第76章 再逢
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第76章 再逢
帝國主星，夜幕如同一塊浸透了墨汁的厚重絲絨，無聲垂落，將鱗次櫛比的宏偉建築與暗潮洶湧的算計一同包裹。
善惡難辨。
真假難分。
在這片極致的靜謐之下，主星貴族區卻亮如白晝，一場名為送別、實為權勢交織的奢靡宴會，正悄然拉開序幕。
花廳附屬的地下停泊場內，一架架造型流暢、價值不菲的飛行器如同溫順的金屬巨獸，悄無聲息地滑入指定泊位。
空氣中彌漫著引擎冷卻液的微弱氣味與高級香氛交織。
這場盛宴冠冕堂皇的理由，是送別即將奔赴前線的將士。
如今的帝國可並不太平。
就算維持住表面的平衡，也已經是很不容易了。
梵派上將不幸死在了戰場上，整個帝國的軍力損傷過半。
這一場別開生面的送別宴正是為即將遠去的第二軍團的將士和士兵們送別。
其中，一架純白色的飛行器尤為醒目，其極致的簡潔與周圍八輛沈默拱衛的黑色護衛飛行器所形成的強烈反差。
它們如同眾星捧月，又似緘默的烏鴉圍繞著冰冷的聖像。
飛行器停下了。
純白的艙門無聲滑開。
最先探出的，是一雙纖塵不染的白色皮鞋，鞋型瘦削，鞋底極薄，踩在冷硬的地面上幾乎未發出任何聲響，透著一種拒人千裏的冷淡。
接著，是筆挺的、毫無褶皺的白西裝褲管，勾勒出一雙筆直卻過分瘦削的腿。
——帝國首席財政官，米迦勒，躬身步下飛行器。
他燦金色的長發如同融化的黃金，瀑布般流瀉而下，幾縷發絲乖順地貼在蒼白得近乎透明的臉頰旁。
一副精巧的金絲眼鏡架在高挺的鼻梁上，鏡片之後，一雙翠綠的眼眸擡起，仿佛幽深寒潭中封存的祖母綠，冷靜地掃過周遭。
猶如雪山之巔，高不可攀，貴不可言。
帝國首席財政官閣下的膚色是那種不見天日的冷白，虛弱，卻更像博物館中保存完好的冷瓷，或是雪線之上終年不化的積冰。
光冷，完美，卻缺乏鮮活的血色，透著一股生人勿近的疏離與禁欲氣息。
一身剪裁極盡苛刻的白金鑲邊財政官制服，將他的身形收束得利落而鋒利。
懸掛在腰側的金色細鏈隨著他細微的動作輕輕碰撞，發出極細微的、窸窣如同蛇游過無盡金幣堆的冰冷聲響。
“咳咳。”
米迦勒微微側首，用戴著潔白手套的指尖輕掩住唇，發出一陣壓抑的低咳，眉心幾不可察地蹙起。
自從七年前開始，他的身體就不太好了。
能活到現在，已經是快要燃盡了。
在他身後，兩名身著黑衣、氣場沈靜的護衛如影隨形，立刻自他身後悄無聲息地護立在兩側，目光銳利地警戒著四周。
然而，宴會的規則不容破壞，即便是帝國的錢袋，也無法將爪牙帶入內場。
行至輝煌的宴會廳大門外，護衛們便如雕塑般止步，目送米迦勒獨自，步入那一片流光溢彩與暗藏機鋒的名利場。
身旁空蕩蕩。
米迦勒已經習慣了。
他覺得這些都無所謂。
從七年前開始，他好像把自己生命的某一塊也丟在了七年前，米迦勒似乎，從來都沒有走出七年前的那一個雨夜。
只是淚都流盡了。
只剩下衰敗。
專用的電梯無聲攀升，鏡面的轎廂壁映出米迦勒毫無波瀾的面容。
門開，
金碧輝煌的浪與喧囂撲面而來，瞬間將他吞沒。
米迦勒臉上即刻暈染開恰到好處的、無懈可擊的淺笑，如同精密儀器描摹出的面具。
他步入廳內，沿途貴族們紛紛舉杯致意，言語熱絡。
米迦勒從容應對，點頭，回以簡練而得體的寒暄，翠綠的眼眸在鏡片後彎起優雅的弧度，仿佛真心享受著這一切。
可他置身於此地的身影，卻與周遭的奢華迷醉格格不入。
就像……一株被錯置在盛宴中央的、正在緩慢零落的白月季。
極致的容貌與權柄是它未曾雕零的花瓣，而那份深入骨髓的蒼白與仿佛浸透了藥汁的苦澀，卻從每一寸肌膚、每一次輕微的呼吸中彌漫出來，暗示著內裏的消耗。
盛宴上的米迦勒，完美扮演著帝國財政官的角色，周周旋於觥籌交錯之間，卻仿佛一個被抽空了靈魂的、病態而糜麗的幻影，連血肉皮骨都浸染著無從掩飾的、命運的苦味。
他手中端著的香檳杯幾乎未曾真正沾唇，鏡片後的翠綠眼眸冷靜地掠過全場，將每一張笑臉下的算計盡收眼底。
這場送別宴的規格之高，在近年的帝國社交界堪稱罕見。
宴會廳內將星雲集，金色肩章與各式勳章在璀璨的水晶吊燈下折射出冰冷的光澤。
第一軍團的核心將領，以阿森德林上將為首，幾乎全部出席。
三位鬢角斑白的老派正圍站在壁爐旁低聲交談，他們的勳章綬帶幾乎覆蓋了整個左胸；幾位年輕氣盛的中將則聚集在長餐桌旁；更有十餘位少將分散在各個角落，如同精密儀器中的齒輪般維系著整個會場的權力運轉。
無數世襲貴族的代表穿梭其間。
老牌貴族們保持著矜持的儀態，新興貴族則更加活躍地拓展人脈。
而在所有矚目的中心，皇室代表艾斯卡利殿下正優雅地舉杯。
他身旁站著以鐵血手腕著稱的第二軍團軍團長、蟲帝陛下的雌君——溫納斯。
溫納斯軍團長筆挺的軍裝上別著雙劍交叉的徽章，紫色的眼睛閃爍著利益的光芒，他也同樣的很適合這種場合，正是天生的狐貍。
沒一會，所有的目光焦點，最終都落在此行的主角——第一軍團軍團長阿森德林上將身上。
他身著黑色將官禮服，胸前綴滿的勳章記載著數十年的戎馬生涯。
此刻他正站在宴會廳中央的水晶吊燈下，接受著眾人的敬酒與祝福。但每個在場者都心知肚明，這場隆重的出征背後，是帝國高層冷酷的權力權衡。
帝國早已對遠在前線的梵派上將失去了最後一絲耐心，沒有剝奪他的軍銜，允許他以上將的身份下葬，已經是帝國最後的仁慈了。
接連的敗仗已經讓軍部損失了整整十三個精銳師團，無休止的財力消耗讓財政部不得不連續三次追加特別軍費預算。
那個名字在高層眼中已然與“無能”和“失敗”畫上等號，就連最保守的老派貴族都不再為他辯護。
頂多只能說一句死者為大了。
可再怎麽粉飾，也敵不過他是一個政治和戰爭上的失敗者的事實。
正是在這種背景下，第二軍團的阿森德林上將，被推到了舞臺中央。
派系傾軋，權力制衡，借此機會削弱政敵的勢力，同時將最棘手的爛攤子交給最有能力的對象去處理——這本就是帝國高層心照不宣的游戲規則。
幾位支持阿森德林的元老暗中運作，終於促成了這次臨陣換將。
此刻，即將遠征的核心人物——第一軍團軍團長阿森德林上將，正與他的雄主西朗·萊茵斯站在一起。
十分的惹眼。
雄蟲出現在這種社交場合並不意外，因為帝國賦予了每一個雄蟲尊貴的身份，尤其是高等級的雄蟲，更是得到了無數的資源。
但是惹眼的原因是，因為之前鬧的沸沸揚揚的直播。
西朗是星潮的頭部主播，又是星潮的投資者之一，偏偏前段時間直播說只會娶阿森德林一個雌君。
所以社交媒體又爆了一回。
當然，阿森德林是罕見的S級雌蟲，出身平民，背後沒有任何盤根錯節的家族勢力。
他曾因這份低等而被排斥於權貴圈層，但如今，帝國在軍事上卻不得不仰仗他這柄無鞘的利刃。
站在他身邊的西朗·萊茵斯，則呈現出一種截然不同的張揚。
這個雄蟲此刻正笑著，站在阿森德林身側，姿態親昵。
兩人手上佩戴著同款的戒指，閃爍著低調而恒久的光澤。
他們站在一起，一個如巋然不動的冷峻山巒，一個如環繞山間的熾熱流火，看似迥異，卻又奇異地和諧，儼然一副恩愛眷侶的模樣。
有幾個看不慣的蟲族說他們不過是裝模作樣，但是更多的蟲族選擇閉緊了嘴巴。
畢竟，阿森德林現在是勢頭最猛的軍部上將，和阿森德林對著幹，並不是什麽明智之舉。
自古識時務者為俊傑。
何必自己找虐呢，不是嗎？
欺軟怕硬、維護階層，永遠都是腐朽貴族的本質。
此刻，水晶吊燈下流淌著悠揚的弦樂四重奏，侍者們端著盛滿昂貴香檳的水晶杯穿梭在人群中。
來自遙遠星系的珍稀水果被精心擺放在銀質托盤上，每公斤價值堪比同等重量的精金。
然而，這場宴會中最昂貴的，並非那些奢華的裝飾、珍饈美酒，而是彌漫在空氣中、無形卻無比堅韌的帝國貴族關系網。
東南角的落地窗前，財政部的中層官員正與軍需部的代表低聲交談，手指在數據板上快速劃動；西北角的休息區內，幾個世襲貴族正在商談聯姻事宜，他們的孩子則在不遠處進行著尷尬的初次會面。
在這裏，鞏固或交易著這種比任何貨幣都更為珍貴的資源。
權力在此流動，金碧輝煌的宴會廳，實則是一個沒有硝煙的戰場。
米迦勒輕輕推了推金絲眼鏡，唇角勾起一絲若有若無的冷笑。
在這場權力的盛宴中，他既是旁觀者，也是參與者，更是那個深知標價幾何的估價者。
帝國如今的權力格局微妙。
不過總體而言，蟲帝陛下勞倫斯在前段日子，突然病情加重了，雖仍占據著最中央的位置，卻已光芒黯淡。
纏綿的病榻耗盡了這位衰老的陛下全部的精力，使他再也無法像過去那樣牢牢掌控帝國的韁繩。
盡管這位陛下試圖抓住正在從他指縫中流走的權柄，不過嘛，他更像一棵根系已然腐朽卻仍頑強挺立的老樹。
說到底，行將就木，有什麽用呢？
而真正代表帝國意志、在光鮮亮麗的前臺行使著至高話語權的，是艾斯卡利殿下。
眾人只見，艾斯卡利殿下身量極高，接近一米九的挺拔身軀在平均身高僅一米六左右的雄蟲群體中，宛如鶴立雞群。
這賦予了他一種天生的、不容忽視的物理存在感。
但此刻，艾斯卡利因周遭過於濃郁的味道而微微蹙起眉頭，流露出些許不易察覺的不適與煩躁，沖淡了那份天然的貴氣。
在艾斯卡利殿下身側站著的是蟲帝勞倫斯的雌君，同時兼是權勢非凡的第二軍團長——溫納斯。
溫納斯那一頭長及腰際、光澤流轉的紫色長發，如同傾瀉而下的華麗綢緞。
他的眼眸是更深邃的紫色，眼型狹長，眼尾嫵媚，顧盼之間波光流轉，仿佛一只洞悉世情的狐貍精，透著成熟的風韻與精明。
自神殿那場巨大的變故後，供給勞倫斯陛下的特殊“藥”驟然中斷。
這一變故如同抽走了支撐腐木的隱秘基石，勞倫斯陛下昔日依靠那惡心的藥才能勉強維持的精神，以肉眼可見的速度崩塌。
所以，很快便纏綿病榻，一病不起，再也無力掌控那柄象征無上權柄的權杖。
陛下病重的帷幕甫一落下，帝國權力舞臺的燈光便驟然暗轉，照見了此前隱匿於陰影中的洶湧暗流。
權力不會真空，當最高處的掌控力消退，那龐然的力量便如同決堤之水，四下奔流，亟待新的河道。
一時間，各方勢力以前所未有的活躍姿態浮出水面，蠢蠢欲動，都試圖在那份驟然下放的權柄中，分得最大的一杯羹。
在這場不見硝煙卻更為殘酷的爭奪中，蟲帝陛下的雌君、第二軍團軍團長溫納斯無疑是鋒芒最盛，也最為成功的角逐者之一。
他審時度勢，手腕強硬，精準地抓住每一次機會，無論是軍中的整合，還是議會內的博弈，他都步步為營，不斷擴大著自己的影響力與實權版圖，成為了這段權力過渡期裏最大的贏家之一。
他的勝利，不僅彰顯於硝煙彌漫的名利場。
情場也得意。
溫納斯和艾斯卡利這段時間過得還算是不錯。
盡管無法將這份親密關系置於陽光之下公之於眾，但暗中的往來卻為他們帶來了一種別樣的刺激與滿足。
在嚴酷的政治較量間隙，那些秘密的相會、心照不宣的眼神交匯，以及指尖短暫觸碰傳遞的溫存，都成了滋養的養分。
他們在這種半遮半掩的狀態中尋得了一種危險的平衡，情感竟也奇異地趨於穩定，得了一處難得的避風港。
縱使不能光明正大，倒也算是兩情相悅。
“殿下。”
溫納斯微微向艾斯卡利側身，用僅有兩人能聽到的、帶著獨特磁性的氣聲低語，那聲音像柔軟的鉤子。
“您瞧瞧四周那些閃爍的目光，今晚想象著能獲得您青睞、與您搭上話的家夥，恐怕能從宮門口排到星際港。”
阿這。
好想打噴嚏啊，忍一下算了。
不行啊，鼻子好癢。
“……”
艾斯卡利外表維持著皇室繼承者與生俱來的高冷面具，下頜微擡，目光平視前方。
天知道，他忍得有多辛苦，才能忍住在公共場合打噴嚏。
艾斯卡利稍微揉了一下鼻子，偏過頭，像一只被嘈雜環境弄得有些煩躁、正向信任之人委屈抱怨的大型犬，聲音壓得低低的，帶著點不易察覺的鼻音：
“溫納斯，別取笑我了。”
“最近不知道流行什麽鬼東西，這幫貴族的香水一個比一個沖，混合在一起簡直要命，熏得我鼻子發癢，嗓子眼也跟著難受。”
溫納斯眼中閃過一絲無奈的笑意，面上卻依舊保持著完美的端莊，他輕聲勸慰，如同在安撫一個鬧別扭的孩子：
“殿下，再忍耐一下。這是必要的場合。”
“實在忍不了了……”
艾斯卡利的聲音裏帶上了真實的苦惱，眼眸中的不耐幾乎要溢出來，
“再待下去我可能要打噴嚏了，那可就真成了明早《帝國趣聞》的頭條了。”
好吧。
真行啊。
這很艾斯卡利。
溫納斯幾不可聞地輕輕嘆了口氣，深知艾斯卡利的脾氣，只得妥協，細致地叮囑道：
“那就去小陽臺透透氣。但記住，快去快回，離開太久難免惹人註目。”
聞言，艾斯卡利的心情瞬間由陰轉晴，盡管臉上還得努力繃著那副高貴冷峻的表情，但嘴角已經控制不住地微微上揚。
他甚至下意識地、用指尖飛快而隱蔽地輕摸了一下溫納斯禮服下勁瘦的腰側，動作快得像錯覺：
“嘿嘿，明白！我就去喘口氣，裏面熏得我頭暈，馬上回來！”
溫納斯對他這孩子氣的小動作早已習慣，眼中縱容與無奈交織，微微頷首：
“快去。”
於是艾斯卡利如蒙大赦，立刻轉身，步伐穩健卻目標明確地穿過觥籌交錯的人群，徑直走向宴會廳東南角那處被厚重絲絨窗簾半掩著的小陽臺。
貴族的這種社交場上有一個默認的規則：
宴會廳上落地窗後面的小陽臺屬於公共場所，但是當窗簾拉上之後就成為私人場所。
請勿打擾。
不過，艾斯卡利似乎目標性很強，他先是動作流暢地拉開窗簾一角，身影沒入後，又仔細地將窗簾重新拉攏合嚴，隨後打開玻璃門步入陽臺，並反手輕輕關上。
夜風的微涼瞬間驅散了縈繞在鼻尖的甜膩香氣，讓他不由自主地深吸了一口清冽的空氣。
終於又活過來了。
感覺鼻子都要被熏爆炸了。
離開的借口並不是一個純粹的借口，艾斯卡利確實不喜歡宴會上的各種各樣混在一起的味道。
他確實是想出來透透氣，不過這裏其實是有誰在等他。
陽臺並非空空蕩蕩，一個高挑的身影早已背對著他，憑欄而立，仿佛在獨自欣賞主星的夜景。
那個雄蟲墨藍色的短發在陽臺柔和的地燈映照下，泛著冷調的光澤，身形挺拔，姿態間帶著一種沈靜的力量感。
艾斯卡利收斂起方才那點私下裏的放松，走上前去，語氣鄭重而清晰，打破了夜的寧靜：
“克羅閣下，久仰大名了。”
那個雄蟲聞聲緩緩轉過身來。
月光與地燈的光線交織，清晰地勾勒出雄蟲英俊的面容。
尤其是那雙藍色的眼睛，在夜色中顯得格外深邃。
克羅斯汀看向艾斯卡利，唇角牽起一個恰到好處的、溫和而疏離的微笑。
舉止間那種歷經沈澱的貴族風範自然而然地流露出來，每一個細微的動作都顯得從容不迫，成熟得體。
盡管兩人身高相仿，站在一起有種勢均力敵的氣場，但這位“克羅閣下”周身散發出的那種沈穩、內斂且經過歲月打磨的貴族氣場，讓他顯得比偶爾還會流露出幾分憨直氣的艾斯卡利要更加持重和老練。
“百聞不如一見，艾斯卡利殿下，”
克羅斯汀的聲音溫和悅耳，卻自帶一種不容小覷的分量，
“實在是幸會。”
跟在溫納斯身邊久了，也學會了一點待人接物的東西。
艾斯卡利唇角揚起一個笑容，主動向克羅斯汀伸出手：
“西朗在我面前多次提起過您，言語間充滿敬佩。”
“西朗是我信賴的朋友，朋友的朋友，自然也是我的朋友。”
他的握手有力而短暫，帶著皇室特有的、既顯親近又保持距離的禮節。
克羅斯汀微微頷首，回以同樣禮貌周全的微笑，伸手與艾斯卡利交握。
“殿下願以誠相待，是我的榮幸。”
“坦誠是合作的基礎，”
艾斯卡利粉色的眼眸在夜色中顯得格外認真，他壓低了些聲音，話語卻清晰直接，
“克羅閣下。希望您能為我搭設橋梁，我想與反叛軍中那位大名鼎鼎的蘭塔見一見。”
現在的戰局對於帝國完全不利，主要問題是，梵派實在是葬送了帝國的太多兵力，次要問題是，反叛軍的戰力實在是太恐怖了。
盡管第一軍團驍勇善戰，盡管阿森德林上將經驗豐富。
但是真的要打嗎？
打得生靈塗炭，再送上無數的將士的生命，就為了這個腐敗的帝國嗎？
打得贏嗎？
還要打嗎？
反叛軍這一路打過來，民心所向，眾望所歸。
這場戰爭不僅僅是性別戰爭，最主要的本質，是一場階級戰爭。
貴族的統治已經彈盡糧絕了，已經可以一眼看到頭了。
在現在的這個蟲族世界，貧富差距之巨大，灰色犯罪地帶之龐大，簡直讓人不忍卒讀。
苦難、戰爭、饑荒、壓迫、疾病。
這個畸形的世界還能運行多久呢？
所以這場戰爭必須快速結束。
以最低的傷害結束。
蟲族世界，需要一個真正的王。
這個王，必須有政治野心，有謀略手段，有軍事能力。
最重要的是，這個王必須代表著帝國大部分民眾的意願——才能真正意義上的力挽狂瀾，開啟新紀元。
誠然，艾斯卡利現在的身份是帝國的繼承者殿下，貴族中的貴族，王族中的王族。
可是那又如何呢？
自己到底是誰，自己又有幾斤幾兩，艾斯卡利還是知道的。
“我從沒有忘記過我是一個人類。”
艾斯卡利望向深邃的夜空。
“我其實挺懷念以前的日子的，大家一起喝酒吃肉擼串，大唱大笑聊到淩晨，去過草原，去過雪山，去過海島。”
“我是一個人類，這個事實並不以外界的意志而轉移。”
“別管我到了什麽蟲族，還是什麽鳥族，我都是一個人類。”
“我其實不知道該怎樣做一個蟲族皇室的殿下，但是我知道應該怎樣做一個人。”
“反正沾滿了血的饅頭，我是吃不下去的。”
意料之外，情理之中。
艾斯卡利看起來實在是大大咧咧，性格又很糙，他似乎並不在乎很多東西，但是往往這種人，最原則的東西誰都動搖不了。
克羅斯汀靜靜地聽著，臉上並未露出絲毫驚訝，仿佛早已料到艾斯卡利的意圖。
其實也很容易猜到，只要見過一個光明自由的世界，就不會再忍得下壓迫。
他沈吟片刻，緩緩道：
“殿下有心，我必當盡力促成。不過，在安排如此重要的會面之前，或許殿下願意先幫我一個微不足道的小忙？”
艾斯卡利毫不猶豫地點頭，顯得十分爽快：“請講。”
克羅斯汀的目光投向身後那燈火輝煌、喧囂隱隱傳來的宴會廳，語氣平和自然：
“能否請殿下與我一同返回宴會？有殿下的引領，我能更自然地融入其中。”
克羅斯汀現在對外的身份，是偏遠星系的一個小貴族，家中靠著兩座礦山積累了些許財富。
這樣的背景，在等級森嚴、極度看重出身與底蘊的主星貴族圈裏，實在顯得有些不夠看，甚至可以說是格格不入。
他需要一個足夠分量的契機，一個能讓他名正言順踏入這個核心圈子的理由。
而由帝國未來的繼承者、尊貴的艾斯卡利殿下親自引入場——這無疑是最高效、最引人註目，也最至關重要的敲門磚。
在攀附成風的貴族社交場，能與艾斯卡利殿下並肩而行，本身就是一個強烈的信號，足以讓無數審視和輕視的目光瞬間轉變為好奇與奉承。
艾斯卡利：“……”
啊這。
啊這啊這。
好不容易出來了，這才沒多久又要回去了。
艾斯卡利仿佛已經能感覺到那味道開始刺激他的鼻腔和喉嚨。
可是，事已至此，艾斯卡利剛剛才表達了合作的誠意，此刻怎能因為這種“微不足道”的個人小問題而拒絕？
所以艾斯卡利硬生生將到了嘴邊的抱怨咽了回去，臉上努力維持著得體的表情，甚至擠出一個略顯幹巴巴的笑容：
“當然沒問題。”
“那，我們現在就進去？”
“嗯。”
克羅斯汀微微頷首。
深沈的夜色之中，克羅斯汀的目光轉向那扇隔開陽臺與喧囂的玻璃門。
周遭微涼的夜風似乎都凝滯了片刻。
厚重的絲絨窗簾嚴密地遮擋後，將宴會廳內的一切景象與嘈雜都隔絕開來，只透出模糊搖曳的光影。
他什麽也看不見。
然而，那雙深邃的墨藍色眼眸卻仿佛能穿透這層華麗的阻隔，精準地落向某個特定的方位。
一種無聲的、卻無比清晰的認知在克羅斯汀心底晃動——克羅斯汀知道，他想見的那個亞雌，此刻就在這片被簾幕掩蓋的浮華景象之中。
米迦勒，
就在那燈火輝煌的宴會廳裏。
這個名字在他心中劃過，千回百轉，百轉千回，帶著密密麻麻的疼痛。
時隔那麽多年。
愛恨，卻不過一瞬。
生死之隔，恨海情天。
愛變成恨，恨又變成遺憾。
終於到了重逢之時。
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真假難分。
在這片極致的靜謐之下，主星貴族區卻亮如白晝，一場名為送別、實為權勢交織的奢靡宴會，正悄然拉開序幕。
花廳附屬的地下停泊場內，一架架造型流暢、價值不菲的飛行器如同溫順的金屬巨獸，悄無聲息地滑入指定泊位。
空氣中彌漫著引擎冷卻液的微弱氣味與高級香氛交織。
這場盛宴冠冕堂皇的理由，是送別即將奔赴前線的將士。
如今的帝國可並不太平。
就算維持住表面的平衡，也已經是很不容易了。
梵派上將不幸死在了戰場上，整個帝國的軍力損傷過半。
這一場別開生面的送別宴正是為即將遠去的第二軍團的將士和士兵們送別。
其中，一架純白色的飛行器尤為醒目，其極致的簡潔與周圍八輛沈默拱衛的黑色護衛飛行器所形成的強烈反差。
它們如同眾星捧月，又似緘默的烏鴉圍繞著冰冷的聖像。
飛行器停下了。
純白的艙門無聲滑開。
最先探出的，是一雙纖塵不染的白色皮鞋，鞋型瘦削，鞋底極薄，踩在冷硬的地面上幾乎未發出任何聲響，透著一種拒人千裏的冷淡。
接著，是筆挺的、毫無褶皺的白西裝褲管，勾勒出一雙筆直卻過分瘦削的腿。
——帝國首席財政官，米迦勒，躬身步下飛行器。
他燦金色的長發如同融化的黃金，瀑布般流瀉而下，幾縷發絲乖順地貼在蒼白得近乎透明的臉頰旁。
一副精巧的金絲眼鏡架在高挺的鼻梁上，鏡片之後，一雙翠綠的眼眸擡起，仿佛幽深寒潭中封存的祖母綠，冷靜地掃過周遭。
猶如雪山之巔，高不可攀，貴不可言。
帝國首席財政官閣下的膚色是那種不見天日的冷白，虛弱，卻更像博物館中保存完好的冷瓷，或是雪線之上終年不化的積冰。
光冷，完美，卻缺乏鮮活的血色，透著一股生人勿近的疏離與禁欲氣息。
一身剪裁極盡苛刻的白金鑲邊財政官制服，將他的身形收束得利落而鋒利。
懸掛在腰側的金色細鏈隨著他細微的動作輕輕碰撞，發出極細微的、窸窣如同蛇游過無盡金幣堆的冰冷聲響。
“咳咳。”
米迦勒微微側首，用戴著潔白手套的指尖輕掩住唇，發出一陣壓抑的低咳，眉心幾不可察地蹙起。
自從七年前開始，他的身體就不太好了。
能活到現在，已經是快要燃盡了。
在他身後，兩名身著黑衣、氣場沈靜的護衛如影隨形，立刻自他身後悄無聲息地護立在兩側，目光銳利地警戒著四周。
然而，宴會的規則不容破壞，即便是帝國的錢袋，也無法將爪牙帶入內場。
行至輝煌的宴會廳大門外，護衛們便如雕塑般止步，目送米迦勒獨自，步入那一片流光溢彩與暗藏機鋒的名利場。
身旁空蕩蕩。
米迦勒已經習慣了。
他覺得這些都無所謂。
從七年前開始，他好像把自己生命的某一塊也丟在了七年前，米迦勒似乎，從來都沒有走出七年前的那一個雨夜。
只是淚都流盡了。
只剩下衰敗。
專用的電梯無聲攀升，鏡面的轎廂壁映出米迦勒毫無波瀾的面容。
門開，
金碧輝煌的浪與喧囂撲面而來，瞬間將他吞沒。
米迦勒臉上即刻暈染開恰到好處的、無懈可擊的淺笑，如同精密儀器描摹出的面具。
他步入廳內，沿途貴族們紛紛舉杯致意，言語熱絡。
米迦勒從容應對，點頭，回以簡練而得體的寒暄，翠綠的眼眸在鏡片後彎起優雅的弧度，仿佛真心享受著這一切。
可他置身於此地的身影，卻與周遭的奢華迷醉格格不入。
就像……一株被錯置在盛宴中央的、正在緩慢零落的白月季。
極致的容貌與權柄是它未曾雕零的花瓣，而那份深入骨髓的蒼白與仿佛浸透了藥汁的苦澀，卻從每一寸肌膚、每一次輕微的呼吸中彌漫出來，暗示著內裏的消耗。
盛宴上的米迦勒，完美扮演著帝國財政官的角色，周周旋於觥籌交錯之間，卻仿佛一個被抽空了靈魂的、病態而糜麗的幻影，連血肉皮骨都浸染著無從掩飾的、命運的苦味。
他手中端著的香檳杯幾乎未曾真正沾唇，鏡片後的翠綠眼眸冷靜地掠過全場，將每一張笑臉下的算計盡收眼底。
這場送別宴的規格之高，在近年的帝國社交界堪稱罕見。
宴會廳內將星雲集，金色肩章與各式勳章在璀璨的水晶吊燈下折射出冰冷的光澤。
第一軍團的核心將領，以阿森德林上將為首，幾乎全部出席。
三位鬢角斑白的老派正圍站在壁爐旁低聲交談，他們的勳章綬帶幾乎覆蓋了整個左胸；幾位年輕氣盛的中將則聚集在長餐桌旁；更有十餘位少將分散在各個角落，如同精密儀器中的齒輪般維系著整個會場的權力運轉。
無數世襲貴族的代表穿梭其間。
老牌貴族們保持著矜持的儀態，新興貴族則更加活躍地拓展人脈。
而在所有矚目的中心，皇室代表艾斯卡利殿下正優雅地舉杯。
他身旁站著以鐵血手腕著稱的第二軍團軍團長、蟲帝陛下的雌君——溫納斯。
溫納斯軍團長筆挺的軍裝上別著雙劍交叉的徽章，紫色的眼睛閃爍著利益的光芒，他也同樣的很適合這種場合，正是天生的狐貍。
沒一會，所有的目光焦點，最終都落在此行的主角——第一軍團軍團長阿森德林上將身上。
他身著黑色將官禮服，胸前綴滿的勳章記載著數十年的戎馬生涯。
此刻他正站在宴會廳中央的水晶吊燈下，接受著眾人的敬酒與祝福。但每個在場者都心知肚明，這場隆重的出征背後，是帝國高層冷酷的權力權衡。
帝國早已對遠在前線的梵派上將失去了最後一絲耐心，沒有剝奪他的軍銜，允許他以上將的身份下葬，已經是帝國最後的仁慈了。
接連的敗仗已經讓軍部損失了整整十三個精銳師團，無休止的財力消耗讓財政部不得不連續三次追加特別軍費預算。
那個名字在高層眼中已然與“無能”和“失敗”畫上等號，就連最保守的老派貴族都不再為他辯護。
頂多只能說一句死者為大了。
可再怎麽粉飾，也敵不過他是一個政治和戰爭上的失敗者的事實。
正是在這種背景下，第二軍團的阿森德林上將，被推到了舞臺中央。
派系傾軋，權力制衡，借此機會削弱政敵的勢力，同時將最棘手的爛攤子交給最有能力的對象去處理——這本就是帝國高層心照不宣的游戲規則。
幾位支持阿森德林的元老暗中運作，終於促成了這次臨陣換將。
此刻，即將遠征的核心人物——第一軍團軍團長阿森德林上將，正與他的雄主西朗·萊茵斯站在一起。
十分的惹眼。
雄蟲出現在這種社交場合並不意外，因為帝國賦予了每一個雄蟲尊貴的身份，尤其是高等級的雄蟲，更是得到了無數的資源。
但是惹眼的原因是，因為之前鬧的沸沸揚揚的直播。
西朗是星潮的頭部主播，又是星潮的投資者之一，偏偏前段時間直播說只會娶阿森德林一個雌君。
所以社交媒體又爆了一回。
當然，阿森德林是罕見的S級雌蟲，出身平民，背後沒有任何盤根錯節的家族勢力。
他曾因這份低等而被排斥於權貴圈層，但如今，帝國在軍事上卻不得不仰仗他這柄無鞘的利刃。
站在他身邊的西朗·萊茵斯，則呈現出一種截然不同的張揚。
這個雄蟲此刻正笑著，站在阿森德林身側，姿態親昵。
兩人手上佩戴著同款的戒指，閃爍著低調而恒久的光澤。
他們站在一起，一個如巋然不動的冷峻山巒，一個如環繞山間的熾熱流火，看似迥異，卻又奇異地和諧，儼然一副恩愛眷侶的模樣。
有幾個看不慣的蟲族說他們不過是裝模作樣，但是更多的蟲族選擇閉緊了嘴巴。
畢竟，阿森德林現在是勢頭最猛的軍部上將，和阿森德林對著幹，並不是什麽明智之舉。
自古識時務者為俊傑。
何必自己找虐呢，不是嗎？
欺軟怕硬、維護階層，永遠都是腐朽貴族的本質。
此刻，水晶吊燈下流淌著悠揚的弦樂四重奏，侍者們端著盛滿昂貴香檳的水晶杯穿梭在人群中。
來自遙遠星系的珍稀水果被精心擺放在銀質托盤上，每公斤價值堪比同等重量的精金。
然而，這場宴會中最昂貴的，並非那些奢華的裝飾、珍饈美酒，而是彌漫在空氣中、無形卻無比堅韌的帝國貴族關系網。
東南角的落地窗前，財政部的中層官員正與軍需部的代表低聲交談，手指在數據板上快速劃動；西北角的休息區內，幾個世襲貴族正在商談聯姻事宜，他們的孩子則在不遠處進行著尷尬的初次會面。
在這裏，鞏固或交易著這種比任何貨幣都更為珍貴的資源。
權力在此流動，金碧輝煌的宴會廳，實則是一個沒有硝煙的戰場。
米迦勒輕輕推了推金絲眼鏡，唇角勾起一絲若有若無的冷笑。
在這場權力的盛宴中，他既是旁觀者，也是參與者，更是那個深知標價幾何的估價者。
帝國如今的權力格局微妙。
不過總體而言，蟲帝陛下勞倫斯在前段日子，突然病情加重了，雖仍占據著最中央的位置，卻已光芒黯淡。
纏綿的病榻耗盡了這位衰老的陛下全部的精力，使他再也無法像過去那樣牢牢掌控帝國的韁繩。
盡管這位陛下試圖抓住正在從他指縫中流走的權柄，不過嘛，他更像一棵根系已然腐朽卻仍頑強挺立的老樹。
說到底，行將就木，有什麽用呢？
而真正代表帝國意志、在光鮮亮麗的前臺行使著至高話語權的，是艾斯卡利殿下。
眾人只見，艾斯卡利殿下身量極高，接近一米九的挺拔身軀在平均身高僅一米六左右的雄蟲群體中，宛如鶴立雞群。
這賦予了他一種天生的、不容忽視的物理存在感。
但此刻，艾斯卡利因周遭過於濃郁的味道而微微蹙起眉頭，流露出些許不易察覺的不適與煩躁，沖淡了那份天然的貴氣。
在艾斯卡利殿下身側站著的是蟲帝勞倫斯的雌君，同時兼是權勢非凡的第二軍團長——溫納斯。
溫納斯那一頭長及腰際、光澤流轉的紫色長發，如同傾瀉而下的華麗綢緞。
他的眼眸是更深邃的紫色，眼型狹長，眼尾嫵媚，顧盼之間波光流轉，仿佛一只洞悉世情的狐貍精，透著成熟的風韻與精明。
自神殿那場巨大的變故後，供給勞倫斯陛下的特殊“藥”驟然中斷。
這一變故如同抽走了支撐腐木的隱秘基石，勞倫斯陛下昔日依靠那惡心的藥才能勉強維持的精神，以肉眼可見的速度崩塌。
所以，很快便纏綿病榻，一病不起，再也無力掌控那柄象征無上權柄的權杖。
陛下病重的帷幕甫一落下，帝國權力舞臺的燈光便驟然暗轉，照見了此前隱匿於陰影中的洶湧暗流。
權力不會真空，當最高處的掌控力消退，那龐然的力量便如同決堤之水，四下奔流，亟待新的河道。
一時間，各方勢力以前所未有的活躍姿態浮出水面，蠢蠢欲動，都試圖在那份驟然下放的權柄中，分得最大的一杯羹。
在這場不見硝煙卻更為殘酷的爭奪中，蟲帝陛下的雌君、第二軍團軍團長溫納斯無疑是鋒芒最盛，也最為成功的角逐者之一。
他審時度勢，手腕強硬，精準地抓住每一次機會，無論是軍中的整合，還是議會內的博弈，他都步步為營，不斷擴大著自己的影響力與實權版圖，成為了這段權力過渡期裏最大的贏家之一。
他的勝利，不僅彰顯於硝煙彌漫的名利場。
情場也得意。
溫納斯和艾斯卡利這段時間過得還算是不錯。
盡管無法將這份親密關系置於陽光之下公之於眾，但暗中的往來卻為他們帶來了一種別樣的刺激與滿足。
在嚴酷的政治較量間隙，那些秘密的相會、心照不宣的眼神交匯，以及指尖短暫觸碰傳遞的溫存，都成了滋養的養分。
他們在這種半遮半掩的狀態中尋得了一種危險的平衡，情感竟也奇異地趨於穩定，得了一處難得的避風港。
縱使不能光明正大，倒也算是兩情相悅。
“殿下。”
溫納斯微微向艾斯卡利側身，用僅有兩人能聽到的、帶著獨特磁性的氣聲低語，那聲音像柔軟的鉤子。
“您瞧瞧四周那些閃爍的目光，今晚想象著能獲得您青睞、與您搭上話的家夥，恐怕能從宮門口排到星際港。”
阿這。
好想打噴嚏啊，忍一下算了。
不行啊，鼻子好癢。
“……”
艾斯卡利外表維持著皇室繼承者與生俱來的高冷面具，下頜微擡，目光平視前方。
天知道，他忍得有多辛苦，才能忍住在公共場合打噴嚏。
艾斯卡利稍微揉了一下鼻子，偏過頭，像一只被嘈雜環境弄得有些煩躁、正向信任之人委屈抱怨的大型犬，聲音壓得低低的，帶著點不易察覺的鼻音：
“溫納斯，別取笑我了。”
“最近不知道流行什麽鬼東西，這幫貴族的香水一個比一個沖，混合在一起簡直要命，熏得我鼻子發癢，嗓子眼也跟著難受。”
溫納斯眼中閃過一絲無奈的笑意，面上卻依舊保持著完美的端莊，他輕聲勸慰，如同在安撫一個鬧別扭的孩子：
“殿下，再忍耐一下。這是必要的場合。”
“實在忍不了了……”
艾斯卡利的聲音裏帶上了真實的苦惱，眼眸中的不耐幾乎要溢出來，
“再待下去我可能要打噴嚏了，那可就真成了明早《帝國趣聞》的頭條了。”
好吧。
真行啊。
這很艾斯卡利。
溫納斯幾不可聞地輕輕嘆了口氣，深知艾斯卡利的脾氣，只得妥協，細致地叮囑道：
“那就去小陽臺透透氣。但記住，快去快回，離開太久難免惹人註目。”
聞言，艾斯卡利的心情瞬間由陰轉晴，盡管臉上還得努力繃著那副高貴冷峻的表情，但嘴角已經控制不住地微微上揚。
他甚至下意識地、用指尖飛快而隱蔽地輕摸了一下溫納斯禮服下勁瘦的腰側，動作快得像錯覺：
“嘿嘿，明白！我就去喘口氣，裏面熏得我頭暈，馬上回來！”
溫納斯對他這孩子氣的小動作早已習慣，眼中縱容與無奈交織，微微頷首：
“快去。”
於是艾斯卡利如蒙大赦，立刻轉身，步伐穩健卻目標明確地穿過觥籌交錯的人群，徑直走向宴會廳東南角那處被厚重絲絨窗簾半掩著的小陽臺。
貴族的這種社交場上有一個默認的規則：
宴會廳上落地窗後面的小陽臺屬於公共場所，但是當窗簾拉上之後就成為私人場所。
請勿打擾。
不過，艾斯卡利似乎目標性很強，他先是動作流暢地拉開窗簾一角，身影沒入後，又仔細地將窗簾重新拉攏合嚴，隨後打開玻璃門步入陽臺，並反手輕輕關上。
夜風的微涼瞬間驅散了縈繞在鼻尖的甜膩香氣，讓他不由自主地深吸了一口清冽的空氣。
終於又活過來了。
感覺鼻子都要被熏爆炸了。
離開的借口並不是一個純粹的借口，艾斯卡利確實不喜歡宴會上的各種各樣混在一起的味道。
他確實是想出來透透氣，不過這裏其實是有誰在等他。
陽臺並非空空蕩蕩，一個高挑的身影早已背對著他，憑欄而立，仿佛在獨自欣賞主星的夜景。
那個雄蟲墨藍色的短發在陽臺柔和的地燈映照下，泛著冷調的光澤，身形挺拔，姿態間帶著一種沈靜的力量感。
艾斯卡利收斂起方才那點私下裏的放松，走上前去，語氣鄭重而清晰，打破了夜的寧靜：
“克羅閣下，久仰大名了。”
那個雄蟲聞聲緩緩轉過身來。
月光與地燈的光線交織，清晰地勾勒出雄蟲英俊的面容。
尤其是那雙藍色的眼睛，在夜色中顯得格外深邃。
克羅斯汀看向艾斯卡利，唇角牽起一個恰到好處的、溫和而疏離的微笑。
舉止間那種歷經沈澱的貴族風範自然而然地流露出來，每一個細微的動作都顯得從容不迫，成熟得體。
盡管兩人身高相仿，站在一起有種勢均力敵的氣場，但這位“克羅閣下”周身散發出的那種沈穩、內斂且經過歲月打磨的貴族氣場，讓他顯得比偶爾還會流露出幾分憨直氣的艾斯卡利要更加持重和老練。
“百聞不如一見，艾斯卡利殿下，”
克羅斯汀的聲音溫和悅耳，卻自帶一種不容小覷的分量，
“實在是幸會。”
跟在溫納斯身邊久了，也學會了一點待人接物的東西。
艾斯卡利唇角揚起一個笑容，主動向克羅斯汀伸出手：
“西朗在我面前多次提起過您，言語間充滿敬佩。”
“西朗是我信賴的朋友，朋友的朋友，自然也是我的朋友。”
他的握手有力而短暫，帶著皇室特有的、既顯親近又保持距離的禮節。
克羅斯汀微微頷首，回以同樣禮貌周全的微笑，伸手與艾斯卡利交握。
“殿下願以誠相待，是我的榮幸。”
“坦誠是合作的基礎，”
艾斯卡利粉色的眼眸在夜色中顯得格外認真，他壓低了些聲音，話語卻清晰直接，
“克羅閣下。希望您能為我搭設橋梁，我想與反叛軍中那位大名鼎鼎的蘭塔見一見。”
現在的戰局對於帝國完全不利，主要問題是，梵派實在是葬送了帝國的太多兵力，次要問題是，反叛軍的戰力實在是太恐怖了。
盡管第一軍團驍勇善戰，盡管阿森德林上將經驗豐富。
但是真的要打嗎？
打得生靈塗炭，再送上無數的將士的生命，就為了這個腐敗的帝國嗎？
打得贏嗎？
還要打嗎？
反叛軍這一路打過來，民心所向，眾望所歸。
這場戰爭不僅僅是性別戰爭，最主要的本質，是一場階級戰爭。
貴族的統治已經彈盡糧絕了，已經可以一眼看到頭了。
在現在的這個蟲族世界，貧富差距之巨大，灰色犯罪地帶之龐大，簡直讓人不忍卒讀。
苦難、戰爭、饑荒、壓迫、疾病。
這個畸形的世界還能運行多久呢？
所以這場戰爭必須快速結束。
以最低的傷害結束。
蟲族世界，需要一個真正的王。
這個王，必須有政治野心，有謀略手段，有軍事能力。
最重要的是，這個王必須代表著帝國大部分民眾的意願——才能真正意義上的力挽狂瀾，開啟新紀元。
誠然，艾斯卡利現在的身份是帝國的繼承者殿下，貴族中的貴族，王族中的王族。
可是那又如何呢？
自己到底是誰，自己又有幾斤幾兩，艾斯卡利還是知道的。
“我從沒有忘記過我是一個人類。”
艾斯卡利望向深邃的夜空。
“我其實挺懷念以前的日子的，大家一起喝酒吃肉擼串，大唱大笑聊到淩晨，去過草原，去過雪山，去過海島。”
“我是一個人類，這個事實並不以外界的意志而轉移。”
“別管我到了什麽蟲族，還是什麽鳥族，我都是一個人類。”
“我其實不知道該怎樣做一個蟲族皇室的殿下，但是我知道應該怎樣做一個人。”
“反正沾滿了血的饅頭，我是吃不下去的。”
意料之外，情理之中。
艾斯卡利看起來實在是大大咧咧，性格又很糙，他似乎並不在乎很多東西，但是往往這種人，最原則的東西誰都動搖不了。
克羅斯汀靜靜地聽著，臉上並未露出絲毫驚訝，仿佛早已料到艾斯卡利的意圖。
其實也很容易猜到，只要見過一個光明自由的世界，就不會再忍得下壓迫。
他沈吟片刻，緩緩道：
“殿下有心，我必當盡力促成。不過，在安排如此重要的會面之前，或許殿下願意先幫我一個微不足道的小忙？”
艾斯卡利毫不猶豫地點頭，顯得十分爽快：“請講。”
克羅斯汀的目光投向身後那燈火輝煌、喧囂隱隱傳來的宴會廳，語氣平和自然：
“能否請殿下與我一同返回宴會？有殿下的引領，我能更自然地融入其中。”
克羅斯汀現在對外的身份，是偏遠星系的一個小貴族，家中靠著兩座礦山積累了些許財富。
這樣的背景，在等級森嚴、極度看重出身與底蘊的主星貴族圈裏，實在顯得有些不夠看，甚至可以說是格格不入。
他需要一個足夠分量的契機，一個能讓他名正言順踏入這個核心圈子的理由。
而由帝國未來的繼承者、尊貴的艾斯卡利殿下親自引入場——這無疑是最高效、最引人註目，也最至關重要的敲門磚。
在攀附成風的貴族社交場，能與艾斯卡利殿下並肩而行，本身就是一個強烈的信號，足以讓無數審視和輕視的目光瞬間轉變為好奇與奉承。
艾斯卡利：“……”
啊這。
啊這啊這。
好不容易出來了，這才沒多久又要回去了。
艾斯卡利仿佛已經能感覺到那味道開始刺激他的鼻腔和喉嚨。
可是，事已至此，艾斯卡利剛剛才表達了合作的誠意，此刻怎能因為這種“微不足道”的個人小問題而拒絕？
所以艾斯卡利硬生生將到了嘴邊的抱怨咽了回去，臉上努力維持著得體的表情，甚至擠出一個略顯幹巴巴的笑容：
“當然沒問題。”
“那，我們現在就進去？”
“嗯。”
克羅斯汀微微頷首。
深沈的夜色之中，克羅斯汀的目光轉向那扇隔開陽臺與喧囂的玻璃門。
周遭微涼的夜風似乎都凝滯了片刻。
厚重的絲絨窗簾嚴密地遮擋後，將宴會廳內的一切景象與嘈雜都隔絕開來，只透出模糊搖曳的光影。
他什麽也看不見。
然而，那雙深邃的墨藍色眼眸卻仿佛能穿透這層華麗的阻隔，精準地落向某個特定的方位。
一種無聲的、卻無比清晰的認知在克羅斯汀心底晃動——克羅斯汀知道，他想見的那個亞雌，此刻就在這片被簾幕掩蓋的浮華景象之中。
米迦勒，
就在那燈火輝煌的宴會廳裏。
這個名字在他心中劃過，千回百轉，百轉千回，帶著密密麻麻的疼痛。
時隔那麽多年。
愛恨，卻不過一瞬。
生死之隔，恨海情天。
愛變成恨，恨又變成遺憾。
終於到了重逢之時。
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