試玉
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谷中的日子像是被無形的手猛地撥快了。
自那日雪中縛綢一舞後，葉蘇凝能清晰地感覺到某種變化。師父陸芷擰周身那股沈靜的氣息變得銳利起來，教導愈發嚴苛，時間被擠壓得密不透風。琴棋書畫不再是閑適的修心，而是被賦予了明確的目的性——每一個音符，每一筆勾勒，都必須精準地服務於“惑”與“控”。
更讓葉蘇凝心悸的是，陸芷擰開始帶她“出谷”。
並非真正離開幽谷的結界，而是谷中一些被幻陣籠罩、她從未踏足的區域。那些地方光怪陸離，能模擬出世間百態，人心詭譎。
第一次踏入“市集”幻境，喧囂的人聲、叫賣聲撲面而來。葉蘇凝下意識地繃緊了身體，她已太久未接觸過如此多的人氣。幻境中的行人商販栩栩如生，眼神貪婪、諂媚、冷漠、算計……與她記憶中那個血雪之夜前模糊的街景重疊，讓她呼吸發窒。
“怕了？”陸芷擰的聲音在一旁冷冷響起。她亦換了裝束，一襲不起眼的灰布裙釵，面容用藥物稍作修飾，掩去了幾分驚心容貌，唯有一雙眼，依舊冷冽如寒星。
“沒…沒有。”葉蘇凝挺直背脊。
“今日課業，用我教你的，從那當鋪掌櫃手中，換回這支玉簪。”陸芷擰將一支成色普通的青玉簪遞給她，“不得暴露身份，不得動用武力。限時一炷香。”
葉蘇凝捏著玉簪，手心微汗。那當鋪掌櫃是個精瘦的中年人，眼珠滴溜溜轉，一看便是難纏的角色。
她定定神，走了過去。
起初並不順利。她試圖以物易物，掌櫃嗤之以鼻；她試圖講理，對方胡攪蠻纏。香飛快地燃燒著。葉蘇凝額角滲出細汗，眼角餘光瞥見師父抱臂立於人群外，面無表情地看著。
心一橫。她想起陸芷擰教過的——找準人的貪嗔癡念。
她不再爭辯玉簪價值，而是微微垂下眼睫，手指無意識地摩挲著簪身，聲音放軟，帶上一絲不易察覺的哽咽，編造了一個家道中落、不得已典賣母親遺物的故事。語氣哀而不傷，淚盈於睫卻倔強地不肯落下，將一個落魄卻清傲的孤女形象演得入木三分。
她觀察到掌櫃的眼神變了，那裏面多了些別的東西，不是同情，而是一種居高臨下的、摻雜著些許齷齪的興味。
“罷了罷了，看你小姑娘可憐。”掌櫃故作大方地揮揮手，接過了玉簪，卻只給了極低的價錢。
葉蘇凝接過那幾枚銅錢，指尖冰涼。她成功了，心頭卻無半分喜悅，只有一種黏膩的惡心感。
走出當鋪，陸芷擰已不在原處。她循著指示走到一條僻靜巷尾，看見師父負手立於墻下。
“感覺如何？”陸芷擰沒有回頭。
“……惡心。”葉蘇凝誠實回答。
“嗯。”陸芷擰似乎並不意外，“記住這感覺。往後你會常與這種感覺為伴。但也要記住，方才你若真是一個孤女，這幾枚銅錢，或可讓你多活幾日。”
接下來的“試煉”愈發覆雜。有時是潛入幻境中的某個府邸，竊取一份情報，考驗她的輕身功夫與應變；有時是周旋於幾個各懷鬼胎的幻象人物之間，套取有用的消息，錘煉她的口才與洞察人心之能；有一次，甚至讓她在布滿機關的房間內，於限定時間內找出唯一的生路。
陸芷擰始終在一旁冷眼旁觀，極少出手相助。只在葉蘇凝每次結束後，精準地指出她的疏漏與不足，言語刻薄，直刺要害。
“情緒還是太多。悲憫、羞恥、猶豫，這些都是致命的破綻。” “動作不夠幹凈，留下痕跡便是自尋死路。” “你對那護衛笑得太刻意。美色是刃，出鞘需無形，一擊必中，而非搔首弄姿。”
葉蘇凝咬著牙，將每一句訓斥都咽下，反覆練習，直至師父再挑不出錯處。她在一次次“試煉”中褪去青澀，眼神逐漸沈澱下來，學會了隱藏情緒，學會了計算權衡，學會了如何在那令人作嘔的泥沼裏，保全自己，達成目的。
她變得像一把被反覆鍛打的刀，初具鋒芒，卻也遍體冰涼。
最後一次試煉，是在一個模擬宮宴的幻境中。華殿笙歌，賓客如雲，幻象出的“帝王”高踞禦座，威儀深重。葉蘇凝的任務，是扮作獻酒宮女，將一杯“毒酒”（實為清水）成功獻予指定的“目標人物”——一位看似慈眉善目、實則戒備心極重的“老親王”。
她低眉順眼，托著酒盤，穿梭於衣香鬢影之間。周遭是虛妄的喧鬧，她卻感到真實的壓力，仿佛每一步都踩在鋼絲之上。
接近目標時，一名“侍衛”突然上前攔查，目光銳利如鷹隼，盤問她的來歷。葉蘇凝心跳如鼓，面上卻綻開一個恰到好處的、帶著些許惶恐與羞澀的笑，依著早已編造好的身份應對，聲音微顫，邏輯卻清晰無誤。
侍衛審視她片刻，終於放行。
她走到老親王席前，跪奉酒水。老親王並未立刻去接，而是瞇著眼，打量著她，閑話家常般問了幾句無關緊要的話，問題卻暗藏機鋒。
葉蘇凝垂著頭，應答得滴水不漏，姿態恭順卑微，指尖卻穩如磐石，托著的酒盞沒有一絲晃動。
終於，老親王似是滿意了，呵呵一笑，伸手接過了酒杯。
就在他指尖即將觸碰到杯壁的剎那——
“哐當——！”
一聲刺耳的脆響自身後傳來！
一名“醉酒的賓客”突然撞翻了案幾，杯盤狼藉，湯汁四濺，引起一片驚呼騷動。
所有人的目光都被吸引過去。
老親王接酒的動作一頓，下意識地轉頭望去。
葉蘇凝的心臟幾乎跳出胸腔。成功了！師父安排的幹擾，時機精準得毫厘不差！
然而，就在這電光石火的混亂間隙，她感到一道目光，冰冷如箭，穿透虛妄的喧囂，牢牢釘在她身上。
她猛地擡頭，循著感覺望去。
只見大殿角落的陰影裏，陸芷擰不知何時站在那裏，依舊是一身灰布裙釵，與這奢華場景格格不入。她並沒有看那場混亂，只是靜靜地看著葉蘇凝。
那眼神，極其覆雜。有一閃而過的認可，有深沈的疲憊，有某種難以言喻的……近乎悲涼的決絕。
仿佛在看她精心雕琢的作品終於成型，又仿佛在看一件即將送入熔爐的祭品。
只一瞬。
待葉蘇凝再想看清時，陸芷擰已轉身，悄無聲息地沒入陰影，消失不見。
幻境隨之消散。
葉蘇凝獨自站在空曠的谷中庭院，夕陽將她的影子拉得很長。她手裏還保持著托舉的姿勢，指尖卻冰冷微顫。
方才師父那一眼，比過去所有嚴苛的訓斥加起來，更讓她心慌意亂。
晚膳時，陸芷擰異常沈默。直至飯畢，她放下竹箸，看著葉蘇凝，淡淡道：“三日後，送你入宮。”
葉蘇凝指尖一抖。
“宮中已打點妥當，你會以新晉女官的身份進入司籍房，那是冷僻衙門，便於隱匿。”陸芷擰的語氣平靜無波，像在陳述一件與己無關的小事，“入宮後，你我便是陌路。非生死關頭，不得尋我。”
她起身，走向內室，片刻後取出一個狹長的錦盒。
“打開。”
葉蘇凝依言開啟。盒內紅綢襯底，躺著一支銀簪。簪身素凈，並無繁覆紋飾，唯簪頭嵌著一粒極小的殷紅寶石，色澤暗沈，像凝固的血滴。
“過來。”
葉蘇凝走近。陸芷擰走到她身後。微涼的手指輕輕梳理她的長發，動作帶著一種罕見的、幾乎是遲疑的輕柔。發絲被緩緩綰起，盤成宮中最常見的低髻，銀簪插入發間，那粒紅寶石正貼於鬢側，冰涼刺骨。
“宮門一入，生死自負。”陸芷擰的聲音貼在她耳後響起，氣息微涼，“這支簪子，必要時，可防身。”
她的手指並未立刻離開，而是極輕地拂過葉蘇凝的鬢發，指尖若有似無地擦過那粒紅寶石，以及寶石下溫熱的皮膚。
那觸碰輕得像雪落，卻帶著千鈞重壓。
葉蘇凝喉間哽咽，猛地轉身：“師父！”
陸芷擰卻已退開一步，避開了她的目光，側臉在暮色中顯得冷硬而疏離。“記住我教給你的一切。”她頓了頓，聲音低沈喑啞，“活下去，凝兒。”
說完，她不再給葉蘇凝任何發問的機會，轉身徑直走向自己的房間，關上了門。
葉蘇凝獨自站在院中，望著那扇緊閉的門扉，鬢間的銀簪冷得像是冰棱，直直刺入心底。
夜色四合，谷中寂靜無聲。
她知道，幽谷十年，到此為止。
試玉需燒三日滿，辨材須待七年期。而她這塊璞玉，已被徹底打磨成形，即將投入那世間最熾烈也最危險的烈火之中。
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谷中的日子像是被無形的手猛地撥快了。
自那日雪中縛綢一舞後，葉蘇凝能清晰地感覺到某種變化。師父陸芷擰周身那股沈靜的氣息變得銳利起來，教導愈發嚴苛，時間被擠壓得密不透風。琴棋書畫不再是閑適的修心，而是被賦予了明確的目的性——每一個音符，每一筆勾勒，都必須精準地服務於“惑”與“控”。
更讓葉蘇凝心悸的是，陸芷擰開始帶她“出谷”。
並非真正離開幽谷的結界，而是谷中一些被幻陣籠罩、她從未踏足的區域。那些地方光怪陸離，能模擬出世間百態，人心詭譎。
第一次踏入“市集”幻境，喧囂的人聲、叫賣聲撲面而來。葉蘇凝下意識地繃緊了身體，她已太久未接觸過如此多的人氣。幻境中的行人商販栩栩如生，眼神貪婪、諂媚、冷漠、算計……與她記憶中那個血雪之夜前模糊的街景重疊，讓她呼吸發窒。
“怕了？”陸芷擰的聲音在一旁冷冷響起。她亦換了裝束，一襲不起眼的灰布裙釵，面容用藥物稍作修飾，掩去了幾分驚心容貌，唯有一雙眼，依舊冷冽如寒星。
“沒…沒有。”葉蘇凝挺直背脊。
“今日課業，用我教你的，從那當鋪掌櫃手中，換回這支玉簪。”陸芷擰將一支成色普通的青玉簪遞給她，“不得暴露身份，不得動用武力。限時一炷香。”
葉蘇凝捏著玉簪，手心微汗。那當鋪掌櫃是個精瘦的中年人，眼珠滴溜溜轉，一看便是難纏的角色。
她定定神，走了過去。
起初並不順利。她試圖以物易物，掌櫃嗤之以鼻；她試圖講理，對方胡攪蠻纏。香飛快地燃燒著。葉蘇凝額角滲出細汗，眼角餘光瞥見師父抱臂立於人群外，面無表情地看著。
心一橫。她想起陸芷擰教過的——找準人的貪嗔癡念。
她不再爭辯玉簪價值，而是微微垂下眼睫，手指無意識地摩挲著簪身，聲音放軟，帶上一絲不易察覺的哽咽，編造了一個家道中落、不得已典賣母親遺物的故事。語氣哀而不傷，淚盈於睫卻倔強地不肯落下，將一個落魄卻清傲的孤女形象演得入木三分。
她觀察到掌櫃的眼神變了，那裏面多了些別的東西，不是同情，而是一種居高臨下的、摻雜著些許齷齪的興味。
“罷了罷了，看你小姑娘可憐。”掌櫃故作大方地揮揮手，接過了玉簪，卻只給了極低的價錢。
葉蘇凝接過那幾枚銅錢，指尖冰涼。她成功了，心頭卻無半分喜悅，只有一種黏膩的惡心感。
走出當鋪，陸芷擰已不在原處。她循著指示走到一條僻靜巷尾，看見師父負手立於墻下。
“感覺如何？”陸芷擰沒有回頭。
“……惡心。”葉蘇凝誠實回答。
“嗯。”陸芷擰似乎並不意外，“記住這感覺。往後你會常與這種感覺為伴。但也要記住，方才你若真是一個孤女，這幾枚銅錢，或可讓你多活幾日。”
接下來的“試煉”愈發覆雜。有時是潛入幻境中的某個府邸，竊取一份情報，考驗她的輕身功夫與應變；有時是周旋於幾個各懷鬼胎的幻象人物之間，套取有用的消息，錘煉她的口才與洞察人心之能；有一次，甚至讓她在布滿機關的房間內，於限定時間內找出唯一的生路。
陸芷擰始終在一旁冷眼旁觀，極少出手相助。只在葉蘇凝每次結束後，精準地指出她的疏漏與不足，言語刻薄，直刺要害。
“情緒還是太多。悲憫、羞恥、猶豫，這些都是致命的破綻。” “動作不夠幹凈，留下痕跡便是自尋死路。” “你對那護衛笑得太刻意。美色是刃，出鞘需無形，一擊必中，而非搔首弄姿。”
葉蘇凝咬著牙，將每一句訓斥都咽下，反覆練習，直至師父再挑不出錯處。她在一次次“試煉”中褪去青澀，眼神逐漸沈澱下來，學會了隱藏情緒，學會了計算權衡，學會了如何在那令人作嘔的泥沼裏，保全自己，達成目的。
她變得像一把被反覆鍛打的刀，初具鋒芒，卻也遍體冰涼。
最後一次試煉，是在一個模擬宮宴的幻境中。華殿笙歌，賓客如雲，幻象出的“帝王”高踞禦座，威儀深重。葉蘇凝的任務，是扮作獻酒宮女，將一杯“毒酒”（實為清水）成功獻予指定的“目標人物”——一位看似慈眉善目、實則戒備心極重的“老親王”。
她低眉順眼，托著酒盤，穿梭於衣香鬢影之間。周遭是虛妄的喧鬧，她卻感到真實的壓力，仿佛每一步都踩在鋼絲之上。
接近目標時，一名“侍衛”突然上前攔查，目光銳利如鷹隼，盤問她的來歷。葉蘇凝心跳如鼓，面上卻綻開一個恰到好處的、帶著些許惶恐與羞澀的笑，依著早已編造好的身份應對，聲音微顫，邏輯卻清晰無誤。
侍衛審視她片刻，終於放行。
她走到老親王席前，跪奉酒水。老親王並未立刻去接，而是瞇著眼，打量著她，閑話家常般問了幾句無關緊要的話，問題卻暗藏機鋒。
葉蘇凝垂著頭，應答得滴水不漏，姿態恭順卑微，指尖卻穩如磐石，托著的酒盞沒有一絲晃動。
終於，老親王似是滿意了，呵呵一笑，伸手接過了酒杯。
就在他指尖即將觸碰到杯壁的剎那——
“哐當——！”
一聲刺耳的脆響自身後傳來！
一名“醉酒的賓客”突然撞翻了案幾，杯盤狼藉，湯汁四濺，引起一片驚呼騷動。
所有人的目光都被吸引過去。
老親王接酒的動作一頓，下意識地轉頭望去。
葉蘇凝的心臟幾乎跳出胸腔。成功了！師父安排的幹擾，時機精準得毫厘不差！
然而，就在這電光石火的混亂間隙，她感到一道目光，冰冷如箭，穿透虛妄的喧囂，牢牢釘在她身上。
她猛地擡頭，循著感覺望去。
只見大殿角落的陰影裏，陸芷擰不知何時站在那裏，依舊是一身灰布裙釵，與這奢華場景格格不入。她並沒有看那場混亂，只是靜靜地看著葉蘇凝。
那眼神，極其覆雜。有一閃而過的認可，有深沈的疲憊，有某種難以言喻的……近乎悲涼的決絕。
仿佛在看她精心雕琢的作品終於成型，又仿佛在看一件即將送入熔爐的祭品。
只一瞬。
待葉蘇凝再想看清時，陸芷擰已轉身，悄無聲息地沒入陰影，消失不見。
幻境隨之消散。
葉蘇凝獨自站在空曠的谷中庭院，夕陽將她的影子拉得很長。她手裏還保持著托舉的姿勢，指尖卻冰冷微顫。
方才師父那一眼，比過去所有嚴苛的訓斥加起來，更讓她心慌意亂。
晚膳時，陸芷擰異常沈默。直至飯畢，她放下竹箸，看著葉蘇凝，淡淡道：“三日後，送你入宮。”
葉蘇凝指尖一抖。
“宮中已打點妥當，你會以新晉女官的身份進入司籍房，那是冷僻衙門，便於隱匿。”陸芷擰的語氣平靜無波，像在陳述一件與己無關的小事，“入宮後，你我便是陌路。非生死關頭，不得尋我。”
她起身，走向內室，片刻後取出一個狹長的錦盒。
“打開。”
葉蘇凝依言開啟。盒內紅綢襯底，躺著一支銀簪。簪身素凈，並無繁覆紋飾，唯簪頭嵌著一粒極小的殷紅寶石，色澤暗沈，像凝固的血滴。
“過來。”
葉蘇凝走近。陸芷擰走到她身後。微涼的手指輕輕梳理她的長發，動作帶著一種罕見的、幾乎是遲疑的輕柔。發絲被緩緩綰起，盤成宮中最常見的低髻，銀簪插入發間，那粒紅寶石正貼於鬢側，冰涼刺骨。
“宮門一入，生死自負。”陸芷擰的聲音貼在她耳後響起，氣息微涼，“這支簪子，必要時，可防身。”
她的手指並未立刻離開，而是極輕地拂過葉蘇凝的鬢發，指尖若有似無地擦過那粒紅寶石，以及寶石下溫熱的皮膚。
那觸碰輕得像雪落，卻帶著千鈞重壓。
葉蘇凝喉間哽咽，猛地轉身：“師父！”
陸芷擰卻已退開一步，避開了她的目光，側臉在暮色中顯得冷硬而疏離。“記住我教給你的一切。”她頓了頓，聲音低沈喑啞，“活下去，凝兒。”
說完，她不再給葉蘇凝任何發問的機會，轉身徑直走向自己的房間，關上了門。
葉蘇凝獨自站在院中，望著那扇緊閉的門扉，鬢間的銀簪冷得像是冰棱，直直刺入心底。
夜色四合，谷中寂靜無聲。
她知道，幽谷十年，到此為止。
試玉需燒三日滿，辨材須待七年期。而她這塊璞玉，已被徹底打磨成形，即將投入那世間最熾烈也最危險的烈火之中。
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