第85章 第 85 章:貝奧/索菲婭失敗。
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第85章 第 85 章:貝奧\/索菲婭失敗。
半個月後，報紙上鋪天蓋地都是斯賓塞公爵府和懷特家族聯手開辟華夏新航路的消息，他們還請到了西西弗裏斯作為顧問，每天刊登招商廣告。
以莫爾先生為首的商人們本就因為技術革新的事情對懷特家信心倍增，現在聽說有這種投資機會，更是首批表態願意鼎力支持的。
當然，還有部分人持觀望態度。
目前，因為這則消息，從錫蘭到赫斯蘭甚至是埃爾美的海貿市場物價飆升，所有人都捏著貨物或者資金等待合適的時機入場。
這可是通往華夏的第一條航線，只要不傻，都明白其中蘊藏著多麽豐厚的利潤。真要是搭上這艘船，不誇張地說，可以保證半輩子的富貴。
同時，所有人也清楚，任何“第一次”都充滿不可預估的意外，那拼上全部身家登船的人，也會血本無歸。
而懷特家族不斷放出的消息，就是在增強觀望者的信心，吸納中小投資人，畢竟這麽大的貨輪，這麽巨額的貿易不是一個家族能吃下的。
為此，公爵夫婦與懷特夫婦還召開專門的宴會，誠邀各界人士參與，並且會在期間詳細解釋各個環節的準備工作。
索菲婭看到這則宴會廣告時，在書房裏坐了許久，直到布魯森敲門，才將她的思緒喚回。
“傑西卡回來了，她在赫斯蘭的首次航貿非常成功！”布魯森難得露出笑臉，抖擻著精神走進門。
說著，傑西卡跟著走了進來，“索菲婭夫人，所有清單都已經和布魯森先生交接完畢，請檢驗。”
短途航運結束，傑西卡皮膚黑了許多，但眼神比之前更加明亮。她交出了一份足夠讓索菲婭滿意的答卷。
“這真是一個好消息。”索菲婭微笑，接過詳細報告，一邊聽著傑西卡這段時間的所見所聞。
不難判斷，傑西卡是個很聰明的姑娘，她真的在很短的時間裏摸透了這樁小型貿易的框架，並且舉一反三，做出了以後擴展貿易的規劃。
也就是說，她具備了承擔遠東航貿總舵手的理論基礎。
“噢，我要為之前對女士的輕視說聲抱歉，你很棒，傑西卡小姐，僅僅一趟短途貿易賺取的利潤就足夠我們繳納一半的贖罪金。”布魯森高興得胡子都翹了起來，“格蘭芬主教看到了我們的效率，也不會催得那麽緊，至少我們不必再為承受教會的怒火而忐忑，工廠也能開工了！”
這的確是個好消息，傑西卡的試運行成功，就意味好的開端，就像是對教會發送一個信號——看，我們還有潛力無限的賺錢路子，別著急。
索菲婭眸光滑過讚許，大方地簽下獎金單子交給傑西卡。傑西卡並沒有著急離開，而是盯著索菲婭道：“所以，我通過您的考驗了嗎？接下來的東印之行，安排在什麽時候？”
索菲婭沒有說話，沈默片刻才笑道：“回去等我消息，這是大事，還需要商議。”
傑西卡沒有追問，徑直離開。
布魯森躊躇片刻，還是忍不住問：“噢，這是怎麽了？說實話，以前是我沒有遠見，現在傑西卡已經證明這條航路可以賺錢，你怎麽還猶豫了？”
索菲婭看向手裏的報紙，上面碩大的標題寫著“溫斯頓莊園宴會即將舉辦，期間將披露華夏航線的細節”。
如果說半個月前，傑西卡帶來的好消息會讓索菲婭對東印之行有所期待，那麽此刻……她的好奇心延伸到了另一個地方。
-
夜幕降臨，溫斯頓莊園燈火通明，又一次盛大的宴會召開，這次的聲勢比之前還要浩大。
受邀參與的不僅是商人，還有政界外交官員以及斯賓塞家族的旁支成員。
伊莎貝爾再度華麗亮相，和海因裏希以及赫爾曼奧黛麗一起為聯合運營的華夏航運拉開序幕。
簡單來說，這是一次隆重的招商會。
通過展示貴族身份帶來的政策優勢、懷特家族龐大的財力支撐、以及奧黛麗所代表的先進技術，向所有人表明這個計劃的可行性。
宴會上，赫爾曼向大家介紹了西西弗裏斯，也就是羅賓·索恩，讓他親自對東方做了一番介紹，包括他了解的東方商貿情況與風土人情等等。
還展示了小型試運營的成果，船運團隊前往赫斯蘭的外商基地，詳細記錄每一個環節的流程。
任何龐大的貿易都不是空中樓閣，必須由細小的環節搭建而成。小到貨輪能容納多少貨物、供貨商要以什麽形式競爭供貨權、貿易雙方要怎麽交易才能保證資金安全、保險什麽情況下可以生效、外商遇到溝通難題怎麽辦等等。
這些問題多且繁瑣，甚至很多都無法預料。但是赫爾曼出示的文件裏，對大部分能夠預判的問題都做出了解答。
所有人見到了西西弗裏斯，又親耳聽見流程介紹，於是不再質疑華夏之行的真實性，轉而開始為此興奮。
當年僅僅是埃爾美到錫蘭的這條航線，就為兩地提供了許多就業崗位，市場繁榮帶來的一定是經濟振興，受益的不僅是能夠擠上那艘船的人。所有與之相關的領域，造船業、保險業、制造業等等都會註入活力。
各界乃至墨倫維克的錫蘭上層對此都是支持的態度，他們以前不是沒有努力過，最後只爭取到少量的官方航船與華夏往來，如果說民間力量能夠讓事情有所改變，某種意義上說，這會讓整個錫蘭受益。
介紹完正事，舞曲奏響，所有賓客進入放松時間。
索菲婭沒有起身，她盯著光鮮亮麗的公爵夫人從臺上下來，而後朝自己走來。
伊莎貝爾端著香檳靠近，微笑舉杯：“索菲婭姑媽，很高興又見到你。看來還清贖罪金，終於能讓你有心情參加宴會了。”
“恭喜你，即將獲得非凡的成就。”索菲婭勾唇，喝了一口酒，又笑道，“只是我不太明白，你為什麽要讓亞當將你的計劃告訴我呢？”
伊莎貝爾挑眉，掃視一圈：“通航華夏難道是能夠保密的事情嗎？就像剛才所說的，這塊蛋糕太大，我們一口吃不下，如果姑媽有投資的意願，當然歡迎咯。”
索菲婭沒說話，盯著那雙冰藍色的眼睛，似乎在揣摩她的用意。
良久，輕笑道：“謝謝你的好意，奧黛麗，不過我對充滿風險的投資，毫無興趣。告辭。”
說罷，索菲婭轉身離開，走之前，目光不著痕跡掃過遠處的人群——那裏站著諸多賓客，在他們之間，正是那位西西弗裏斯先生。
-
回到布魯森莊園，索菲婭沈思許久。
她生性多疑，連親兒子的話也不會全部相信。
亞當那天提出兩種假設，一種是懷特家族虛張聲勢，想要用華夏引開她的註意力，實際上目標在東印航線。第二種，懷特家族的確想要與華夏通航，正在籌備階段，怕她橫插一腳，所以故布迷陣。
的確，這一招成功了，索菲婭出於種種不信任，觀望了許久，始終沒有下場。
再回過頭看，亞當說的話是對的。無論出於哪種情況，出於利益最大化的考量，布魯森家族最好的破局之法也是加入華夏航線，攪亂對方的計劃。
可現在晚了一步，溫斯頓莊園已經昭告天下，華夏航線開啟前的準備工作都已經差不多了。
是的，這一切都是伊莎貝爾的陽謀。她根本沒用任何覆雜的手段，或許從某種程度上來說，正是這麽簡單的一招，才會令索菲婭殫精竭慮。
伊莎貝爾只是將真實的策劃案交給亞當，亞當也如實地對母親直言，可索菲婭的本性，就是要從看似百分百的真實裏找出那一絲虛假。
而正是因為這種多疑，讓她與那筆足以讓自己徹底穩定地位的巨額財富失之交臂。
索菲婭看著明滅的燭火，心臟仿佛被放置在火光中炙烤，絲絲縷縷的不甘與渴望在身體裏叫囂。
要再賭一次嗎？
真的要按原計劃去東印嗎？風險小，可是賺得不夠多。如果去華夏，那麽今天站在臺上光彩四射的人就是她！
她會代替諾曼家的那個丫頭成為劃時代的人物。
良久，索菲婭終於笑了，內心有了答案。
她盯著原定的策劃案，將“東印”重重劃去。
第二天，傑西卡被緊急叫到辦公室。
索菲婭一夜沒睡，但眼睛裏的光芒亮得嚇人，她從抽屜裏拿出新的策劃案交給傑西卡，揚起詭異的笑：“聽著，我們要改變目的地了。”
傑西卡蹙眉，看向策劃案時，耳邊同時響起聲音：“航線目標更改為……華夏。”
“華夏？！”
傑西卡和剛推門進來的布魯森驚訝出聲。
“噢，你的賭徒心理又在作祟，懷特家族都已經召開宣講會了，他們已經做好了一半的準備，我們湊什麽熱鬧？不說別的，錢從哪裏來？投資商從哪裏來？”布魯森氣急敗壞，對索菲婭這種隨便推翻計劃的行為感到厭惡。
索菲婭絲毫不在意他，只看向傑西卡：“你呢？你什麽意見？”
傑西卡垂眸，“我一切只聽你的安排。”
“很好，那你就安心等著。”索菲婭滿意微笑，又看向布魯森，漫不經心道，“別著急，理查德。我們現在是什麽都沒有，但是……可以直接把別人的搶過來。”
布魯森瞪大眼睛：“你在說什麽？”
索菲婭擡眸：“我不想浪費口舌，總之，我決定的事情，就一定會不擇手段地做到。”
布魯森楞住，親眼看著索菲婭從抽屜裏拿出一把左輪手槍。
他忽然明白了什麽……
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哈登菲爾德，在答應伊莎貝爾合作之後，羅賓仍然沒有搬離住處。除了出席那次宴會之外，他就沒有其他的事情了。
實際上，懷特家族也只是想利用西西弗裏斯的名義招商，畢竟一個真正去過東方的人，遠比一切策劃案都來得靠譜。
這一天，羅賓照常背著畫架回到小破房子，剛推門進去，金屬狀的冰涼物體就抵在他的腦門。
定睛一看，小房子裏站著十幾個大漢，最裏面，端坐著一位貴婦，笑吟吟地看著他。
“西西弗裏斯先生，很抱歉以這種方式邀請你來布魯森莊園做客。”
羅賓漸漸從震驚中回神，他很快明白，這又是一樁無聊的威脅。
他冷笑道：“你以為用這種方式就能威脅我？要殺就殺吧，我不在乎自己性命。事實上，人生的大多數時候我都想順理成章地去死。”
索菲婭微笑，拍拍手，大漢將一個全身被捆綁的卷胡子男人拎了出來，他痛哭流涕，渾身發抖，一看見羅賓就嚎啕：“噢！羅賓！救救我！”
“蒂洛夫？！”羅賓狠狠皺眉。
索菲婭溫和笑道：“西西弗裏斯先生，如果你也不在乎從小一起長大的好友，那麽……”
她頓了頓，一柄火器慢悠悠抵上蒂洛夫的額頭，“相信就算他死在你面前，也無法讓你動搖吧？”
蒂洛夫嚇得抖如篩糠，大喊救命。
羅賓臉色鐵青。
索菲婭按下扳機，臉上仍然帶著笑容：“沒關系，死了這一個，你還有其他的親友。”
“你就不怕觸犯法律嗎？！你這是在殺人！”
索菲婭像是聽見好笑的事情：“這裏是哈登菲爾德最窮的小鎮，先生。金錢與權力才是這裏的法律，只是從前你面對的都是願意講道理的人，而我嘛……如果時間充裕，我會哄哄你，但現在不是時候。”
“我已經是懷特家族的顧問了，如果你威脅我轉投你，難道不怕輿論的質疑嗎？他們那邊也不會放過你的！”
“輿論？所有人只會關心結果，只在乎誰能讓他們賺到錢，這座財富中心埋下了多少屍骨，數得清嗎？你以為有誰的手是幹凈的嗎？”索菲婭輕笑，“不過，說實話，如果那位諾曼小姐先一步下手，也動用這麽粗魯的方式威脅你，我可能真的沒辦法。”
“可是誰讓她突然想當好人呢。”索菲婭狀似苦惱地嘆息，“所以啊，我給她上了一課，任何時候只要心慈手軟，就是給對手機會。”
“她對你心軟，不拿捏著你的命脈，那就別怪我抓住更狠的籌碼，把你撬走。”索菲婭微笑，盯著羅賓，慢條斯理道，“別動歪腦筋，別想著投誠以後耍花招，更別想著用所謂的法律制裁我，否則我要的不僅是蒂洛夫的命。”
“想清楚了嗎？”索菲婭不啰嗦，“要麽，加入我，要麽，就請欣賞腦花迸濺的美景。”
她抵著蒂洛夫的額頭，在他尖銳的嚎啕裏倒數：“三、二……”
就在“一”字快要落地的那一刻，羅賓怒吼：“等等！”
索菲婭微笑，滿意地收回火器。
-
西西弗裏斯轉投布魯森家族的消息再度席卷各大報紙頭條。緊接著，布魯森家族效仿懷特家族，也召開了宣講會。
眾人被陡然轉變的形勢搞昏了頭。
總之，抱著試探的心態，他們參加了這次宣講會。
毫無疑問，布魯森家族徹頭徹尾覆刻了懷特家族所有的流程。
說實話，關於航運的籌備流程並不像機械專利那樣值得保密，因為這其中並不存在太高的技術含量，
換句話說，只要誰有懷特家族那樣的資源，誰都能做成這件事。
而現在，布魯森家族的所作所為恰好映證了這一點。
誰也不知道索菲婭是怎麽說服西西弗裏斯背叛懷特家族的，總之，她就是成功了。
只要占據這個優勢，其他的資源自然而然就流到了布魯森這邊。
貴族身份上，以亞當的名義註資的布倫瑞克船運和斯賓塞家沒什麽分別。
金錢上，在召開宣講會前，索菲婭寫了兩封信，一封寄往墨倫維克，一封寄給格蘭芬主教。
是的，布魯森家目前的現金儲備比不上懷特家族，可是她擅長游說，更擅長利用自己的優勢給其他人畫餅。
索菲婭先是利用西西弗裏斯，逼他提供遠東航貿的具體信息，制定初步計劃。然後用這份策劃案，空手套白狼，撬動了菲利普的投資和格蘭芬的教會資金。
一旦本金足夠，所有欠缺的設備人力等等都能補全。補全了這些東西，中小投資商的錢包自然跟著開放。
最重要的是，索菲婭還在公告了另一件大新聞——西西弗裏斯的那位華夏商人朋友，即將抵達錫蘭！
這無疑是重磅炸彈，直接炸響在所有人的耳朵邊。
索菲婭在晚會上宣布，布魯森家族即將直接和這位華夏商人對接，先開啟一次試運營合作，逐步完善細節。
是的，這同樣是模擬懷特家族的流程，可索菲婭卻是實打實地和真正的華夏人做生意。
這個消息一經登出，投資者幾乎舉著鈔票送上門，想事先搶占首批通商的名額。
布魯森莊園賓客絡繹不絕，反觀溫斯頓莊園，徹底陷入另一種絕境。
-
從西西弗裏斯被撬走那天開始，查爾斯就發現溫斯頓莊園的氣氛開始奇怪。
辦公室裏爆發了好幾場爭吵，查爾斯不時能聽見他們互相指責的字眼。
“如果不是你們一直拖延，還辦什麽聲勢浩大的宣講會，會被布魯森家鉆空子嗎？！”卡洛琳情緒激動，“現在好了，什麽都沒了！前期投入的成本都沒了！你們想怎麽賠！”
“不辦宣講會，錢和貨源都不要了？你以為遠洋航貿是一個家族能撐起來的買賣？愚蠢。”伊莎貝爾冷笑。
“你聰明，你聰明過頭，怎麽不知道會有個華夏商人突然出現。原本沒有了西西弗裏斯，我們還能憑著前期準備留住人，現在呢？索菲婭擁有王牌，我們輸定了。”赫爾曼面無表情。
……
爭吵愈演愈烈，查爾斯嘆息著走遠。
沒過多久，辦公室安靜下來。
卡洛琳探頭看了看，臉上哪裏還有剛才的憤怒：“查爾斯走了，不用演了。”
她漫不經心吃著水果，抱怨道：“要我說，老查爾斯很可靠，不需要瞞著他。”
伊莎貝爾搖頭，淡淡道：“查爾斯可靠，我們卻難以掌握他身邊的人是否一樣。”
赫爾曼難得讚同：“嗯，既然決定演破產，最好演的更像一點。”
伊莎貝爾忽然擡眸看向赫爾曼，審視片刻：“我也有這個意思。”
赫爾曼挑眉。
伊莎貝爾攪動著咖啡杯，面容平靜。
這段時間裏，她的腦子像高速運轉的機器，每時每刻都在不停地分析信息，做出最合適的決策。
這張針對索菲婭的網鋪到現在，是時候結束了。
“赫爾曼，下周，你帶著貝拉還有庫珀夫人去埃爾美。”
赫爾曼沈默片刻，他莫名想到從前發現的那些蛛絲馬跡。
提到某位女仆時，姐妹倆的異樣；往前追溯，按照斯賓塞家的矛盾，海因裏希被安排娶的不應該是手腕這麽厲害的諾曼小姐。而自己的妻子恰恰天真爛漫……
短短瞬間，他想了很多，擡頭時卻像是什麽也沒察覺，平靜問：“為什麽？”
“我不想她在不知道全部內情的狀態下，陷入無謂的擔憂。請你帶她去散散心。”伊莎貝爾的回答滴水不漏。
赫爾曼覺得那雙冰藍色的眼睛已經看透了他的心思，只是沒有點破，或者……是她確信自己的姐妹不會受到傷害。
“你和公爵留在這裏？”卡洛琳疑惑問。
伊莎貝爾垂眸：“海因也要回查爾維斯，我一個人留在這裏。”
赫爾曼無意識地摩挲手指，他忽然問：“如果有超出你預料的意外，你一個人能應付嗎？”
伊莎貝爾輕笑：“如果是我也沒法應付的難題，你們在與不在，影響不了局面。”
“哼，難道這麽多人的腦子比不過你一個人的腦子？”卡洛琳吐槽，“這裏又不是有定時炸彈，你這麽著急把大家都支走幹什麽？”
伊莎貝爾笑了笑，沒說話。
赫爾曼卻聽懂她的意思。
索菲婭是個危險至極的人物，一旦戰爭進入白熱化，誰也不敢賭她會使用什麽手段，尤其是……如果某個定時炸彈真的存在。
“我會帶她離開。”赫爾曼忽然說，“既然是去散心，那就帶著其他家人一起，我會寄信去洛森郡。”
伊莎貝爾挑眉：“記得帶點金盞菊的種子，埃爾美沒有那麽漂亮的花。”
-
愁雲慘淡的莊園裏，得知要出遠門，奧黛麗興奮不已，可是聽說姐姐不去，她又沮喪起來。
“為什麽？你為什麽不去？”奧黛麗跟在伊莎貝爾身後追問，從書房追到客廳，從客廳追到花園，吵得伊莎貝爾一個頭兩個大。
“噢，親愛的，你是不是忘了，我嚴重暈船。”伊莎貝爾用書蓋住頭。
奧黛麗想起十項全能的姐姐唯一的弱點，接受了這個說法，但仍然質疑道：“這麽關鍵的時候，我和赫爾曼突然離開不是顯得很奇怪嗎？”
伊莎貝爾意識到奧黛麗不好糊弄，想了想，決定透露一點兒內幕：“是的，所以其實你是去執行秘密任務，這是我們成功的關鍵。”
果然，一聽到這話，奧黛麗立刻精神起來：“果然，我就知道有你在，我們怎麽會像報紙上說的那樣瀕臨破產呢？”
她對姐姐向來是充滿不講道理的信心！
“快說說，需要我做什麽？請指示！”
伊莎貝爾拍拍奧黛麗的頭，笑了起來。
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當然，伊莎貝爾並沒有騙人，奧黛麗和赫爾曼的確身負重任。
去往埃爾美的巨輪啟程那天，再次從側面佐證懷特家族破產的事實。報紙頭條寫著——公爵夫婦與懷特夫婦因為航路告吹，關系破裂，懷特夫婦拿回全部資產退回埃爾美，只剩公爵夫人硬撐。
公爵先生也在同一天啟程返回漢克郡，像是也因為妻子的錯誤決策，關系出現裂痕。
總之，斯賓塞家和懷特家的一切在外人看來都在往壞的方向發展。
實際上，海因裏希踏上回程馬車前，還在拉著妻子的手不放。
“你跟我一起走吧。”
伊莎貝爾把自己手抽出來，重覆解釋第兩百遍：“海因，我說了，卡洛琳和諾曼實業公司都還在呢，即便航路沒了，其他的產業也需要發展，否則查爾維斯靠什麽維持？”
“這樣的時候，我回到查爾維斯，不僅我完了，斯賓塞家也將徹底被索菲婭按住。”
“而且，你得幫我把承知社的發明成果帶到南方。”她頓了頓，冰藍色的眼睛帶著深意，“別忘了你的使命，公爵先生。”
想起徹夜的密談，海因裏希神色鄭重起來。
再怎麽舍不得，他們都分得清輕重緩急。
不再啰嗦，海因裏希踏上馬車，他隨手摘下路邊的野花，遞給伊莎貝爾，“我把護衛都留給你，辦完事後，我會以最快的速度回來接你，等著我。”
伊莎貝爾揮揮手，看著馬車走遠。
艾米麗看著空蕩蕩的溫斯頓莊園，有些傷感。
她不太明白自家小姐的意圖，但她和奧黛麗小姐一樣，知道伊莎貝爾無論做什麽，都有道理。
可是先知者總是承擔更多的壓力，就像此刻，艾米麗看著那雙平靜的冰藍色眼睛，忍不住為她感到疲憊。
“不用偷偷嘆氣，艾米麗。”伊莎貝爾笑道，“離別是為了更好的重逢，更何況，這算什麽離別呢？大家只是各有各的任務。”
艾米麗無奈：“我只是有些心疼您，如果讓我承擔您的思考量，大腦會崩潰。可是您卻好像永遠不會疲憊，也不會失落。”
伊莎貝爾繞著花圃散步，忽然笑：“會累的，是人都會累。所以需要休息。”
艾米麗不解，伊莎貝爾也沒有過多解釋。
她擡頭看了看天色，早春的太陽不算太熾烈，曬得人暖洋洋。
“等到這一切結束，我會好好睡上一覺的。”伊莎貝爾微笑。
艾米麗想起在諾曼莊園的時候，伊莎貝爾小姐最喜歡做的事情就是睡覺，有時候一睡就是一整天，像是要把上輩子的覺都補回來。
自從前往查爾維斯開始，她應該再也沒有那麽放松地休息過了。
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懷特家族漸漸消失在眾人的視野，所有人都知道只剩公爵夫人維持著諾曼實業公司謀生。
而布魯森與索菲婭則成為報紙頭條的新寵。
那位華夏商人，在眾人矚目之下，出現在了肯特郡，並被布魯森莊園以最高規格禮遇接待。
說實話，在見到那位華夏商人之前，索菲婭對目前太過順利的一切仍然保持懷疑的態度。
她有點不相信，那位諾曼小姐就這麽被打敗了？
可是根據麗薩太太圈的線報，斯賓塞家族和懷特家族的分崩離析有跡可循，聽說那段時間莊園裏爆發了無數爭吵。
最重要的是，懷特夫婦真的登上了前往埃爾美的游輪。一個重要的合作者都甩手走人，航路還怎麽進行下去？
種種猜疑都被推翻，可是心底那股異樣卻揮之不去。直到看見這位華夏商人，索菲婭的情緒漸漸安定。
——他的面容充滿東方風情，口音迥異，穿著絲綢長袍，頭發用玉冠束在頭頂。
誰也沒見過華夏人，可他們莫名覺得，這一定是真正的華夏人無疑。
根據西西弗裏斯的翻譯，眾人得知他的名字叫“PAN AN”，潘安很健談，滔滔不絕解釋自己名字的由來，據說和歷史上一位出名的美男子同名。
當然，如果伊莎貝爾在場，就知道他這個名字和長相有多麽貨不對版。
對錫蘭人而言，潘安的名字讀起來有些拗口，索性叫他安先生。
索菲婭就開展試運營貿易和安先生討論起來。
她仍然謹慎，不願意一開始就投入大筆資金，並且她要效仿赫爾曼的方法，雙方共同抵押資金，保證交易安全。
潘安有些不樂意，交涉很久才答應下來。
簽下第一份合同時，索菲婭仍然有種不踏實的感覺。
可是很快，在春天即將結束時，潘安帶回了好消息。
布魯森和投資商，甚至是格蘭芬以及遠在首都的菲利普，都寫信表示祝賀。
這僅僅只是一次短途的試運營，利潤已經很可觀，而且潘安誠實守信，還表示看不上這點小打小鬧。
索菲婭知道，重頭戲現在才開始。
試運營帶來的成功，讓所有人信心倍增。現在不是沒有人出錢，而是所有人都爭著給錢。
教會、以菲利普為代表的王室、政界貴族、中小投資商等等都在拼命地投錢，當然還包括索菲婭本人的。資金池拓寬到了史無前例的地步，這也意味著，一旦航線運行成功，索菲婭的利益將牢牢和所有人捆綁。
她是玩弄利益同盟的高手，越是覆雜的關系，越能讓她借力提高自己的地位。
可是同樣，一旦失敗，她將成為所有人的敵人，會徹底摔下高臺，踩進泥裏。
入夏時節，啟航時間逐漸逼近。
索菲婭手握巨額財富，和潘安簽訂正式的合約。
落筆之前，她忽然看向身邊的傑西卡。
“你不會讓我失望吧？傑西卡小姐。”索菲婭盯著傑西卡，笑道，“從啟航那天起，就請記住，你運輸隊的成員都在我手中，如果你帶著所有東西平安回來，那麽她們也會平安。”
傑西卡楞住，“她們不和我登船嗎？”
“我會為你配備更成熟的船員。”索菲婭頭也不擡。
傑西卡忍怒：“你不信任我是嗎？那資金呢？我要怎麽支配？”
索菲婭微笑：“我會在安先生以足額黃金支付完押金後，再給你簽下提款單。”
傑西卡無意識攥緊手指，心中沈了下去。
她原本想倒戈索菲婭，現在看來，卡洛琳說得沒錯。索菲婭不是什麽好人。
“好。”她終究什麽也沒說，點頭走了出去。
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盛大的啟航儀式在一個大晴天舉辦。
整個肯特郡乃至錫蘭公國，都在報道這則盛會。
“布倫瑞克海運公司”的旗幟在輪船上飄揚，索菲婭面帶笑容，和兒子亞當一起接收眾人的祝福。
熙熙攘攘的人群裏，索菲婭看見曾經對手——伊莎貝爾神色憔悴，面帶失落地看著她。
一股無法抑制的興奮自心底湧現。
索菲婭微笑對她揮了揮手。
伊莎貝爾似乎不想看見對手的得意，轉身離去。
索菲婭最後那點疑慮徹底消散了。
還有什麽比看見昔日對手的落魄，更加令人快活的事情呢？
是的，她永遠是贏家，永遠是贏到最後的賭徒。
熱烈的歡呼聲裏，索菲婭高高舉起香檳，目送著巨輪駛出港口，朝東方而去。
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潘安的押金在下午抵達，因為是黃金，索菲婭找人檢驗過後就準備存入銀行保管。
按照合約，原本應該在押金清算後再啟航，可是時間不等人，遠洋航運靠天吃飯，按照教會占蔔的吉日，如果今天中午不出發，就要等到下個月。
錫蘭的天氣說變就變，萬一遇到雨季，那可就全耽誤了。
按照懷特的方法，交易雙方由第三方保險協會做見證，由銀行開立保證金賬戶，理論說來說，也不存在風險。
這段時間以來，索菲婭殫精竭慮，幾乎把所有的情形都考慮了一遍，比如貨輪出事遇到海盜，或是進入華夏時出現意外等等。
索菲婭首先試探了傑西卡的能力，用女子運輸隊的人牽制她，保證對方的忠誠。同時，又用蒂洛夫牽制西西弗裏斯，能一直將他拴在身邊。而潘安這個突然出現的華夏商人，索菲婭也是經過試運營的成功，才真正相信他。
而潘安支付的押金，相當他先買下了一半貨物，是華夏方的買辦。如果不出意外，當貨輪抵達華夏，會通過潘安進行一輪售賣，再購入華夏的物資，沿路經過東印等地一路補給，一路買賣，回到錫蘭時，再把絲綢瓷器等物品賣出高價。
如果出現不可控的意外，潘安這筆押金就是賠償款，按所有投資人的比例分配。說實話，對於華夏方買辦來說，如果為了騙這船貨，不惜付出這麽多押金，是不劃算的買賣。畢竟貨輪一來一回賺取的利差才是真正的大頭。而且如果航路穩定，每年都有貿易往來，為了那點貨物就更不值得。
這也是索菲婭和所有人對於這樁交易的信心來源。
船已經啟航，索菲婭以為自己終於能睡個好覺，可是卻半夜夢中驚醒。
布魯森慌張的腳步聲在門外響起，隨後是劇烈的敲門聲。
“索菲婭！快出來！不好了！布倫瑞克號出事了！”
索菲婭幾乎是飛一般地起身下床：“你說什麽？！”
布魯森顫抖著嗓子：“剛剛收到赫斯蘭港口來信，布倫瑞克號沒有按時抵達補給港……算上送信的時間，大概晚了十天！”
索菲婭呼吸急促，很快穩定下來：“只是十天而已，慌什麽？也許海面天氣原因。也許他們已經到了，但是信件還沒有送到。”
布魯森沒有說話，可是彼此都知道，這個危險的信號恐怕不是那麽簡單。
現在是最好的出發時節，海面風平浪靜，正常船只不會擅自偏離規劃的路線，誰也不敢猜測究竟發生了什麽。
“聽著，這個消息絕不能走漏。”索菲婭面無表情。
“是。”
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一連兩個星期，度過了送信的周期，布倫瑞克號仍然沒有消息，赫斯蘭之後的幾個港口，也沒有它的蹤跡。
消息漸漸瞞不住了，先是小投資商們前來詢問情況，索菲婭一律不見。可是格蘭芬和菲利普的到來，卻讓一切無法掩飾。
“什麽？！你是說船失蹤了？！”格蘭芬面色陰沈，“教會投入了百分之二十的股份，你明白是什麽概念嗎？我們把蓋教堂的預算都拿出來了！”
菲利普還保持著對丈母娘的尊重，“現在還有解決的辦法嗎？你不是說那個華夏人留了一筆押金？快！先瞞著其他人，我們把這筆錢支出來！”
那筆黃金留存在保證金賬戶裏，幾個人連夜把銀行負責人叫起來，可是馬車剛落地，就看見大大小小的投資商守在銀行門口。
為首的比奇先生憤怒吼道：“他們果然想提前支取保證金！快說！是不是貨輪出事了！”
“還錢！”
“還錢！”
所有人跟著大吼，他們其中的大部分人賭上全部身家才擠上那艘船，現在要變成窮光蛋，誰還怕什麽貴族和教會！
菲利普和格蘭芬被洶湧的人群推倒，一邊怒罵一邊還挨了兩下。
索菲婭臉色煞白，死死攥緊掌心才保持住清醒。
眾目睽睽之下，他們不可能再私吞那筆押金。如果真的按比例分成，那只是杯水車薪，不說別人，就說索菲婭自己，就已經血本無歸！
人群裏亂成一片，有人激動大喊，有人嚎啕痛哭。
第二天，一則爆炸性新聞登上頭版頭條，徹底成為壓垮所有人的稻草。
——那位華夏商人潘安，是個出名的騙子，他黑發黑眸，有東方血統，流竄多地以行騙為生。
經銀行保管貴金屬的負責人確認，那箱黃金是鍍金，不具備合同上所說的價值。
而那位西西弗裏斯先生，早就帶著蒂洛夫先生登上了船，一起消失在茫茫海上。
傑西卡不確定是不是騙子中的一員，她的女子運輸隊還在，可是顯然她們並不知情。
也就是說，索菲婭中了騙子的圈套，連同所有人一起，賠上了巨額錢財。
這一刻，眾人的怒火都撲向了索菲婭。
布魯森莊園的門被人砸爛，裏面的家具被討債的人搬空。
菲利普回到墨倫維克，憤怒地指責妻子，要和她離婚。索菲婭從前幫他賺了許多錢，所以這一次，他以為也是一樣，於是將家底都掏空了！現在倒好，堂堂公爵連基本的體面都難以維持！
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索菲婭病倒了，這麽多年以來，她第一次感到深深的無力。
出事的一瞬間，她的腦子裏飛速過濾從頭到尾的信息，查探自己有沒有漏算的部分。
從招聘傑西卡、聽到亞當的提議開始，直到懷特家族失敗，西西弗裏斯倒戈，潘安出現……
索菲婭不是粗心的人，她精於算計，已經把這樁交易控制在最安全的範疇。
可還是出事了……
情緒洶湧之下，她吐出一口血。
麗薩敲門，小心翼翼喊：“母親，有客人來了。”
“誰？”索菲婭面容死寂，這個時候，除了討債的還有誰會來？
下一刻，熟悉的金發身影出現在門外。
伊莎貝爾頷首，緩緩道：“是我。”
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半個月後，報紙上鋪天蓋地都是斯賓塞公爵府和懷特家族聯手開辟華夏新航路的消息，他們還請到了西西弗裏斯作為顧問，每天刊登招商廣告。
以莫爾先生為首的商人們本就因為技術革新的事情對懷特家信心倍增，現在聽說有這種投資機會，更是首批表態願意鼎力支持的。
當然，還有部分人持觀望態度。
目前，因為這則消息，從錫蘭到赫斯蘭甚至是埃爾美的海貿市場物價飆升，所有人都捏著貨物或者資金等待合適的時機入場。
這可是通往華夏的第一條航線，只要不傻，都明白其中蘊藏著多麽豐厚的利潤。真要是搭上這艘船，不誇張地說，可以保證半輩子的富貴。
同時，所有人也清楚，任何“第一次”都充滿不可預估的意外，那拼上全部身家登船的人，也會血本無歸。
而懷特家族不斷放出的消息，就是在增強觀望者的信心，吸納中小投資人，畢竟這麽大的貨輪，這麽巨額的貿易不是一個家族能吃下的。
為此，公爵夫婦與懷特夫婦還召開專門的宴會，誠邀各界人士參與，並且會在期間詳細解釋各個環節的準備工作。
索菲婭看到這則宴會廣告時，在書房裏坐了許久，直到布魯森敲門，才將她的思緒喚回。
“傑西卡回來了，她在赫斯蘭的首次航貿非常成功！”布魯森難得露出笑臉，抖擻著精神走進門。
說著，傑西卡跟著走了進來，“索菲婭夫人，所有清單都已經和布魯森先生交接完畢，請檢驗。”
短途航運結束，傑西卡皮膚黑了許多，但眼神比之前更加明亮。她交出了一份足夠讓索菲婭滿意的答卷。
“這真是一個好消息。”索菲婭微笑，接過詳細報告，一邊聽著傑西卡這段時間的所見所聞。
不難判斷，傑西卡是個很聰明的姑娘，她真的在很短的時間裏摸透了這樁小型貿易的框架，並且舉一反三，做出了以後擴展貿易的規劃。
也就是說，她具備了承擔遠東航貿總舵手的理論基礎。
“噢，我要為之前對女士的輕視說聲抱歉，你很棒，傑西卡小姐，僅僅一趟短途貿易賺取的利潤就足夠我們繳納一半的贖罪金。”布魯森高興得胡子都翹了起來，“格蘭芬主教看到了我們的效率，也不會催得那麽緊，至少我們不必再為承受教會的怒火而忐忑，工廠也能開工了！”
這的確是個好消息，傑西卡的試運行成功，就意味好的開端，就像是對教會發送一個信號——看，我們還有潛力無限的賺錢路子，別著急。
索菲婭眸光滑過讚許，大方地簽下獎金單子交給傑西卡。傑西卡並沒有著急離開，而是盯著索菲婭道：“所以，我通過您的考驗了嗎？接下來的東印之行，安排在什麽時候？”
索菲婭沒有說話，沈默片刻才笑道：“回去等我消息，這是大事，還需要商議。”
傑西卡沒有追問，徑直離開。
布魯森躊躇片刻，還是忍不住問：“噢，這是怎麽了？說實話，以前是我沒有遠見，現在傑西卡已經證明這條航路可以賺錢，你怎麽還猶豫了？”
索菲婭看向手裏的報紙，上面碩大的標題寫著“溫斯頓莊園宴會即將舉辦，期間將披露華夏航線的細節”。
如果說半個月前，傑西卡帶來的好消息會讓索菲婭對東印之行有所期待，那麽此刻……她的好奇心延伸到了另一個地方。
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夜幕降臨，溫斯頓莊園燈火通明，又一次盛大的宴會召開，這次的聲勢比之前還要浩大。
受邀參與的不僅是商人，還有政界外交官員以及斯賓塞家族的旁支成員。
伊莎貝爾再度華麗亮相，和海因裏希以及赫爾曼奧黛麗一起為聯合運營的華夏航運拉開序幕。
簡單來說，這是一次隆重的招商會。
通過展示貴族身份帶來的政策優勢、懷特家族龐大的財力支撐、以及奧黛麗所代表的先進技術，向所有人表明這個計劃的可行性。
宴會上，赫爾曼向大家介紹了西西弗裏斯，也就是羅賓·索恩，讓他親自對東方做了一番介紹，包括他了解的東方商貿情況與風土人情等等。
還展示了小型試運營的成果，船運團隊前往赫斯蘭的外商基地，詳細記錄每一個環節的流程。
任何龐大的貿易都不是空中樓閣，必須由細小的環節搭建而成。小到貨輪能容納多少貨物、供貨商要以什麽形式競爭供貨權、貿易雙方要怎麽交易才能保證資金安全、保險什麽情況下可以生效、外商遇到溝通難題怎麽辦等等。
這些問題多且繁瑣，甚至很多都無法預料。但是赫爾曼出示的文件裏，對大部分能夠預判的問題都做出了解答。
所有人見到了西西弗裏斯，又親耳聽見流程介紹，於是不再質疑華夏之行的真實性，轉而開始為此興奮。
當年僅僅是埃爾美到錫蘭的這條航線，就為兩地提供了許多就業崗位，市場繁榮帶來的一定是經濟振興，受益的不僅是能夠擠上那艘船的人。所有與之相關的領域，造船業、保險業、制造業等等都會註入活力。
各界乃至墨倫維克的錫蘭上層對此都是支持的態度，他們以前不是沒有努力過，最後只爭取到少量的官方航船與華夏往來，如果說民間力量能夠讓事情有所改變，某種意義上說，這會讓整個錫蘭受益。
介紹完正事，舞曲奏響，所有賓客進入放松時間。
索菲婭沒有起身，她盯著光鮮亮麗的公爵夫人從臺上下來，而後朝自己走來。
伊莎貝爾端著香檳靠近，微笑舉杯：“索菲婭姑媽，很高興又見到你。看來還清贖罪金，終於能讓你有心情參加宴會了。”
“恭喜你，即將獲得非凡的成就。”索菲婭勾唇，喝了一口酒，又笑道，“只是我不太明白，你為什麽要讓亞當將你的計劃告訴我呢？”
伊莎貝爾挑眉，掃視一圈：“通航華夏難道是能夠保密的事情嗎？就像剛才所說的，這塊蛋糕太大，我們一口吃不下，如果姑媽有投資的意願，當然歡迎咯。”
索菲婭沒說話，盯著那雙冰藍色的眼睛，似乎在揣摩她的用意。
良久，輕笑道：“謝謝你的好意，奧黛麗，不過我對充滿風險的投資，毫無興趣。告辭。”
說罷，索菲婭轉身離開，走之前，目光不著痕跡掃過遠處的人群——那裏站著諸多賓客，在他們之間，正是那位西西弗裏斯先生。
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回到布魯森莊園，索菲婭沈思許久。
她生性多疑，連親兒子的話也不會全部相信。
亞當那天提出兩種假設，一種是懷特家族虛張聲勢，想要用華夏引開她的註意力，實際上目標在東印航線。第二種，懷特家族的確想要與華夏通航，正在籌備階段，怕她橫插一腳，所以故布迷陣。
的確，這一招成功了，索菲婭出於種種不信任，觀望了許久，始終沒有下場。
再回過頭看，亞當說的話是對的。無論出於哪種情況，出於利益最大化的考量，布魯森家族最好的破局之法也是加入華夏航線，攪亂對方的計劃。
可現在晚了一步，溫斯頓莊園已經昭告天下，華夏航線開啟前的準備工作都已經差不多了。
是的，這一切都是伊莎貝爾的陽謀。她根本沒用任何覆雜的手段，或許從某種程度上來說，正是這麽簡單的一招，才會令索菲婭殫精竭慮。
伊莎貝爾只是將真實的策劃案交給亞當，亞當也如實地對母親直言，可索菲婭的本性，就是要從看似百分百的真實裏找出那一絲虛假。
而正是因為這種多疑，讓她與那筆足以讓自己徹底穩定地位的巨額財富失之交臂。
索菲婭看著明滅的燭火，心臟仿佛被放置在火光中炙烤，絲絲縷縷的不甘與渴望在身體裏叫囂。
要再賭一次嗎？
真的要按原計劃去東印嗎？風險小，可是賺得不夠多。如果去華夏，那麽今天站在臺上光彩四射的人就是她！
她會代替諾曼家的那個丫頭成為劃時代的人物。
良久，索菲婭終於笑了，內心有了答案。
她盯著原定的策劃案，將“東印”重重劃去。
第二天，傑西卡被緊急叫到辦公室。
索菲婭一夜沒睡，但眼睛裏的光芒亮得嚇人，她從抽屜裏拿出新的策劃案交給傑西卡，揚起詭異的笑：“聽著，我們要改變目的地了。”
傑西卡蹙眉，看向策劃案時，耳邊同時響起聲音：“航線目標更改為……華夏。”
“華夏？！”
傑西卡和剛推門進來的布魯森驚訝出聲。
“噢，你的賭徒心理又在作祟，懷特家族都已經召開宣講會了，他們已經做好了一半的準備，我們湊什麽熱鬧？不說別的，錢從哪裏來？投資商從哪裏來？”布魯森氣急敗壞，對索菲婭這種隨便推翻計劃的行為感到厭惡。
索菲婭絲毫不在意他，只看向傑西卡：“你呢？你什麽意見？”
傑西卡垂眸，“我一切只聽你的安排。”
“很好，那你就安心等著。”索菲婭滿意微笑，又看向布魯森，漫不經心道，“別著急，理查德。我們現在是什麽都沒有，但是……可以直接把別人的搶過來。”
布魯森瞪大眼睛：“你在說什麽？”
索菲婭擡眸：“我不想浪費口舌，總之，我決定的事情，就一定會不擇手段地做到。”
布魯森楞住，親眼看著索菲婭從抽屜裏拿出一把左輪手槍。
他忽然明白了什麽……
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哈登菲爾德，在答應伊莎貝爾合作之後，羅賓仍然沒有搬離住處。除了出席那次宴會之外，他就沒有其他的事情了。
實際上，懷特家族也只是想利用西西弗裏斯的名義招商，畢竟一個真正去過東方的人，遠比一切策劃案都來得靠譜。
這一天，羅賓照常背著畫架回到小破房子，剛推門進去，金屬狀的冰涼物體就抵在他的腦門。
定睛一看，小房子裏站著十幾個大漢，最裏面，端坐著一位貴婦，笑吟吟地看著他。
“西西弗裏斯先生，很抱歉以這種方式邀請你來布魯森莊園做客。”
羅賓漸漸從震驚中回神，他很快明白，這又是一樁無聊的威脅。
他冷笑道：“你以為用這種方式就能威脅我？要殺就殺吧，我不在乎自己性命。事實上，人生的大多數時候我都想順理成章地去死。”
索菲婭微笑，拍拍手，大漢將一個全身被捆綁的卷胡子男人拎了出來，他痛哭流涕，渾身發抖，一看見羅賓就嚎啕：“噢！羅賓！救救我！”
“蒂洛夫？！”羅賓狠狠皺眉。
索菲婭溫和笑道：“西西弗裏斯先生，如果你也不在乎從小一起長大的好友，那麽……”
她頓了頓，一柄火器慢悠悠抵上蒂洛夫的額頭，“相信就算他死在你面前，也無法讓你動搖吧？”
蒂洛夫嚇得抖如篩糠，大喊救命。
羅賓臉色鐵青。
索菲婭按下扳機，臉上仍然帶著笑容：“沒關系，死了這一個，你還有其他的親友。”
“你就不怕觸犯法律嗎？！你這是在殺人！”
索菲婭像是聽見好笑的事情：“這裏是哈登菲爾德最窮的小鎮，先生。金錢與權力才是這裏的法律，只是從前你面對的都是願意講道理的人，而我嘛……如果時間充裕，我會哄哄你，但現在不是時候。”
“我已經是懷特家族的顧問了，如果你威脅我轉投你，難道不怕輿論的質疑嗎？他們那邊也不會放過你的！”
“輿論？所有人只會關心結果，只在乎誰能讓他們賺到錢，這座財富中心埋下了多少屍骨，數得清嗎？你以為有誰的手是幹凈的嗎？”索菲婭輕笑，“不過，說實話，如果那位諾曼小姐先一步下手，也動用這麽粗魯的方式威脅你，我可能真的沒辦法。”
“可是誰讓她突然想當好人呢。”索菲婭狀似苦惱地嘆息，“所以啊，我給她上了一課，任何時候只要心慈手軟，就是給對手機會。”
“她對你心軟，不拿捏著你的命脈，那就別怪我抓住更狠的籌碼，把你撬走。”索菲婭微笑，盯著羅賓，慢條斯理道，“別動歪腦筋，別想著投誠以後耍花招，更別想著用所謂的法律制裁我，否則我要的不僅是蒂洛夫的命。”
“想清楚了嗎？”索菲婭不啰嗦，“要麽，加入我，要麽，就請欣賞腦花迸濺的美景。”
她抵著蒂洛夫的額頭，在他尖銳的嚎啕裏倒數：“三、二……”
就在“一”字快要落地的那一刻，羅賓怒吼：“等等！”
索菲婭微笑，滿意地收回火器。
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西西弗裏斯轉投布魯森家族的消息再度席卷各大報紙頭條。緊接著，布魯森家族效仿懷特家族，也召開了宣講會。
眾人被陡然轉變的形勢搞昏了頭。
總之，抱著試探的心態，他們參加了這次宣講會。
毫無疑問，布魯森家族徹頭徹尾覆刻了懷特家族所有的流程。
說實話，關於航運的籌備流程並不像機械專利那樣值得保密，因為這其中並不存在太高的技術含量，
換句話說，只要誰有懷特家族那樣的資源，誰都能做成這件事。
而現在，布魯森家族的所作所為恰好映證了這一點。
誰也不知道索菲婭是怎麽說服西西弗裏斯背叛懷特家族的，總之，她就是成功了。
只要占據這個優勢，其他的資源自然而然就流到了布魯森這邊。
貴族身份上，以亞當的名義註資的布倫瑞克船運和斯賓塞家沒什麽分別。
金錢上，在召開宣講會前，索菲婭寫了兩封信，一封寄往墨倫維克，一封寄給格蘭芬主教。
是的，布魯森家目前的現金儲備比不上懷特家族，可是她擅長游說，更擅長利用自己的優勢給其他人畫餅。
索菲婭先是利用西西弗裏斯，逼他提供遠東航貿的具體信息，制定初步計劃。然後用這份策劃案，空手套白狼，撬動了菲利普的投資和格蘭芬的教會資金。
一旦本金足夠，所有欠缺的設備人力等等都能補全。補全了這些東西，中小投資商的錢包自然跟著開放。
最重要的是，索菲婭還在公告了另一件大新聞——西西弗裏斯的那位華夏商人朋友，即將抵達錫蘭！
這無疑是重磅炸彈，直接炸響在所有人的耳朵邊。
索菲婭在晚會上宣布，布魯森家族即將直接和這位華夏商人對接，先開啟一次試運營合作，逐步完善細節。
是的，這同樣是模擬懷特家族的流程，可索菲婭卻是實打實地和真正的華夏人做生意。
這個消息一經登出，投資者幾乎舉著鈔票送上門，想事先搶占首批通商的名額。
布魯森莊園賓客絡繹不絕，反觀溫斯頓莊園，徹底陷入另一種絕境。
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從西西弗裏斯被撬走那天開始，查爾斯就發現溫斯頓莊園的氣氛開始奇怪。
辦公室裏爆發了好幾場爭吵，查爾斯不時能聽見他們互相指責的字眼。
“如果不是你們一直拖延，還辦什麽聲勢浩大的宣講會，會被布魯森家鉆空子嗎？！”卡洛琳情緒激動，“現在好了，什麽都沒了！前期投入的成本都沒了！你們想怎麽賠！”
“不辦宣講會，錢和貨源都不要了？你以為遠洋航貿是一個家族能撐起來的買賣？愚蠢。”伊莎貝爾冷笑。
“你聰明，你聰明過頭，怎麽不知道會有個華夏商人突然出現。原本沒有了西西弗裏斯，我們還能憑著前期準備留住人，現在呢？索菲婭擁有王牌，我們輸定了。”赫爾曼面無表情。
……
爭吵愈演愈烈，查爾斯嘆息著走遠。
沒過多久，辦公室安靜下來。
卡洛琳探頭看了看，臉上哪裏還有剛才的憤怒：“查爾斯走了，不用演了。”
她漫不經心吃著水果，抱怨道：“要我說，老查爾斯很可靠，不需要瞞著他。”
伊莎貝爾搖頭，淡淡道：“查爾斯可靠，我們卻難以掌握他身邊的人是否一樣。”
赫爾曼難得讚同：“嗯，既然決定演破產，最好演的更像一點。”
伊莎貝爾忽然擡眸看向赫爾曼，審視片刻：“我也有這個意思。”
赫爾曼挑眉。
伊莎貝爾攪動著咖啡杯，面容平靜。
這段時間裏，她的腦子像高速運轉的機器，每時每刻都在不停地分析信息，做出最合適的決策。
這張針對索菲婭的網鋪到現在，是時候結束了。
“赫爾曼，下周，你帶著貝拉還有庫珀夫人去埃爾美。”
赫爾曼沈默片刻，他莫名想到從前發現的那些蛛絲馬跡。
提到某位女仆時，姐妹倆的異樣；往前追溯，按照斯賓塞家的矛盾，海因裏希被安排娶的不應該是手腕這麽厲害的諾曼小姐。而自己的妻子恰恰天真爛漫……
短短瞬間，他想了很多，擡頭時卻像是什麽也沒察覺，平靜問：“為什麽？”
“我不想她在不知道全部內情的狀態下，陷入無謂的擔憂。請你帶她去散散心。”伊莎貝爾的回答滴水不漏。
赫爾曼覺得那雙冰藍色的眼睛已經看透了他的心思，只是沒有點破，或者……是她確信自己的姐妹不會受到傷害。
“你和公爵留在這裏？”卡洛琳疑惑問。
伊莎貝爾垂眸：“海因也要回查爾維斯，我一個人留在這裏。”
赫爾曼無意識地摩挲手指，他忽然問：“如果有超出你預料的意外，你一個人能應付嗎？”
伊莎貝爾輕笑：“如果是我也沒法應付的難題，你們在與不在，影響不了局面。”
“哼，難道這麽多人的腦子比不過你一個人的腦子？”卡洛琳吐槽，“這裏又不是有定時炸彈，你這麽著急把大家都支走幹什麽？”
伊莎貝爾笑了笑，沒說話。
赫爾曼卻聽懂她的意思。
索菲婭是個危險至極的人物，一旦戰爭進入白熱化，誰也不敢賭她會使用什麽手段，尤其是……如果某個定時炸彈真的存在。
“我會帶她離開。”赫爾曼忽然說，“既然是去散心，那就帶著其他家人一起，我會寄信去洛森郡。”
伊莎貝爾挑眉：“記得帶點金盞菊的種子，埃爾美沒有那麽漂亮的花。”
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愁雲慘淡的莊園裏，得知要出遠門，奧黛麗興奮不已，可是聽說姐姐不去，她又沮喪起來。
“為什麽？你為什麽不去？”奧黛麗跟在伊莎貝爾身後追問，從書房追到客廳，從客廳追到花園，吵得伊莎貝爾一個頭兩個大。
“噢，親愛的，你是不是忘了，我嚴重暈船。”伊莎貝爾用書蓋住頭。
奧黛麗想起十項全能的姐姐唯一的弱點，接受了這個說法，但仍然質疑道：“這麽關鍵的時候，我和赫爾曼突然離開不是顯得很奇怪嗎？”
伊莎貝爾意識到奧黛麗不好糊弄，想了想，決定透露一點兒內幕：“是的，所以其實你是去執行秘密任務，這是我們成功的關鍵。”
果然，一聽到這話，奧黛麗立刻精神起來：“果然，我就知道有你在，我們怎麽會像報紙上說的那樣瀕臨破產呢？”
她對姐姐向來是充滿不講道理的信心！
“快說說，需要我做什麽？請指示！”
伊莎貝爾拍拍奧黛麗的頭，笑了起來。
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當然，伊莎貝爾並沒有騙人，奧黛麗和赫爾曼的確身負重任。
去往埃爾美的巨輪啟程那天，再次從側面佐證懷特家族破產的事實。報紙頭條寫著——公爵夫婦與懷特夫婦因為航路告吹，關系破裂，懷特夫婦拿回全部資產退回埃爾美，只剩公爵夫人硬撐。
公爵先生也在同一天啟程返回漢克郡，像是也因為妻子的錯誤決策，關系出現裂痕。
總之，斯賓塞家和懷特家的一切在外人看來都在往壞的方向發展。
實際上，海因裏希踏上回程馬車前，還在拉著妻子的手不放。
“你跟我一起走吧。”
伊莎貝爾把自己手抽出來，重覆解釋第兩百遍：“海因，我說了，卡洛琳和諾曼實業公司都還在呢，即便航路沒了，其他的產業也需要發展，否則查爾維斯靠什麽維持？”
“這樣的時候，我回到查爾維斯，不僅我完了，斯賓塞家也將徹底被索菲婭按住。”
“而且，你得幫我把承知社的發明成果帶到南方。”她頓了頓，冰藍色的眼睛帶著深意，“別忘了你的使命，公爵先生。”
想起徹夜的密談，海因裏希神色鄭重起來。
再怎麽舍不得，他們都分得清輕重緩急。
不再啰嗦，海因裏希踏上馬車，他隨手摘下路邊的野花，遞給伊莎貝爾，“我把護衛都留給你，辦完事後，我會以最快的速度回來接你，等著我。”
伊莎貝爾揮揮手，看著馬車走遠。
艾米麗看著空蕩蕩的溫斯頓莊園，有些傷感。
她不太明白自家小姐的意圖，但她和奧黛麗小姐一樣，知道伊莎貝爾無論做什麽，都有道理。
可是先知者總是承擔更多的壓力，就像此刻，艾米麗看著那雙平靜的冰藍色眼睛，忍不住為她感到疲憊。
“不用偷偷嘆氣，艾米麗。”伊莎貝爾笑道，“離別是為了更好的重逢，更何況，這算什麽離別呢？大家只是各有各的任務。”
艾米麗無奈：“我只是有些心疼您，如果讓我承擔您的思考量，大腦會崩潰。可是您卻好像永遠不會疲憊，也不會失落。”
伊莎貝爾繞著花圃散步，忽然笑：“會累的，是人都會累。所以需要休息。”
艾米麗不解，伊莎貝爾也沒有過多解釋。
她擡頭看了看天色，早春的太陽不算太熾烈，曬得人暖洋洋。
“等到這一切結束，我會好好睡上一覺的。”伊莎貝爾微笑。
艾米麗想起在諾曼莊園的時候，伊莎貝爾小姐最喜歡做的事情就是睡覺，有時候一睡就是一整天，像是要把上輩子的覺都補回來。
自從前往查爾維斯開始，她應該再也沒有那麽放松地休息過了。
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懷特家族漸漸消失在眾人的視野，所有人都知道只剩公爵夫人維持著諾曼實業公司謀生。
而布魯森與索菲婭則成為報紙頭條的新寵。
那位華夏商人，在眾人矚目之下，出現在了肯特郡，並被布魯森莊園以最高規格禮遇接待。
說實話，在見到那位華夏商人之前，索菲婭對目前太過順利的一切仍然保持懷疑的態度。
她有點不相信，那位諾曼小姐就這麽被打敗了？
可是根據麗薩太太圈的線報，斯賓塞家族和懷特家族的分崩離析有跡可循，聽說那段時間莊園裏爆發了無數爭吵。
最重要的是，懷特夫婦真的登上了前往埃爾美的游輪。一個重要的合作者都甩手走人，航路還怎麽進行下去？
種種猜疑都被推翻，可是心底那股異樣卻揮之不去。直到看見這位華夏商人，索菲婭的情緒漸漸安定。
——他的面容充滿東方風情，口音迥異，穿著絲綢長袍，頭發用玉冠束在頭頂。
誰也沒見過華夏人，可他們莫名覺得，這一定是真正的華夏人無疑。
根據西西弗裏斯的翻譯，眾人得知他的名字叫“PAN AN”，潘安很健談，滔滔不絕解釋自己名字的由來，據說和歷史上一位出名的美男子同名。
當然，如果伊莎貝爾在場，就知道他這個名字和長相有多麽貨不對版。
對錫蘭人而言，潘安的名字讀起來有些拗口，索性叫他安先生。
索菲婭就開展試運營貿易和安先生討論起來。
她仍然謹慎，不願意一開始就投入大筆資金，並且她要效仿赫爾曼的方法，雙方共同抵押資金，保證交易安全。
潘安有些不樂意，交涉很久才答應下來。
簽下第一份合同時，索菲婭仍然有種不踏實的感覺。
可是很快，在春天即將結束時，潘安帶回了好消息。
布魯森和投資商，甚至是格蘭芬以及遠在首都的菲利普，都寫信表示祝賀。
這僅僅只是一次短途的試運營，利潤已經很可觀，而且潘安誠實守信，還表示看不上這點小打小鬧。
索菲婭知道，重頭戲現在才開始。
試運營帶來的成功，讓所有人信心倍增。現在不是沒有人出錢，而是所有人都爭著給錢。
教會、以菲利普為代表的王室、政界貴族、中小投資商等等都在拼命地投錢，當然還包括索菲婭本人的。資金池拓寬到了史無前例的地步，這也意味著，一旦航線運行成功，索菲婭的利益將牢牢和所有人捆綁。
她是玩弄利益同盟的高手，越是覆雜的關系，越能讓她借力提高自己的地位。
可是同樣，一旦失敗，她將成為所有人的敵人，會徹底摔下高臺，踩進泥裏。
入夏時節，啟航時間逐漸逼近。
索菲婭手握巨額財富，和潘安簽訂正式的合約。
落筆之前，她忽然看向身邊的傑西卡。
“你不會讓我失望吧？傑西卡小姐。”索菲婭盯著傑西卡，笑道，“從啟航那天起，就請記住，你運輸隊的成員都在我手中，如果你帶著所有東西平安回來，那麽她們也會平安。”
傑西卡楞住，“她們不和我登船嗎？”
“我會為你配備更成熟的船員。”索菲婭頭也不擡。
傑西卡忍怒：“你不信任我是嗎？那資金呢？我要怎麽支配？”
索菲婭微笑：“我會在安先生以足額黃金支付完押金後，再給你簽下提款單。”
傑西卡無意識攥緊手指，心中沈了下去。
她原本想倒戈索菲婭，現在看來，卡洛琳說得沒錯。索菲婭不是什麽好人。
“好。”她終究什麽也沒說，點頭走了出去。
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盛大的啟航儀式在一個大晴天舉辦。
整個肯特郡乃至錫蘭公國，都在報道這則盛會。
“布倫瑞克海運公司”的旗幟在輪船上飄揚，索菲婭面帶笑容，和兒子亞當一起接收眾人的祝福。
熙熙攘攘的人群裏，索菲婭看見曾經對手——伊莎貝爾神色憔悴，面帶失落地看著她。
一股無法抑制的興奮自心底湧現。
索菲婭微笑對她揮了揮手。
伊莎貝爾似乎不想看見對手的得意，轉身離去。
索菲婭最後那點疑慮徹底消散了。
還有什麽比看見昔日對手的落魄，更加令人快活的事情呢？
是的，她永遠是贏家，永遠是贏到最後的賭徒。
熱烈的歡呼聲裏，索菲婭高高舉起香檳，目送著巨輪駛出港口，朝東方而去。
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潘安的押金在下午抵達，因為是黃金，索菲婭找人檢驗過後就準備存入銀行保管。
按照合約，原本應該在押金清算後再啟航，可是時間不等人，遠洋航運靠天吃飯，按照教會占蔔的吉日，如果今天中午不出發，就要等到下個月。
錫蘭的天氣說變就變，萬一遇到雨季，那可就全耽誤了。
按照懷特的方法，交易雙方由第三方保險協會做見證，由銀行開立保證金賬戶，理論說來說，也不存在風險。
這段時間以來，索菲婭殫精竭慮，幾乎把所有的情形都考慮了一遍，比如貨輪出事遇到海盜，或是進入華夏時出現意外等等。
索菲婭首先試探了傑西卡的能力，用女子運輸隊的人牽制她，保證對方的忠誠。同時，又用蒂洛夫牽制西西弗裏斯，能一直將他拴在身邊。而潘安這個突然出現的華夏商人，索菲婭也是經過試運營的成功，才真正相信他。
而潘安支付的押金，相當他先買下了一半貨物，是華夏方的買辦。如果不出意外，當貨輪抵達華夏，會通過潘安進行一輪售賣，再購入華夏的物資，沿路經過東印等地一路補給，一路買賣，回到錫蘭時，再把絲綢瓷器等物品賣出高價。
如果出現不可控的意外，潘安這筆押金就是賠償款，按所有投資人的比例分配。說實話，對於華夏方買辦來說，如果為了騙這船貨，不惜付出這麽多押金，是不劃算的買賣。畢竟貨輪一來一回賺取的利差才是真正的大頭。而且如果航路穩定，每年都有貿易往來，為了那點貨物就更不值得。
這也是索菲婭和所有人對於這樁交易的信心來源。
船已經啟航，索菲婭以為自己終於能睡個好覺，可是卻半夜夢中驚醒。
布魯森慌張的腳步聲在門外響起，隨後是劇烈的敲門聲。
“索菲婭！快出來！不好了！布倫瑞克號出事了！”
索菲婭幾乎是飛一般地起身下床：“你說什麽？！”
布魯森顫抖著嗓子：“剛剛收到赫斯蘭港口來信，布倫瑞克號沒有按時抵達補給港……算上送信的時間，大概晚了十天！”
索菲婭呼吸急促，很快穩定下來：“只是十天而已，慌什麽？也許海面天氣原因。也許他們已經到了，但是信件還沒有送到。”
布魯森沒有說話，可是彼此都知道，這個危險的信號恐怕不是那麽簡單。
現在是最好的出發時節，海面風平浪靜，正常船只不會擅自偏離規劃的路線，誰也不敢猜測究竟發生了什麽。
“聽著，這個消息絕不能走漏。”索菲婭面無表情。
“是。”
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一連兩個星期，度過了送信的周期，布倫瑞克號仍然沒有消息，赫斯蘭之後的幾個港口，也沒有它的蹤跡。
消息漸漸瞞不住了，先是小投資商們前來詢問情況，索菲婭一律不見。可是格蘭芬和菲利普的到來，卻讓一切無法掩飾。
“什麽？！你是說船失蹤了？！”格蘭芬面色陰沈，“教會投入了百分之二十的股份，你明白是什麽概念嗎？我們把蓋教堂的預算都拿出來了！”
菲利普還保持著對丈母娘的尊重，“現在還有解決的辦法嗎？你不是說那個華夏人留了一筆押金？快！先瞞著其他人，我們把這筆錢支出來！”
那筆黃金留存在保證金賬戶裏，幾個人連夜把銀行負責人叫起來，可是馬車剛落地，就看見大大小小的投資商守在銀行門口。
為首的比奇先生憤怒吼道：“他們果然想提前支取保證金！快說！是不是貨輪出事了！”
“還錢！”
“還錢！”
所有人跟著大吼，他們其中的大部分人賭上全部身家才擠上那艘船，現在要變成窮光蛋，誰還怕什麽貴族和教會！
菲利普和格蘭芬被洶湧的人群推倒，一邊怒罵一邊還挨了兩下。
索菲婭臉色煞白，死死攥緊掌心才保持住清醒。
眾目睽睽之下，他們不可能再私吞那筆押金。如果真的按比例分成，那只是杯水車薪，不說別人，就說索菲婭自己，就已經血本無歸！
人群裏亂成一片，有人激動大喊，有人嚎啕痛哭。
第二天，一則爆炸性新聞登上頭版頭條，徹底成為壓垮所有人的稻草。
——那位華夏商人潘安，是個出名的騙子，他黑發黑眸，有東方血統，流竄多地以行騙為生。
經銀行保管貴金屬的負責人確認，那箱黃金是鍍金，不具備合同上所說的價值。
而那位西西弗裏斯先生，早就帶著蒂洛夫先生登上了船，一起消失在茫茫海上。
傑西卡不確定是不是騙子中的一員，她的女子運輸隊還在，可是顯然她們並不知情。
也就是說，索菲婭中了騙子的圈套，連同所有人一起，賠上了巨額錢財。
這一刻，眾人的怒火都撲向了索菲婭。
布魯森莊園的門被人砸爛，裏面的家具被討債的人搬空。
菲利普回到墨倫維克，憤怒地指責妻子，要和她離婚。索菲婭從前幫他賺了許多錢，所以這一次，他以為也是一樣，於是將家底都掏空了！現在倒好，堂堂公爵連基本的體面都難以維持！
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索菲婭病倒了，這麽多年以來，她第一次感到深深的無力。
出事的一瞬間，她的腦子裏飛速過濾從頭到尾的信息，查探自己有沒有漏算的部分。
從招聘傑西卡、聽到亞當的提議開始，直到懷特家族失敗，西西弗裏斯倒戈，潘安出現……
索菲婭不是粗心的人，她精於算計，已經把這樁交易控制在最安全的範疇。
可還是出事了……
情緒洶湧之下，她吐出一口血。
麗薩敲門，小心翼翼喊：“母親，有客人來了。”
“誰？”索菲婭面容死寂，這個時候，除了討債的還有誰會來？
下一刻，熟悉的金發身影出現在門外。
伊莎貝爾頷首，緩緩道：“是我。”
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一口氣寫完！爽！粗糙的部分原諒一下我哈
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