第42章 第 42 章 “我相信她。”
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第42章 第 42 章 “我相信她。”
年節將至, 街上早已是一派喧騰氣象。家家戶戶裝點門庭，灑掃庭除，預備著迎新歲。可今年的太師府, 卻不見往年此時的熱鬧光景。
若在從前, 這個時候, 沈識因早該同長姐與二哥一道，在院子裏忙著張燈結彩了。
他們會親手掛起數不清的朱紅燈籠，搜羅各色新奇有趣的玩意兒, 將庭院妝點得流光溢彩、生氣勃勃。嬤嬤們也會捧著新裁的衣裳, 笑吟吟地催他們試穿。母親更是早早便在廚房打點，為那一席歲暮的團圓飯忙碌穿梭。
今年，卻不一樣了。
一切的變故，皆源於祖父自那日入宮後便蹤跡全無。父親不知上了多少道折子, 懇請聖上派人尋查, 聖上卻始終不以為意。連太子也一口咬定未曾扣留祖父。
太保許萬昌, 面上雖擺出一副關切情狀, 三番五次前來探問，可言談舉止間，卻掩不住那一絲幸災樂禍的得意。
這個新年, 於沈家, 於沈識因，都成了最灰暗難熬的歲關。不久前，她還曾滿心期盼地對陸呈辭說，盼著能與他一同守歲，給他一個像樣的、溫暖的家。
可如今外祖父依舊杳無音信，就連陸呈辭也如人間蒸發一般，任憑她如何打探, 都尋不到半點蹤跡。
望著這滿府冷清，這承諾不知還能否兌現。
這日晌午，姨母一家突然登門，說是年節前來走動。此番相見，卻與往日大不相同。只見他們個個衣著光鮮，容光煥發，眉梢眼角都透著揚眉吐氣的神色。
如今的江絮早已不是昔日那個寒窗苦讀的書生，已擢升為翰林院學士，位份清貴，舉足輕重，成了名副其實的“江大人”。莫說是旁人，便是沈府裏的人見了，也需恭敬地喚上一聲“大人”。
就連姨丈也得了官職，在翰林院領了份差事。
還有江靈，既已許給了探花郎，身份自是水漲船高，縱是做他的正頭娘子，如今也堪匹配，只看許家願不願給她正妻的名分。
如今一家子不但在京城站穩了腳跟，更有了自己的府邸，真可謂一步登天，今非昔比。
此番姨母登門，帶來的節禮與往日大不相同。從前不過是些鄉野土產，這回卻是綾羅綢緞、珍饈補品，林林總總擺了一地，瞧著著實氣派。
姚舒自幼長在京城，對官場門路再清楚不過。江絮這般不聲不響，輕而易舉便坐上了翰林院學士的位子，若說其中沒有蹊蹺，任誰也是不信的。
想當初沈家子弟入翰林，哪個不是經過層層科考，憑真才實學搏出來的前程？如今卻似什麽人都能隨意謀個官職。這朝堂，怕是早已亂了章法。
這般來路不正的青雲路，誰知是福是禍？
可人既來了，又是血脈相連的親姊妹，姚舒面上仍是客客氣氣地將他們迎進前廳好生招待。
今日的姨母確是精心打扮過的，一身綾羅，珠翠環繞，很是風光。只是那通身的富貴，終究掩不住眉宇間多年在小鎮生活留下的風霜痕跡。
江靈也出落得越發標致，衣裙精美，倒也養出了幾分京城閨秀的儀態。
而變化最大的，當屬江絮。他本就生得清俊，此刻身著絳色官服，更襯得身形挺拔，氣度不凡。舉手投足間，竟真有了幾分世家公子的矜貴模樣，再不似從前那般拘謹局促。
可見人一旦得了權勢，便從骨子裏透出不一樣的光彩來，言行氣度，皆與往日判若兩人。
沈識因陪著母親坐在一旁招待。姨母端起茶盞，輕笑道：“在太師府借住的那段日子，多蒙府上照應，我們心裏一直感念。早該登門道謝的，只是絮兒近來公務繁忙，總不得空。趁著年節，我們特地來瞧瞧姐姐，也給沈太師請個安。那段時日，太師待我們寬厚，從未有過半分輕視，實在難得。”
如今的姨母言談舉止與從前大不相同，不再總是怯怯地垂著眼，說話時目光坦然，聲量也明亮了許多。人一旦有了身份倚仗，便似有了底氣，連笑聲都爽利了幾分，透著股輕松自在。
姚舒在一旁瞧著，心中滋味覆雜。既為他們如今過得舒心感到寬慰，又因那官職來得不甚光明而隱隱憂慮。
她客氣道：“你我乃是親姊妹，說這些便生分了。待會兒我讓廚房備飯，今日你們定要留下用了膳再走。”
江姨母笑道：“多謝姐姐還肯留我們吃飯。”
說著，她目光悄悄轉向一旁的沈識因，語氣帶上了幾分小心：“其實……上回鬧出的那樁事，我心裏一直過意不去，總想來找因兒賠個不是。也不知因兒如今可還氣著？”
她輕嘆一聲，言辭懇切：“姐姐是知道的，我們初來京城，無根無基，連個像樣的家都沒有。靈兒能得許探花青眼，我們自是歡喜。”
“先前你們擔憂許公子待她不上心，這段時日相處下來，靈兒卻說許公子待她千好萬好，對我們也是禮數周全。說句實在話，在我們看來，這位公子，確實是萬裏挑一的好人品。”
好人品？
沈識因蹙眉，心底漫上一股難以言說的諷刺。
他們口中的“好人品”，竟能將許夙陽在外豢養外室、甚至育有私生子這等事輕輕揭過，只字不提，真是可笑。
不過，若江家自己甘願接受這般境況，她一個外人自然無話可說，人各有志罷了。
姚舒見女兒默然，亦不願多提舊事，起身道：“讓孩子先坐著說說話，我們姐妹倆去廚房瞧瞧，順道備些茶點。姐姐還有些體己話想同你說說。”
終究是血脈相連，姚舒心裏仍盼著這妹妹一家能行得正、立得直，莫要走岔了路。
江姨母起身應道：“好，我隨姐姐去。你們幾個孩子就在這兒好好說說話，親近親近。”
待姚舒與江姨母離去，廳內便只剩下沈識因、江絮與江靈三人。
江靈坐在沈識因對面，悄悄擡眸看了她一眼，臉上便浮起一層窘迫的紅暈。她心裏是發虛的——誰不知道沈識因與許夙陽是自幼一起長大的情分，都到了談婚論嫁的地步，結果卻鬧得不歡而散。如今倒像是她平白撿了個便宜。
她年紀尚小，於人情世故上並不十分通透，此刻只覺得坐立難安，滿心愧疚，不知該如何面對這位表姐。
沈識因卻並未將此事放在心上。她瞧著江靈那副忐忑不安的模樣，心下只覺得她可憐，又有些無奈。
或許……這姑娘自己覺得是好的？若她自個兒情願，旁人又能多說什麽。
一時間，屋內靜得有些尷尬。
江靈始終低著頭，手指不自覺地反覆撓著手腕上一片紅紅的疙瘩，那痕跡在細白的皮膚上顯得格外紮眼。
不過片刻，她便如坐針氈般地站起身，低聲道：“你們先聊，我去廚房給姨母搭把手。”
她說完，不等沈識因回話便快步出去了。
屋內只剩下沈識因與江絮二人。江絮見她神色倦淡，便放柔了聲音道：“因因，這些時日……你過得可好？我早想來看你，只是公務纏身，總不得空。往後幾日我得了閑，定多來陪陪你。”
沈識因擡眸，疏離地應道：“有勞江絮哥哥掛心，我一切都好。”說著便站起身，“我還有些針線活計未做完，恕不能久陪了。”
江絮也跟著起身，語氣略顯急切：“妹妹留步，我……有話要對你說。”
沈識因停步看向他，只見他面色凝重地道：“我聽聞太師大人已多日不見蹤影，心下焦急，特意在宮中多方打探，卻一無所獲。後又遣人在京城各處細細查訪，仍是不見蹤跡。”
“說來蹊蹺，聽聞太師最後一次現身，便是入了皇宮。如今朝堂之上對此事亦有議論，可聖上卻稱並未見過太師。我也曾去問過陸親王，他同樣一籌莫展，只說正在竭力尋找。可一個大活人，怎會如同憑空蒸發了一般？”
“我這幾日暗中查訪，從幾個宮人口中得知，他們最後一次見到太師，似乎是在……東宮附近。”
他擡眼看向沈識因，目光意味深長：“因因，你說……會不會是太子殿下將人帶走了？”
提及太子，沈識因眸光沈了沈。縱然太子矢口否認，她也隱隱覺得祖父就在東宮。他一面在朝堂上應對變故，一面又刻意接近自己，這步步為營的手段，無非是為了穩固儲位。
身為儲君，若他不松口，沈家便如無頭蒼蠅，尋不到半分蹤跡。
沈識因語氣疏淡地回道：“有勞江絮哥哥掛心。父親與二哥這些時日也一直在竭力尋找，但願能早日尋得祖父下落。”
她並不願與江絮深談此事——如今的江絮，早已與太保許家同氣連枝，立場已然不同。
江絮卻似未察覺她的冷淡，仍溫聲勸慰：“因因且寬心，太師大人吉人天相，定會逢兇化吉。我也會再加派人手，盡力相助尋找。”
他說著，從袖中取出一個精巧的錦盒，輕輕打開。裏面躺著一支白玉簪子，質地溫潤，上頭雕著細致的海棠花紋，雅致非常，一望便知價值不菲。
他看向她，目光柔和：“這是我特意為你備的新年禮，看看可還喜歡？”
沈識因只瞥了一眼便移開目光：“江絮哥哥有心了，只是我並不缺這些首飾，實在不好讓你破費。”
見她拒絕得幹脆，江絮沈默片刻，低聲道：“因因，你近來總是避著我……是否因我出身微寒，心中始終存著芥蒂，才要與我劃清界限？”
他擡眼望來，目光裏帶著幾分不解與澀然：“你我終究是表兄妹，血脈相連，理應比外人更親近些。可我總覺得，你待我，反倒愈發疏遠了。”
沈識因何嘗看不出，江絮心底始終繞不過出身這道坎。那份若有似無的自卑，雖被他用豁達從容的姿態小心掩藏，卻仍在細微處悄然流露。
她迎上他的目光：“絮哥哥，我從未因出身之事對你有過半分輕看。這些身外之物，在我眼中本就不值一提，你實在不必如此自擾。”
江絮聽聞這話，默了片刻，道：“既然如此，有些話，我今日便說了。因因，你年紀尚小，或許還分不清何為欣賞何為愛戀。曾經，你以為自己喜歡許夙陽，可到頭來，也不過是相伴已久的錯覺。”
“如今你雖與陸呈辭訂婚，但是這其中牽扯了太多錯綜覆雜的權勢與利益，又如何分辨出是純粹的愛情呢？”
“我知道很多時候你身不由己，但是我希望你能冷靜冷靜思考一下自己的心意，千萬不要被權勢左右了自己的一生。”
“你是一個善良的姑娘，你本該有光鮮亮麗的生活，你應該活在無憂無慮的世界裏，你不該成為任何人爭權奪勢的工具。”
“因因，任何男人都不配讓你憂心。你應該按照自己的心意而活。你很聰明，你應該知道如何才能擺脫本不該賦予你的枷鎖，就看你能不能狠下心了。”
“人活一世，不能總是善解人意。因因，要為自己而活。”
要為自己而活。
這是沈識因長這麽大，頭一次有人與她說這樣的話。
她站在原地，沈默了許久，最後什麽也沒說，出了房間。
她獨自走回小院，進了屋，目光落在昨夜才做好的那雙手套上。那是給陸呈辭的，針腳細密，保暖厚實，本是盼著他冬日裏戴著暖和的。
可如今，手套做好了，人卻又不見了蹤影。上次分別時，明明說好的，無論遇上何事，都要彼此知會一聲。
可他總是這樣，來去如風，身上還帶著未愈的傷。這冰天雪地的，教人如何能不懸著一顆心。
——
陸呈辭率部抵達邊疆後，將人馬分為數路，借著夜色掩護，從不同方向朝陸陵王的轄地逼近。他先遣僧人混入邊城，以化緣講經為名，分散陸陵王麾下守軍的註意。
待到夜深人靜，他親自帶人突襲了陸陵王屯糧的重地。火光驟起，糧倉陷入一片火海，陸陵王駐地頓時大亂。陸呈辭隨即讓表哥付恒率領一隊人馬，佯裝敗退，意圖將陸陵王引向預設的埋伏之地。
付恒依計而行，一路向南且戰且退。不料陸陵王亦是機警之輩，早已識破此乃誘敵之計，竟將計就計，派出一支精銳部隊喬裝成自己的親兵，緊隨付恒而來。
待兩軍抵達預定山谷，付恒方才驚覺，來的並非陸陵王本人，而是一支裝備精良、殺氣凜然的悍勇之師。
敵軍來襲時，身上竟攜帶著大量邊疆特有的毒粉。他們將毒粉灌入竹筒，借風勢猛地吹向付恒的隊伍。
那毒粉沾膚即潰，蝕肌腐骨，不過片刻，中毒者便紛紛倒地身亡。付恒所率部眾遭此重創，折損大半，最終只得帶著寥寥殘兵奮力突圍，勉強逃過一劫。
陸陵王似乎遠比陸呈辭預想的更為狡詐機警，防備森嚴。他見勢不妙，當即下令撤離，另尋他路再圖進攻。
暮色漸沈，天邊飄起淅瀝冷雨。一間昏暗的土屋內，陸呈辭正獨自處理腿上一道深可見骨的傷口。
今日他親自帶人設伏，撤回時卻中了埋伏，受了重傷。這類傷痛他早已習慣，正咬牙包紮時，岳秋從外歸來，身上帶著凜冽的寒氣。
陸呈辭擡眸，見他神色凝重，心下一沈，問道：“可是京城有消息來？出了什麽事？”
這幾日他總覺心緒不寧，隱隱透著不安。
岳秋遲疑片刻，低聲道：“今日剛到的消息……太師大人似乎失蹤了。”
“失蹤了？”陸呈辭眉頭驟然鎖緊。消息從京中傳到這邊疆，快馬加鞭也需數日，這意味著早在多日之前，太師便已下落不明。
他強壓下心頭焦灼，追問道：“還有呢？”
岳秋面露難色，猶豫著是否該在此刻盡數稟報。陸呈辭正需全心應戰，實在不宜為此分神。
陸呈辭利落地將腿上傷布打了個結，沈聲道：“有話直說，不必顧慮。”
岳秋這才低聲續道：“那日，太子將沈姑娘召入宮中，直至翌日才親自將人送回。”說完，小心地看了他一眼。
陸呈辭僵在原地，沒說話。
岳秋見狀，不敢再出聲。
果然，太子終究是按捺不住了。其用意再明顯不過，是想借沈識因來牽制世子，亂他心神。
太子此人何其精明，先前按兵不動，冷眼旁觀各方站隊，直至局勢漸明方才出手。此番既已動作，必是有了周全謀劃。
又過片刻，見陸呈辭仍不言語，岳秋憂心道：“世子，您說太子……會不會刻意刁難沈姑娘？他既知您與沈姑娘的情分，拿住了她，便是牽制了您。雖說對王爺的大局未必有礙，可屬下觀太子行事，絕非等閑，恐怕早已窺破您與王爺之間那層微妙關系，暗中布下了棋局。”
陸呈辭近日清減了幾分，眉宇間凝著的郁色，為他添了幾分冷峻。昏黃的燈光勾勒著他棱角分明的側臉，明明靜默無言，卻自有一股不容逼視的壓迫感。
靜默良久，他才低聲道：“我相信沈識因，更信太子在其目的達成之前，絕不會輕易動她。大戰在即，若我此時不拼盡全力，只怕連上戰場的資格都沒有。待到塵埃落定，無論哪方得勢，我的下場都不會好，到那時，識因又怎會有安穩的將來？”
“所以，我必須更快地強大自己，唯有握住足夠的勢力，才能真正護住她，給她一個值得期許的未來。”
至於她會不會被太子的手段所動搖……
陸呈辭沒有再說下去，只是默然轉身，望向窗外。夜雨淅瀝，天地間一片混沌的暗色，恰如他此刻沈郁難言的心境。
岳秋何嘗不知，世子心中定然在意得緊，只是強作鎮定罷了。眼下局勢緊迫，容不得半分分心，他便寬慰道：“世子也不必過於憂心，沈姑娘為人正直明理，自有分寸。再說，那太子病體孱弱，論氣度風采，又如何能與您相較？”
岳秋本想說些寬慰的話，卻聽陸呈辭道：“人的感情很覆雜，有時並不在意皮囊是否光鮮，體魄是否強健，反而更容易被一種莫名的感覺所牽引。一個人的魅力，從來不止於外表，更在於其內心的力量與格局。”
岳秋聽得似懂非懂，一時摸不準世子這話究竟是擔憂還是釋然。
卻聽陸呈辭語氣一轉，沈聲吩咐：“你即刻動身，秘密返回京城。去尋沈識因的舅舅姚將軍，替我傳一句話：請他切勿全然聽信我父親的安排。如今雖整個沈家連同姚家都已依附於父親麾下，助他謀劃奪嫡之事，但……”
他沈沈嘆了口氣：“我父親此人，絕非可托付之輩。他眼下雖倚重沈家，更需要姚將軍麾下兵馬，可他素來謀算深沈，定然備有後手。若讓姚將軍貿然沖鋒在前，只怕會被當作棄子，屆時不會有好下場。”
他語氣凝重：“無論是皇上、太子，還是我父親，他們對沈、姚兩家的所謂‘倚重’，無非是想榨幹他們手中的權柄，拿他們作奪嫡的盾牌。他們心中，何曾有過半分真心結盟的念頭？無論選擇站在哪一邊，最終都難逃兔死狗烹的下場。”
說著，他從懷中取出一枚私印裝入信封，交到岳秋手中：“務必親手將此信物呈予姚將軍。見印如見我，你說的話方能多幾分重量。切記，萬不可讓他把兵權交給我父親，要留後路。”
“還有，你回京後務必傾盡全力尋到太師下落，確保他安然無恙。再調派可靠人手，將整個太師府暗中保護起來，不得有失。”
岳秋面露憂色：“屬下若此時離去，要如何保護您？”
陸呈辭回道：“這邊不必擔心。太師大人應當就在太子手中，他正是以此相脅，制造與沈識因相見的機會。接下來這段時日，太子恐怕會頻頻召見沈識因，而沈識因擔憂祖父也不敢拒絕，她現在一定很慌亂，很為難……”
岳秋心下一緊：“世子，若他們相見日久，萬一……”話到嘴邊又咽了回去。
陸呈辭挺拔地立在窗前，半張臉浸在陰影裏，靜默良久，才輕聲道：“我相信她。”
——
新年很快便到。除夕這晚，沈識因等了陸呈辭很久，最終等來的卻是東宮派來接她的人。
她望著那輛皇宮特有的馬車，心頭沈重如壓巨石。她知道，在祖父回來之前，太子的召見是躲不掉的。
她無奈坐上馬車，來到太子殿。剛進屋便見太子躺在榻上咳嗽，見她來了，略顯激動地起身相迎：“冷不冷？快過來暖暖。”
說著便命宮女奉上手爐與熱茶。
沈識因行禮後默然不語。
太子看了看她，溫聲道：“今晚是除夕，我本想去太師府尋你，可著了涼，心口疼得厲害，只好請你過來。”
他將手爐遞到她手中：“以往除夕都是我一個人過，冷冷清清的實在難熬。今晚我想與你一同用飯，說說話。”
沈識因捧著手爐，擡眸見他臉色確實蒼白，但看她的目光依舊溫潤。
她低下頭，盯著手爐上的紋路道：“這個除夕夜，我原本要陪陸呈辭的，太子讓我回去吧。”
“可他並不在京城啊。”
“他會回來的，我們約定好了。”
“可他確實還沒有回來。”
太子微微俯身，望著她失落的模樣，壓下心中酸澀，輕笑道：“別發愁了，走，我帶你去看樣好東西。”
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作者有話說：前有狼後有虎，太考驗人了……
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年節將至, 街上早已是一派喧騰氣象。家家戶戶裝點門庭，灑掃庭除，預備著迎新歲。可今年的太師府, 卻不見往年此時的熱鬧光景。
若在從前, 這個時候, 沈識因早該同長姐與二哥一道，在院子裏忙著張燈結彩了。
他們會親手掛起數不清的朱紅燈籠，搜羅各色新奇有趣的玩意兒, 將庭院妝點得流光溢彩、生氣勃勃。嬤嬤們也會捧著新裁的衣裳, 笑吟吟地催他們試穿。母親更是早早便在廚房打點，為那一席歲暮的團圓飯忙碌穿梭。
今年，卻不一樣了。
一切的變故，皆源於祖父自那日入宮後便蹤跡全無。父親不知上了多少道折子, 懇請聖上派人尋查, 聖上卻始終不以為意。連太子也一口咬定未曾扣留祖父。
太保許萬昌, 面上雖擺出一副關切情狀, 三番五次前來探問，可言談舉止間，卻掩不住那一絲幸災樂禍的得意。
這個新年, 於沈家, 於沈識因，都成了最灰暗難熬的歲關。不久前，她還曾滿心期盼地對陸呈辭說，盼著能與他一同守歲，給他一個像樣的、溫暖的家。
可如今外祖父依舊杳無音信，就連陸呈辭也如人間蒸發一般，任憑她如何打探, 都尋不到半點蹤跡。
望著這滿府冷清，這承諾不知還能否兌現。
這日晌午，姨母一家突然登門，說是年節前來走動。此番相見，卻與往日大不相同。只見他們個個衣著光鮮，容光煥發，眉梢眼角都透著揚眉吐氣的神色。
如今的江絮早已不是昔日那個寒窗苦讀的書生，已擢升為翰林院學士，位份清貴，舉足輕重，成了名副其實的“江大人”。莫說是旁人，便是沈府裏的人見了，也需恭敬地喚上一聲“大人”。
就連姨丈也得了官職，在翰林院領了份差事。
還有江靈，既已許給了探花郎，身份自是水漲船高，縱是做他的正頭娘子，如今也堪匹配，只看許家願不願給她正妻的名分。
如今一家子不但在京城站穩了腳跟，更有了自己的府邸，真可謂一步登天，今非昔比。
此番姨母登門，帶來的節禮與往日大不相同。從前不過是些鄉野土產，這回卻是綾羅綢緞、珍饈補品，林林總總擺了一地，瞧著著實氣派。
姚舒自幼長在京城，對官場門路再清楚不過。江絮這般不聲不響，輕而易舉便坐上了翰林院學士的位子，若說其中沒有蹊蹺，任誰也是不信的。
想當初沈家子弟入翰林，哪個不是經過層層科考，憑真才實學搏出來的前程？如今卻似什麽人都能隨意謀個官職。這朝堂，怕是早已亂了章法。
這般來路不正的青雲路，誰知是福是禍？
可人既來了，又是血脈相連的親姊妹，姚舒面上仍是客客氣氣地將他們迎進前廳好生招待。
今日的姨母確是精心打扮過的，一身綾羅，珠翠環繞，很是風光。只是那通身的富貴，終究掩不住眉宇間多年在小鎮生活留下的風霜痕跡。
江靈也出落得越發標致，衣裙精美，倒也養出了幾分京城閨秀的儀態。
而變化最大的，當屬江絮。他本就生得清俊，此刻身著絳色官服，更襯得身形挺拔，氣度不凡。舉手投足間，竟真有了幾分世家公子的矜貴模樣，再不似從前那般拘謹局促。
可見人一旦得了權勢，便從骨子裏透出不一樣的光彩來，言行氣度，皆與往日判若兩人。
沈識因陪著母親坐在一旁招待。姨母端起茶盞，輕笑道：“在太師府借住的那段日子，多蒙府上照應，我們心裏一直感念。早該登門道謝的，只是絮兒近來公務繁忙，總不得空。趁著年節，我們特地來瞧瞧姐姐，也給沈太師請個安。那段時日，太師待我們寬厚，從未有過半分輕視，實在難得。”
如今的姨母言談舉止與從前大不相同，不再總是怯怯地垂著眼，說話時目光坦然，聲量也明亮了許多。人一旦有了身份倚仗，便似有了底氣，連笑聲都爽利了幾分，透著股輕松自在。
姚舒在一旁瞧著，心中滋味覆雜。既為他們如今過得舒心感到寬慰，又因那官職來得不甚光明而隱隱憂慮。
她客氣道：“你我乃是親姊妹，說這些便生分了。待會兒我讓廚房備飯，今日你們定要留下用了膳再走。”
江姨母笑道：“多謝姐姐還肯留我們吃飯。”
說著，她目光悄悄轉向一旁的沈識因，語氣帶上了幾分小心：“其實……上回鬧出的那樁事，我心裏一直過意不去，總想來找因兒賠個不是。也不知因兒如今可還氣著？”
她輕嘆一聲，言辭懇切：“姐姐是知道的，我們初來京城，無根無基，連個像樣的家都沒有。靈兒能得許探花青眼，我們自是歡喜。”
“先前你們擔憂許公子待她不上心，這段時日相處下來，靈兒卻說許公子待她千好萬好，對我們也是禮數周全。說句實在話，在我們看來，這位公子，確實是萬裏挑一的好人品。”
好人品？
沈識因蹙眉，心底漫上一股難以言說的諷刺。
他們口中的“好人品”，竟能將許夙陽在外豢養外室、甚至育有私生子這等事輕輕揭過，只字不提，真是可笑。
不過，若江家自己甘願接受這般境況，她一個外人自然無話可說，人各有志罷了。
姚舒見女兒默然，亦不願多提舊事，起身道：“讓孩子先坐著說說話，我們姐妹倆去廚房瞧瞧，順道備些茶點。姐姐還有些體己話想同你說說。”
終究是血脈相連，姚舒心裏仍盼著這妹妹一家能行得正、立得直，莫要走岔了路。
江姨母起身應道：“好，我隨姐姐去。你們幾個孩子就在這兒好好說說話，親近親近。”
待姚舒與江姨母離去，廳內便只剩下沈識因、江絮與江靈三人。
江靈坐在沈識因對面，悄悄擡眸看了她一眼，臉上便浮起一層窘迫的紅暈。她心裏是發虛的——誰不知道沈識因與許夙陽是自幼一起長大的情分，都到了談婚論嫁的地步，結果卻鬧得不歡而散。如今倒像是她平白撿了個便宜。
她年紀尚小，於人情世故上並不十分通透，此刻只覺得坐立難安，滿心愧疚，不知該如何面對這位表姐。
沈識因卻並未將此事放在心上。她瞧著江靈那副忐忑不安的模樣，心下只覺得她可憐，又有些無奈。
或許……這姑娘自己覺得是好的？若她自個兒情願，旁人又能多說什麽。
一時間，屋內靜得有些尷尬。
江靈始終低著頭，手指不自覺地反覆撓著手腕上一片紅紅的疙瘩，那痕跡在細白的皮膚上顯得格外紮眼。
不過片刻，她便如坐針氈般地站起身，低聲道：“你們先聊，我去廚房給姨母搭把手。”
她說完，不等沈識因回話便快步出去了。
屋內只剩下沈識因與江絮二人。江絮見她神色倦淡，便放柔了聲音道：“因因，這些時日……你過得可好？我早想來看你，只是公務纏身，總不得空。往後幾日我得了閑，定多來陪陪你。”
沈識因擡眸，疏離地應道：“有勞江絮哥哥掛心，我一切都好。”說著便站起身，“我還有些針線活計未做完，恕不能久陪了。”
江絮也跟著起身，語氣略顯急切：“妹妹留步，我……有話要對你說。”
沈識因停步看向他，只見他面色凝重地道：“我聽聞太師大人已多日不見蹤影，心下焦急，特意在宮中多方打探，卻一無所獲。後又遣人在京城各處細細查訪，仍是不見蹤跡。”
“說來蹊蹺，聽聞太師最後一次現身，便是入了皇宮。如今朝堂之上對此事亦有議論，可聖上卻稱並未見過太師。我也曾去問過陸親王，他同樣一籌莫展，只說正在竭力尋找。可一個大活人，怎會如同憑空蒸發了一般？”
“我這幾日暗中查訪，從幾個宮人口中得知，他們最後一次見到太師，似乎是在……東宮附近。”
他擡眼看向沈識因，目光意味深長：“因因，你說……會不會是太子殿下將人帶走了？”
提及太子，沈識因眸光沈了沈。縱然太子矢口否認，她也隱隱覺得祖父就在東宮。他一面在朝堂上應對變故，一面又刻意接近自己，這步步為營的手段，無非是為了穩固儲位。
身為儲君，若他不松口，沈家便如無頭蒼蠅，尋不到半分蹤跡。
沈識因語氣疏淡地回道：“有勞江絮哥哥掛心。父親與二哥這些時日也一直在竭力尋找，但願能早日尋得祖父下落。”
她並不願與江絮深談此事——如今的江絮，早已與太保許家同氣連枝，立場已然不同。
江絮卻似未察覺她的冷淡，仍溫聲勸慰：“因因且寬心，太師大人吉人天相，定會逢兇化吉。我也會再加派人手，盡力相助尋找。”
他說著，從袖中取出一個精巧的錦盒，輕輕打開。裏面躺著一支白玉簪子，質地溫潤，上頭雕著細致的海棠花紋，雅致非常，一望便知價值不菲。
他看向她，目光柔和：“這是我特意為你備的新年禮，看看可還喜歡？”
沈識因只瞥了一眼便移開目光：“江絮哥哥有心了，只是我並不缺這些首飾，實在不好讓你破費。”
見她拒絕得幹脆，江絮沈默片刻，低聲道：“因因，你近來總是避著我……是否因我出身微寒，心中始終存著芥蒂，才要與我劃清界限？”
他擡眼望來，目光裏帶著幾分不解與澀然：“你我終究是表兄妹，血脈相連，理應比外人更親近些。可我總覺得，你待我，反倒愈發疏遠了。”
沈識因何嘗看不出，江絮心底始終繞不過出身這道坎。那份若有似無的自卑，雖被他用豁達從容的姿態小心掩藏，卻仍在細微處悄然流露。
她迎上他的目光：“絮哥哥，我從未因出身之事對你有過半分輕看。這些身外之物，在我眼中本就不值一提，你實在不必如此自擾。”
江絮聽聞這話，默了片刻，道：“既然如此，有些話，我今日便說了。因因，你年紀尚小，或許還分不清何為欣賞何為愛戀。曾經，你以為自己喜歡許夙陽，可到頭來，也不過是相伴已久的錯覺。”
“如今你雖與陸呈辭訂婚，但是這其中牽扯了太多錯綜覆雜的權勢與利益，又如何分辨出是純粹的愛情呢？”
“我知道很多時候你身不由己，但是我希望你能冷靜冷靜思考一下自己的心意，千萬不要被權勢左右了自己的一生。”
“你是一個善良的姑娘，你本該有光鮮亮麗的生活，你應該活在無憂無慮的世界裏，你不該成為任何人爭權奪勢的工具。”
“因因，任何男人都不配讓你憂心。你應該按照自己的心意而活。你很聰明，你應該知道如何才能擺脫本不該賦予你的枷鎖，就看你能不能狠下心了。”
“人活一世，不能總是善解人意。因因，要為自己而活。”
要為自己而活。
這是沈識因長這麽大，頭一次有人與她說這樣的話。
她站在原地，沈默了許久，最後什麽也沒說，出了房間。
她獨自走回小院，進了屋，目光落在昨夜才做好的那雙手套上。那是給陸呈辭的，針腳細密，保暖厚實，本是盼著他冬日裏戴著暖和的。
可如今，手套做好了，人卻又不見了蹤影。上次分別時，明明說好的，無論遇上何事，都要彼此知會一聲。
可他總是這樣，來去如風，身上還帶著未愈的傷。這冰天雪地的，教人如何能不懸著一顆心。
——
陸呈辭率部抵達邊疆後，將人馬分為數路，借著夜色掩護，從不同方向朝陸陵王的轄地逼近。他先遣僧人混入邊城，以化緣講經為名，分散陸陵王麾下守軍的註意。
待到夜深人靜，他親自帶人突襲了陸陵王屯糧的重地。火光驟起，糧倉陷入一片火海，陸陵王駐地頓時大亂。陸呈辭隨即讓表哥付恒率領一隊人馬，佯裝敗退，意圖將陸陵王引向預設的埋伏之地。
付恒依計而行，一路向南且戰且退。不料陸陵王亦是機警之輩，早已識破此乃誘敵之計，竟將計就計，派出一支精銳部隊喬裝成自己的親兵，緊隨付恒而來。
待兩軍抵達預定山谷，付恒方才驚覺，來的並非陸陵王本人，而是一支裝備精良、殺氣凜然的悍勇之師。
敵軍來襲時，身上竟攜帶著大量邊疆特有的毒粉。他們將毒粉灌入竹筒，借風勢猛地吹向付恒的隊伍。
那毒粉沾膚即潰，蝕肌腐骨，不過片刻，中毒者便紛紛倒地身亡。付恒所率部眾遭此重創，折損大半，最終只得帶著寥寥殘兵奮力突圍，勉強逃過一劫。
陸陵王似乎遠比陸呈辭預想的更為狡詐機警，防備森嚴。他見勢不妙，當即下令撤離，另尋他路再圖進攻。
暮色漸沈，天邊飄起淅瀝冷雨。一間昏暗的土屋內，陸呈辭正獨自處理腿上一道深可見骨的傷口。
今日他親自帶人設伏，撤回時卻中了埋伏，受了重傷。這類傷痛他早已習慣，正咬牙包紮時，岳秋從外歸來，身上帶著凜冽的寒氣。
陸呈辭擡眸，見他神色凝重，心下一沈，問道：“可是京城有消息來？出了什麽事？”
這幾日他總覺心緒不寧，隱隱透著不安。
岳秋遲疑片刻，低聲道：“今日剛到的消息……太師大人似乎失蹤了。”
“失蹤了？”陸呈辭眉頭驟然鎖緊。消息從京中傳到這邊疆，快馬加鞭也需數日，這意味著早在多日之前，太師便已下落不明。
他強壓下心頭焦灼，追問道：“還有呢？”
岳秋面露難色，猶豫著是否該在此刻盡數稟報。陸呈辭正需全心應戰，實在不宜為此分神。
陸呈辭利落地將腿上傷布打了個結，沈聲道：“有話直說，不必顧慮。”
岳秋這才低聲續道：“那日，太子將沈姑娘召入宮中，直至翌日才親自將人送回。”說完，小心地看了他一眼。
陸呈辭僵在原地，沒說話。
岳秋見狀，不敢再出聲。
果然，太子終究是按捺不住了。其用意再明顯不過，是想借沈識因來牽制世子，亂他心神。
太子此人何其精明，先前按兵不動，冷眼旁觀各方站隊，直至局勢漸明方才出手。此番既已動作，必是有了周全謀劃。
又過片刻，見陸呈辭仍不言語，岳秋憂心道：“世子，您說太子……會不會刻意刁難沈姑娘？他既知您與沈姑娘的情分，拿住了她，便是牽制了您。雖說對王爺的大局未必有礙，可屬下觀太子行事，絕非等閑，恐怕早已窺破您與王爺之間那層微妙關系，暗中布下了棋局。”
陸呈辭近日清減了幾分，眉宇間凝著的郁色，為他添了幾分冷峻。昏黃的燈光勾勒著他棱角分明的側臉，明明靜默無言，卻自有一股不容逼視的壓迫感。
靜默良久，他才低聲道：“我相信沈識因，更信太子在其目的達成之前，絕不會輕易動她。大戰在即，若我此時不拼盡全力，只怕連上戰場的資格都沒有。待到塵埃落定，無論哪方得勢，我的下場都不會好，到那時，識因又怎會有安穩的將來？”
“所以，我必須更快地強大自己，唯有握住足夠的勢力，才能真正護住她，給她一個值得期許的未來。”
至於她會不會被太子的手段所動搖……
陸呈辭沒有再說下去，只是默然轉身，望向窗外。夜雨淅瀝，天地間一片混沌的暗色，恰如他此刻沈郁難言的心境。
岳秋何嘗不知，世子心中定然在意得緊，只是強作鎮定罷了。眼下局勢緊迫，容不得半分分心，他便寬慰道：“世子也不必過於憂心，沈姑娘為人正直明理，自有分寸。再說，那太子病體孱弱，論氣度風采，又如何能與您相較？”
岳秋本想說些寬慰的話，卻聽陸呈辭道：“人的感情很覆雜，有時並不在意皮囊是否光鮮，體魄是否強健，反而更容易被一種莫名的感覺所牽引。一個人的魅力，從來不止於外表，更在於其內心的力量與格局。”
岳秋聽得似懂非懂，一時摸不準世子這話究竟是擔憂還是釋然。
卻聽陸呈辭語氣一轉，沈聲吩咐：“你即刻動身，秘密返回京城。去尋沈識因的舅舅姚將軍，替我傳一句話：請他切勿全然聽信我父親的安排。如今雖整個沈家連同姚家都已依附於父親麾下，助他謀劃奪嫡之事，但……”
他沈沈嘆了口氣：“我父親此人，絕非可托付之輩。他眼下雖倚重沈家，更需要姚將軍麾下兵馬，可他素來謀算深沈，定然備有後手。若讓姚將軍貿然沖鋒在前，只怕會被當作棄子，屆時不會有好下場。”
他語氣凝重：“無論是皇上、太子，還是我父親，他們對沈、姚兩家的所謂‘倚重’，無非是想榨幹他們手中的權柄，拿他們作奪嫡的盾牌。他們心中，何曾有過半分真心結盟的念頭？無論選擇站在哪一邊，最終都難逃兔死狗烹的下場。”
說著，他從懷中取出一枚私印裝入信封，交到岳秋手中：“務必親手將此信物呈予姚將軍。見印如見我，你說的話方能多幾分重量。切記，萬不可讓他把兵權交給我父親，要留後路。”
“還有，你回京後務必傾盡全力尋到太師下落，確保他安然無恙。再調派可靠人手，將整個太師府暗中保護起來，不得有失。”
岳秋面露憂色：“屬下若此時離去，要如何保護您？”
陸呈辭回道：“這邊不必擔心。太師大人應當就在太子手中，他正是以此相脅，制造與沈識因相見的機會。接下來這段時日，太子恐怕會頻頻召見沈識因，而沈識因擔憂祖父也不敢拒絕，她現在一定很慌亂，很為難……”
岳秋心下一緊：“世子，若他們相見日久，萬一……”話到嘴邊又咽了回去。
陸呈辭挺拔地立在窗前，半張臉浸在陰影裏，靜默良久，才輕聲道：“我相信她。”
——
新年很快便到。除夕這晚，沈識因等了陸呈辭很久，最終等來的卻是東宮派來接她的人。
她望著那輛皇宮特有的馬車，心頭沈重如壓巨石。她知道，在祖父回來之前，太子的召見是躲不掉的。
她無奈坐上馬車，來到太子殿。剛進屋便見太子躺在榻上咳嗽，見她來了，略顯激動地起身相迎：“冷不冷？快過來暖暖。”
說著便命宮女奉上手爐與熱茶。
沈識因行禮後默然不語。
太子看了看她，溫聲道：“今晚是除夕，我本想去太師府尋你，可著了涼，心口疼得厲害，只好請你過來。”
他將手爐遞到她手中：“以往除夕都是我一個人過，冷冷清清的實在難熬。今晚我想與你一同用飯，說說話。”
沈識因捧著手爐，擡眸見他臉色確實蒼白，但看她的目光依舊溫潤。
她低下頭，盯著手爐上的紋路道：“這個除夕夜，我原本要陪陸呈辭的，太子讓我回去吧。”
“可他並不在京城啊。”
“他會回來的，我們約定好了。”
“可他確實還沒有回來。”
太子微微俯身，望著她失落的模樣，壓下心中酸澀，輕笑道：“別發愁了，走，我帶你去看樣好東西。”
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作者有話說：前有狼後有虎，太考驗人了……
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