第102章 102 公孫罵墻
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第102章 102 公孫罵墻
夜漸深, 時間一分一秒過去，露臺上的公孫延依舊沈在黑甜鄉，呼吸均勻。
三弟子卻了無睡意, 圍坐一處, 面帶愁容。
“更深露重, 師父在此露宿, 已是委屈了他老人家。如今盤川盡失，明日的嚼裹，後日的路費，皆無著落。為兄無能，累及師父師弟至此，唉。”周算眉宇間滿是自責, 嘆了一口氣。
明瑜目光清冷, 語調卻是一貫的沈靜無波：“師兄不必過於自責，事已至此, 多思無益。眼下當務之急, 是籌措些許銀錢。”
“只怕並不容易。”周算無奈搖頭。
明瑜斂眸：“我許久前便留意到，閔師弟腰間那枚玉佩，質地溫潤，色澤古雅，想來能值些數目。不如暫且送去當鋪, 解了這燃眉之急，待日後手頭寬裕, 再行贖回。”
“什麽！”
閔寧一開始還以為沒自己的事, 聞言一驚，如同被踩了尾巴的貓，霍地一下捂住腰間, 急道，“師兄！你豈能打它的主意！此玉佩是我祖上世代傳下的，乃是我閔家的念想，說甚麽也不能當掉！”
“那就當你頭上的發簪，我瞧著質地也可，必能當出好價錢。”明瑜轉換思路。
“不可！那是定情信物，我與杜姑娘相守一生的見證！”閔寧跳腳狂叫。
“師弟，此乃權宜之計，總好過在此坐斃。”
周算見狀，微微搖頭，對明瑜道：“玉佩既是家傳之物，發簪也是定情信物，意義非凡，不到山窮水盡，不可輕動。”
閔寧見大師兄為自己說話，心中稍安。大師兄忠厚穩重，明事理，必不會強人所難。
突然，閔寧靈機一動，“二位師兄，我有一計，可使我等安然歸鄉。”
周算明瑜皆精神一振，滿眼期待地看向他。
“依我說，明日我們不如去街頭乞討。一人討一文，三人便能討三文，積少成多，聚沙成塔，必能討回扶風。”
明瑜：“……”
周算：“把他玉佩簪子給我扒了！”
閔寧邊逃邊喊：“師兄莫怒！師父曾言，聖賢亦有困厄之時，昔日伍子胥也曾吹簫乞食，大丈夫能屈能伸只要能護得師父周全，回到扶風，這點臉面又算得了什麽？！”
三人，一個追，一個躲，一個在旁邊看得直搖頭，圍著睡夢中紋絲不動的公孫延上躥下跳，雞飛狗跳。
終是氣力不濟，或許是心力交瘁，周算停下腳步，喉頭艱難地滾動了幾下，最終頹然長嘆一聲，“唉，真是一文錢逼死英雄漢！”
話音剛落，夜色中忽然傳來一個清朗的女聲：“幾位先生可是遇到了難處？”
三人皆是一驚，循聲望去。只見月光下，一位身形利落的年輕女子悄然立在不遠處，眉眼間帶著幾分英氣，目光平和。
周算定了定神，認出是先前在客棧與掌櫃相與那女子。拱手道：“不知姑娘深夜至此，有何見教？”
他心中警惕，猜測這深夜此女子追至此處意欲何處，莫不是掌櫃反悔，要將他們扭送官府。
謝喬微微一笑，聲音溫和卻不失分寸：“小女子偶然路過，聽聞先生慨嘆，似有困頓。若不嫌棄，北城鼓樓左近有處濟困堂，或可解諸位燃眉之急。”
“濟困堂？”
閔寧眼睛一亮，如同抓到救命稻草，急急問道：“姑娘，那地方可是有吃食，有住處麽？”
腹中早已空空如也，一聽有地方可去，他自然按捺不住。
明瑜則相對冷靜許多，細細打量著眼前的女子，沈聲問道：“姑娘所言的濟困堂，是何等所在？如何濟困？”
謝喬見他們神色各異，心中了然，從容答道：“正是。那濟困堂，乃是梁相謝喬體恤民艱，一手所創的，專為城中一時落魄、無處安身之人提供食宿。”
“竟有此等好事？”閔寧驚喜。
“不過，也非白吃白住。”她頓了頓，繼續道：“堂內每日會分派些差事，多是些灑掃庭除、修補器具、搬送貨物之類的活計。諸位年富力強，想來可以應付。完成了差事，便有飯食，工酬自是日結。雖不多，至少能讓這位老先生不必在此露宿受凍，諸位也能有個遮風避雨之處，不至挨餓。”
周算一聽是梁相謝喬的手筆，眉頭微動，此人在士人中風評兩極分化。設這濟困堂，倒真讓人刮目相看。
心中自矜稍稍松動了些，但仍是遲疑：“我等皆是讀書之人，去做那些……差事，確乎不妥。”
周算面露難色，瞥了一眼依舊沈睡的公孫延，語氣艱澀。
“大師兄！”明瑜上前一步，語氣懇切，“師父年邁體弱，再經不起這般風餐露宿了。有瓦遮頭，有熱食果腹，已是眼下萬幸。至於差事，聽這位姑娘所言，亦有我等力所能及之事。先將師父安頓下來，再做長遠計較，總好過在此眼睜睜看著師父受苦！”
閔寧連連點頭，拉著周算的衣袖：“是啊，師兄！一日為師，終身為父，我等既為弟子，只要師父能安穩，不受罪，讓我做什麽我都心甘情願，在所不惜！”
“那方才讓你當玉佩簪子，你又哭爹喊娘的。”明瑜諷刺。
周算凝視師父安詳的面容，又看看兩位師弟期盼的眼神，心中那塊名為風骨的巨石，終於被現實的窘迫撬動了一絲。
他長長嘆了口氣，對謝喬一揖到底：“煩請姑娘指路，在下感激不盡。”
謝喬微微頷首：“先生不必多禮，舉手之勞罷了。諸位可將老先生背負起來，沿著這條街向北直走，過兩個街口再向東，便能看到濟困堂的匾額，不難尋找。我還有些事務在身，便不與諸位同行了。”
說完，她又叮囑了幾句路徑細節，便轉身融入夜色之中。
待走出一段距離，謝喬才對暗處隨從低聲吩咐了幾句，讓他們留意這師徒幾人的動向。這幾人堪用與否，尚且有待觀察。
結束這段小插曲，謝喬一行繼續進各家入股的客店分紅。契書上定好的，客棧是月底的晦日分紅，其餘商鋪則是下個月月初的朔日，也就是明天。為此謝喬不惜加班加點，如果在原世界她的老板也願意給她這樣的加班費，她會欣然接受，且認真完成每一項工作。
亥時後，一行人輾轉到了悅朋居門前。
悅朋居乃是睢陽城中規模頂尖客棧之一，地處東市之側，如果不出預料，當是日進鬥金。
掌櫃幸崇一見喬先生的管事等人，那張平日裏精明算計的臉龐立時堆滿了恭謹的笑容，三步並作兩步迎了出來，聲音帶著幾分刻意的熱絡：“哎呀，您可算來了，小的一直盼著呢！快，快請進，上好茶水已經備下了！”
謝喬微微頷首，不露聲色地隨著他步入內堂。
幸崇先恭敬看茶，隨即早已將一本簇新的賬簿取出來，雙手奉上，腰彎得恰到好處：“這是這一個月的賬目，一筆一筆都記得清清楚楚，絕不敢有絲毫疏漏，請過目。”
管事照常先接過賬簿，並未立刻翻閱，只淡淡道：“掌櫃有心了。”
隨即遞給謝喬。她也未急著翻閱，目光隨意地在堂內掃過，見櫃臺後的掛牌似乎沒有空房了，隨口問道：“店裏生意如何？”
幸崇眼珠一轉，笑道：“托喬先生的福，尚可，尚可。只是，近來城中流商似乎少了些，不比往日熱鬧。”
謝喬微微一滯，嗯了一聲，隨即翻開賬冊。
一頁頁看下去，不禁蹙眉。這悅朋居地段絕佳，名氣亦不小，可這流水賬目，竟比不上城西那幾家位置稍偏的小客棧，著實有些蹊蹺。
這賬目，怕是有些水分。
話又說回來，一間客房，今日住了張三，明日住了李四，或者這幾日其實都沒住人，就像賬簿上記的一樣，誰又能時時刻刻盯著？
幸崇見謝喬久久不語，只盯著賬冊，額角不自覺滲出些細汗。
他不著痕跡地擦掉汗，定了定神。
這賬，他做得自認天衣無縫，畢竟客店生意，空房幾何，入住幾時，外人極難查證。
且那位喬先生家纏萬貫，入股城中絕大部分商鋪，且從未露面，想來對這些瑣碎經營並不十分上心。自己稍動手腳，中飽私囊，應是神不知鬼不覺的。
他心中盤算著，只要膽子大，這財路便能源源不斷。
半晌，謝喬合上賬冊，擡眸看向幸崇：“掌櫃的，此處往東不過百步便是東市，東市車水馬龍，行人如織，悅朋居又是城中數得上的大客棧，怎地這賬面上的進項，反倒比不得那些僻靜處的小店？莫不是經營上遇到了什麽難處？”
幸崇心中咯噔一下，臉上卻依舊掛著笑，連忙解釋道：“姑娘有所不知！近來各地雨水偏多，不少客商行程受阻，這客流自然就就少了些。再者，城西那邊是幾家便宜的腳店，搶了些散客生意。我正為此事發愁呢！唉，莫不是要多辟些丁字房出來，供那些窮酸的販夫走卒住。”
說著，他偷偷觀察謝喬的神色，見她依舊平靜，心中稍安，暗道：到底是年輕，幾句話便能搪塞過去。
謝喬心中冷笑，面上卻不顯，只是點了點頭，將賬冊輕輕推回：“原來如此。那便辛苦掌櫃了，生意之事，還需多多費心才是。開源節流，總要想些法子。”
“是，是，姑娘說的是，我一定盡心竭力！”幸崇如蒙大赦，連聲應著。
見謝喬似乎並未深究方才賬目之事，暗自松了口氣，臉上那職業性的笑容不減分毫，連忙轉身從櫃臺後小心翼翼地捧出錢匣子。再輕輕放在案幾上，略帶討好地推到管事和謝喬面前。
“這個月本店利潤，喬先生占四三成，這是喬先生的分紅，共計兩千九百零七錢。”
一聽這個數目，即使是有些心理預期的謝喬都不禁訝然。
好家夥，比福安客棧分得還少一截。
謝喬也不點破，起身，淡然道：“今日便到此吧。我等還有別處要去，告辭了。”
“慢走，慢走！恭送各位！”幸崇點頭哈腰，一直將謝喬一行人送到大門外，看著他們的身影消失在街角，這才長舒一口氣，緊繃的肩膀垮下來，嘴角不自覺露出一抹得意的笑容。
他幾乎是迫不及待地轉過身，親手將厚重的店門“咣當”一聲合攏，又仔仔細細地將銅栓插入了門臼。
“夫君今日可算松了口氣？”一個婦人的聲音自身後傳來，卻是幸崇的妻子徐節從櫃臺後繞了出來。
她大約三十出頭，穿著錦稠衣裙，臉上帶著幾分精明。
幸崇轉過身，看著她，嘿嘿一笑：“豈止是松口氣，簡直是卸下了千斤重擔！方才那女子，瞧著年紀輕輕，眼神可利得很，像能把人看穿似的，看得我後背都有些發毛。”
徐節走到他身邊，替他理了理略有些散亂的衣襟，壓低聲音道：“今日分的那三千文，夫君看樣子並不十分上心？”
幸崇聞言，臉上的得意更甚，他走到櫃臺內側，蹲下身子，在一排擺放整齊的酒壇後摸索片刻，從一個隱蔽的暗格裏小心翼翼地摸出一個厚厚的油布包裹，打開來，裏面赫然是一本賬簿和另一個沈甸甸的錢匣子。
幸崇將錢匣子在手中掂了掂，裏面發出清脆的響聲，“那三千文，不過是明面上的分紅，給那位喬先生看的。娘子再瞧瞧這個。”
他將那本賬簿推到徐節面前。
徐節接過賬冊，翻開一看，眼睛頓時亮了起來，掩不住的驚呼：“這是額外的進項？竟有兩千文！”
“噓——”幸崇做了個噤聲的手勢，得意地仰頭：“如何？這叫陰陽賬，陽賬是給股東看的，陰賬自留。客店裏頭空房、入住幾日，外人哪裏查得清？只要做得幹凈，這財便能源源不斷流進咱們的口袋！”
徐節合上賬冊，臉上滿是讚許：“夫君果然高明！那女子看著精明，到底是年輕了些，沒瞧出這些門道。”
“她只盯著那本陽賬，以為那便是全部了。”幸崇哼了一聲，“這悅朋居的生意，遠不止賬面上這些。”
徐節眼波流轉，若有所思，忽然眼睛一亮，道：“我看那些竈房裏采買的，也大有可為。每日采買的食材，報上去的數目總是可以高出一些，再者，每位客人的飯菜裏，稍稍克扣一點分量，旁人也吃不出來，這樣積少成多，又可以多做一份出來賣，這積少成多，也是一筆不小的進項。”
幸崇聽了，眼中閃過一絲讚賞：“哈哈，還是娘子心細！我們夫妻同心，其利斷金！”
他說著，將那匣子收好，又將陰賬藏回暗格，夫妻二人相視一笑，眼中皆是算計得逞的光芒。
流年不利，時局動蕩，撐死膽大的餓死膽小的！
剛出悅朋居不遠，謝喬便吩咐身旁的隨從，從明日起，盯緊悅朋居。每日進出多少客人，開了多少間房，都要暗中記下來。
暫時不必打草驚蛇，等下個月分紅時再去核算，她倒要看看，這賬冊底下，究竟藏了多少貓膩。
如果核實，就直接讓其登上黑榜。
當然，要將賬目一一查清，很難，但只要有一項對不上的，那便能做實做假賬這件事。更何況，根據她的初步判斷，這筆假賬絕不是小數目。
查出來的第一家必須從嚴處罰，以儆效尤，起到一個震懾性的作用。
要讓所有梁國商人都看清楚，敢伸手貪墨，便是自尋死路。
查出來的店，開不下去最好，提提純，清一清內裏的汙糟之氣！
另一頭。
周算小心翼翼地將公孫延背起，明瑜閔寧則在旁攙扶照應。
三人懷著的心情，深一腳淺一腳地向北城走去。
約莫半個時辰後，三人終於在街角看到了一處掛著濟困堂三字匾額的院落。
門臉不大，卻也齊整。
這個時候，門前仍有差役守著，見他們背著老人，面帶風霜，便主動上前詢問：“幾位可是來投奔濟困堂的？”
周算喘了口氣，點頭道：“正是，我等盤川用盡，聞聽此地可以可以暫避風雨。”
那差役面色和氣，引著他們進了院子：“隨我來吧。這濟困堂，乃是相君體恤困苦之人，特意開設的。每日，堂中會公布些活計，按著完成的活計給飯食，還按日結算些許工錢。只要肯出力氣，斷不會餓著凍著。”
三人跟著差役穿過前廳，來到一處登記的桌案前。
差役又詳細解釋道：“謝相君說了，來此的都是一時遭逢困厄的良善百姓，只要遵守堂內規矩，按勞取酬，便可在此安心住下。待手頭寬裕了，隨時可以離開。”
閔寧聽得仔細，小聲對明瑜道：“聽著倒真不錯，還有工錢拿呢！”
明瑜微微頷首，心中也安定了幾分。
登記妥當後，差役領著他們到了一間頗為寬敞的屋子。
屋內擺著六張木制床鋪，上下兩層鋪位，雖簡陋，卻打掃得幹幹凈凈，被褥也疊放整齊。
此刻，屋內已有幾人歇下，鼾聲輕微。
差役指著空著的鋪位道：“這幾張床鋪尚空著，你們先將老人家安頓下來吧。明日一早，便可去前堂看看有何活計可做。”
說完，便退了出去。
閔寧新奇地摸了摸那木床，又看了看上鋪，對周算和明瑜道：“這床倒也結實。師父他老人家總算能好好睡一覺了。”
周算將公孫延輕輕放在床上，又細心蓋好薄被，看著師父依舊平穩的呼吸，緊繃了一路的神經終於松懈了些許，只是眉宇間的憂色仍未散去。
次日，天光微亮。
公孫延悠悠轉醒，喉間發出一聲低低的吟念。
他眼皮動了動，視野裏依舊是模糊一片，只隱約辨得出些許光影。
“嗯……咳咳……”他沙啞地喚道，“計程，計程，我要飲水。”
守在床邊三人幾乎是同時被這動靜驚醒，一夜未曾真正安睡，此刻聞聲，皆是心頭一凜，忙不疊地圍攏過來。
昨夜，趁著師父沈睡，他們早已悄聲計議停當：這濟困堂的名字萬萬不能讓師父知曉，師父人傲，哪怕凍斃於風雪，也絕不肯棲息此地。
是以，他們仍說宿在福安客棧，反正師父昨夜睡得極死，人事不知，對於之後發生的一系列周折變故，壓根兒就不清楚。
師父眼疾極重，周遭景物瞧不真切，只要他們口徑一致，想來要瞞過他，並非難事。
閔寧年紀最小，最是沈不住氣，一顆心七上八下，聽見師父的聲音，幾乎是跳了起來，搶先道：“師父醒啦！”
他聲音裏帶著一絲未褪的緊張，尾音發顫。
周算則給公孫延端上提前準備好的白水。師父每日晨間醒來都要喝一大杯清水，這是雷打不動的習慣。他小心翼翼地將碗沿湊到公孫延幹裂的唇邊。
飲過水，便是如廁，先小後大。
三人悉心伺候。因為眼睛幾乎無法視物，一切瑣碎的事情都需要他們代勞，這也成習慣了。
房間內傳來一些其他的議論聲，男女老幼皆有，夾雜著輕微的咳嗽和挪動身體的聲響。
明瑜解釋道：“師父，我們住的是丁字通鋪，昨夜你睡著後，店家又陸續安排了好些客人進來，所以人多些，也嘈雜些。”
公孫延點點頭，並未起疑。通鋪是這樣的，人來人往，龍蛇混雜。
閔寧見師父神色如常，膽子稍壯，連忙扶著他的胳膊，讓他安穩地在床沿坐下，殷勤地說道：“師父想必餓了。弟子這就去討些吃食以飽腹。”
“討？”公孫延眉頭一蹙。
他不喜歡這個用詞。
君子生於天地間，頂天立地，不受嗟來之食。
彎腰折節向人討要，那是沒有脊梁骨的市井小人所為！
“哦不對不對，是買！弟子說錯了，是去買！”閔寧立馬糾正，加重了最後這個字的讀音，然後慌張地跑了出去，生怕再多待一刻便會露出更多破綻。。
周算目光覆雜地望向公孫延，心中暗嘆一聲。
師父一生傲骨，若知曉他們如今寄身於此等名為“濟困”、實則收容流民之所，還需做些雜役，定然心氣難平，甚至憤懣郁結。
可這善意的謊言，卻是他們山窮水盡後，唯一能為師父編織的體面與慰藉了。
不多時，先前嚷著去買吃食的閔寧一陣風似的跑回來了，手裏提著一個溫熱的食盒。
“師父，師兄，快看，我買了早膳回來！”他將食盒往桌上一放。
一股食物的暖香頓時彌漫開來。只見食盒內，幾碗白粥熬得稠糯香軟，米粒開花，兀自騰著裊裊的熱氣。還有熱氣騰騰的湯餅。旁邊還配著一小碟碧瑩瑩的腌菜，瞧著便清爽開胃。
雖不見葷腥，卻也幹凈妥帖。
明瑜上前，先細心地盛了半碗粥，用調羹輕輕攪了攪，試了試溫度，方才遞到公孫延唇邊，輕聲道：“師父，請用膳。師弟買了熱粥和湯餅。”
公孫延就著他的手，淺嘗了一口粥，喉結微微滾動，隨即開口，聲音帶著一絲晨起的沙啞：“嗯，不錯。”
他問：“這早膳花了多少錢？”
閔寧正待接過明瑜手中的碗，聞言連忙搶著答道：“就四十文錢。”
他生怕師父嫌貴，聲音不自覺地拔高了些。
“四十文？”公孫延的眉頭蹙了一下，“客棧吃食何時也這般貴了？真是家黑心店。”
他放下筷子又問：“你身上還有餘錢麽？”
閔寧臉上一慌，剛想脫口說，嘴巴張了張，卻被明瑜搶了先。
“師父有所不知，昨夜客棧催要房錢，今晨閔寧師弟，便將他隨身戴著的那枚發簪給當了，換了些銅錢，以做盤川。總不能讓師父餓著肚子。”
公孫延沈默了片刻，那雙看不太清的眼睛轉向閔寧的方向，“發簪，當了？那可是你與那位杜姑娘的定情信物。”
“無妨，身外之物耳，這是弟子的一片孝心，”閔寧突然反應過來，大吃一驚，失聲道：“師父！我與杜姑娘的事，師父如何知曉？”
“……道聽途說的。”公孫延臉上笑笑，掩飾尷尬。
公孫延將碗中最後一口粥咽下，放下空碗時，不自覺打了個哈欠，是飽足後的愜意。
明瑜侍立在旁，見狀，聲音溫潤地開口：“師父用膳畢了。連日趕路，瞧著精神尚有些倦，不如再回榻上歇息片刻，養一養神？”
閔寧生怕師父又要追問飯食銀錢之事，忙不疊接口：“師父一路奔波，夜裏又歇在這吵嚷的通鋪，定然沒睡安穩。再睡個回籠覺罷。”
周算已默不作聲地收拾了碗筷，此時也上前一步，對公孫延道：“師父，被褥弟子方才已略作整理，雖不比家中，但也還算潔凈。”
公孫延微微頷首：“嗯……人上了年歲，便是如此不中用，才用了些飯食，眼皮子就沈了。”
明瑜與周算交換了個眼色，一同上前，小心翼翼地攙扶著公孫延重新躺下。
床板依舊硌人，被子也單薄，明瑜卻仔細地將薄被的邊緣掖進師父的頸窩與肩頭，輕聲道：“師父安心歇著，我們師兄弟三人都在此守著。若有何吩咐，只管喚我們。”
公孫延沒有說話，合上雙眼。
待到呼吸漸漸變得綿長均勻，似是睡熟了，幾人才松了口氣。
他們離開房間，開始合計去做今日的差事，以兌換些日常用度的錢資。
倒不用擔心師父中途會醒，即便醒了，也自然不會到處亂走。師父眼疾如此，斷不會起身自行走動。他最重顏面，發誓這輩子不會再觸柱長包。
此時，天光大亮，濟困堂已有了人氣。
三人徑直到前堂，尋找合適的差事夥計。
前堂的桌案後，昨日那名和氣的差役正坐著，面前已圍了三兩人。輪到他們，差役擡眼笑了笑：“可是要尋活計？”
周算上前一步，略帶緊張地拱了拱手：“正是，差役大哥。不知今日都有哪些活計？”他心裏已做好了搬搬擡擡、灑掃庭除的準備，畢竟他們初來乍到，又是年輕力壯。
差役指著旁邊掛著的寫滿字跡的絹布：“今日的活計都在這兒了，你們可以細瞧。有去官署後廚幫傭的，有去城西修繕籬笆的，還有……”
他頓了頓，似是想起了什麽，“哦，對了，相府特意吩咐過，若有識文斷字的，可來抄錄些公文。這活計不算太累，只是需得細心，字跡也得工整。”
周算一怔，有些意外：“抄錄公文？”
他還以為定是要幹些粗活，沒想到竟有這等斯文的差事。
他們自幼隨師父讀書習字，一手字雖不敢說精妙，卻也端正清秀。
“差役大哥，我三人自幼讀書，筆墨功夫尚可。不知這抄錄公文的活計，可否讓我等試試？”
差役仔細打量了三人幾眼，笑道：“使得，使得。謝相君有令，只要肯用心，我等皆會給予機會。只是今日公文不多，一人即可。”
周算和明瑜示意閔寧去接，他身形最瘦弱，只能做一些非體力活。
“多謝差役大哥！”閔寧接過文具，心中一陣竊喜，又有些忐忑。他深吸一口氣，走到旁邊一張空著的小幾案前坐下，小心翼翼地攤開紙張，研了墨。起初還有些拘謹，但漸漸地，他便沈浸了進去，一筆一劃，寫得格外認真。
他想起師父平日的教導，寫字需心正，筆正，每一個字都力求清晰規整，不敢有絲毫懈怠。
周算和明瑜在旁靜靜看了一會兒，見他神情專註，便也去尋了些整理庫房、清點賬目的輕省活計。
日頭漸漸升高，周算終於抄完了最後一行字。
他輕輕吹了吹墨跡，又從頭到尾仔細檢查了一遍，確認無誤後，才將抄好的文稿與原稿一並捧起，送回到差役面前，臉上帶著一絲期待：“差役大哥，我抄好了。”
差役接過，細細看了看，點了點頭，臉上露出讚許的笑容：“嗯，不錯，字跡清晰，謄寫無誤。你這手字，當真不賴！”
他從錢袋裏數出八枚銅錢，遞給閔寧，“這是今日的工錢，八文錢，你收好。”
“八文錢！”閔寧接過那沈甸甸的銅錢，眼睛倏地亮了，心中湧起一股難以言喻的激動。這可是他憑自己本事掙來的第一份工錢！他緊緊攥著銅錢，連聲道謝：“多謝差役大哥！多謝！”
那差役擺擺手，笑道：“應該的，按勞取酬，這是相君定下的規矩。明日若還想做，早些來便是。”
閔寧用力點了點頭，轉身便奔去找周算明瑜，臉上笑容明媚。
這場回籠覺，不知睡了多久，公孫延清醒過來，頓覺精神大好。他長長地伸了個懶腰。
房間內，一個瘦小的身影瞥見他坐起來，大著膽子揚聲道：“瞎子爺爺，你醒啦？”
稚嫩的童聲帶著幾分不識輕重的熟稔。
緊接著，又有兩個孩子探出小腦袋，七嘴八舌地附和：“瞎子爺爺！”
公孫延聞聲，循著聲音的方向微微側首，蒼老的臉上掠過一絲不悅，沈聲道：“哪來的童稚，怎這般沒規矩？見了師長，不知行禮問安，倒學了市井間的渾號稱呼！莫不是家中父母未曾教導？爾等可曾開蒙讀書？”
“瞎子爺爺，你在說什麽？”女童詫異地問。
公孫延：“……”
“你們可念過書？”
“書是什麽？”
“……”他就不該問。
先前那大膽的孩子縮了縮脖子，小聲道：“瞎子爺爺，書是吃的嗎？”
童言無忌，卻也道盡了底層百姓的困窘。
公孫延沈默半晌，長長嘆了口氣，臉上的嚴厲化為一絲索然與憐憫。
他緩聲道：“書，不能立時填飽肚子，卻能教爾等明事理，辨是非，日後安身立命，不至渾噩一生。
“也罷，老夫今日便教你們幾字。”
公孫延招了招手，將幾個孩子都招到了近前。幾個孩子也不認生，大概這個瞎子爺爺面容太慈祥了，就像他們的爺爺一樣。
公孫延清了清嗓子，便開始口授蒙學《急就篇》中的字句：“急就奇觚與眾異，羅列諸物名姓字。”
孩子們初時懵懂，但聽著老者清晰頓挫的念誦，眼中漸漸有了光。公孫延雖目不能視，然學識淵博，講解亦是生動有趣。不過半個時辰，幾個孩子已能磕磕絆絆地跟著背誦幾句。
望著他們努力記憶的模樣，聽著他們稚嫩卻認真的讀書聲，公孫延幹癟的嘴角不由微微揚起。
這一點撥，或許便如一粒種子，落入這些孩子的心田，將來總有一日會生根發芽，改變他們原本黯淡的命運。
一股暖流在他心中漾開，是為人師者獨有的欣慰與滿足。他受用無比。
晨課暫畢，孩子們得了空便要一哄而散，各自玩耍去。
公孫延輕咳一聲，聲音依舊帶著幾分夫子的威嚴，卻也添了些許溫和：“老夫今日授爾等識字，分文未取，爾等既得了學問，當如何？”
那先前最大膽的孩子眨巴著眼睛，小腦袋瓜飛快地轉了轉，似乎在努力理解這番話的深意。
“謝謝瞎子爺爺，瞎子爺爺再見。”他禮貌地說。
公孫延：“……”
任重而道遠矣。
公孫延獨坐片刻，他忽而想起一事，遂自語道：“今日精神尚可，也該去探望康成師弟了。”
“計程！計程！”
喚了兩聲，忙完活計的三弟子迅速奔了進來。
“師父可是要飲水？”周算遞上白水。
“非也，”公孫延在明瑜的攙扶在站了起來，眼神銳利，“引我去見鄭康成。”
三人面面相覷，一時無措。福安客棧遠在數裏之外，倘若真引了師父前去，他們先前的搪塞定然會敗露無疑。
明瑜眉頭緊鎖，嘴唇動了動，無聲地問身旁的周算：“師父執意要去尋鄭師叔，這可如何是好？萬一。”
閔寧本就心虛，此刻更是急得額頭滲汗，眼看就要跪下來磕頭認錯。
周算卻從容道：“師父，我這便引你去見鄭師叔。”
公孫延“嗯”了一聲，由周算攙扶著，另二人提心吊膽地跟在後頭。
不多時，周算將公孫延引至一處寂靜院落的高墻之外，煞有其事地上前，對著那緊閉的院門“咚咚咚”敲了幾下，側耳傾聽片刻，方才轉身，一臉為難地回到公孫延面前：“師父，弟子方才叩門詢問，鄭師叔說今日身體不適，不便見客，讓改日再來。”
公孫延聞言，本就嚴肅的臉龐霎時籠罩上一層怒意，白眉倒豎：“豈有此理！鄭康成他竟敢如此怠慢於我！避而不見？好，好一個身體不適！”
他氣得手中竹杖重重頓地，“他以為裝病，老夫便奈何他不得了麽！”
周算忙躬身道：“師父息怒。鄭師叔雖避而不見，但這門後便是他的居所。師父若有教誨，隔墻訓示一番，想必鄭師叔即便在病中，也能聽得真切，知曉師父的一片苦心與諄諄教誨。”
公孫延重重哼了一聲，略一沈吟，頷首道：“老夫今日便要讓他知曉，何為尊師重道，何為同門情誼！他既不出來，老夫便在此處好好與他分說分說！”
言畢，公孫延便面向那堵冰冷的墻壁，深吸一口氣，蒼老卻洪亮的聲音驟然響起。
他引經據典，從當年拜師學藝的同窗之誼，到後來各自立業的相互扶持，再到如今康成身為大儒卻怠慢師兄的失禮之處，一一列舉，痛陳其非。其言辭犀利，條理清晰，雖是對墻而語，卻宛若康成便在眼前一般，氣勢迫人。
足足一個時辰過去，公孫延方才意猶未盡地收了聲，額角已見汗珠。
周算早已備好溫水，連忙上前遞過，肯定道：“師父辛苦！師父方才一番話，當真是字字珠璣，鞭辟入裏，有理有據，振聾發聵！想那鄭師叔在墻後聽著，定是冷汗涔涔，羞愧難當，此刻怕是早已氣急敗壞，卻又無言以對了！”
公孫延接過水杯，一飲而盡，臉上怒氣稍霽，卻依舊帶著幾分傲然：“哼，他若尚存半分羞恥之心，自當閉門思過，痛改前非！老夫今日點到即止，已是仁至義盡了。”
遠遠的，將這一幕盡收眼底的謝喬暗自咋舌。
這位公孫老先生，瞧著斯文，不想這嘴上功夫竟如此了得。雖年邁，卻還能罵得這般義正辭嚴，中氣十足。能做那大儒鄭玄的師兄，果然不是凡人。
這一通引經據典的訓斥，怕是比原世界那些網絡噴子高端多了。簡直能跟後世影視劇裏諸葛亮罵死王朗那段相提並論。
與此同時，福安客棧的鄭玄，無端打了數個噴嚏。
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夜漸深, 時間一分一秒過去，露臺上的公孫延依舊沈在黑甜鄉，呼吸均勻。
三弟子卻了無睡意, 圍坐一處, 面帶愁容。
“更深露重, 師父在此露宿, 已是委屈了他老人家。如今盤川盡失，明日的嚼裹，後日的路費，皆無著落。為兄無能，累及師父師弟至此，唉。”周算眉宇間滿是自責, 嘆了一口氣。
明瑜目光清冷, 語調卻是一貫的沈靜無波：“師兄不必過於自責，事已至此, 多思無益。眼下當務之急, 是籌措些許銀錢。”
“只怕並不容易。”周算無奈搖頭。
明瑜斂眸：“我許久前便留意到，閔師弟腰間那枚玉佩，質地溫潤，色澤古雅，想來能值些數目。不如暫且送去當鋪, 解了這燃眉之急，待日後手頭寬裕, 再行贖回。”
“什麽！”
閔寧一開始還以為沒自己的事, 聞言一驚，如同被踩了尾巴的貓，霍地一下捂住腰間, 急道，“師兄！你豈能打它的主意！此玉佩是我祖上世代傳下的，乃是我閔家的念想，說甚麽也不能當掉！”
“那就當你頭上的發簪，我瞧著質地也可，必能當出好價錢。”明瑜轉換思路。
“不可！那是定情信物，我與杜姑娘相守一生的見證！”閔寧跳腳狂叫。
“師弟，此乃權宜之計，總好過在此坐斃。”
周算見狀，微微搖頭，對明瑜道：“玉佩既是家傳之物，發簪也是定情信物，意義非凡，不到山窮水盡，不可輕動。”
閔寧見大師兄為自己說話，心中稍安。大師兄忠厚穩重，明事理，必不會強人所難。
突然，閔寧靈機一動，“二位師兄，我有一計，可使我等安然歸鄉。”
周算明瑜皆精神一振，滿眼期待地看向他。
“依我說，明日我們不如去街頭乞討。一人討一文，三人便能討三文，積少成多，聚沙成塔，必能討回扶風。”
明瑜：“……”
周算：“把他玉佩簪子給我扒了！”
閔寧邊逃邊喊：“師兄莫怒！師父曾言，聖賢亦有困厄之時，昔日伍子胥也曾吹簫乞食，大丈夫能屈能伸只要能護得師父周全，回到扶風，這點臉面又算得了什麽？！”
三人，一個追，一個躲，一個在旁邊看得直搖頭，圍著睡夢中紋絲不動的公孫延上躥下跳，雞飛狗跳。
終是氣力不濟，或許是心力交瘁，周算停下腳步，喉頭艱難地滾動了幾下，最終頹然長嘆一聲，“唉，真是一文錢逼死英雄漢！”
話音剛落，夜色中忽然傳來一個清朗的女聲：“幾位先生可是遇到了難處？”
三人皆是一驚，循聲望去。只見月光下，一位身形利落的年輕女子悄然立在不遠處，眉眼間帶著幾分英氣，目光平和。
周算定了定神，認出是先前在客棧與掌櫃相與那女子。拱手道：“不知姑娘深夜至此，有何見教？”
他心中警惕，猜測這深夜此女子追至此處意欲何處，莫不是掌櫃反悔，要將他們扭送官府。
謝喬微微一笑，聲音溫和卻不失分寸：“小女子偶然路過，聽聞先生慨嘆，似有困頓。若不嫌棄，北城鼓樓左近有處濟困堂，或可解諸位燃眉之急。”
“濟困堂？”
閔寧眼睛一亮，如同抓到救命稻草，急急問道：“姑娘，那地方可是有吃食，有住處麽？”
腹中早已空空如也，一聽有地方可去，他自然按捺不住。
明瑜則相對冷靜許多，細細打量著眼前的女子，沈聲問道：“姑娘所言的濟困堂，是何等所在？如何濟困？”
謝喬見他們神色各異，心中了然，從容答道：“正是。那濟困堂，乃是梁相謝喬體恤民艱，一手所創的，專為城中一時落魄、無處安身之人提供食宿。”
“竟有此等好事？”閔寧驚喜。
“不過，也非白吃白住。”她頓了頓，繼續道：“堂內每日會分派些差事，多是些灑掃庭除、修補器具、搬送貨物之類的活計。諸位年富力強，想來可以應付。完成了差事，便有飯食，工酬自是日結。雖不多，至少能讓這位老先生不必在此露宿受凍，諸位也能有個遮風避雨之處，不至挨餓。”
周算一聽是梁相謝喬的手筆，眉頭微動，此人在士人中風評兩極分化。設這濟困堂，倒真讓人刮目相看。
心中自矜稍稍松動了些，但仍是遲疑：“我等皆是讀書之人，去做那些……差事，確乎不妥。”
周算面露難色，瞥了一眼依舊沈睡的公孫延，語氣艱澀。
“大師兄！”明瑜上前一步，語氣懇切，“師父年邁體弱，再經不起這般風餐露宿了。有瓦遮頭，有熱食果腹，已是眼下萬幸。至於差事，聽這位姑娘所言，亦有我等力所能及之事。先將師父安頓下來，再做長遠計較，總好過在此眼睜睜看著師父受苦！”
閔寧連連點頭，拉著周算的衣袖：“是啊，師兄！一日為師，終身為父，我等既為弟子，只要師父能安穩，不受罪，讓我做什麽我都心甘情願，在所不惜！”
“那方才讓你當玉佩簪子，你又哭爹喊娘的。”明瑜諷刺。
周算凝視師父安詳的面容，又看看兩位師弟期盼的眼神，心中那塊名為風骨的巨石，終於被現實的窘迫撬動了一絲。
他長長嘆了口氣，對謝喬一揖到底：“煩請姑娘指路，在下感激不盡。”
謝喬微微頷首：“先生不必多禮，舉手之勞罷了。諸位可將老先生背負起來，沿著這條街向北直走，過兩個街口再向東，便能看到濟困堂的匾額，不難尋找。我還有些事務在身，便不與諸位同行了。”
說完，她又叮囑了幾句路徑細節，便轉身融入夜色之中。
待走出一段距離，謝喬才對暗處隨從低聲吩咐了幾句，讓他們留意這師徒幾人的動向。這幾人堪用與否，尚且有待觀察。
結束這段小插曲，謝喬一行繼續進各家入股的客店分紅。契書上定好的，客棧是月底的晦日分紅，其餘商鋪則是下個月月初的朔日，也就是明天。為此謝喬不惜加班加點，如果在原世界她的老板也願意給她這樣的加班費，她會欣然接受，且認真完成每一項工作。
亥時後，一行人輾轉到了悅朋居門前。
悅朋居乃是睢陽城中規模頂尖客棧之一，地處東市之側，如果不出預料，當是日進鬥金。
掌櫃幸崇一見喬先生的管事等人，那張平日裏精明算計的臉龐立時堆滿了恭謹的笑容，三步並作兩步迎了出來，聲音帶著幾分刻意的熱絡：“哎呀，您可算來了，小的一直盼著呢！快，快請進，上好茶水已經備下了！”
謝喬微微頷首，不露聲色地隨著他步入內堂。
幸崇先恭敬看茶，隨即早已將一本簇新的賬簿取出來，雙手奉上，腰彎得恰到好處：“這是這一個月的賬目，一筆一筆都記得清清楚楚，絕不敢有絲毫疏漏，請過目。”
管事照常先接過賬簿，並未立刻翻閱，只淡淡道：“掌櫃有心了。”
隨即遞給謝喬。她也未急著翻閱，目光隨意地在堂內掃過，見櫃臺後的掛牌似乎沒有空房了，隨口問道：“店裏生意如何？”
幸崇眼珠一轉，笑道：“托喬先生的福，尚可，尚可。只是，近來城中流商似乎少了些，不比往日熱鬧。”
謝喬微微一滯，嗯了一聲，隨即翻開賬冊。
一頁頁看下去，不禁蹙眉。這悅朋居地段絕佳，名氣亦不小，可這流水賬目，竟比不上城西那幾家位置稍偏的小客棧，著實有些蹊蹺。
這賬目，怕是有些水分。
話又說回來，一間客房，今日住了張三，明日住了李四，或者這幾日其實都沒住人，就像賬簿上記的一樣，誰又能時時刻刻盯著？
幸崇見謝喬久久不語，只盯著賬冊，額角不自覺滲出些細汗。
他不著痕跡地擦掉汗，定了定神。
這賬，他做得自認天衣無縫，畢竟客店生意，空房幾何，入住幾時，外人極難查證。
且那位喬先生家纏萬貫，入股城中絕大部分商鋪，且從未露面，想來對這些瑣碎經營並不十分上心。自己稍動手腳，中飽私囊，應是神不知鬼不覺的。
他心中盤算著，只要膽子大，這財路便能源源不斷。
半晌，謝喬合上賬冊，擡眸看向幸崇：“掌櫃的，此處往東不過百步便是東市，東市車水馬龍，行人如織，悅朋居又是城中數得上的大客棧，怎地這賬面上的進項，反倒比不得那些僻靜處的小店？莫不是經營上遇到了什麽難處？”
幸崇心中咯噔一下，臉上卻依舊掛著笑，連忙解釋道：“姑娘有所不知！近來各地雨水偏多，不少客商行程受阻，這客流自然就就少了些。再者，城西那邊是幾家便宜的腳店，搶了些散客生意。我正為此事發愁呢！唉，莫不是要多辟些丁字房出來，供那些窮酸的販夫走卒住。”
說著，他偷偷觀察謝喬的神色，見她依舊平靜，心中稍安，暗道：到底是年輕，幾句話便能搪塞過去。
謝喬心中冷笑，面上卻不顯，只是點了點頭，將賬冊輕輕推回：“原來如此。那便辛苦掌櫃了，生意之事，還需多多費心才是。開源節流，總要想些法子。”
“是，是，姑娘說的是，我一定盡心竭力！”幸崇如蒙大赦，連聲應著。
見謝喬似乎並未深究方才賬目之事，暗自松了口氣，臉上那職業性的笑容不減分毫，連忙轉身從櫃臺後小心翼翼地捧出錢匣子。再輕輕放在案幾上，略帶討好地推到管事和謝喬面前。
“這個月本店利潤，喬先生占四三成，這是喬先生的分紅，共計兩千九百零七錢。”
一聽這個數目，即使是有些心理預期的謝喬都不禁訝然。
好家夥，比福安客棧分得還少一截。
謝喬也不點破，起身，淡然道：“今日便到此吧。我等還有別處要去，告辭了。”
“慢走，慢走！恭送各位！”幸崇點頭哈腰，一直將謝喬一行人送到大門外，看著他們的身影消失在街角，這才長舒一口氣，緊繃的肩膀垮下來，嘴角不自覺露出一抹得意的笑容。
他幾乎是迫不及待地轉過身，親手將厚重的店門“咣當”一聲合攏，又仔仔細細地將銅栓插入了門臼。
“夫君今日可算松了口氣？”一個婦人的聲音自身後傳來，卻是幸崇的妻子徐節從櫃臺後繞了出來。
她大約三十出頭，穿著錦稠衣裙，臉上帶著幾分精明。
幸崇轉過身，看著她，嘿嘿一笑：“豈止是松口氣，簡直是卸下了千斤重擔！方才那女子，瞧著年紀輕輕，眼神可利得很，像能把人看穿似的，看得我後背都有些發毛。”
徐節走到他身邊，替他理了理略有些散亂的衣襟，壓低聲音道：“今日分的那三千文，夫君看樣子並不十分上心？”
幸崇聞言，臉上的得意更甚，他走到櫃臺內側，蹲下身子，在一排擺放整齊的酒壇後摸索片刻，從一個隱蔽的暗格裏小心翼翼地摸出一個厚厚的油布包裹，打開來，裏面赫然是一本賬簿和另一個沈甸甸的錢匣子。
幸崇將錢匣子在手中掂了掂，裏面發出清脆的響聲，“那三千文，不過是明面上的分紅，給那位喬先生看的。娘子再瞧瞧這個。”
他將那本賬簿推到徐節面前。
徐節接過賬冊，翻開一看，眼睛頓時亮了起來，掩不住的驚呼：“這是額外的進項？竟有兩千文！”
“噓——”幸崇做了個噤聲的手勢，得意地仰頭：“如何？這叫陰陽賬，陽賬是給股東看的，陰賬自留。客店裏頭空房、入住幾日，外人哪裏查得清？只要做得幹凈，這財便能源源不斷流進咱們的口袋！”
徐節合上賬冊，臉上滿是讚許：“夫君果然高明！那女子看著精明，到底是年輕了些，沒瞧出這些門道。”
“她只盯著那本陽賬，以為那便是全部了。”幸崇哼了一聲，“這悅朋居的生意，遠不止賬面上這些。”
徐節眼波流轉，若有所思，忽然眼睛一亮，道：“我看那些竈房裏采買的，也大有可為。每日采買的食材，報上去的數目總是可以高出一些，再者，每位客人的飯菜裏，稍稍克扣一點分量，旁人也吃不出來，這樣積少成多，又可以多做一份出來賣，這積少成多，也是一筆不小的進項。”
幸崇聽了，眼中閃過一絲讚賞：“哈哈，還是娘子心細！我們夫妻同心，其利斷金！”
他說著，將那匣子收好，又將陰賬藏回暗格，夫妻二人相視一笑，眼中皆是算計得逞的光芒。
流年不利，時局動蕩，撐死膽大的餓死膽小的！
剛出悅朋居不遠，謝喬便吩咐身旁的隨從，從明日起，盯緊悅朋居。每日進出多少客人，開了多少間房，都要暗中記下來。
暫時不必打草驚蛇，等下個月分紅時再去核算，她倒要看看，這賬冊底下，究竟藏了多少貓膩。
如果核實，就直接讓其登上黑榜。
當然，要將賬目一一查清，很難，但只要有一項對不上的，那便能做實做假賬這件事。更何況，根據她的初步判斷，這筆假賬絕不是小數目。
查出來的第一家必須從嚴處罰，以儆效尤，起到一個震懾性的作用。
要讓所有梁國商人都看清楚，敢伸手貪墨，便是自尋死路。
查出來的店，開不下去最好，提提純，清一清內裏的汙糟之氣！
另一頭。
周算小心翼翼地將公孫延背起，明瑜閔寧則在旁攙扶照應。
三人懷著的心情，深一腳淺一腳地向北城走去。
約莫半個時辰後，三人終於在街角看到了一處掛著濟困堂三字匾額的院落。
門臉不大，卻也齊整。
這個時候，門前仍有差役守著，見他們背著老人，面帶風霜，便主動上前詢問：“幾位可是來投奔濟困堂的？”
周算喘了口氣，點頭道：“正是，我等盤川用盡，聞聽此地可以可以暫避風雨。”
那差役面色和氣，引著他們進了院子：“隨我來吧。這濟困堂，乃是相君體恤困苦之人，特意開設的。每日，堂中會公布些活計，按著完成的活計給飯食，還按日結算些許工錢。只要肯出力氣，斷不會餓著凍著。”
三人跟著差役穿過前廳，來到一處登記的桌案前。
差役又詳細解釋道：“謝相君說了，來此的都是一時遭逢困厄的良善百姓，只要遵守堂內規矩，按勞取酬，便可在此安心住下。待手頭寬裕了，隨時可以離開。”
閔寧聽得仔細，小聲對明瑜道：“聽著倒真不錯，還有工錢拿呢！”
明瑜微微頷首，心中也安定了幾分。
登記妥當後，差役領著他們到了一間頗為寬敞的屋子。
屋內擺著六張木制床鋪，上下兩層鋪位，雖簡陋，卻打掃得幹幹凈凈，被褥也疊放整齊。
此刻，屋內已有幾人歇下，鼾聲輕微。
差役指著空著的鋪位道：“這幾張床鋪尚空著，你們先將老人家安頓下來吧。明日一早，便可去前堂看看有何活計可做。”
說完，便退了出去。
閔寧新奇地摸了摸那木床，又看了看上鋪，對周算和明瑜道：“這床倒也結實。師父他老人家總算能好好睡一覺了。”
周算將公孫延輕輕放在床上，又細心蓋好薄被，看著師父依舊平穩的呼吸，緊繃了一路的神經終於松懈了些許，只是眉宇間的憂色仍未散去。
次日，天光微亮。
公孫延悠悠轉醒，喉間發出一聲低低的吟念。
他眼皮動了動，視野裏依舊是模糊一片，只隱約辨得出些許光影。
“嗯……咳咳……”他沙啞地喚道，“計程，計程，我要飲水。”
守在床邊三人幾乎是同時被這動靜驚醒，一夜未曾真正安睡，此刻聞聲，皆是心頭一凜，忙不疊地圍攏過來。
昨夜，趁著師父沈睡，他們早已悄聲計議停當：這濟困堂的名字萬萬不能讓師父知曉，師父人傲，哪怕凍斃於風雪，也絕不肯棲息此地。
是以，他們仍說宿在福安客棧，反正師父昨夜睡得極死，人事不知，對於之後發生的一系列周折變故，壓根兒就不清楚。
師父眼疾極重，周遭景物瞧不真切，只要他們口徑一致，想來要瞞過他，並非難事。
閔寧年紀最小，最是沈不住氣，一顆心七上八下，聽見師父的聲音，幾乎是跳了起來，搶先道：“師父醒啦！”
他聲音裏帶著一絲未褪的緊張，尾音發顫。
周算則給公孫延端上提前準備好的白水。師父每日晨間醒來都要喝一大杯清水，這是雷打不動的習慣。他小心翼翼地將碗沿湊到公孫延幹裂的唇邊。
飲過水，便是如廁，先小後大。
三人悉心伺候。因為眼睛幾乎無法視物，一切瑣碎的事情都需要他們代勞，這也成習慣了。
房間內傳來一些其他的議論聲，男女老幼皆有，夾雜著輕微的咳嗽和挪動身體的聲響。
明瑜解釋道：“師父，我們住的是丁字通鋪，昨夜你睡著後，店家又陸續安排了好些客人進來，所以人多些，也嘈雜些。”
公孫延點點頭，並未起疑。通鋪是這樣的，人來人往，龍蛇混雜。
閔寧見師父神色如常，膽子稍壯，連忙扶著他的胳膊，讓他安穩地在床沿坐下，殷勤地說道：“師父想必餓了。弟子這就去討些吃食以飽腹。”
“討？”公孫延眉頭一蹙。
他不喜歡這個用詞。
君子生於天地間，頂天立地，不受嗟來之食。
彎腰折節向人討要，那是沒有脊梁骨的市井小人所為！
“哦不對不對，是買！弟子說錯了，是去買！”閔寧立馬糾正，加重了最後這個字的讀音，然後慌張地跑了出去，生怕再多待一刻便會露出更多破綻。。
周算目光覆雜地望向公孫延，心中暗嘆一聲。
師父一生傲骨，若知曉他們如今寄身於此等名為“濟困”、實則收容流民之所，還需做些雜役，定然心氣難平，甚至憤懣郁結。
可這善意的謊言，卻是他們山窮水盡後，唯一能為師父編織的體面與慰藉了。
不多時，先前嚷著去買吃食的閔寧一陣風似的跑回來了，手裏提著一個溫熱的食盒。
“師父，師兄，快看，我買了早膳回來！”他將食盒往桌上一放。
一股食物的暖香頓時彌漫開來。只見食盒內，幾碗白粥熬得稠糯香軟，米粒開花，兀自騰著裊裊的熱氣。還有熱氣騰騰的湯餅。旁邊還配著一小碟碧瑩瑩的腌菜，瞧著便清爽開胃。
雖不見葷腥，卻也幹凈妥帖。
明瑜上前，先細心地盛了半碗粥，用調羹輕輕攪了攪，試了試溫度，方才遞到公孫延唇邊，輕聲道：“師父，請用膳。師弟買了熱粥和湯餅。”
公孫延就著他的手，淺嘗了一口粥，喉結微微滾動，隨即開口，聲音帶著一絲晨起的沙啞：“嗯，不錯。”
他問：“這早膳花了多少錢？”
閔寧正待接過明瑜手中的碗，聞言連忙搶著答道：“就四十文錢。”
他生怕師父嫌貴，聲音不自覺地拔高了些。
“四十文？”公孫延的眉頭蹙了一下，“客棧吃食何時也這般貴了？真是家黑心店。”
他放下筷子又問：“你身上還有餘錢麽？”
閔寧臉上一慌，剛想脫口說，嘴巴張了張，卻被明瑜搶了先。
“師父有所不知，昨夜客棧催要房錢，今晨閔寧師弟，便將他隨身戴著的那枚發簪給當了，換了些銅錢，以做盤川。總不能讓師父餓著肚子。”
公孫延沈默了片刻，那雙看不太清的眼睛轉向閔寧的方向，“發簪，當了？那可是你與那位杜姑娘的定情信物。”
“無妨，身外之物耳，這是弟子的一片孝心，”閔寧突然反應過來，大吃一驚，失聲道：“師父！我與杜姑娘的事，師父如何知曉？”
“……道聽途說的。”公孫延臉上笑笑，掩飾尷尬。
公孫延將碗中最後一口粥咽下，放下空碗時，不自覺打了個哈欠，是飽足後的愜意。
明瑜侍立在旁，見狀，聲音溫潤地開口：“師父用膳畢了。連日趕路，瞧著精神尚有些倦，不如再回榻上歇息片刻，養一養神？”
閔寧生怕師父又要追問飯食銀錢之事，忙不疊接口：“師父一路奔波，夜裏又歇在這吵嚷的通鋪，定然沒睡安穩。再睡個回籠覺罷。”
周算已默不作聲地收拾了碗筷，此時也上前一步，對公孫延道：“師父，被褥弟子方才已略作整理，雖不比家中，但也還算潔凈。”
公孫延微微頷首：“嗯……人上了年歲，便是如此不中用，才用了些飯食，眼皮子就沈了。”
明瑜與周算交換了個眼色，一同上前，小心翼翼地攙扶著公孫延重新躺下。
床板依舊硌人，被子也單薄，明瑜卻仔細地將薄被的邊緣掖進師父的頸窩與肩頭，輕聲道：“師父安心歇著，我們師兄弟三人都在此守著。若有何吩咐，只管喚我們。”
公孫延沒有說話，合上雙眼。
待到呼吸漸漸變得綿長均勻，似是睡熟了，幾人才松了口氣。
他們離開房間，開始合計去做今日的差事，以兌換些日常用度的錢資。
倒不用擔心師父中途會醒，即便醒了，也自然不會到處亂走。師父眼疾如此，斷不會起身自行走動。他最重顏面，發誓這輩子不會再觸柱長包。
此時，天光大亮，濟困堂已有了人氣。
三人徑直到前堂，尋找合適的差事夥計。
前堂的桌案後，昨日那名和氣的差役正坐著，面前已圍了三兩人。輪到他們，差役擡眼笑了笑：“可是要尋活計？”
周算上前一步，略帶緊張地拱了拱手：“正是，差役大哥。不知今日都有哪些活計？”他心裏已做好了搬搬擡擡、灑掃庭除的準備，畢竟他們初來乍到，又是年輕力壯。
差役指著旁邊掛著的寫滿字跡的絹布：“今日的活計都在這兒了，你們可以細瞧。有去官署後廚幫傭的，有去城西修繕籬笆的，還有……”
他頓了頓，似是想起了什麽，“哦，對了，相府特意吩咐過，若有識文斷字的，可來抄錄些公文。這活計不算太累，只是需得細心，字跡也得工整。”
周算一怔，有些意外：“抄錄公文？”
他還以為定是要幹些粗活，沒想到竟有這等斯文的差事。
他們自幼隨師父讀書習字，一手字雖不敢說精妙，卻也端正清秀。
“差役大哥，我三人自幼讀書，筆墨功夫尚可。不知這抄錄公文的活計，可否讓我等試試？”
差役仔細打量了三人幾眼，笑道：“使得，使得。謝相君有令，只要肯用心，我等皆會給予機會。只是今日公文不多，一人即可。”
周算和明瑜示意閔寧去接，他身形最瘦弱，只能做一些非體力活。
“多謝差役大哥！”閔寧接過文具，心中一陣竊喜，又有些忐忑。他深吸一口氣，走到旁邊一張空著的小幾案前坐下，小心翼翼地攤開紙張，研了墨。起初還有些拘謹，但漸漸地，他便沈浸了進去，一筆一劃，寫得格外認真。
他想起師父平日的教導，寫字需心正，筆正，每一個字都力求清晰規整，不敢有絲毫懈怠。
周算和明瑜在旁靜靜看了一會兒，見他神情專註，便也去尋了些整理庫房、清點賬目的輕省活計。
日頭漸漸升高，周算終於抄完了最後一行字。
他輕輕吹了吹墨跡，又從頭到尾仔細檢查了一遍，確認無誤後，才將抄好的文稿與原稿一並捧起，送回到差役面前，臉上帶著一絲期待：“差役大哥，我抄好了。”
差役接過，細細看了看，點了點頭，臉上露出讚許的笑容：“嗯，不錯，字跡清晰，謄寫無誤。你這手字，當真不賴！”
他從錢袋裏數出八枚銅錢，遞給閔寧，“這是今日的工錢，八文錢，你收好。”
“八文錢！”閔寧接過那沈甸甸的銅錢，眼睛倏地亮了，心中湧起一股難以言喻的激動。這可是他憑自己本事掙來的第一份工錢！他緊緊攥著銅錢，連聲道謝：“多謝差役大哥！多謝！”
那差役擺擺手，笑道：“應該的，按勞取酬，這是相君定下的規矩。明日若還想做，早些來便是。”
閔寧用力點了點頭，轉身便奔去找周算明瑜，臉上笑容明媚。
這場回籠覺，不知睡了多久，公孫延清醒過來，頓覺精神大好。他長長地伸了個懶腰。
房間內，一個瘦小的身影瞥見他坐起來，大著膽子揚聲道：“瞎子爺爺，你醒啦？”
稚嫩的童聲帶著幾分不識輕重的熟稔。
緊接著，又有兩個孩子探出小腦袋，七嘴八舌地附和：“瞎子爺爺！”
公孫延聞聲，循著聲音的方向微微側首，蒼老的臉上掠過一絲不悅，沈聲道：“哪來的童稚，怎這般沒規矩？見了師長，不知行禮問安，倒學了市井間的渾號稱呼！莫不是家中父母未曾教導？爾等可曾開蒙讀書？”
“瞎子爺爺，你在說什麽？”女童詫異地問。
公孫延：“……”
“你們可念過書？”
“書是什麽？”
“……”他就不該問。
先前那大膽的孩子縮了縮脖子，小聲道：“瞎子爺爺，書是吃的嗎？”
童言無忌，卻也道盡了底層百姓的困窘。
公孫延沈默半晌，長長嘆了口氣，臉上的嚴厲化為一絲索然與憐憫。
他緩聲道：“書，不能立時填飽肚子，卻能教爾等明事理，辨是非，日後安身立命，不至渾噩一生。
“也罷，老夫今日便教你們幾字。”
公孫延招了招手，將幾個孩子都招到了近前。幾個孩子也不認生，大概這個瞎子爺爺面容太慈祥了，就像他們的爺爺一樣。
公孫延清了清嗓子，便開始口授蒙學《急就篇》中的字句：“急就奇觚與眾異，羅列諸物名姓字。”
孩子們初時懵懂，但聽著老者清晰頓挫的念誦，眼中漸漸有了光。公孫延雖目不能視，然學識淵博，講解亦是生動有趣。不過半個時辰，幾個孩子已能磕磕絆絆地跟著背誦幾句。
望著他們努力記憶的模樣，聽著他們稚嫩卻認真的讀書聲，公孫延幹癟的嘴角不由微微揚起。
這一點撥，或許便如一粒種子，落入這些孩子的心田，將來總有一日會生根發芽，改變他們原本黯淡的命運。
一股暖流在他心中漾開，是為人師者獨有的欣慰與滿足。他受用無比。
晨課暫畢，孩子們得了空便要一哄而散，各自玩耍去。
公孫延輕咳一聲，聲音依舊帶著幾分夫子的威嚴，卻也添了些許溫和：“老夫今日授爾等識字，分文未取，爾等既得了學問，當如何？”
那先前最大膽的孩子眨巴著眼睛，小腦袋瓜飛快地轉了轉，似乎在努力理解這番話的深意。
“謝謝瞎子爺爺，瞎子爺爺再見。”他禮貌地說。
公孫延：“……”
任重而道遠矣。
公孫延獨坐片刻，他忽而想起一事，遂自語道：“今日精神尚可，也該去探望康成師弟了。”
“計程！計程！”
喚了兩聲，忙完活計的三弟子迅速奔了進來。
“師父可是要飲水？”周算遞上白水。
“非也，”公孫延在明瑜的攙扶在站了起來，眼神銳利，“引我去見鄭康成。”
三人面面相覷，一時無措。福安客棧遠在數裏之外，倘若真引了師父前去，他們先前的搪塞定然會敗露無疑。
明瑜眉頭緊鎖，嘴唇動了動，無聲地問身旁的周算：“師父執意要去尋鄭師叔，這可如何是好？萬一。”
閔寧本就心虛，此刻更是急得額頭滲汗，眼看就要跪下來磕頭認錯。
周算卻從容道：“師父，我這便引你去見鄭師叔。”
公孫延“嗯”了一聲，由周算攙扶著，另二人提心吊膽地跟在後頭。
不多時，周算將公孫延引至一處寂靜院落的高墻之外，煞有其事地上前，對著那緊閉的院門“咚咚咚”敲了幾下，側耳傾聽片刻，方才轉身，一臉為難地回到公孫延面前：“師父，弟子方才叩門詢問，鄭師叔說今日身體不適，不便見客，讓改日再來。”
公孫延聞言，本就嚴肅的臉龐霎時籠罩上一層怒意，白眉倒豎：“豈有此理！鄭康成他竟敢如此怠慢於我！避而不見？好，好一個身體不適！”
他氣得手中竹杖重重頓地，“他以為裝病，老夫便奈何他不得了麽！”
周算忙躬身道：“師父息怒。鄭師叔雖避而不見，但這門後便是他的居所。師父若有教誨，隔墻訓示一番，想必鄭師叔即便在病中，也能聽得真切，知曉師父的一片苦心與諄諄教誨。”
公孫延重重哼了一聲，略一沈吟，頷首道：“老夫今日便要讓他知曉，何為尊師重道，何為同門情誼！他既不出來，老夫便在此處好好與他分說分說！”
言畢，公孫延便面向那堵冰冷的墻壁，深吸一口氣，蒼老卻洪亮的聲音驟然響起。
他引經據典，從當年拜師學藝的同窗之誼，到後來各自立業的相互扶持，再到如今康成身為大儒卻怠慢師兄的失禮之處，一一列舉，痛陳其非。其言辭犀利，條理清晰，雖是對墻而語，卻宛若康成便在眼前一般，氣勢迫人。
足足一個時辰過去，公孫延方才意猶未盡地收了聲，額角已見汗珠。
周算早已備好溫水，連忙上前遞過，肯定道：“師父辛苦！師父方才一番話，當真是字字珠璣，鞭辟入裏，有理有據，振聾發聵！想那鄭師叔在墻後聽著，定是冷汗涔涔，羞愧難當，此刻怕是早已氣急敗壞，卻又無言以對了！”
公孫延接過水杯，一飲而盡，臉上怒氣稍霽，卻依舊帶著幾分傲然：“哼，他若尚存半分羞恥之心，自當閉門思過，痛改前非！老夫今日點到即止，已是仁至義盡了。”
遠遠的，將這一幕盡收眼底的謝喬暗自咋舌。
這位公孫老先生，瞧著斯文，不想這嘴上功夫竟如此了得。雖年邁，卻還能罵得這般義正辭嚴，中氣十足。能做那大儒鄭玄的師兄，果然不是凡人。
這一通引經據典的訓斥，怕是比原世界那些網絡噴子高端多了。簡直能跟後世影視劇裏諸葛亮罵死王朗那段相提並論。
與此同時，福安客棧的鄭玄，無端打了數個噴嚏。
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