第152章 012 犧牲 約瑟芬舉起一只陶壺……
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第152章 012 犧牲 約瑟芬舉起一只陶壺……
約瑟芬舉起一只陶壺, 人魚的姿態嫻熟，像是已經將這動作重覆做過千百遍。
似血如酒的液體滴滴墜落，最終澱成過於沈重的深色, 以至於盛裝漿液的杯子並不像是被斟滿, 而仿佛是被蝕出了一個邊緣均勻、永無止境的孔洞。
約瑟芬偏頭看向身旁的海洛伊絲、坎蒂思和摩忒斯緹。
出身不同種族的她們神態各異，但她們此刻又都無一例外地、目光灼灼地盯住了她手中的杯盞。或許她們對這漿液並不如何了解, 可都被本能驅使，下意識地對它投入了高度的關註。
約瑟芬笑了笑, 擡起手，向她們遞去這杯在信徒間風頭無兩的漿液, 近來, 那些貧苦的人們紛紛爭相稱頌著它的“奇效”, 他們一致認為這種神廟無償供應的漿液是女神無私慷慨的恩惠。據說, 有幾位肚子裏有點墨水的可憐人還為這漿液編纂了幾首曲調老套的歌謠。
然而，這種“神賜”的漿液在約瑟芬面前的這幾位那裏卻碰了壁——不管是海族、精靈還是矮人，誰也沒有接過這只盛滿漿液的杯子。
矮人坎蒂思第一個扭轉頭去——自約瑟芬說矮人的今天是自作自受後，她便拒絕與約瑟芬進行任何交流。這杯由約瑟芬遞來的漿液，盡管坎蒂思著實感興趣, 依舊刻意表現出了幾分浮誇的厭惡。
討厭約瑟芬的坎蒂思拒絕了約瑟芬的邀請, 與約瑟芬交好、並算得上是最了解漿液的摩忒斯緹卻也輕輕搖了搖頭：
“謝謝，約瑟芬。我今天剛剛用過一杯, 暫時不需要。”
於是約瑟芬望向才結識的海洛伊絲——精靈則則表現得更警惕，更謹慎，甚至悄然後退一步。
“抱歉, 謝謝你的好意，只是我與女神有約，我不能碰酒。”
順著話頭, 約瑟芬未曾告罪，海洛伊絲便已經將左手搭在胸口處，做出一個向女神立誓的姿勢。
可縱使如此，瞧著海洛伊絲之後恨不得離那些盛裝著漿液的陶壺都更遠一些的神情舉止，這話究竟是真話，還是推辭，答案顯而易見。
約瑟芬掀開眼簾瞄了精靈一眼，露出一個意味深長的笑。她表現得頗為大度，沒有計較這接二連三的拒絕。約瑟芬再次舉起陶壺，又給自己倒了一杯，大剌剌地一飲而盡，特地把幹幹凈凈的杯底亮給海洛伊絲——她認為精靈最可能接受這杯漿液。
“這不是酒，也不會損害健康。”
一股隱約的花香氣從空蕩蕩的杯子裏輕盈地飄了出來，這種漿液裏的確沒有酒精的成分，約瑟芬喝下漿液的動作頗為坦蕩，這幾點大抵是打動了正在觀察她的海洛伊絲，人魚的目光在杯子和約瑟芬的臉龐上左右徘徊。
約瑟芬把那一杯滿滿的漿液再度舉起來，與態度有所松動的精靈對視，語氣很是篤定：
“喝下它也對你沒有壞處，我可以向你保證，向女神保證。”
這句向女神發出的誓言一出口，人魚尚且沒有回應，矮人便很是忿忿地哼了一聲。
年輕的坎蒂思擡起頭來，怒氣沖沖地瞪著約瑟芬和海洛伊絲，似乎是看出海洛伊絲正在考慮約瑟芬的邀請，她出聲阻撓道：
“你真敢相信她？她不僅是最擅長蠱惑的人魚，還是可以為了酬勞做任何事的賞金獵人，她和妖精一樣，不值得信任！”
坎蒂思雙頰泛紅，可她的“直言快語”對海洛伊絲沒什麽作用。精靈完全沒有朝坎蒂思望去一眼，她只是警惕地、專註地盯著那只杯子——
深紅色的漿液在杯中蕩漾，漆黑如墨、望不見底的孔洞在杯子裏變大又縮小。
可能是對海洛伊絲的信任，也可能是是因為那股奇異的香氣，更可能是某種潛在的自毀沖動……
海洛伊絲終究接住了那只質地粗糙的陶杯。她輕聲道了聲謝，按照約瑟芬的做法，將杯中的漿液一口氣喝了個幹凈——
最先感覺到的是冷。
像隆冬時節，海洛伊絲揮起鎬頭鑿破凍實的湖面時，破碎的冰淩無意間掠過面頰的那種冷。
接著，精靈嘗到一股越發濃郁的甜腥氣，而那陣冷意也因此迅速消失，海洛伊絲開始覺得自喉嚨滾下去的那口漿液是燙的、是活的……
“你真是瘋了！你怎麽能喝這種東西！你怎麽敢喝人魚給你的東西？”
坎蒂思的聲音把海洛伊絲從幻象中拉回來，精靈這才面無表情地看向坎蒂思：
“你們矮人不是也敢收下妖精的果子嗎？”
“我……我們……那還不是因為……”
坎蒂思無法回答這個問題，她咬住嘴唇，低下頭去，眼眶微微泛紅，模樣倒像是在為什麽而羞愧。
沈默已久的摩忒斯緹適時地插話，打破眼下逐漸滯澀的氣氛：
“坎蒂思，你可以放心。這漿液絕對沒有任何問題，我之前就已用過很多次。”
矮人好像只是對人魚怨念深重，對摩忒斯緹倒是沒什麽意見，她幾不可聞地“嗯”了一聲，便開始取代摩忒斯緹扮演沈默者。
摩忒斯緹見坎蒂思的情緒平穩下來，轉過頭，繼續關心起了精靈：
“海洛伊絲，你覺得怎麽樣？有感覺不舒服嗎？這種漿液沒有害處。不過你第一次用，可能會有些不習慣。”
海洛伊絲誠實地搖了搖頭，“沒有，我還好，只是——我分辨不出這種漿液用了什麽材料。”
備受女神愛憐的精靈擁有著堪稱最精密的感知力，作為精靈中的佼佼者，海洛伊絲難得遇到這樣的情況，她蹙起眉來，饒是再努力品味，也一無所獲。
“這是由什麽制成的？我嘗得出它不是聖水。”
約瑟芬握著那只已經被她喝空了的杯子，聳了聳肩。
“和你一樣，我最初也以為它是聖水。畢竟——神廟的聖水很好配置，像這種偏遠的神廟，更是常用嚴重摻水的聖水。我原以為漿液只是沒有摻水的聖水。”
人魚平靜地觀察著海洛伊絲飲下漿液後的神態，講過長長的一段話後，約瑟芬還是沒有直接回答海洛伊絲的問題，她似是而非地道：
“你知道，一切收獲都有代價——你想要得到甜美的果子，就必須勤勤懇懇地種植、施肥、澆水，還得虔誠地請求女神的庇佑。”
“不然還有什麽路？”
海洛伊絲很困惑，完全不明白人魚怎麽也染上了打啞謎的惡習，而旁邊不怎麽說話的摩忒斯緹在此時看了她一眼。精靈敏銳地捕捉到了這位海族眼眸裏的憂傷。
這是怎麽了？
海洛伊絲還未解讀出其中的深意，便感到漿液的影響再度襲來，它的熱度逐漸順著喉嚨向上爬，使精靈覺得全身都像是浸在一缸熱水中，。奇異的花香不像是來自咽下去的漿液，仿佛就來自她的身邊，海洛伊絲感覺自己正身處於一片無邊無際的花海。
這種與眼下處境相駁的舒適令海洛伊絲不安，她下意識地抓緊自己的長弓，卻引得約瑟芬輕笑一聲：
“放心！精靈，我和你無仇無怨，絕無可能算計你。”
人魚的目光落在陶杯內部殘留的酒液紅痕上，比起全身發熱的海洛伊絲，自顧自說話的約瑟芬更像是陷入了醺醉的狀態。
“……說到‘捷徑’，恐怕沒人不想走捷徑，沒人不想自己的果子生長得比別人好得多，不盼望嚴重的病情能夠即日康覆，不期待被忽視的感情可以得到回應……”
“這麽多人都‘想要’，那要付出的便絕不是一般的努力，更無法通過尋常的祈禱來實現。”
漿液帶來的奇異效果來得快去得也快，海洛伊絲感知到的熱意褪去。但精靈敏銳地發現漿液的確有補充精力、提神醒腦的作用，盡管比不上專用的魔藥，效果已經算得上相當突出，可圈可點。
而對於任何一個支付不起治療費用的落魄貧民，顯然，這種漿液絕對是比聖水更受歡迎的聖物。
精靈迅速擡起頭，她藍色的眼眸澄澈純凈，“你們可以不繞圈子。我也可以保證，我對你沒有任何惡意，絕無可能傷害你。”
“在這裏你恐怕也不可能傷到我。”
約瑟芬抱著那壺漿液站起身，摩忒斯緹也緊隨其後地站起來，這位未來的海巫垂著眼眸，安靜得猶如影子般綴在約瑟芬的身後。
地穴之中，位於約瑟芬身後那個巨大的浴池裏時不時傳來魚尾拍打水面的聲音，人魚鱗片閃爍著珠寶般的色澤。
她說：
“有時候，還有一條路——犧牲。”
約瑟芬看向海洛伊絲，重覆道：
“也只有這條路——犧牲。”
“神廟是這樣選的，矮人是這樣選的，霧霭密林依 舊是這樣選的。”
海洛伊絲的思維被緊緊卡在“犧牲”這個詞語上，她在這片刻之中甚至無法進一步去想神廟、矮人、霧霭密林是如何“這樣選的”。
“他們選擇獻祭一部分自己的成員，或者幹脆用一些在他們眼中比自己更低級的種族做替代品，以此來獲得女神的親賴，讓自己種族的榮光得以延綿。”
約瑟芬用一種輕飄飄的語氣，似乎完全不在乎地點明。
“那怎麽可能？”
一向理智、沒有表情的海洛伊絲面色大變，她躍過那刻意保持著的一步距離，直接抓住約瑟芬的肩膀。
“祂怎麽可能會允許？！這是惡行！！”
石砌浴池那邊傳來的水聲猛地變大了，那些游動的魚尾不少化為了雙腿。與海洛伊絲距離最近的摩忒斯緹、坎蒂思反而沒有因約瑟芬的回答表現出任何異色。
尤其是臉上猶帶稚氣的坎蒂思，她對“犧牲”這個詞幾乎沒有任何反應，仍是保持著低頭垂眸的姿勢。
海洛伊絲將這一切都收入眼簾，聲音微微地變了音調：
“約瑟芬！這是你的玩笑話，是不是？！”
約瑟芬拍了拍有些情緒失控的海洛伊絲，不緊不慢地揚聲寬慰身後隨時準備上岸大戰的同胞：
“不要緊，她只是太激動了，聲音大了些，沒有傷到我。”
水聲這才變小，那些試圖上岸的人魚返回了原處。
約瑟芬又一次舉起陶壺，她把陶壺直直地舉到海洛伊絲面前：
“這就是證據。”
“神廟用我族人的血肉做祭品，換來了這種‘神奇’的漿液。”
·
赫蒂吃力地畫下法陣的最後一筆，嚴重的魔力匱乏使得整個陣法始終處於不穩定的狀態，它明明滅滅，猶如一根處於狂風中的火燭，新生卻衰弱的焰苗時刻都有熄滅的風險。
“陛下……”
她的愛人本能般地呼喚她，發出的聲音遠比赫蒂布置的陣法脆弱。赫蒂當即拋下那一支支殷紅的玻璃管，奔向終於蘇醒的埃莉諾。
“我在這兒！親愛的，我在這兒！”
赫蒂緊緊抓住埃莉諾的手，小心地抱住她，盡可能讓埃莉諾更舒適地躺在自己的懷裏，聲音不自覺地變得輕柔，她嗔責道：
“你總算醒了！你知不知道我被你嚇成了什麽樣子？本來就夠忙了，現在可好，我還要照顧你。”
然而埃莉諾卻沒法給出太多回應，這位過去支撐起霧霭密林的祭司如今連回握住愛人的手都做不到。她很輕地咳了幾聲，才睜大眼睛，眼神空洞地看向發聲的赫蒂，不僅沒有答話，狀況看上去也並不樂觀。
“你怎麽了？埃莉諾？你能聽見我的聲音嗎？”
縱使不擅長治療，赫蒂還是很快察覺到了情況的不對，她迅速掏出一支魔藥，掐住埃莉諾的下巴灌了進去。
“咳……咳赫……赫蒂……”
擁有著金子般顏色的藥劑效力驚人，很快讓這只半精靈原本撲朔的生命之火穩定下來，埃莉諾的眼中緩慢地重現了神采。
埃莉諾將一恢覆，便不肯再用魔藥，她別過臉，努力地避開埃莉諾，語速很慢，聲音卻很是堅定。
“不要……不要再救我了……赫蒂……我沒有那麽大的價值，不管是對於你，還是對於霧霭密林……留下那棵樹……只有生命母樹是最重要的……赫蒂……”
她的聲音越發低弱，呼吸紊亂，盡管已經將赫蒂保命的魔藥喝下了大半，臉色仍是白得可怕，像一枚被遺忘在冬日裏的果子。
未戴冠冕的女皇註視著自己受創的愛人，最忠誠的祭司，清晰地感知著埃莉諾的生氣正無可挽回地逝去。
花草樹木走向盡頭是有征兆的，埃莉諾現下也透出一股藥石無功的暮氣。
赫蒂更緊地握住祭司越發冰冷的手腕，似乎這樣就能夠把埃莉諾從無望的那一端拽回來。赫蒂假裝沒聽見埃莉諾的請求，強行將剩下的魔藥餵給她，溫柔地用絲巾擦凈她的嘴角。
“埃莉諾，他們說的是對的。列迪希亞祭司更沒有看走眼。”
珍稀的藥劑換回了埃莉諾臉龐上的一點淺薄血色，這或許完全不能算是“好轉”，只能算是“回光返照”。
赫蒂用柔軟的、沒有生繭子的指腹輕輕地撫摸愛人的臉頰，她的藍眼睛裏只有埃莉諾。
“最適合戴上那頂冠冕、成為女皇的是海洛伊絲，選擇我是女神百忙之中的疏忽。”
“不……赫蒂……你才是……你才是——”
“我曾經希望我是，但我終究不是……”
赫蒂放下想要和她爭辯的埃莉諾，讓埃莉諾依靠在軟榻上，自己走向那個刻畫好、只差獻祭法陣——
“可是與不是，或許也沒那麽重要。”
金發碧眼的精靈站在法陣的正當中，她最後看了埃莉諾一眼，朝她釋然地笑了笑，便毫不猶豫地、一一碾碎那些準備好的殷紅玻璃管。
屬於精靈的深色血液噴濺出來，染紅了赫蒂的手指、衣角……以及她腳下的陣法。
燦爛的金光瞬間傾瀉而出，它倏地有了形態，從這間暗室中逃竄而出。
埃莉諾睜大著眼，她無法相信自己看到的那些咒文……
“抱歉。”
沾滿血腥氣的愛人抱住埃莉諾，身體顫抖著，聲音猶如夢囈，像是在對她說話，也像是在同旁人道歉。
“我還是想再賭一把，我很貪心，我不能失去你……也不能失去霧霭密林……”
.
在時間的界定上，阿爾不確定不同的種族是否有不同的定義。
過去，她常讀的一本古老游記上說，像精靈這類長壽種對待時間更為寬容，他們可以接連數年甚至數十年去做一件沒什麽世俗價值的事。因為在長壽種看來，數年乃至數十年也只是“一會兒”的事。
不過——
同人魚和海巫們來到了生命母樹附近，之前跟她們約好“等會兒見”的精靈奧菲莉亞卻不知去向。琴還特地接連爬了幾次樹，都沒有瞧見奧菲莉亞的身影，哦，據她所說，也沒再瞧見幾只那種到處亂晃的精靈。
“可能去做別的事了。你們不是說她是霧霭密林的守衛嗎？或許去跟精靈女皇匯報霧霭密林的異狀了。”阿芙拉對此不以為然，她更感興趣的是位於生命母樹這裏的法陣。
“我還記得這個咒文。”
阿芙拉朝阿爾和莉塔眨眨眼，“有一次祖母用了這個，活剝了一個來偷——”
“停停停！”莉塔不願意阿芙拉跟阿爾講這些過於血腥的“老故事”，她抱緊阿爾的胳膊，很是緊張地解釋道：
“那次是個意外！阿芙拉……我們這支人魚都沒有虐殺人類的癖好。而且那個小偷他不止想要偷走祖母的匕首，還打算把我和琴拐走，祖母一時心急——”
看著莉塔緊張得恨不得手舞足蹈的架勢，阿爾沒有感到恐懼，她很清楚想要做“人魚生意”的都是一群什麽貨色，阿爾剛想要安慰莉塔不要總對類似的問題反應太過，就見笑盈盈註視著她們的葛瑞絲變了臉色。
棕發人魚極速地把莉塔和阿爾往身邊的一棵生著樹洞的枯樹推去。
“不要出來！千萬別出聲！”
她叮囑。
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約瑟芬舉起一只陶壺, 人魚的姿態嫻熟，像是已經將這動作重覆做過千百遍。
似血如酒的液體滴滴墜落，最終澱成過於沈重的深色, 以至於盛裝漿液的杯子並不像是被斟滿, 而仿佛是被蝕出了一個邊緣均勻、永無止境的孔洞。
約瑟芬偏頭看向身旁的海洛伊絲、坎蒂思和摩忒斯緹。
出身不同種族的她們神態各異，但她們此刻又都無一例外地、目光灼灼地盯住了她手中的杯盞。或許她們對這漿液並不如何了解, 可都被本能驅使，下意識地對它投入了高度的關註。
約瑟芬笑了笑, 擡起手，向她們遞去這杯在信徒間風頭無兩的漿液, 近來, 那些貧苦的人們紛紛爭相稱頌著它的“奇效”, 他們一致認為這種神廟無償供應的漿液是女神無私慷慨的恩惠。據說, 有幾位肚子裏有點墨水的可憐人還為這漿液編纂了幾首曲調老套的歌謠。
然而，這種“神賜”的漿液在約瑟芬面前的這幾位那裏卻碰了壁——不管是海族、精靈還是矮人，誰也沒有接過這只盛滿漿液的杯子。
矮人坎蒂思第一個扭轉頭去——自約瑟芬說矮人的今天是自作自受後，她便拒絕與約瑟芬進行任何交流。這杯由約瑟芬遞來的漿液，盡管坎蒂思著實感興趣, 依舊刻意表現出了幾分浮誇的厭惡。
討厭約瑟芬的坎蒂思拒絕了約瑟芬的邀請, 與約瑟芬交好、並算得上是最了解漿液的摩忒斯緹卻也輕輕搖了搖頭：
“謝謝，約瑟芬。我今天剛剛用過一杯, 暫時不需要。”
於是約瑟芬望向才結識的海洛伊絲——精靈則則表現得更警惕，更謹慎，甚至悄然後退一步。
“抱歉, 謝謝你的好意，只是我與女神有約，我不能碰酒。”
順著話頭, 約瑟芬未曾告罪，海洛伊絲便已經將左手搭在胸口處，做出一個向女神立誓的姿勢。
可縱使如此，瞧著海洛伊絲之後恨不得離那些盛裝著漿液的陶壺都更遠一些的神情舉止，這話究竟是真話，還是推辭，答案顯而易見。
約瑟芬掀開眼簾瞄了精靈一眼，露出一個意味深長的笑。她表現得頗為大度，沒有計較這接二連三的拒絕。約瑟芬再次舉起陶壺，又給自己倒了一杯，大剌剌地一飲而盡，特地把幹幹凈凈的杯底亮給海洛伊絲——她認為精靈最可能接受這杯漿液。
“這不是酒，也不會損害健康。”
一股隱約的花香氣從空蕩蕩的杯子裏輕盈地飄了出來，這種漿液裏的確沒有酒精的成分，約瑟芬喝下漿液的動作頗為坦蕩，這幾點大抵是打動了正在觀察她的海洛伊絲，人魚的目光在杯子和約瑟芬的臉龐上左右徘徊。
約瑟芬把那一杯滿滿的漿液再度舉起來，與態度有所松動的精靈對視，語氣很是篤定：
“喝下它也對你沒有壞處，我可以向你保證，向女神保證。”
這句向女神發出的誓言一出口，人魚尚且沒有回應，矮人便很是忿忿地哼了一聲。
年輕的坎蒂思擡起頭來，怒氣沖沖地瞪著約瑟芬和海洛伊絲，似乎是看出海洛伊絲正在考慮約瑟芬的邀請，她出聲阻撓道：
“你真敢相信她？她不僅是最擅長蠱惑的人魚，還是可以為了酬勞做任何事的賞金獵人，她和妖精一樣，不值得信任！”
坎蒂思雙頰泛紅，可她的“直言快語”對海洛伊絲沒什麽作用。精靈完全沒有朝坎蒂思望去一眼，她只是警惕地、專註地盯著那只杯子——
深紅色的漿液在杯中蕩漾，漆黑如墨、望不見底的孔洞在杯子裏變大又縮小。
可能是對海洛伊絲的信任，也可能是是因為那股奇異的香氣，更可能是某種潛在的自毀沖動……
海洛伊絲終究接住了那只質地粗糙的陶杯。她輕聲道了聲謝，按照約瑟芬的做法，將杯中的漿液一口氣喝了個幹凈——
最先感覺到的是冷。
像隆冬時節，海洛伊絲揮起鎬頭鑿破凍實的湖面時，破碎的冰淩無意間掠過面頰的那種冷。
接著，精靈嘗到一股越發濃郁的甜腥氣，而那陣冷意也因此迅速消失，海洛伊絲開始覺得自喉嚨滾下去的那口漿液是燙的、是活的……
“你真是瘋了！你怎麽能喝這種東西！你怎麽敢喝人魚給你的東西？”
坎蒂思的聲音把海洛伊絲從幻象中拉回來，精靈這才面無表情地看向坎蒂思：
“你們矮人不是也敢收下妖精的果子嗎？”
“我……我們……那還不是因為……”
坎蒂思無法回答這個問題，她咬住嘴唇，低下頭去，眼眶微微泛紅，模樣倒像是在為什麽而羞愧。
沈默已久的摩忒斯緹適時地插話，打破眼下逐漸滯澀的氣氛：
“坎蒂思，你可以放心。這漿液絕對沒有任何問題，我之前就已用過很多次。”
矮人好像只是對人魚怨念深重，對摩忒斯緹倒是沒什麽意見，她幾不可聞地“嗯”了一聲，便開始取代摩忒斯緹扮演沈默者。
摩忒斯緹見坎蒂思的情緒平穩下來，轉過頭，繼續關心起了精靈：
“海洛伊絲，你覺得怎麽樣？有感覺不舒服嗎？這種漿液沒有害處。不過你第一次用，可能會有些不習慣。”
海洛伊絲誠實地搖了搖頭，“沒有，我還好，只是——我分辨不出這種漿液用了什麽材料。”
備受女神愛憐的精靈擁有著堪稱最精密的感知力，作為精靈中的佼佼者，海洛伊絲難得遇到這樣的情況，她蹙起眉來，饒是再努力品味，也一無所獲。
“這是由什麽制成的？我嘗得出它不是聖水。”
約瑟芬握著那只已經被她喝空了的杯子，聳了聳肩。
“和你一樣，我最初也以為它是聖水。畢竟——神廟的聖水很好配置，像這種偏遠的神廟，更是常用嚴重摻水的聖水。我原以為漿液只是沒有摻水的聖水。”
人魚平靜地觀察著海洛伊絲飲下漿液後的神態，講過長長的一段話後，約瑟芬還是沒有直接回答海洛伊絲的問題，她似是而非地道：
“你知道，一切收獲都有代價——你想要得到甜美的果子，就必須勤勤懇懇地種植、施肥、澆水，還得虔誠地請求女神的庇佑。”
“不然還有什麽路？”
海洛伊絲很困惑，完全不明白人魚怎麽也染上了打啞謎的惡習，而旁邊不怎麽說話的摩忒斯緹在此時看了她一眼。精靈敏銳地捕捉到了這位海族眼眸裏的憂傷。
這是怎麽了？
海洛伊絲還未解讀出其中的深意，便感到漿液的影響再度襲來，它的熱度逐漸順著喉嚨向上爬，使精靈覺得全身都像是浸在一缸熱水中，。奇異的花香不像是來自咽下去的漿液，仿佛就來自她的身邊，海洛伊絲感覺自己正身處於一片無邊無際的花海。
這種與眼下處境相駁的舒適令海洛伊絲不安，她下意識地抓緊自己的長弓，卻引得約瑟芬輕笑一聲：
“放心！精靈，我和你無仇無怨，絕無可能算計你。”
人魚的目光落在陶杯內部殘留的酒液紅痕上，比起全身發熱的海洛伊絲，自顧自說話的約瑟芬更像是陷入了醺醉的狀態。
“……說到‘捷徑’，恐怕沒人不想走捷徑，沒人不想自己的果子生長得比別人好得多，不盼望嚴重的病情能夠即日康覆，不期待被忽視的感情可以得到回應……”
“這麽多人都‘想要’，那要付出的便絕不是一般的努力，更無法通過尋常的祈禱來實現。”
漿液帶來的奇異效果來得快去得也快，海洛伊絲感知到的熱意褪去。但精靈敏銳地發現漿液的確有補充精力、提神醒腦的作用，盡管比不上專用的魔藥，效果已經算得上相當突出，可圈可點。
而對於任何一個支付不起治療費用的落魄貧民，顯然，這種漿液絕對是比聖水更受歡迎的聖物。
精靈迅速擡起頭，她藍色的眼眸澄澈純凈，“你們可以不繞圈子。我也可以保證，我對你沒有任何惡意，絕無可能傷害你。”
“在這裏你恐怕也不可能傷到我。”
約瑟芬抱著那壺漿液站起身，摩忒斯緹也緊隨其後地站起來，這位未來的海巫垂著眼眸，安靜得猶如影子般綴在約瑟芬的身後。
地穴之中，位於約瑟芬身後那個巨大的浴池裏時不時傳來魚尾拍打水面的聲音，人魚鱗片閃爍著珠寶般的色澤。
她說：
“有時候，還有一條路——犧牲。”
約瑟芬看向海洛伊絲，重覆道：
“也只有這條路——犧牲。”
“神廟是這樣選的，矮人是這樣選的，霧霭密林依 舊是這樣選的。”
海洛伊絲的思維被緊緊卡在“犧牲”這個詞語上，她在這片刻之中甚至無法進一步去想神廟、矮人、霧霭密林是如何“這樣選的”。
“他們選擇獻祭一部分自己的成員，或者幹脆用一些在他們眼中比自己更低級的種族做替代品，以此來獲得女神的親賴，讓自己種族的榮光得以延綿。”
約瑟芬用一種輕飄飄的語氣，似乎完全不在乎地點明。
“那怎麽可能？”
一向理智、沒有表情的海洛伊絲面色大變，她躍過那刻意保持著的一步距離，直接抓住約瑟芬的肩膀。
“祂怎麽可能會允許？！這是惡行！！”
石砌浴池那邊傳來的水聲猛地變大了，那些游動的魚尾不少化為了雙腿。與海洛伊絲距離最近的摩忒斯緹、坎蒂思反而沒有因約瑟芬的回答表現出任何異色。
尤其是臉上猶帶稚氣的坎蒂思，她對“犧牲”這個詞幾乎沒有任何反應，仍是保持著低頭垂眸的姿勢。
海洛伊絲將這一切都收入眼簾，聲音微微地變了音調：
“約瑟芬！這是你的玩笑話，是不是？！”
約瑟芬拍了拍有些情緒失控的海洛伊絲，不緊不慢地揚聲寬慰身後隨時準備上岸大戰的同胞：
“不要緊，她只是太激動了，聲音大了些，沒有傷到我。”
水聲這才變小，那些試圖上岸的人魚返回了原處。
約瑟芬又一次舉起陶壺，她把陶壺直直地舉到海洛伊絲面前：
“這就是證據。”
“神廟用我族人的血肉做祭品，換來了這種‘神奇’的漿液。”
·
赫蒂吃力地畫下法陣的最後一筆，嚴重的魔力匱乏使得整個陣法始終處於不穩定的狀態，它明明滅滅，猶如一根處於狂風中的火燭，新生卻衰弱的焰苗時刻都有熄滅的風險。
“陛下……”
她的愛人本能般地呼喚她，發出的聲音遠比赫蒂布置的陣法脆弱。赫蒂當即拋下那一支支殷紅的玻璃管，奔向終於蘇醒的埃莉諾。
“我在這兒！親愛的，我在這兒！”
赫蒂緊緊抓住埃莉諾的手，小心地抱住她，盡可能讓埃莉諾更舒適地躺在自己的懷裏，聲音不自覺地變得輕柔，她嗔責道：
“你總算醒了！你知不知道我被你嚇成了什麽樣子？本來就夠忙了，現在可好，我還要照顧你。”
然而埃莉諾卻沒法給出太多回應，這位過去支撐起霧霭密林的祭司如今連回握住愛人的手都做不到。她很輕地咳了幾聲，才睜大眼睛，眼神空洞地看向發聲的赫蒂，不僅沒有答話，狀況看上去也並不樂觀。
“你怎麽了？埃莉諾？你能聽見我的聲音嗎？”
縱使不擅長治療，赫蒂還是很快察覺到了情況的不對，她迅速掏出一支魔藥，掐住埃莉諾的下巴灌了進去。
“咳……咳赫……赫蒂……”
擁有著金子般顏色的藥劑效力驚人，很快讓這只半精靈原本撲朔的生命之火穩定下來，埃莉諾的眼中緩慢地重現了神采。
埃莉諾將一恢覆，便不肯再用魔藥，她別過臉，努力地避開埃莉諾，語速很慢，聲音卻很是堅定。
“不要……不要再救我了……赫蒂……我沒有那麽大的價值，不管是對於你，還是對於霧霭密林……留下那棵樹……只有生命母樹是最重要的……赫蒂……”
她的聲音越發低弱，呼吸紊亂，盡管已經將赫蒂保命的魔藥喝下了大半，臉色仍是白得可怕，像一枚被遺忘在冬日裏的果子。
未戴冠冕的女皇註視著自己受創的愛人，最忠誠的祭司，清晰地感知著埃莉諾的生氣正無可挽回地逝去。
花草樹木走向盡頭是有征兆的，埃莉諾現下也透出一股藥石無功的暮氣。
赫蒂更緊地握住祭司越發冰冷的手腕，似乎這樣就能夠把埃莉諾從無望的那一端拽回來。赫蒂假裝沒聽見埃莉諾的請求，強行將剩下的魔藥餵給她，溫柔地用絲巾擦凈她的嘴角。
“埃莉諾，他們說的是對的。列迪希亞祭司更沒有看走眼。”
珍稀的藥劑換回了埃莉諾臉龐上的一點淺薄血色，這或許完全不能算是“好轉”，只能算是“回光返照”。
赫蒂用柔軟的、沒有生繭子的指腹輕輕地撫摸愛人的臉頰，她的藍眼睛裏只有埃莉諾。
“最適合戴上那頂冠冕、成為女皇的是海洛伊絲，選擇我是女神百忙之中的疏忽。”
“不……赫蒂……你才是……你才是——”
“我曾經希望我是，但我終究不是……”
赫蒂放下想要和她爭辯的埃莉諾，讓埃莉諾依靠在軟榻上，自己走向那個刻畫好、只差獻祭法陣——
“可是與不是，或許也沒那麽重要。”
金發碧眼的精靈站在法陣的正當中，她最後看了埃莉諾一眼，朝她釋然地笑了笑，便毫不猶豫地、一一碾碎那些準備好的殷紅玻璃管。
屬於精靈的深色血液噴濺出來，染紅了赫蒂的手指、衣角……以及她腳下的陣法。
燦爛的金光瞬間傾瀉而出，它倏地有了形態，從這間暗室中逃竄而出。
埃莉諾睜大著眼，她無法相信自己看到的那些咒文……
“抱歉。”
沾滿血腥氣的愛人抱住埃莉諾，身體顫抖著，聲音猶如夢囈，像是在對她說話，也像是在同旁人道歉。
“我還是想再賭一把，我很貪心，我不能失去你……也不能失去霧霭密林……”
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在時間的界定上，阿爾不確定不同的種族是否有不同的定義。
過去，她常讀的一本古老游記上說，像精靈這類長壽種對待時間更為寬容，他們可以接連數年甚至數十年去做一件沒什麽世俗價值的事。因為在長壽種看來，數年乃至數十年也只是“一會兒”的事。
不過——
同人魚和海巫們來到了生命母樹附近，之前跟她們約好“等會兒見”的精靈奧菲莉亞卻不知去向。琴還特地接連爬了幾次樹，都沒有瞧見奧菲莉亞的身影，哦，據她所說，也沒再瞧見幾只那種到處亂晃的精靈。
“可能去做別的事了。你們不是說她是霧霭密林的守衛嗎？或許去跟精靈女皇匯報霧霭密林的異狀了。”阿芙拉對此不以為然，她更感興趣的是位於生命母樹這裏的法陣。
“我還記得這個咒文。”
阿芙拉朝阿爾和莉塔眨眨眼，“有一次祖母用了這個，活剝了一個來偷——”
“停停停！”莉塔不願意阿芙拉跟阿爾講這些過於血腥的“老故事”，她抱緊阿爾的胳膊，很是緊張地解釋道：
“那次是個意外！阿芙拉……我們這支人魚都沒有虐殺人類的癖好。而且那個小偷他不止想要偷走祖母的匕首，還打算把我和琴拐走，祖母一時心急——”
看著莉塔緊張得恨不得手舞足蹈的架勢，阿爾沒有感到恐懼，她很清楚想要做“人魚生意”的都是一群什麽貨色，阿爾剛想要安慰莉塔不要總對類似的問題反應太過，就見笑盈盈註視著她們的葛瑞絲變了臉色。
棕發人魚極速地把莉塔和阿爾往身邊的一棵生著樹洞的枯樹推去。
“不要出來！千萬別出聲！”
她叮囑。
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