第70章 第 70 章 離京，請罪
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第70章 第 70 章 離京，請罪
元月初四, 寅時五刻，宮門洞開，百官入朝。
朝堂之上照例先是一番歌功頌德, 頌天子英明治國，天下太平。一番恭維之後, 天子果然龍顏大悅。繼而各部朝臣依次上奏, 國無大事，然瑣務不絕。
天子聽了片刻便顯頭疼不耐，只道依律辦理, 或命尚書令詳處。後聞修渠募兵等事開銷甚巨, 好在是新歲首次早朝，天子強捺性子待眾人奏畢, 方退了朝。
未久, 百官尚未離宮, 便有禦前太監傳旨, 道朝中事務均命尚書令決斷, 非大事不必面聖。
眾人早已習以為常，俱躬身領命。
然一轉首，位列前班的官員中便有人憂色隱現。不過三日不朝, 今晨乍見天子, 只覺聖顏較前愈顯蒼白, 且性情更見焦躁。
天子自登基以來, 素以溫厚示人。朝局穩定，托付得人後, 雖因聖體欠安少於操勞，卻始終從容平和。
然近兩年來，不知是否因龍體每況愈下, 天子漸失靜氣，一年臨朝不足半數，且每聞奏稟便露不耐。
今日燥意尤甚，一個時辰朝會間，天子竟左右換倚十餘回。
非是朝臣大不敬，膽敢窺探帝姿，實乃天子動靜委實不小。除非躬身埋首，否則前班官員只要站直了身，縱是垂目亦能餘光瞥見。更何況百官啟奏時出列叩拜，更是看得分明。
禦史大夫兀自擰眉獨行，忽聞身後有人低語：“方才那傳旨太監身上藥味濃重，聖上莫非又幸術士之宮？”
“只望那些高人能煉得好丹，服之聖體康健，也算不枉。”
“是極是極。今歲雪大，西北尤甚，只盼早日開化，莫誤了修渠大事。”
“大人無需過慮。方才欽天監不是奏稱，觀天象今歲西北無災？且將修渠定於去歲，亦是經各位監正數番推衍方得吉年。此事，定無大礙。”
說話二人聊著從一旁走過，禦史卻腳步漸遲。
是了。
自去年伊始，天子便延請高僧道人入宮授長壽之道，更不知從何處招攬術士，興建宮室，賜金送藥以煉壽丹。
自六百多年前靖朝光佑帝始，服丹求長生之風便盛行開來。然肉體凡胎，豈能憑丹藥得道？殊不知數百年來，服丹者眾，卻無一人得證長生，反不乏暴斃之說。
只是位高者往往傲慢，總以為自己得天獨厚，而未果之人福薄，故屢試不止。當今天子儼然亦寄望於此，遂疏於國事，一心求術。怕只怕眼下這易躁之癥，便是服丹所致。若果真如此，豈非有歷朝國君暴戾之患？
太子尚幼，天子亦非絕艷之才。而尚書令一人勢大，今又娶妻甚愛，誕下子嗣恐不遠矣。
若此，主弱臣強，恐是國朝危矣啊！
“...令公大人臉上好似又有傷，看起來可不似磕碰所致。有道是君子顏面為重，令公大人驚才絕艷，唯獨齊家一事遭人詬病，真乃白玉微瑕，實在可惜。”
“聖人言，娶妻當娶賢。妻賢則家寧，誠不欺我啊。”
“好在使臣已歸，若不然令公大人這般模樣代天子示威，方才是有礙國威。”
“誒，諸位大人，與其說這些無用的，不若下職後去茶樓小聚？鄙人假日裏得了件稀奇物件，敢請諸位一並掌掌眼如何？”
“哈哈，好好好！那我等便卻之不恭了。”
身後官員三三兩兩越身而過，不時有人朝禦史頷首示意。然禦史耳聞這些人全無憂色，只覺滿眼荒唐。
這些朝臣，哪一個不是科舉擢第，名列前茅的經綸之士？如今卻怕是早忘了為官初心。
他一面心覺眾人皆醉我獨醒，一面暗忖這些警示可尋何人共商。腦中轉了一圈，知己雖多，然真能托付社稷之謀者竟無一人。貿然提及，必招致殺身滅族之禍。小官謀之無用，高官恐反嫌自己多事。
他搖頭出宮，往衙署而去。待至案前坐下，暗嘆自己不過一介人微言輕的禦史，何能妄議社稷大事？
遂以此為念，取過公文，將憂思拋諸腦後。
---
王世衡出宮後與同僚拱手作別，乘車至兵部。剛下馬車，便見本該在家中休假的兒子一身勁裝迎上前來。他目露疑慮，餘光瞥見其身後隨從牽著的駿馬與行囊，不由一怔。
舉目掃視周遭，他揮手令隨從留步，瞥了眼兒子示意其跟上。行至兵部大門旁僻靜墻下，方皺眉問道：“你離家日久，你母親祖母日夜盼歸。這才回來幾日，又要離去？”
王世衡為官多年，心思敏銳，眼神一動便生猜測：“你實話說，可是出了什麽事？”
王英煥聞言揚眉一笑，眉宇間流露出幾分原有的少年意氣，朝父親拱手一揖。擡臂垂放之間利落自如，全然看不出左臂曾受重創。
“父親容稟，家中雖好，難免安逸。兒子近兩年自覺歷練有成，已非吳下阿蒙。如今既領差事在身，自當為朝廷分憂。且此行非獨往，尚有幾位同僚與我一同歸京。且來時受同僚托付代為探望親眷，因歸期緊迫，未及一一走訪。今日啟程，正可履約代為致意，應能於新歲前將諸位同僚之家思帶到。”
王父未只聽他片面之詞，一雙利眸細細審視其神情，眼眸與身形姿態。一個人有無變化，是好是壞，在至親眼中最是分明。
兒子此番歸來，與兩年前大不相同，便與信中執筆之人亦有些差異。府中女眷心疼他性情變得這般沈穩，定是吃了不少苦頭方磨煉出來，因而這幾日噓寒問暖，裁衣煲湯，或拉著他反覆問詢，垂淚憐惜。
然王父身為一家之主，對兒子如今這番蛻變倒是樂見其成，甚覺欣慰。從前雖無大過，卻過於輕飄，終日玩樂，尚無擔當一族榮辱之心力。
字跡如人，信中言辭雖見長進，然元日次日淩晨回府乍見之態，目光堅定，舉止沈穩，言之有物，儼然已初具嗣承家業的氣度。
惟其如此，他所言方算擲地有聲，令人重視。
此刻，王父未從他身上察覺異樣，聽其所言句句在理，便撫須頷首：“人無信則不立。此番歸京緊急，事出有因便且作罷。日後若與人有約，必不可延誤。”
他擡起頭，兒子已長得比他更高，身軀健碩，看似已能頂風擋雨。至此時，目中只餘一片疼愛與克制的不舍，
“...原以為此次你可在府中過年。...此事可與你母親，祖母，及你姐姐說過了？”
王英煥迎著父親讚許的目光，胸腔忽如註入暖流，灼得喉頭哽塞。同時，亦更堅定心中所念。
他點頭一笑，再次抱拳：“兒子來尋父親前，已向母親與祖母稟明原委。姐姐處因時不我待，兒子已修書一封，請母親派人代為轉達。此番與父親拜別後，兒子便即刻出發。”
說罷，他忽地後退一步，撩袍跪下，仰頭神情鄭重沖父親道：“此去之後，兒子已下定決心，無朝中旨意，家中無大事，便不再擅離職守。兒子既有幸參與修渠此百年功業，自當兢兢業業完成使命，風光歸來。”
“此番離家在外，方知父親肩負之重。從前兒子輕浮無知，累父親，母親與祖母費心。此後必以振我王府門楣為己任，不墮父親威名！”
兒子志向高遠，壯志滿懷，身為父親，王父只有滿腹欣慰，勢必全力支持。之前顧惜他長途跋涉，妻子與母親又將人霸占，以致父子二人直至臨行前方得交心。
王父連連點頭，忙將兒子扶起，連聲道“好”。只是想到兒子此去不知何日方歸，部中休假三日亦積下諸多公務。他身居要職，一舉一動為人矚目，自不可擅離職守為兒子送行。
眨了眨眼，強壓下眼中酸熱，他如同自己當年遠行時父母所為那般，為兒子撣去肩上浮塵，整了整衣襟，輕拍其臂，最終只道一聲“好！”
“且放手去做。為父在此靜候我兒凱旋，光耀門楣！”
目送父親入了兵部大門，身影再不可見，王英煥方從隨從手中接過韁繩上馬，引眾人往城門而去。
---
此時剛過辰時，京城九門已是車馬絡繹。幸而今日天晴，官道積雪早被掃凈。幾輛檐下懸著“王”，“付”字牌的鎏金馬車徐徐停作一列。
王英姿將女兒交予貼身婢女，囑咐莫受風寒，便披上大氅下了馬車，朝最前方那輛規制最重的褐木馬車走去。
王母與王老太君得知她來，忙喚人上車。
“你才出月子幾月？不在車中看著女兒，這般冷天跑出來作甚？仔細受寒落了病根！”
“我外重孫女可好？車裏夠暖否？這般天氣，偏帶她出來作何？想為舅舅送行，日後機會多得是。”
王英姿卻未上車，只立車窗邊隔著一道擋風厚簾說話：“母親還不知我身子？早大好了。且我穿得厚實，披風風帽俱全，連臉都護著，不礙事。”
又回祖母話：“祖母放心，您外重孫女有婢女細心照看，正睡得香，凍不著。再說我自生了她便未分開過，車上暖和下人周全，與其留她在家，不如隨我同來送行。”
“看時辰父親已入部衙，英煥應也快到了。我提前下來走走，省得一會倉促下車受寒。”
車上婆媳二人說不過她，便不再多言，轉而絮叨早知英煥這般急走，該與他相看媳婦。又說起近來哪家女兒容德出眾堪為佳婦，如他年歲的公子少爺皆已娶妻生子雲雲。
王英姿在外頭聽著，心裏卻不由一沈。英煥當日倉促離京，便是因覬覦了不該覬覦之人。姐弟二人雖有通信，到底不便深談。此番他歸來突然，她亦無機會單獨相問，不知兩年過去，他心中是否已然放下。
未幾，幾道馬蹄聲自城內馳來，倏忽間疾停於車隊旁。
“大姐？”
王英煥翻身下馬，大步來到懸掛“王”字牌的馬車旁，銳眸掃過車外一張張面熟的臉，先是對站在外面的姐姐拱手一禮，而後快步迎向正被下人攙扶著下車的祖母與母親。
“祖母，母親怎親自來了？眼下天寒地凍，若因送我使您二位受寒，英煥萬死難辭其咎！”
王母看了眼不遠處整裝待發的幾人，知不宜耽擱，偏頭示意。王府隨從忙將車隊後方一輛馬車驅至近前。
“你今日方說要走，倉促間來不及備齊，只收拾了些日常用物。你無需擔憂行程，車夫是府中老手，馬也是挑的耐力好的，讓他隨行將東西送至，便會自行返回。”
王老太君亦在一旁溫聲道：“此去不知何時方歸，這些皆是家中一片心意，莫嫌麻煩推辭。西北物資匱乏，你在那兒必是吃苦。既回了家，斷不能叫你空手而返。聽話！”
王英煥無法，只得收下。
路途遙遠不宜久留，且祖母年事已高，姐姐產後未久，便是母親一介柔弱女子，亦不宜在此嚴寒中久待。他連聲承諾必會勤寫信件，請三人速速回車上避寒。
婆媳二人恐他牽掛，遂被簇擁著回了車廂，仍不住囑咐缺什麽便寫信來，或讓隨從采買，萬不可在吃用上委屈自己雲雲。
王英煥一一應下，親手合上車門，落下厚簾，又立於東側為姐姐擋著寒風送其回車。
王英姿刻意放緩腳步，見左右無人，方盯著他雙眼低語：“此番...可都舍得了？”
身旁沈穩的腳步未見停頓，那雙再不覆跳脫的眼眸直直回視，語氣輕松卻堅定：“大姐如今已為人母，我亦擔著朝廷要職。而今方知，與百世功業，加官進爵，家族興衰相比，兒女情長難免淺薄。好叫大姐放心，待弟弟下次歸京，說不得便是攜妻帶子。到時，大姐莫要吝嗇體己，須為我兒女備份豐厚見面禮才是。”
王英姿定定凝視著他，目光如鏡，似要照進他心底深處。片刻，她眉間微瀾平覆，緩緩頷首言好。
家人送行，本該是送遠行之人。然王英煥執意不肯讓女眷們在雪地目送，三人顧及已耽擱他時辰，便不再爭執。
橫豎該囑咐的都已囑咐，遂命車夫調頭。
直至馬車被城中往來行人遮住身影，王英煥方動了動似木樁般的身軀，倏然轉身戴上面罩，朝已上馬的幾人頷首示意，旋即躍上馬背。
疾速打來的寒風凜冽刺骨，然再冷，亦冷不過這幾日如影隨形的膽戰心驚。
幸而天公作美，直至奔出數裏，亦無人相攔。
---
皇宮，長生殿內。
龍椅上的天子毫不掩飾讚嘆之色，與殿下端坐之人敘話：“...此丹朕服之確有奇效，醒神延壽不在話下。龔仙師言此番能成丹，一乃修渠之策福澤蒼生，功在萬代。又逢元日之吉，國運匯聚於皇宮所致。只可惜似這等借國運成丹之事，恐難再得。故這五粒延壽丹，便是舉世難再的寶物。”
“這些年你為國效力，為朕如臂指使，功勞甚大。便賜爾一枚延壽丹，以資嘉獎。”
覃景堯當即起身，先躬身謝恩，而後恭謹推辭：“聖上為國運所衷，方得仙師成丹，此乃上天賜予聖上之無價珍寶。臣受聖上教導扶持，理應為聖上，為國朝效力。”
“此丹本該聖上獨享，臣縱蒙厚愛，亦絕不敢受上天所衷之物，還請聖上收回成命。”
他態度恭謙，神情真摯，然無意瞥向丹藥時那一瞬的渴望亦非作偽。
天子目雖渾濁，卻因服丹精神矍鑠，將他這番作態看得分明。滿意之餘亦覺其言在理。
此丹乃國運匯聚所出，一介臣子確難承此福分。且一枚丹可延壽五年，五枚便是二十五載。如今想來，要將五年壽數賞出，實為不妥。
“你有心了。既如此--”
天子沈吟片刻，命大監收起丹藥，吩咐道，“將元日朝見時那些番邦小國的賀禮裝整，一並賜予尚書令。”
說罷扭頭朝又欲推辭的男子擺手：“不論君臣之別，辜硯亦要喚朕一聲姨父。朕視你如半子，賞些財物再應當不過，莫再推辭。”
忽又想起什麽，添了一句：“如今朝中諸事你需多多費心。今年或明年，你且去西北看看雲澤渠修得如何。待渠成之日，朕要親至，祭天地祖宗，謝國運。”
“你姨母如今因你娶妻一事，尚心結難解。前日又未入宮，已是念叨數遍，朕的頭都被她念痛了。你也將近而立，既已娶妻，當早日誕下子嗣。若得麒麟兒，日後可如你一般，成我國朝棟梁。”
“好了，你且去皇後那裏吧。”
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元月裏正是雪季。
前一刻尚晴空萬裏，下一刻便烏雲蔽日，雪花紛揚。
宮侍於前方兩丈引路，黑色銀絲鶴氅裹住男子峻拔身軀，走動間大氅翻起，深紫官袍微露一隙，徐行於漫天飛雪之下。
轉過宮墻，途經掃雪的宮奴，巡守的禁軍，待轉入後宮宮道，覃景堯忽而開口，簌簌落雪聲壓在鶴面油傘上，亦將話音斂入其中。
“府中可有消息送來。”
亦步亦趨撐傘的宮侍答道：“回大人，尚無消息送來。”
黑色官靴步履微頓，旋即若無其事繼續前行。
兩刻鐘後，至懿德殿。此番卻未如往常般有宮人迎出。
覃景堯並無意外，依規矩請宮門侍入內通報，而後便於漫天大雪中安然靜候。
懿德殿殿門大開，凜冽寒氣灌入殿中，未至內殿便被中央一樽雙人合抱的巨爐融斷。宮中管事嬤嬤轉首望了眼殿外，躬身向鳳榻上的皇後輕聲道，
“尚書令大人風寒未愈便急急歸京，今日又逢大雪。寒從足起，若再久候雪中，恐病情加重。”
“娘娘與大人情同母子，若大人真因此病重，到時娘娘又該憂心難寐。奴婢鬥膽，不若先請大人入殿說話。屆時如何責罰，還不是全憑娘娘心意？”
郭皇後手中的茶盞捧了半晌，亦未見底。聞言，方不緊不慢擡眉朝外一望，哼笑了聲：“嬤嬤莫替他說話。畢竟，這染風寒之人，還指不定是哪個呢。”
鵝毛大雪幾乎落成一道鏤空白幕。宮人剛掃過的青磚又覆上厚厚積雪。
白底金邊牡丹釉面的茶盞被遞了出去，優雅語聲徐徐響起：“叫人進來吧。”
大雪紛揚，宮人不及清掃。況皇後仁慈，待下寬宥，此等天氣亦不苛責。待皇後宮中大宮女來請時，覃景堯腳下積雪已攀至靴面，大氅邊沿綴滿冰淩。
他邁步跨入宮門，行至殿前由宮人撣去身上積雪，解下大氅交與宮人，方展袖入殿。
行過暖爐，至鳳臺一丈外駐足，躬身作揖：“辜硯拜見姨母，願姨母長樂無極。”
郭皇後被他周身寒意掃到，眉心微顰，也顧不得再端架子，擺手賜座，便命人速奉熱茶暖爐。方略帶慍色道：“伺候的下人怎麽做事的？雪勢這般大，連個手爐竟都不備？”
這是暗指他有用苦肉計之嫌了。
覃景堯將一盞熱茶飲盡，接過暖爐，又起身一揖，笑道：“元日未能入宮親賀姨父姨母，原是辜硯之過。卻是我小人之心，度姨母若谷胸懷，憂我風寒未愈。此番熱茶暖爐，辜硯委實愧受。”
一番話知情識趣，不見半分當朝尚書令被晾雪中的怨言。
郭皇後心頭那點不快原就不剩多少，現下方算徹底消弭。
“你是姨母看著長大的，豈會不知你的性子？快快坐下吧。”
覃景堯自袖中取出一只巴掌大小，三指厚的紫檀木盒，遞與一旁宮女，方回身落座。
“此番回京，亦將為姨母與太子求得的菩提珠串帶回。此乃大報恩寺主持無為大師，取寺中菩提新果，每一枚菩提子及其上經文，均為大師親手琢制，並供於佛前四十九日。此珠已具佛性，常佩可靜心安神，得佛法護身，保平安康泰。”
宮女已啟開盒蓋，只見一大一小兩條金絲墜穗的菩提手串，以金綢為襯，並排靜臥。
幽幽佛香撲面，一股清心寧神之氣拂來，令人不自覺神色舒緩，心境祥和。
郭皇後見之生喜，當即取出捧在手中細細撫看，愛不釋手。而後褪下腕上紅木佛珠，將新珠戴上。此刻臉上喜色，說一句喜上眉梢亦不為過。
郭皇後自然是信佛的。自潛邸時知夫君體弱，她便請佛像，抄佛經，為天子祈願康健。日久天長，竟成了真心禮佛的信眾。
後天子登基，夫妻二人亦曾將此事歸功佛祖庇佑。自此，凡遇難決之事，她便誦經拜佛，故這些年前朝後宮縱有風波，她皆可靜心以待。
只是天子近來棄佛求丹...，思及此，郭皇後心頭一沈，臉上笑意亦淡了幾分。俄而又釋然展眉，看向右下首正欲開口，忽目光一凝：“你近前來。”
覃景堯心中一動，依言起身行至鳳臺前，笑問：“不知姨母有何吩咐？”
郭皇後卻未答話，只微微前傾，擡手朝右一指：“你扭過頭去。”
然覃景堯此次卻未依從，亦無意遮掩，大大方方道：“姨母若是問我頸上印子，我現下便可回了，此乃是夫妻密事，還請姨母勿要見怪。”
話音剛落，便聞一道拍案聲乍響！
殿中宮人應聲跪地，近前服侍的嬤嬤與宮女忙連聲請息怒，一面有條不紊取來藥膏，扶請皇後坐下。
覃景堯亦躬身口稱：“姨母息怒。”
郭皇後原已對他那妻子不再追究，甚至心生松動，欲叫他今歲宮宴攜妻同來--
“都退下！”
殿內宮人立時魚貫而出，連貼身宮女嬤嬤皆未留。待只剩姨甥二人，郭皇後倏然起身步下鳳臺，指著他頸上傷痕冷顏怒斥，
“上次你被掌摑，今次更是劃傷！她想做什麽，謀殺親夫不成？！”
“你執意娶一介孤女為妻，便該教她懂得為妻本分，命婦之責！內需操持中饋，打理府務。外要儀端禮備，周旋得當！”
她既嫁為你婦，蒙受皇恩，忝居二品誥命之尊，一言一行皆關乎你之顏面，朝廷體統！自當明辨何事當為，何事絕不可為！而非一次次恃寵而驕，妄自尊大，竟至打殺夫主！”
郭皇後鮮少如此動怒，亦未見過這般粗野大膽的女子。偏偏素來睿智之人似昏了頭般一味維護驕縱，縱得那女子一次較一次放肆！
彼之夫君，毫無敬畏！堂堂上說了，說打便打，說傷便傷！
此等女子，當真是--
郭皇後又朝他傷處皺眉一掃，甩袖行至鳳臺旁的紅木寶架前，開啟一扇小門取了只青綠小罐，返身朝他臂上一按，旋即回座。
再開口時，語氣雖仍厲，卻明顯緩了幾分：“縱是你強娶於她，然你二人既為夫妻，婚後你待她萬千獨寵，費盡心思，舉世難見。便有再大怨氣，便是一顆石頭也該捂化了！”
見下方那峻拔如松，長身玉立的外甥自始至終面色未改分毫，郭皇後便知，自己這一腔急火全作了無用功。
郭家雖無高官，然家風清正。家中嫡庶三房並旁支族親，從未出過這般癡情種子。倒是在潛邸時，常聞世家婦人明貶實誇，說什麽管教不好家中子弟，不夠上進，眼光挑剔操碎心雲雲。
太子尚幼，端方聽話無需多慮，辜硯亦沈穩持重二十餘載，直至今日，方教她體會何為兒大不由人。
上座終究是將自己撫養長大的姨母。那一聲無奈嘆息，覃景堯不好置若罔聞。他將藥膏收入袖袋，拱手一揖，便踱至茶案前振袖斟茶，而後雙手托盞回到鳳臺前，擡臂奉上：“請姨母息怒。”
舉臂約有三息，茶盞方被接去。覃景堯起身擡首：“姨母所言極是。千錯萬錯皆是我的不是。我必自省己身，外輔國政，內齊家室，亦叫姨母再勿因我之事氣怒傷身。”
然他話音剛落，便聞一聲冷哼自頭頂傳來：“到此刻你竟還在維護！那女子到底給你使了什麽迷魂藥，叫你昏頭失智至此？”
“也罷，你如今位高權重，又已成家，我是管不了你了。只長此以往，家宅不寧，你何以安心處事？”
郭皇後提聲喚人入內，吩咐取來一只描金匣子遞與他：“你二人成婚已有些時日，新婦總不與各府往來，如何習得人情處事之道？這匣中所收，是近來京中諸府邸宴飲的請柬與程儀舊例。你且帶回去，以她如今的身份，不拘是設宴待客，還是赴席周旋，皆可從中揣摩學習一二。”
“多與人走動，聽得多了，見識廣了，心境自然開闊。”
覃景堯接過匣子，躬身謝過，又道：“當日雖蒙聖上朱批誥命，終究倉促。冠服雖已賜下，卻尚未行冊封之禮。姨母身份尊貴，德望深重，屆時還需勞煩您代為主持冊封賜宴，以全禮制。”
他略頓一頓，笑意謙和：“說來慚愧，姨母與內子至今未曾相見。此次正可借機一見。內子知書達理，性情溫婉恭順，姨母若見，定會喜愛。”
至此，郭皇後方回過味來。
怪道他今日任憑責難，原是意圖在此！若非涵養所致，她險些氣笑出聲，這竟是逼她為那女子作臉撐腰來了。
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元月初四, 寅時五刻，宮門洞開，百官入朝。
朝堂之上照例先是一番歌功頌德, 頌天子英明治國，天下太平。一番恭維之後, 天子果然龍顏大悅。繼而各部朝臣依次上奏, 國無大事，然瑣務不絕。
天子聽了片刻便顯頭疼不耐，只道依律辦理, 或命尚書令詳處。後聞修渠募兵等事開銷甚巨, 好在是新歲首次早朝，天子強捺性子待眾人奏畢, 方退了朝。
未久, 百官尚未離宮, 便有禦前太監傳旨, 道朝中事務均命尚書令決斷, 非大事不必面聖。
眾人早已習以為常，俱躬身領命。
然一轉首，位列前班的官員中便有人憂色隱現。不過三日不朝, 今晨乍見天子, 只覺聖顏較前愈顯蒼白, 且性情更見焦躁。
天子自登基以來, 素以溫厚示人。朝局穩定，托付得人後, 雖因聖體欠安少於操勞，卻始終從容平和。
然近兩年來，不知是否因龍體每況愈下, 天子漸失靜氣，一年臨朝不足半數，且每聞奏稟便露不耐。
今日燥意尤甚，一個時辰朝會間，天子竟左右換倚十餘回。
非是朝臣大不敬，膽敢窺探帝姿，實乃天子動靜委實不小。除非躬身埋首，否則前班官員只要站直了身，縱是垂目亦能餘光瞥見。更何況百官啟奏時出列叩拜，更是看得分明。
禦史大夫兀自擰眉獨行，忽聞身後有人低語：“方才那傳旨太監身上藥味濃重，聖上莫非又幸術士之宮？”
“只望那些高人能煉得好丹，服之聖體康健，也算不枉。”
“是極是極。今歲雪大，西北尤甚，只盼早日開化，莫誤了修渠大事。”
“大人無需過慮。方才欽天監不是奏稱，觀天象今歲西北無災？且將修渠定於去歲，亦是經各位監正數番推衍方得吉年。此事，定無大礙。”
說話二人聊著從一旁走過，禦史卻腳步漸遲。
是了。
自去年伊始，天子便延請高僧道人入宮授長壽之道，更不知從何處招攬術士，興建宮室，賜金送藥以煉壽丹。
自六百多年前靖朝光佑帝始，服丹求長生之風便盛行開來。然肉體凡胎，豈能憑丹藥得道？殊不知數百年來，服丹者眾，卻無一人得證長生，反不乏暴斃之說。
只是位高者往往傲慢，總以為自己得天獨厚，而未果之人福薄，故屢試不止。當今天子儼然亦寄望於此，遂疏於國事，一心求術。怕只怕眼下這易躁之癥，便是服丹所致。若果真如此，豈非有歷朝國君暴戾之患？
太子尚幼，天子亦非絕艷之才。而尚書令一人勢大，今又娶妻甚愛，誕下子嗣恐不遠矣。
若此，主弱臣強，恐是國朝危矣啊！
“...令公大人臉上好似又有傷，看起來可不似磕碰所致。有道是君子顏面為重，令公大人驚才絕艷，唯獨齊家一事遭人詬病，真乃白玉微瑕，實在可惜。”
“聖人言，娶妻當娶賢。妻賢則家寧，誠不欺我啊。”
“好在使臣已歸，若不然令公大人這般模樣代天子示威，方才是有礙國威。”
“誒，諸位大人，與其說這些無用的，不若下職後去茶樓小聚？鄙人假日裏得了件稀奇物件，敢請諸位一並掌掌眼如何？”
“哈哈，好好好！那我等便卻之不恭了。”
身後官員三三兩兩越身而過，不時有人朝禦史頷首示意。然禦史耳聞這些人全無憂色，只覺滿眼荒唐。
這些朝臣，哪一個不是科舉擢第，名列前茅的經綸之士？如今卻怕是早忘了為官初心。
他一面心覺眾人皆醉我獨醒，一面暗忖這些警示可尋何人共商。腦中轉了一圈，知己雖多，然真能托付社稷之謀者竟無一人。貿然提及，必招致殺身滅族之禍。小官謀之無用，高官恐反嫌自己多事。
他搖頭出宮，往衙署而去。待至案前坐下，暗嘆自己不過一介人微言輕的禦史，何能妄議社稷大事？
遂以此為念，取過公文，將憂思拋諸腦後。
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王世衡出宮後與同僚拱手作別，乘車至兵部。剛下馬車，便見本該在家中休假的兒子一身勁裝迎上前來。他目露疑慮，餘光瞥見其身後隨從牽著的駿馬與行囊，不由一怔。
舉目掃視周遭，他揮手令隨從留步，瞥了眼兒子示意其跟上。行至兵部大門旁僻靜墻下，方皺眉問道：“你離家日久，你母親祖母日夜盼歸。這才回來幾日，又要離去？”
王世衡為官多年，心思敏銳，眼神一動便生猜測：“你實話說，可是出了什麽事？”
王英煥聞言揚眉一笑，眉宇間流露出幾分原有的少年意氣，朝父親拱手一揖。擡臂垂放之間利落自如，全然看不出左臂曾受重創。
“父親容稟，家中雖好，難免安逸。兒子近兩年自覺歷練有成，已非吳下阿蒙。如今既領差事在身，自當為朝廷分憂。且此行非獨往，尚有幾位同僚與我一同歸京。且來時受同僚托付代為探望親眷，因歸期緊迫，未及一一走訪。今日啟程，正可履約代為致意，應能於新歲前將諸位同僚之家思帶到。”
王父未只聽他片面之詞，一雙利眸細細審視其神情，眼眸與身形姿態。一個人有無變化，是好是壞，在至親眼中最是分明。
兒子此番歸來，與兩年前大不相同，便與信中執筆之人亦有些差異。府中女眷心疼他性情變得這般沈穩，定是吃了不少苦頭方磨煉出來，因而這幾日噓寒問暖，裁衣煲湯，或拉著他反覆問詢，垂淚憐惜。
然王父身為一家之主，對兒子如今這番蛻變倒是樂見其成，甚覺欣慰。從前雖無大過，卻過於輕飄，終日玩樂，尚無擔當一族榮辱之心力。
字跡如人，信中言辭雖見長進，然元日次日淩晨回府乍見之態，目光堅定，舉止沈穩，言之有物，儼然已初具嗣承家業的氣度。
惟其如此，他所言方算擲地有聲，令人重視。
此刻，王父未從他身上察覺異樣，聽其所言句句在理，便撫須頷首：“人無信則不立。此番歸京緊急，事出有因便且作罷。日後若與人有約，必不可延誤。”
他擡起頭，兒子已長得比他更高，身軀健碩，看似已能頂風擋雨。至此時，目中只餘一片疼愛與克制的不舍，
“...原以為此次你可在府中過年。...此事可與你母親，祖母，及你姐姐說過了？”
王英煥迎著父親讚許的目光，胸腔忽如註入暖流，灼得喉頭哽塞。同時，亦更堅定心中所念。
他點頭一笑，再次抱拳：“兒子來尋父親前，已向母親與祖母稟明原委。姐姐處因時不我待，兒子已修書一封，請母親派人代為轉達。此番與父親拜別後，兒子便即刻出發。”
說罷，他忽地後退一步，撩袍跪下，仰頭神情鄭重沖父親道：“此去之後，兒子已下定決心，無朝中旨意，家中無大事，便不再擅離職守。兒子既有幸參與修渠此百年功業，自當兢兢業業完成使命，風光歸來。”
“此番離家在外，方知父親肩負之重。從前兒子輕浮無知，累父親，母親與祖母費心。此後必以振我王府門楣為己任，不墮父親威名！”
兒子志向高遠，壯志滿懷，身為父親，王父只有滿腹欣慰，勢必全力支持。之前顧惜他長途跋涉，妻子與母親又將人霸占，以致父子二人直至臨行前方得交心。
王父連連點頭，忙將兒子扶起，連聲道“好”。只是想到兒子此去不知何日方歸，部中休假三日亦積下諸多公務。他身居要職，一舉一動為人矚目，自不可擅離職守為兒子送行。
眨了眨眼，強壓下眼中酸熱，他如同自己當年遠行時父母所為那般，為兒子撣去肩上浮塵，整了整衣襟，輕拍其臂，最終只道一聲“好！”
“且放手去做。為父在此靜候我兒凱旋，光耀門楣！”
目送父親入了兵部大門，身影再不可見，王英煥方從隨從手中接過韁繩上馬，引眾人往城門而去。
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此時剛過辰時，京城九門已是車馬絡繹。幸而今日天晴，官道積雪早被掃凈。幾輛檐下懸著“王”，“付”字牌的鎏金馬車徐徐停作一列。
王英姿將女兒交予貼身婢女，囑咐莫受風寒，便披上大氅下了馬車，朝最前方那輛規制最重的褐木馬車走去。
王母與王老太君得知她來，忙喚人上車。
“你才出月子幾月？不在車中看著女兒，這般冷天跑出來作甚？仔細受寒落了病根！”
“我外重孫女可好？車裏夠暖否？這般天氣，偏帶她出來作何？想為舅舅送行，日後機會多得是。”
王英姿卻未上車，只立車窗邊隔著一道擋風厚簾說話：“母親還不知我身子？早大好了。且我穿得厚實，披風風帽俱全，連臉都護著，不礙事。”
又回祖母話：“祖母放心，您外重孫女有婢女細心照看，正睡得香，凍不著。再說我自生了她便未分開過，車上暖和下人周全，與其留她在家，不如隨我同來送行。”
“看時辰父親已入部衙，英煥應也快到了。我提前下來走走，省得一會倉促下車受寒。”
車上婆媳二人說不過她，便不再多言，轉而絮叨早知英煥這般急走，該與他相看媳婦。又說起近來哪家女兒容德出眾堪為佳婦，如他年歲的公子少爺皆已娶妻生子雲雲。
王英姿在外頭聽著，心裏卻不由一沈。英煥當日倉促離京，便是因覬覦了不該覬覦之人。姐弟二人雖有通信，到底不便深談。此番他歸來突然，她亦無機會單獨相問，不知兩年過去，他心中是否已然放下。
未幾，幾道馬蹄聲自城內馳來，倏忽間疾停於車隊旁。
“大姐？”
王英煥翻身下馬，大步來到懸掛“王”字牌的馬車旁，銳眸掃過車外一張張面熟的臉，先是對站在外面的姐姐拱手一禮，而後快步迎向正被下人攙扶著下車的祖母與母親。
“祖母，母親怎親自來了？眼下天寒地凍，若因送我使您二位受寒，英煥萬死難辭其咎！”
王母看了眼不遠處整裝待發的幾人，知不宜耽擱，偏頭示意。王府隨從忙將車隊後方一輛馬車驅至近前。
“你今日方說要走，倉促間來不及備齊，只收拾了些日常用物。你無需擔憂行程，車夫是府中老手，馬也是挑的耐力好的，讓他隨行將東西送至，便會自行返回。”
王老太君亦在一旁溫聲道：“此去不知何時方歸，這些皆是家中一片心意，莫嫌麻煩推辭。西北物資匱乏，你在那兒必是吃苦。既回了家，斷不能叫你空手而返。聽話！”
王英煥無法，只得收下。
路途遙遠不宜久留，且祖母年事已高，姐姐產後未久，便是母親一介柔弱女子，亦不宜在此嚴寒中久待。他連聲承諾必會勤寫信件，請三人速速回車上避寒。
婆媳二人恐他牽掛，遂被簇擁著回了車廂，仍不住囑咐缺什麽便寫信來，或讓隨從采買，萬不可在吃用上委屈自己雲雲。
王英煥一一應下，親手合上車門，落下厚簾，又立於東側為姐姐擋著寒風送其回車。
王英姿刻意放緩腳步，見左右無人，方盯著他雙眼低語：“此番...可都舍得了？”
身旁沈穩的腳步未見停頓，那雙再不覆跳脫的眼眸直直回視，語氣輕松卻堅定：“大姐如今已為人母，我亦擔著朝廷要職。而今方知，與百世功業，加官進爵，家族興衰相比，兒女情長難免淺薄。好叫大姐放心，待弟弟下次歸京，說不得便是攜妻帶子。到時，大姐莫要吝嗇體己，須為我兒女備份豐厚見面禮才是。”
王英姿定定凝視著他，目光如鏡，似要照進他心底深處。片刻，她眉間微瀾平覆，緩緩頷首言好。
家人送行，本該是送遠行之人。然王英煥執意不肯讓女眷們在雪地目送，三人顧及已耽擱他時辰，便不再爭執。
橫豎該囑咐的都已囑咐，遂命車夫調頭。
直至馬車被城中往來行人遮住身影，王英煥方動了動似木樁般的身軀，倏然轉身戴上面罩，朝已上馬的幾人頷首示意，旋即躍上馬背。
疾速打來的寒風凜冽刺骨，然再冷，亦冷不過這幾日如影隨形的膽戰心驚。
幸而天公作美，直至奔出數裏，亦無人相攔。
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皇宮，長生殿內。
龍椅上的天子毫不掩飾讚嘆之色，與殿下端坐之人敘話：“...此丹朕服之確有奇效，醒神延壽不在話下。龔仙師言此番能成丹，一乃修渠之策福澤蒼生，功在萬代。又逢元日之吉，國運匯聚於皇宮所致。只可惜似這等借國運成丹之事，恐難再得。故這五粒延壽丹，便是舉世難再的寶物。”
“這些年你為國效力，為朕如臂指使，功勞甚大。便賜爾一枚延壽丹，以資嘉獎。”
覃景堯當即起身，先躬身謝恩，而後恭謹推辭：“聖上為國運所衷，方得仙師成丹，此乃上天賜予聖上之無價珍寶。臣受聖上教導扶持，理應為聖上，為國朝效力。”
“此丹本該聖上獨享，臣縱蒙厚愛，亦絕不敢受上天所衷之物，還請聖上收回成命。”
他態度恭謙，神情真摯，然無意瞥向丹藥時那一瞬的渴望亦非作偽。
天子目雖渾濁，卻因服丹精神矍鑠，將他這番作態看得分明。滿意之餘亦覺其言在理。
此丹乃國運匯聚所出，一介臣子確難承此福分。且一枚丹可延壽五年，五枚便是二十五載。如今想來，要將五年壽數賞出，實為不妥。
“你有心了。既如此--”
天子沈吟片刻，命大監收起丹藥，吩咐道，“將元日朝見時那些番邦小國的賀禮裝整，一並賜予尚書令。”
說罷扭頭朝又欲推辭的男子擺手：“不論君臣之別，辜硯亦要喚朕一聲姨父。朕視你如半子，賞些財物再應當不過，莫再推辭。”
忽又想起什麽，添了一句：“如今朝中諸事你需多多費心。今年或明年，你且去西北看看雲澤渠修得如何。待渠成之日，朕要親至，祭天地祖宗，謝國運。”
“你姨母如今因你娶妻一事，尚心結難解。前日又未入宮，已是念叨數遍，朕的頭都被她念痛了。你也將近而立，既已娶妻，當早日誕下子嗣。若得麒麟兒，日後可如你一般，成我國朝棟梁。”
“好了，你且去皇後那裏吧。”
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元月裏正是雪季。
前一刻尚晴空萬裏，下一刻便烏雲蔽日，雪花紛揚。
宮侍於前方兩丈引路，黑色銀絲鶴氅裹住男子峻拔身軀，走動間大氅翻起，深紫官袍微露一隙，徐行於漫天飛雪之下。
轉過宮墻，途經掃雪的宮奴，巡守的禁軍，待轉入後宮宮道，覃景堯忽而開口，簌簌落雪聲壓在鶴面油傘上，亦將話音斂入其中。
“府中可有消息送來。”
亦步亦趨撐傘的宮侍答道：“回大人，尚無消息送來。”
黑色官靴步履微頓，旋即若無其事繼續前行。
兩刻鐘後，至懿德殿。此番卻未如往常般有宮人迎出。
覃景堯並無意外，依規矩請宮門侍入內通報，而後便於漫天大雪中安然靜候。
懿德殿殿門大開，凜冽寒氣灌入殿中，未至內殿便被中央一樽雙人合抱的巨爐融斷。宮中管事嬤嬤轉首望了眼殿外，躬身向鳳榻上的皇後輕聲道，
“尚書令大人風寒未愈便急急歸京，今日又逢大雪。寒從足起，若再久候雪中，恐病情加重。”
“娘娘與大人情同母子，若大人真因此病重，到時娘娘又該憂心難寐。奴婢鬥膽，不若先請大人入殿說話。屆時如何責罰，還不是全憑娘娘心意？”
郭皇後手中的茶盞捧了半晌，亦未見底。聞言，方不緊不慢擡眉朝外一望，哼笑了聲：“嬤嬤莫替他說話。畢竟，這染風寒之人，還指不定是哪個呢。”
鵝毛大雪幾乎落成一道鏤空白幕。宮人剛掃過的青磚又覆上厚厚積雪。
白底金邊牡丹釉面的茶盞被遞了出去，優雅語聲徐徐響起：“叫人進來吧。”
大雪紛揚，宮人不及清掃。況皇後仁慈，待下寬宥，此等天氣亦不苛責。待皇後宮中大宮女來請時，覃景堯腳下積雪已攀至靴面，大氅邊沿綴滿冰淩。
他邁步跨入宮門，行至殿前由宮人撣去身上積雪，解下大氅交與宮人，方展袖入殿。
行過暖爐，至鳳臺一丈外駐足，躬身作揖：“辜硯拜見姨母，願姨母長樂無極。”
郭皇後被他周身寒意掃到，眉心微顰，也顧不得再端架子，擺手賜座，便命人速奉熱茶暖爐。方略帶慍色道：“伺候的下人怎麽做事的？雪勢這般大，連個手爐竟都不備？”
這是暗指他有用苦肉計之嫌了。
覃景堯將一盞熱茶飲盡，接過暖爐，又起身一揖，笑道：“元日未能入宮親賀姨父姨母，原是辜硯之過。卻是我小人之心，度姨母若谷胸懷，憂我風寒未愈。此番熱茶暖爐，辜硯委實愧受。”
一番話知情識趣，不見半分當朝尚書令被晾雪中的怨言。
郭皇後心頭那點不快原就不剩多少，現下方算徹底消弭。
“你是姨母看著長大的，豈會不知你的性子？快快坐下吧。”
覃景堯自袖中取出一只巴掌大小，三指厚的紫檀木盒，遞與一旁宮女，方回身落座。
“此番回京，亦將為姨母與太子求得的菩提珠串帶回。此乃大報恩寺主持無為大師，取寺中菩提新果，每一枚菩提子及其上經文，均為大師親手琢制，並供於佛前四十九日。此珠已具佛性，常佩可靜心安神，得佛法護身，保平安康泰。”
宮女已啟開盒蓋，只見一大一小兩條金絲墜穗的菩提手串，以金綢為襯，並排靜臥。
幽幽佛香撲面，一股清心寧神之氣拂來，令人不自覺神色舒緩，心境祥和。
郭皇後見之生喜，當即取出捧在手中細細撫看，愛不釋手。而後褪下腕上紅木佛珠，將新珠戴上。此刻臉上喜色，說一句喜上眉梢亦不為過。
郭皇後自然是信佛的。自潛邸時知夫君體弱，她便請佛像，抄佛經，為天子祈願康健。日久天長，竟成了真心禮佛的信眾。
後天子登基，夫妻二人亦曾將此事歸功佛祖庇佑。自此，凡遇難決之事，她便誦經拜佛，故這些年前朝後宮縱有風波，她皆可靜心以待。
只是天子近來棄佛求丹...，思及此，郭皇後心頭一沈，臉上笑意亦淡了幾分。俄而又釋然展眉，看向右下首正欲開口，忽目光一凝：“你近前來。”
覃景堯心中一動，依言起身行至鳳臺前，笑問：“不知姨母有何吩咐？”
郭皇後卻未答話，只微微前傾，擡手朝右一指：“你扭過頭去。”
然覃景堯此次卻未依從，亦無意遮掩，大大方方道：“姨母若是問我頸上印子，我現下便可回了，此乃是夫妻密事，還請姨母勿要見怪。”
話音剛落，便聞一道拍案聲乍響！
殿中宮人應聲跪地，近前服侍的嬤嬤與宮女忙連聲請息怒，一面有條不紊取來藥膏，扶請皇後坐下。
覃景堯亦躬身口稱：“姨母息怒。”
郭皇後原已對他那妻子不再追究，甚至心生松動，欲叫他今歲宮宴攜妻同來--
“都退下！”
殿內宮人立時魚貫而出，連貼身宮女嬤嬤皆未留。待只剩姨甥二人，郭皇後倏然起身步下鳳臺，指著他頸上傷痕冷顏怒斥，
“上次你被掌摑，今次更是劃傷！她想做什麽，謀殺親夫不成？！”
“你執意娶一介孤女為妻，便該教她懂得為妻本分，命婦之責！內需操持中饋，打理府務。外要儀端禮備，周旋得當！”
她既嫁為你婦，蒙受皇恩，忝居二品誥命之尊，一言一行皆關乎你之顏面，朝廷體統！自當明辨何事當為，何事絕不可為！而非一次次恃寵而驕，妄自尊大，竟至打殺夫主！”
郭皇後鮮少如此動怒，亦未見過這般粗野大膽的女子。偏偏素來睿智之人似昏了頭般一味維護驕縱，縱得那女子一次較一次放肆！
彼之夫君，毫無敬畏！堂堂上說了，說打便打，說傷便傷！
此等女子，當真是--
郭皇後又朝他傷處皺眉一掃，甩袖行至鳳臺旁的紅木寶架前，開啟一扇小門取了只青綠小罐，返身朝他臂上一按，旋即回座。
再開口時，語氣雖仍厲，卻明顯緩了幾分：“縱是你強娶於她，然你二人既為夫妻，婚後你待她萬千獨寵，費盡心思，舉世難見。便有再大怨氣，便是一顆石頭也該捂化了！”
見下方那峻拔如松，長身玉立的外甥自始至終面色未改分毫，郭皇後便知，自己這一腔急火全作了無用功。
郭家雖無高官，然家風清正。家中嫡庶三房並旁支族親，從未出過這般癡情種子。倒是在潛邸時，常聞世家婦人明貶實誇，說什麽管教不好家中子弟，不夠上進，眼光挑剔操碎心雲雲。
太子尚幼，端方聽話無需多慮，辜硯亦沈穩持重二十餘載，直至今日，方教她體會何為兒大不由人。
上座終究是將自己撫養長大的姨母。那一聲無奈嘆息，覃景堯不好置若罔聞。他將藥膏收入袖袋，拱手一揖，便踱至茶案前振袖斟茶，而後雙手托盞回到鳳臺前，擡臂奉上：“請姨母息怒。”
舉臂約有三息，茶盞方被接去。覃景堯起身擡首：“姨母所言極是。千錯萬錯皆是我的不是。我必自省己身，外輔國政，內齊家室，亦叫姨母再勿因我之事氣怒傷身。”
然他話音剛落，便聞一聲冷哼自頭頂傳來：“到此刻你竟還在維護！那女子到底給你使了什麽迷魂藥，叫你昏頭失智至此？”
“也罷，你如今位高權重，又已成家，我是管不了你了。只長此以往，家宅不寧，你何以安心處事？”
郭皇後提聲喚人入內，吩咐取來一只描金匣子遞與他：“你二人成婚已有些時日，新婦總不與各府往來，如何習得人情處事之道？這匣中所收，是近來京中諸府邸宴飲的請柬與程儀舊例。你且帶回去，以她如今的身份，不拘是設宴待客，還是赴席周旋，皆可從中揣摩學習一二。”
“多與人走動，聽得多了，見識廣了，心境自然開闊。”
覃景堯接過匣子，躬身謝過，又道：“當日雖蒙聖上朱批誥命，終究倉促。冠服雖已賜下，卻尚未行冊封之禮。姨母身份尊貴，德望深重，屆時還需勞煩您代為主持冊封賜宴，以全禮制。”
他略頓一頓，笑意謙和：“說來慚愧，姨母與內子至今未曾相見。此次正可借機一見。內子知書達理，性情溫婉恭順，姨母若見，定會喜愛。”
至此，郭皇後方回過味來。
怪道他今日任憑責難，原是意圖在此！若非涵養所致，她險些氣笑出聲，這竟是逼她為那女子作臉撐腰來了。
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