帶著急切的目光，又緩緩轉向閆錦程，聲音平穩無波：“黎縣令這話，倒是讓在下有些為難。”
這話一出，不僅黎荊山的臉色瞬間白了幾分，連閆錦程都挑了挑眉，示意他繼續說。
秦修遠垂眼，輕笑一聲，“在下初來乍到，只不過按規矩繳納商捐，至於這錢究竟歸為民生捐還是其他，又要用作何處，皆是黎縣令手下的人來對接說明。當初交接銀兩時，對方只說會用於鎮上公事，可沒提過是修石橋還是濟貧苦。”
“況且，五千兩並非小數目。若是修繕石橋，石料、工匠的賬目總該有個雛形；若是救濟貧苦，也該有發放的名冊。黎縣令說尚未入賬，未免太過牽強了吧？”
這番話像一記重錘，狠狠敲在黎荊山心上，他額頭的冷汗順著臉頰滑落，後背也早已被浸濕。
他沒想到秦修遠竟半點情面不留，當下也顧不上體面，“你…… 你怎能這般說！當初明明是你主動要多繳些，說是為鎮上盡份力，如今倒翻臉不認了？”
“主動繳捐是真，”秦修遠冷冷回懟，“但替大人隱瞞不明賬目，在下可沒這個膽子。”
“大人！我有話說！”
眾人齊刷刷轉頭，只見趙仕猛地從角落裏站了出來，他面色漲得通紅，額頭上青筋暴起，先前那副縮頭縮腦的模樣消失得無影無蹤。
方才秦修遠的話語，像一道驚雷劈開了他腦海裏的迷霧。電光石火間，趙仕突然想明白了自己為何會落到這般境地。從一開始，他就被秦修遠當槍使了！如今見著所有事情都被推到了他們郎舅身上，趙仕自然要把這始作俑者也跟著拖下來。
他要是不好過，誰也別想好過！
閆錦程挑眉，示意他講下去。黎荊山渙散的目光也驟然聚焦在趙仕身上，隱約生出幾分希冀，而秦修遠的眉頭則幾不可察地蹙了一下，心中升起一絲不祥的預感。
趙仕往前邁了兩步，聲音因激動而微微發顫，“大人，先前我糊塗，被秦掌櫃蒙在鼓裏，如今才幡然醒悟！您別被他的話騙了！那些對商戶所做的的手腳，根本不是我一人所為，全是秦掌櫃暗中給我暗示，我才敢那麽做的！”
這話如同一顆石子投入水缸，瞬間攪亂了堂內的局勢。
眼看著現在秦修遠也被拖進來，陳禾不由得心裏暗暗叫好。他們牽扯得越深，閆大人就越有可能聽出貓膩，越有可能將他們一網打盡。
秦修遠臉色微沈，冷聲道：“趙兄，飯可以亂吃，話可不能亂講。我何時給你暗示過？”
“就是上次在醉仙樓！” 趙仕梗著脖子，豁出去了一般，語速極快地說道：“那日是我主動設宴不假，但席間是秦修遠特意表現煩惱，說他想跟鎮上的商戶合作，可那些商戶不識好歹，當場就把他的提議給拒了。是，我是想攀上商隊的關系賺錢，所以才會被你耍著玩！”
這話一出，黎荊山先是一楞，隨即像是抓住了救命稻草一般，畢竟相比秦修遠，他跟趙仕才是一開始就在一條船上的，附和道：“閆大人！下官也覺得這事兒不對勁！秦修遠初來乍到，哪會平白無故地就願意雙手奉上五千兩商捐？想必也是打著用銀子鋪路，借下官的名頭壓制那些商戶的主意！下官也是被他蒙騙了啊！”
秦修遠顯然沒想到趙仕會突然反咬一口。他強壓下心中的怒火，看向閆錦程，“閆大人，趙仕這番話純屬捏造。我到醉仙樓赴宴確有其事，有商戶拒絕合作也不假，但我從未說過要蓄意報覆，更沒暗示過趙仕去做手腳。他如今不過是自身難保，想拉我下水罷了。”
“我沒有捏造！” 趙仕急得跳腳，伸出手指險些戳上秦修遠，“那日你還說，事成之後給我三成紅利，這不就是同意我說的了？這些話難道你都忘了？”
閆錦程坐在堂上，將三人鬧劇盡收眼底。他心中冷笑，不管這些話有幾分真幾分假，這三人互相攀咬，能獲得更多信息的反而是自己。
“看來這裏面的彎彎繞繞，比本官想的還要多。趙仕，你說秦修遠給你暗示，可有憑證？”
“……有！那日醉仙樓的侍者中途進來過，他肯定聽到了！”
秦修遠不以為意，“趙兄，你也說了是中途才進來過，萬一你也像許諾李四這般暗示過那位侍者……豈不是容易讓人犯了斷章取義的錯誤？”
“……”趙仕被他噎住，皺著眉冥思苦想了好一陣，卻也說不出話來了。
眼見著局面陷入僵局，閆錦程剛要說些什麽，就見先前派出的親信回來了。
對方附在耳邊低語幾句，閆錦程的臉色卻變得不怎麽好看起來。他瞥了一眼還在旁等候的陳禾虞秋等人，當機立斷：“案情覆雜，幾位還請先移步場外。你們放心，本官立誓徹查此案，亟待結束審理，本官定當張榜相告。”
即使還想留在這多聽會兒，但閆大人的話還是不好違抗的。幾人再次行禮感謝過閆錦程，便很快退了出去。
出了大門，陳娘子帶著紡娘和江知魚回去，其餘人交談幾聲也很快告辭，跟陳禾虞秋分別。
陳禾只覺得這半日光景簡直像是虛幻一般。他擡手捏了捏自己的手臂，嗯，挺痛的，不是在做夢。
虞秋看著他，伸手幫他隔著衣服揉了揉那塊肉，“痛不痛？”
“嘿嘿，我高興呢！”陳禾搖搖頭，兩眼彎彎，“走吧！我們回家！”
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幾日後，閆錦程在福田鎮公開此案，趙仕隨秦修遠作惡，欺壓商戶，然此前倚仗黎荊山所犯皆為小惡，念其初犯此類重事，改判徒刑三年，發往官營作坊服勞役，以觀後效；秦修遠屢犯惡事，此前於多地欺壓商戶、毀人鋪面、攔路奪物，此次再犯，累罪深重，判流放三千裏，附加刺配，家產盡數抄沒入官；黎荊山身為官員，貪贓枉法，挪用官帑行賄，罪加一等，判徒刑十年，先奪其官職，削除官籍，期滿後永不敘用；其餘從犯，依其罪責輕重，或判笞杖，或處徒役，各予懲處。
離開福田鎮前，閆錦程特意召見了陳禾等人，笑著說：“你們此次聯合商戶舉報惡勢力，有勇有謀，實在難得。聽聞你們要成立個商會？確實是個不錯的想法。我給你們題了‘和興商會’四個字，希望你們能團結商戶，讓福田鎮的生意越做越興旺。”
他還留下一封書信，在內囑咐新任縣令，要多扶持商會，保障其合法權益。
在陳禾和虞秋的牽頭下，和興商會很快正式成立，不到七日，鎮上大大小小的商戶幾乎都加入了進來。他們制定了詳細的章程，例如商戶遇困難可申請互助資金，采購時抱團議價降低成本，還共同出資組建了護衛隊，保障貨物運輸安全等等。
成立大會那天，福田鎮格外熱鬧。
陳禾站在臺上，看著臺下熙熙攘攘的人潮，不由感慨萬千。
他想得入神，直到耳畔感受到來自另一人的溫暖時，才恍然回神。
虞秋站在他身側，假裝剛剛偷親小哥兒的人不是自己，狀似正經道：“會長不多講幾句？”
陳禾眨眨眼，“為什麽不是副會長再講幾句？”
兩人靜默片刻，同時相視而笑。好在風聲凜冽，人群歡騰，無人註意到這一處小小確幸。
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