第一個
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第一個
被青姨訓完話的謝靈然本想回到“東方描秦”和沈小海假扮的憐舟的房間，但之前被沈小海派來保護她的小丫頭沈渺渺半路攔下了她，給她帶來一個消息。
李茂才因“勤勉得力”，即將升遷。升遷宴就在三日後的東街，尋歡大酒樓。
李茂才曾經是父親的得意門生，也是在謝府搜出“通敵密信”的“功臣”之一。
呵，如此忘恩負義之徒，若官階再高上一級，還不知要草菅多少人命。
兩年了，盡管已暗中搜集諸多信息，自己卻還沒有機會接近他。升遷宴過後，再想動他恐難如登天。
謝靈然快步回到自己的住處，摸出那把破琵琶暗格內的物件摩挲。
父親的血，謝家的冤，李茂才的臉……
她下定決心，準備實施最慘烈的同歸於盡計劃。
突然，窗戶外有細碎的聲音，似乎在叫“靈然小姐”。
極好的耳力讓她聽出這聲音來自她的婢女謝蘭兒！
蘭兒的臉也長開了些，越發顯得像一株出淤泥不染的小蘭草。
謝靈然一下就想起十歲生辰那日，謝府後花園。
紮著雙丫髻的自己，將用紅繩穿好的狼牙佩掛在她脖子上：“蘭兒！我們一人一半！永遠是好姐妹！”
雖然無人見證自己跟蘭兒義結金蘭的儀式，但她心底是將蘭兒看作妹妹的。
“你怎麽會在這兒！”謝靈然又驚又喜。
謝蘭兒一個輕巧翻身，從窗外躍了進來。
“你這身手……你學武啦？”謝靈然問道。
蘭兒點點頭，將郜溪如何救了自己，又是怎樣混入北狄使團，並讓郜軍駐疆心腹將自己從北疆帶回京城的事一股腦說與小姐。
東方描秦，果真是郜溪！
剛剛還是猜測，聽完蘭兒的話，方才確信。
郜溪，那個和她父親一起被構陷通敵、男子滿門抄斬的鎮邊大將郜江的獨女，她也還活著，竟然還以敵國使者的身份，回來了。
深吸一口氣，壓下翻騰的心緒。謝靈然快速道：“蘭兒，你既有此身手，煩請你替我去做一件事。”
謝蘭兒再次點頭：“小姐，你的事就是我的事，你的仇也是我的仇！你我之間不必如此生分。”
於是謝靈然將自己那個不成熟的暗殺計劃告訴蘭兒，其間隱瞞了最終可能會雙雙失去性命的危險，只說最後有辦法脫身。
她不知道的是，謝蘭兒剛依言跳窗準備去購買謝靈然要的特殊琴弦，就被偷聽到對話的郜溪攔了下來。
郜溪還是東方描秦的裝扮，在假憐舟沈小海的帶路下本準備去與郜家舊部匯合。
沈小海：“李茂才？此人我有所耳聞，靈然托我打聽過他的事。”
郜溪示意他接著往下說。
他繼續道：“李茂才貪婪好色，嗜好古玉。明日申時三刻，他會秘密去城西脂玉齋，買一塊稀世血玉獻給幫他打通仕途之人。”
郜溪略一思索：“我在北狄學了些東西。這毒，無色無味，以人血為引浸入玉髓深處。貼身佩戴，遇體熱緩慢散發，初時亢奮，三日內必心脈枯竭暴斃，死後查無痕跡，似急癥。”
她攤開掌心，油紙包裹著一小塊暗沈如凝血的小玉片，上面沾染著剛剛說到過的毒。
郜溪眼中殺意漸起，“這是處理過的血玉部分。蘭兒，需你幫我。”
沈小海看一眼那玉，向謝蘭兒交待道：“脂玉齋規矩，重要物件交易前，需由最資深掌眼最後一次過手確認。明日當值的趙師傅，是謝大人當年門生趙文謙！膽小怕事，謝家出事，他立刻撇清辭官，甚至……可能提供了不利佐證！唯有他能名正言順在交易前接觸那塊玉！”
廊下有人走過，沈小海示意二人此地不宜久留，帶她們到了西郊小館。
他給謝蘭兒一個小布包：“裏面有他當年寫給謝大人的一封密信，涉臟事交易。還有他外室和私生子住址。你想辦法，在交易前一天，把這兩樣東西，送到他面前！讓他知道，若不想身敗名裂、家破人亡，就在明日掌眼時，用這玉片替換真血玉！他只需接觸片刻，之後我會安排人無意打碎它。”
謝蘭兒握緊布包和毒玉，記下了郜家姐弟吩咐的事兒。
她擡頭：“好！我即刻就去！”
當日午後，城西一條僻靜小巷。
趙文謙剛從一間不起眼的茶室出來，面色滿足，盤算著剛談成一筆私下傭金。
剛拐過巷角，一個頭戴帷帽、身形單薄的女子無聲攔在面前。
“趙師傅。”聲音低啞。
趙文謙皺眉：“你是？”
女子遞過那個小布包：“故人托我，將此物交予趙師傅。事關前程性命，請務必……現在就看。”
語氣篤定略帶威脅。
趙文謙狐疑接過，打開。看清密信內容和那張寫著地址的紙條瞬間，臉色“唰”地慘白如紙，
膽小如他，抖得幾乎拿不住那兩張薄紙。
“你……你想怎樣？”
帷帽下，謝蘭兒嗓音清冷：“不想怎樣。只想趙師傅明日申時，在脂玉齋為李大人掌眼那塊血玉時，行個方便。”
她將那塊暗沈的小玉片塞進趙文謙顫抖的手中，“用它，換下真玉片刻即可。之後無論發生何事，都與你無關。若李大人順利得玉……這些，”
她指指布包，“自然灰飛煙滅。若趙師傅覺得為難……明日此時，這信和地址，就會出現在禦史臺，還有尊夫人案頭。”
趙文謙掙紮一番，看著手中那要命的玉片，又看看布包。半晌，他頹然閉眼，點了點頭，將玉片攥入手心，布包則塞回女子手中。
“記住，申時。片刻即可。”
謝蘭兒說完，轉身沒入巷子陰影，消失無蹤。
趙文謙靠著墻滑坐在地，渾身抖如篩糠。
第二日，申時。
脂玉齋後院雅室，簾幕低垂。李茂才搓著手，眼放精光，盯著錦盒中一塊鴿卵大小、通體血紅、溫潤欲滴的玉石。
“好玉！絕世好玉！”他讚不絕口。
脂玉齋老板陪笑：“大人好眼力，此乃滇南深礦所出，百年難遇的血玉髓。”
“趙師傅，再給本官掌掌眼，確保萬無一失。”
李茂才看向一旁面色蒼白、眼神躲閃的趙文謙。
趙文謙強作鎮定上前：“是……是，大人。”
他拿起錦盒旁準備好的白綢手套戴上，雙手微顫地捧起那塊血玉，湊到窗前光亮處細細觀察。
就在他身體微側，擋住李茂才和老板視線的瞬間，他右手極其迅捷地從袖中滑出那枚暗沈玉片，左手真玉滑入袖袋深處，右手玉片已穩穩托在掌心。
他假意端詳片刻道：“確是極品無疑。恭喜大人得此重寶。”
他將那“血玉”小心放回錦盒。
李茂才大喜，迫不及待地抓過玉，溫潤觸感讓他愛不釋手，立刻掏出銀票付清尾款，將玉貼身藏入內袋，心滿意足地告辭。
趙文謙看著李茂才背影，冷汗浸透內衫。
他借口更衣，快步走向後院僻靜處。剛走到一口水井邊，一個低頭疾走的夥計“不小心”撞了他一下。
“哎呀！對不住趙師傅！”
夥計慌忙道歉，手中托盤脫手，幾個沈重的青銅鎮紙哐當砸在地上，其中一塊不偏不倚，正砸在趙文謙剛脫下的、掉在地上的白綢手套上！玉片碎裂的輕響被掩蓋。
“混賬東西！不長眼！”老板聞聲出來怒罵夥計。
趙文謙看著地上碎裂成幾塊的玉片，混在泥土和鎮紙間，心中巨石轟然落地，臉上卻擠出驚怒：“我的手套！罷了罷了，人沒事就好，快收拾了！”
他擺擺手，腳步虛浮地離開，只想盡快逃離這是非之地。郜溪安排的夥計迅速清理了碎片痕跡。
李茂才得了“血玉”，興奮異常。當晚在府中設小宴，向幾位親近同僚炫耀，貼身佩戴，只覺一股暖流自胸口散開，精神亢奮，談笑風生，直至深夜方散。
後半夜。李茂才躺在榻上，貼身血玉溫潤。突然，他感到一陣強烈心悸，胸口如被巨石壓住，喘不過氣！
他猛一坐起，想喚人，卻發不出聲音，頭昏眼花，冷汗如瀑！那心悸感越來越強，他痛苦地蜷縮翻滾，臉色由紅轉青紫。
不過半盞茶功夫，他身體劇烈抽搐幾下，雙目圓睜，口鼻溢出些許白沫，徹底不動了。
第三日清晨，李府大亂。
太醫匆匆趕來，查驗一番：無外傷，無中毒跡象，面色青紫，口鼻有沫，似是突發“心疾”暴斃。
上報，定為急癥身亡。一時之間，眾街坊感嘆，頗有“範進中舉”後又瘋了一個的荒謬。
教坊司偏僻閣樓上，謝靈然推開一絲窗縫。遠遠地，能看到李府方向掛起了刺眼的白幡。風吹過，幡旗飄動。
謝靈然眼中映著那抹白色，內心火焰燃燃。
但她清楚，這不是自己的手筆，是沈渺渺告訴了沈小海，他幫自己做的嗎？
邊往樓下走，正思忖間。
謝靈然只覺得一個小物件被對面來人塞進手心。
她渾身一僵，卻強忍著沒有低頭去看，也沒有停下腳步。她用盡全身力氣維持著表面的平靜，只把琵琶抱得更緊，
回到教坊司的狹小居所，插上門閂，謝靈然背靠著門板，才敢攤開一直緊攥的手掌。
掌心裏躺著的，是一枚毫不起眼的蠟丸。
她用力捏開蠟丸。裏面是一張被卷得極細的、韌性極好的薄紙。展開，上面只有五個力透紙背、帶著一股淩厲殺伐之氣的小字：
三更，老槐樹。
字跡陌生，卻帶著一種奇異的熟悉感。
不是沈小海的字。
老槐樹……
那是教坊司後園深處，一株據說已有百年樹齡的古槐。虬枝盤曲，樹冠如蓋，白日裏也陰森森的，少有人至，更遑論深夜。
鴇母曾嚴厲告誡，夜裏不許靠近那裏，說是“不幹凈”。
去，還是不去？
去！就算是龍潭虎穴，就算是索命的惡鬼，她也要去！她需要一個答案。
時間在焦灼等待中過得異常緩慢。
入夜，只剩下遠處偶爾傳來的醉漢囈語和更夫那單調、悠長的梆子聲。
謝靈然和衣躺在板床上，睜大著眼睛，盯著糊著舊紙的、透不進一絲光線的窗戶。
終於，三更的梆子聲，遠遠地、清晰地敲響了。
她悄無聲息地溜出房門。
教坊司曲折的回廊此刻空無一人，只有廊下燈籠在夜風中輕輕搖晃，投下幢幢鬼影。
她熟悉這裏每一處暗角，避開巡夜婆子那漫不經心的路線，身形輕盈穿過荒廢的後園小徑。
空氣夜露冰涼，蟲鳴不知何時已徹底消失，只剩下她自己的心跳和呼吸聲。
那株巨大的老槐樹終於出現在眼前，如沈默而猙獰的怪物蹲踞在濃重夜色。虬結的枝幹扭曲伸展，在慘淡月光下投下破碎、不斷晃動的陰影。樹下，比別處更黑。
謝靈然腳步不由自主地放得更輕。
她屏住呼吸，藏身在一叢半人高的、早已枯萎的亂草之後。
時間一分一秒流逝，就在她幾乎要懷疑自己是否被戲耍，或是對方已然遭遇不測時，身後，出現了另一個影子。
“第一個。”
恢覆了少女本音的聲音在她身後響起。
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被青姨訓完話的謝靈然本想回到“東方描秦”和沈小海假扮的憐舟的房間，但之前被沈小海派來保護她的小丫頭沈渺渺半路攔下了她，給她帶來一個消息。
李茂才因“勤勉得力”，即將升遷。升遷宴就在三日後的東街，尋歡大酒樓。
李茂才曾經是父親的得意門生，也是在謝府搜出“通敵密信”的“功臣”之一。
呵，如此忘恩負義之徒，若官階再高上一級，還不知要草菅多少人命。
兩年了，盡管已暗中搜集諸多信息，自己卻還沒有機會接近他。升遷宴過後，再想動他恐難如登天。
謝靈然快步回到自己的住處，摸出那把破琵琶暗格內的物件摩挲。
父親的血，謝家的冤，李茂才的臉……
她下定決心，準備實施最慘烈的同歸於盡計劃。
突然，窗戶外有細碎的聲音，似乎在叫“靈然小姐”。
極好的耳力讓她聽出這聲音來自她的婢女謝蘭兒！
蘭兒的臉也長開了些，越發顯得像一株出淤泥不染的小蘭草。
謝靈然一下就想起十歲生辰那日，謝府後花園。
紮著雙丫髻的自己，將用紅繩穿好的狼牙佩掛在她脖子上：“蘭兒！我們一人一半！永遠是好姐妹！”
雖然無人見證自己跟蘭兒義結金蘭的儀式，但她心底是將蘭兒看作妹妹的。
“你怎麽會在這兒！”謝靈然又驚又喜。
謝蘭兒一個輕巧翻身，從窗外躍了進來。
“你這身手……你學武啦？”謝靈然問道。
蘭兒點點頭，將郜溪如何救了自己，又是怎樣混入北狄使團，並讓郜軍駐疆心腹將自己從北疆帶回京城的事一股腦說與小姐。
東方描秦，果真是郜溪！
剛剛還是猜測，聽完蘭兒的話，方才確信。
郜溪，那個和她父親一起被構陷通敵、男子滿門抄斬的鎮邊大將郜江的獨女，她也還活著，竟然還以敵國使者的身份，回來了。
深吸一口氣，壓下翻騰的心緒。謝靈然快速道：“蘭兒，你既有此身手，煩請你替我去做一件事。”
謝蘭兒再次點頭：“小姐，你的事就是我的事，你的仇也是我的仇！你我之間不必如此生分。”
於是謝靈然將自己那個不成熟的暗殺計劃告訴蘭兒，其間隱瞞了最終可能會雙雙失去性命的危險，只說最後有辦法脫身。
她不知道的是，謝蘭兒剛依言跳窗準備去購買謝靈然要的特殊琴弦，就被偷聽到對話的郜溪攔了下來。
郜溪還是東方描秦的裝扮，在假憐舟沈小海的帶路下本準備去與郜家舊部匯合。
沈小海：“李茂才？此人我有所耳聞，靈然托我打聽過他的事。”
郜溪示意他接著往下說。
他繼續道：“李茂才貪婪好色，嗜好古玉。明日申時三刻，他會秘密去城西脂玉齋，買一塊稀世血玉獻給幫他打通仕途之人。”
郜溪略一思索：“我在北狄學了些東西。這毒，無色無味，以人血為引浸入玉髓深處。貼身佩戴，遇體熱緩慢散發，初時亢奮，三日內必心脈枯竭暴斃，死後查無痕跡，似急癥。”
她攤開掌心，油紙包裹著一小塊暗沈如凝血的小玉片，上面沾染著剛剛說到過的毒。
郜溪眼中殺意漸起，“這是處理過的血玉部分。蘭兒，需你幫我。”
沈小海看一眼那玉，向謝蘭兒交待道：“脂玉齋規矩，重要物件交易前，需由最資深掌眼最後一次過手確認。明日當值的趙師傅，是謝大人當年門生趙文謙！膽小怕事，謝家出事，他立刻撇清辭官，甚至……可能提供了不利佐證！唯有他能名正言順在交易前接觸那塊玉！”
廊下有人走過，沈小海示意二人此地不宜久留，帶她們到了西郊小館。
他給謝蘭兒一個小布包：“裏面有他當年寫給謝大人的一封密信，涉臟事交易。還有他外室和私生子住址。你想辦法，在交易前一天，把這兩樣東西，送到他面前！讓他知道，若不想身敗名裂、家破人亡，就在明日掌眼時，用這玉片替換真血玉！他只需接觸片刻，之後我會安排人無意打碎它。”
謝蘭兒握緊布包和毒玉，記下了郜家姐弟吩咐的事兒。
她擡頭：“好！我即刻就去！”
當日午後，城西一條僻靜小巷。
趙文謙剛從一間不起眼的茶室出來，面色滿足，盤算著剛談成一筆私下傭金。
剛拐過巷角，一個頭戴帷帽、身形單薄的女子無聲攔在面前。
“趙師傅。”聲音低啞。
趙文謙皺眉：“你是？”
女子遞過那個小布包：“故人托我，將此物交予趙師傅。事關前程性命，請務必……現在就看。”
語氣篤定略帶威脅。
趙文謙狐疑接過，打開。看清密信內容和那張寫著地址的紙條瞬間，臉色“唰”地慘白如紙，
膽小如他，抖得幾乎拿不住那兩張薄紙。
“你……你想怎樣？”
帷帽下，謝蘭兒嗓音清冷：“不想怎樣。只想趙師傅明日申時，在脂玉齋為李大人掌眼那塊血玉時，行個方便。”
她將那塊暗沈的小玉片塞進趙文謙顫抖的手中，“用它，換下真玉片刻即可。之後無論發生何事，都與你無關。若李大人順利得玉……這些，”
她指指布包，“自然灰飛煙滅。若趙師傅覺得為難……明日此時，這信和地址，就會出現在禦史臺，還有尊夫人案頭。”
趙文謙掙紮一番，看著手中那要命的玉片，又看看布包。半晌，他頹然閉眼，點了點頭，將玉片攥入手心，布包則塞回女子手中。
“記住，申時。片刻即可。”
謝蘭兒說完，轉身沒入巷子陰影，消失無蹤。
趙文謙靠著墻滑坐在地，渾身抖如篩糠。
第二日，申時。
脂玉齋後院雅室，簾幕低垂。李茂才搓著手，眼放精光，盯著錦盒中一塊鴿卵大小、通體血紅、溫潤欲滴的玉石。
“好玉！絕世好玉！”他讚不絕口。
脂玉齋老板陪笑：“大人好眼力，此乃滇南深礦所出，百年難遇的血玉髓。”
“趙師傅，再給本官掌掌眼，確保萬無一失。”
李茂才看向一旁面色蒼白、眼神躲閃的趙文謙。
趙文謙強作鎮定上前：“是……是，大人。”
他拿起錦盒旁準備好的白綢手套戴上，雙手微顫地捧起那塊血玉，湊到窗前光亮處細細觀察。
就在他身體微側，擋住李茂才和老板視線的瞬間，他右手極其迅捷地從袖中滑出那枚暗沈玉片，左手真玉滑入袖袋深處，右手玉片已穩穩托在掌心。
他假意端詳片刻道：“確是極品無疑。恭喜大人得此重寶。”
他將那“血玉”小心放回錦盒。
李茂才大喜，迫不及待地抓過玉，溫潤觸感讓他愛不釋手，立刻掏出銀票付清尾款，將玉貼身藏入內袋，心滿意足地告辭。
趙文謙看著李茂才背影，冷汗浸透內衫。
他借口更衣，快步走向後院僻靜處。剛走到一口水井邊，一個低頭疾走的夥計“不小心”撞了他一下。
“哎呀！對不住趙師傅！”
夥計慌忙道歉，手中托盤脫手，幾個沈重的青銅鎮紙哐當砸在地上，其中一塊不偏不倚，正砸在趙文謙剛脫下的、掉在地上的白綢手套上！玉片碎裂的輕響被掩蓋。
“混賬東西！不長眼！”老板聞聲出來怒罵夥計。
趙文謙看著地上碎裂成幾塊的玉片，混在泥土和鎮紙間，心中巨石轟然落地，臉上卻擠出驚怒：“我的手套！罷了罷了，人沒事就好，快收拾了！”
他擺擺手，腳步虛浮地離開，只想盡快逃離這是非之地。郜溪安排的夥計迅速清理了碎片痕跡。
李茂才得了“血玉”，興奮異常。當晚在府中設小宴，向幾位親近同僚炫耀，貼身佩戴，只覺一股暖流自胸口散開，精神亢奮，談笑風生，直至深夜方散。
後半夜。李茂才躺在榻上，貼身血玉溫潤。突然，他感到一陣強烈心悸，胸口如被巨石壓住，喘不過氣！
他猛一坐起，想喚人，卻發不出聲音，頭昏眼花，冷汗如瀑！那心悸感越來越強，他痛苦地蜷縮翻滾，臉色由紅轉青紫。
不過半盞茶功夫，他身體劇烈抽搐幾下，雙目圓睜，口鼻溢出些許白沫，徹底不動了。
第三日清晨，李府大亂。
太醫匆匆趕來，查驗一番：無外傷，無中毒跡象，面色青紫，口鼻有沫，似是突發“心疾”暴斃。
上報，定為急癥身亡。一時之間，眾街坊感嘆，頗有“範進中舉”後又瘋了一個的荒謬。
教坊司偏僻閣樓上，謝靈然推開一絲窗縫。遠遠地，能看到李府方向掛起了刺眼的白幡。風吹過，幡旗飄動。
謝靈然眼中映著那抹白色，內心火焰燃燃。
但她清楚，這不是自己的手筆，是沈渺渺告訴了沈小海，他幫自己做的嗎？
邊往樓下走，正思忖間。
謝靈然只覺得一個小物件被對面來人塞進手心。
她渾身一僵，卻強忍著沒有低頭去看，也沒有停下腳步。她用盡全身力氣維持著表面的平靜，只把琵琶抱得更緊，
回到教坊司的狹小居所，插上門閂，謝靈然背靠著門板，才敢攤開一直緊攥的手掌。
掌心裏躺著的，是一枚毫不起眼的蠟丸。
她用力捏開蠟丸。裏面是一張被卷得極細的、韌性極好的薄紙。展開，上面只有五個力透紙背、帶著一股淩厲殺伐之氣的小字：
三更，老槐樹。
字跡陌生，卻帶著一種奇異的熟悉感。
不是沈小海的字。
老槐樹……
那是教坊司後園深處，一株據說已有百年樹齡的古槐。虬枝盤曲，樹冠如蓋，白日裏也陰森森的，少有人至，更遑論深夜。
鴇母曾嚴厲告誡，夜裏不許靠近那裏，說是“不幹凈”。
去，還是不去？
去！就算是龍潭虎穴，就算是索命的惡鬼，她也要去！她需要一個答案。
時間在焦灼等待中過得異常緩慢。
入夜，只剩下遠處偶爾傳來的醉漢囈語和更夫那單調、悠長的梆子聲。
謝靈然和衣躺在板床上，睜大著眼睛，盯著糊著舊紙的、透不進一絲光線的窗戶。
終於，三更的梆子聲，遠遠地、清晰地敲響了。
她悄無聲息地溜出房門。
教坊司曲折的回廊此刻空無一人，只有廊下燈籠在夜風中輕輕搖晃，投下幢幢鬼影。
她熟悉這裏每一處暗角，避開巡夜婆子那漫不經心的路線，身形輕盈穿過荒廢的後園小徑。
空氣夜露冰涼，蟲鳴不知何時已徹底消失，只剩下她自己的心跳和呼吸聲。
那株巨大的老槐樹終於出現在眼前，如沈默而猙獰的怪物蹲踞在濃重夜色。虬結的枝幹扭曲伸展，在慘淡月光下投下破碎、不斷晃動的陰影。樹下，比別處更黑。
謝靈然腳步不由自主地放得更輕。
她屏住呼吸，藏身在一叢半人高的、早已枯萎的亂草之後。
時間一分一秒流逝，就在她幾乎要懷疑自己是否被戲耍，或是對方已然遭遇不測時，身後，出現了另一個影子。
“第一個。”
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