◇ 第6章 苛政當頭
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◇ 第6章 苛政當頭
他的心下驟然冰涼起來，趕緊垂下眼眸，掩去目中覆雜的情緒。
見他沈默不語，陸稅官的語氣愈發溫和:“你放心，只要你態度良好，即便能力不足，殿下也沒法問你的罪。屆時改革結束，雲中道天高皇帝遠，殿下又怎會再因此事為難你？”
賀朝霖深吸一口氣，強行壓下心頭的波動，勉力保持平靜，拱手道:“多謝陸大人指點，下官明白了。”
陸稅官露出滿意的笑容:“同僚之間，何必如此客氣？只要你能脫離困境便好。”語罷，拍拍他的肩，轉身邁步離去。
賀朝霖緩緩擡起眼眸，目送著對方的背影。他的雙手漸漸垂落，在袖中慢慢攥緊。
用完午膳後，賀朝霖便帶著手下的幾名小吏，搬著厚重的用度賬冊，來到楚祁居住的院落門口。
這次侍衛並未開口阻攔，只是在他進入之後，擡手攔住了那幾名小吏。
幾位小吏相視一眼，均面露難色，其中一人低聲喚道:“賀大人，這……”
賀朝霖腳步一頓，回頭看見這幅場景，將目光轉向侍衛，眉頭微蹙，沈聲問道:“這是何意？”
“殿下只囑咐放賀大人進院當值，並未授意他人隨行。”一名護衛語氣平淡，面無表情地說道。
賀朝霖轉身，見幾位侍衛絲毫沒有放行的意思，顯然也沒有幫忙搬運賬冊的打算，只好深吸一口氣，聲音低了幾分:“請問我該往何處？”
侍衛冷著臉，擡手一指，是昨日的書房旁邊的一間側室。
賀朝霖抿緊嘴唇，重新邁出門外，從一名小吏手中接過賬冊，對其他幾人吩咐道:“稍等片刻。”
小吏們面帶同情，點頭應聲。
賀朝霖抱著高高一摞賬冊，步伐遲緩，搖搖晃晃地走向書房側室，側身以肩撞開門，擠進房內，將賬冊放到書案上，稍稍平覆了呼吸，這才重新邁步走向院門。
如此往返數次，他的額頭已然流下汗水，雙臂也酸脹無比。終於從最後一名小吏手中接過賬冊，他疲憊地吩咐道:“你們回吧。”
幾位小吏恭敬行禮後，轉身離去，侍衛關上院門，將內外阻隔開來。
賀朝霖轉身搬著最後一摞賬冊，腳步虛浮地往側室走去。
行至半途，賬冊忽然被一雙手接過。他手上一輕，下意識地轉頭看向來人。
只見蕭承燁抱著賬冊，露出一個略帶歉意的微笑，溫聲說道:“賀大人辛苦了。”
在接風宴的簡短介紹中，賀朝霖已知曉對方的身份。如今卻是第一次聽到對方與自己說話，不由得怔了片刻，才恭敬行禮道:“見過世子，下官自己可以。”說著便要伸手接回賬冊。
蕭承燁卻沒有回應，自顧自地轉身，快走幾步，邁步進入側室。
見對方態度堅決，賀朝霖只得跟上，心緒開始紛繁起來。近日城中關於太子的流言蜚語層出不窮，再加上楚祁對待蕭承燁的親昵態度，他自然明白這兩人之間的關系。
他其實對這位世子心存幾分不齒——身份明明如此尊貴，卻甘願委身於他人，實在有悖倫理綱常，更是辱沒君子氣節。
可近距離接觸之下，對方並沒有仗著身份高高在上，反倒風度翩翩、言辭溫和；而在昨日交鋒之中，所謂荒淫無道的太子殿下，也是恩威並施、心機深沈。
足見傳言不可盡信，而兩人之間的關系，似乎也並非那般令人厭惡:若真是兩心相惜、兩情相悅，又何必拘泥於世俗之見？反倒是自己迂腐了。
賀朝霖跟進側室，見蕭承燁已經放下賬冊，轉身看著自己。於是收攏思緒，上前拱手道:“多謝世子。”
“賀大人不必客氣。”蕭承燁微微一笑，說道，“殿下並非有意為難你，只是不想與你走得太近，免得你成為其他官員的眾矢之的。”
賀朝霖怔楞一瞬，隨即低聲答道:“下官明白，還請世子代為向殿下致謝。”
蕭承燁點頭道:“這段時日，我會與薛大人一起，協助你編纂用稅類目。你先整理一番，好好歇息，過兩日正式開始。”
“是。”賀朝霖垂下眼眸，恭敬答道。
沈默片刻，蕭承燁忽而語氣一沈，緩緩說道:“賀大人。”
賀朝霖擡眼看向他，對上了略帶寒意的眼神，不由得心下一凜。
蕭承燁面色肅然，一字一句地道:“殿下十分欣賞你，還望你在雲中道其他大人面前，也能懂得轉圜之道，莫只曉得直來直去，免得犯下無心之失。你可明白？”
賀朝霖沈默一瞬，這才知道這位世子也是一位不怒自威的主，於是垂眸拱手道:“下官明白，定會謹言慎行。”
蕭承燁未再多言，邁步走出房間。
賀朝霖轉頭看向他的背影，只覺這兩日遭遇的跌宕起伏，竟比為官數月加起來還多，心中暗潮洶湧，久久難以平覆。
次日，薄霧未散，賀朝霖早早地來到院門前，垂首肅立，靜靜等待著。幾名太子府的侍衛同樣站得筆直，面無表情，沒有與他交談。
院內傳來兩個由遠及近的腳步聲，隨即門被“吱呀”一聲拉開，賀朝霖擡頭望去，見到門後的兩人，不由得露出詫異的神色。
——是身著常服的楚祁和蕭承燁。
賀朝霖連忙恭敬行禮，低聲道：“殿下，世子。”
楚祁恍若未聞，連眼神都未給一個，自顧自地邁步而出，仿佛他是一個透明人。蕭承燁則是對他微微點頭，溫聲道：“賀大人請進。”
賀朝霖應聲，邁步進入院內。
蕭承燁扭頭目送他進入側室，才擡腳跟上楚祁的步伐。
二人行至側門前，拉開門邁步而出，在幾位衙役的請安聲中緩步走下臺階。
林一早已牽著兩匹馬候在路旁，見二人走近，連忙迎上來行禮，並將其中一匹馬的韁繩遞給蕭承燁後，牽著另一匹馬退到一旁。
蕭承燁有些不解其意，隨後才意識到楚祁是要與自己同乘一騎，於是翻身上馬，對著楚祁伸出手。
楚祁搭上他的手掌，借力躍上馬背，順勢環住他的腰，將下巴擱置在他肩頭，低聲笑道：“多謝世子。”
見他如此旁若無人，蕭承燁露出一個皮笑肉不笑的表情，回道：“殿下客氣了。”說罷，餘光瞥見林一也已上馬，便輕夾馬腹。馬兒邁開四蹄，向街道另一頭踢踏走去。
直到馬蹄聲漸遠，衙役們才敢擡起頭來。一名衙役目送三人兩騎漸漸遠去，擡手拱了拱身旁的人，嘀咕道：“哎，殿下可真會享受，日日帶著世子出門，換著法子游山玩水。”
旁邊的人卻面無表情，沒有搭腔。他自討了個沒趣，只得收回目光，整容肅立。
高昌城外三裏遠的沙漠綠洲只有一處，一行三人只隨意找了個路人詢問，便輕松得知了方位。
隨著馬匹疾馳，綠洲的輪廓漸漸映入眼簾。再靠近些，便能看到綠洲中熙熙攘攘的人群。人群圍繞的中央有一個臨時搭建起來的高臺，臺上空空蕩蕩。
三人策馬至綠洲近前，將馬匹拴在外圍的胡楊樹上，邁步進入綠洲。
人群中，大多是雲中道本地面容，亦有少部分中州模樣。據衣著來判斷，既有商賈，也有牧民和農戶。但人人神色間皆帶愁緒，或蹙眉肅立，或竊竊私語。
行進間，林一不知去了何方。二人越往裏走，人群越密集，直至摩肩接踵。
蕭承燁腳步一頓，心中有些遲疑。若是再往前行，就要與人推推搡搡，實在有失禮數，也非君子之風……
楚祁卻毫無顧忌，一把抓起他的手腕，帶著他頗為嫻熟地在人群縫隙間穿梭。在一片罵聲中，兩人硬生生地擠出一條道，輾轉來到了最裏圍距離高臺最近的位置。
“……”蕭承燁轉頭看向楚祁，眼神覆雜，一時無言以對。
察覺到他的目光，楚祁轉過頭，笑著問道：“是不是很厲害？”
蕭承燁嘆了口氣，略帶無奈地說道：“你簡直就像個……”
“像什麽？”楚祁眉眼含笑，湊上前來，呼吸近可拂面。
見他光天化日之下湊得這麽近，蕭承燁臉上一熱，擡手抵住他的額頭，意圖把他往後推。
楚祁卻跟他較上了勁，不僅不退，還笑嘻嘻地伸手環住了他的腰，將他死死攬在懷中。
蕭承燁的臉唰地一下紅透了。他抿著唇，一手去掰摟在腰間的那只手，另一手用力推拒對方的胸膛。
楚祁輕挑眉梢，緊緊環住他，毫不相讓。兩人你推我搡之間，忽聽臺上有人朗聲道：“請大家靜一靜！”
人群漸漸安靜下來，紛紛擡頭望向高臺。
楚祁暗中在蕭承燁側腰捏了一把，才笑吟吟地收回手，將目光投向臺上。
蕭承燁吃了個悶虧，氣得狠狠踩了他一腳，聽到他倒吸一口涼氣，才平息了幾分怒氣，收斂情緒，跟著擡頭望過去。
臺上站著一名身著紅色錦袍的行商。他環顧四周，對著臺下的人群拱手，朗聲道：“今日大家應邀前來，想必早已對此番改革有所耳聞。朝廷不顧民生疾苦，執意下發政令，克扣地方用度，大幅增加稅賦！”
“與大家一樣，鄙人不過是一家小商行的掌櫃，平日裏買進賣出，做些小本生意，賺取微薄利潤，只為養家糊口。我家中上有高齡老母，下有蹣跚稚兒，全家上下十幾張口，都指望著我日夜操勞賺取的三瓜兩棗，才能勉強度日。”
說到這裏，他的眼眶紅了起來，聲音也開始哽咽：“可如今，苛政當頭！”
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見他沈默不語，陸稅官的語氣愈發溫和:“你放心，只要你態度良好，即便能力不足，殿下也沒法問你的罪。屆時改革結束，雲中道天高皇帝遠，殿下又怎會再因此事為難你？”
賀朝霖深吸一口氣，強行壓下心頭的波動，勉力保持平靜，拱手道:“多謝陸大人指點，下官明白了。”
陸稅官露出滿意的笑容:“同僚之間，何必如此客氣？只要你能脫離困境便好。”語罷，拍拍他的肩，轉身邁步離去。
賀朝霖緩緩擡起眼眸，目送著對方的背影。他的雙手漸漸垂落，在袖中慢慢攥緊。
用完午膳後，賀朝霖便帶著手下的幾名小吏，搬著厚重的用度賬冊，來到楚祁居住的院落門口。
這次侍衛並未開口阻攔，只是在他進入之後，擡手攔住了那幾名小吏。
幾位小吏相視一眼，均面露難色，其中一人低聲喚道:“賀大人，這……”
賀朝霖腳步一頓，回頭看見這幅場景，將目光轉向侍衛，眉頭微蹙，沈聲問道:“這是何意？”
“殿下只囑咐放賀大人進院當值，並未授意他人隨行。”一名護衛語氣平淡，面無表情地說道。
賀朝霖轉身，見幾位侍衛絲毫沒有放行的意思，顯然也沒有幫忙搬運賬冊的打算，只好深吸一口氣，聲音低了幾分:“請問我該往何處？”
侍衛冷著臉，擡手一指，是昨日的書房旁邊的一間側室。
賀朝霖抿緊嘴唇，重新邁出門外，從一名小吏手中接過賬冊，對其他幾人吩咐道:“稍等片刻。”
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如此往返數次，他的額頭已然流下汗水，雙臂也酸脹無比。終於從最後一名小吏手中接過賬冊，他疲憊地吩咐道:“你們回吧。”
幾位小吏恭敬行禮後，轉身離去，侍衛關上院門，將內外阻隔開來。
賀朝霖轉身搬著最後一摞賬冊，腳步虛浮地往側室走去。
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只見蕭承燁抱著賬冊，露出一個略帶歉意的微笑，溫聲說道:“賀大人辛苦了。”
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他其實對這位世子心存幾分不齒——身份明明如此尊貴，卻甘願委身於他人，實在有悖倫理綱常，更是辱沒君子氣節。
可近距離接觸之下，對方並沒有仗著身份高高在上，反倒風度翩翩、言辭溫和；而在昨日交鋒之中，所謂荒淫無道的太子殿下，也是恩威並施、心機深沈。
足見傳言不可盡信，而兩人之間的關系，似乎也並非那般令人厭惡:若真是兩心相惜、兩情相悅，又何必拘泥於世俗之見？反倒是自己迂腐了。
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“賀大人不必客氣。”蕭承燁微微一笑，說道，“殿下並非有意為難你，只是不想與你走得太近，免得你成為其他官員的眾矢之的。”
賀朝霖怔楞一瞬，隨即低聲答道:“下官明白，還請世子代為向殿下致謝。”
蕭承燁點頭道:“這段時日，我會與薛大人一起，協助你編纂用稅類目。你先整理一番，好好歇息，過兩日正式開始。”
“是。”賀朝霖垂下眼眸，恭敬答道。
沈默片刻，蕭承燁忽而語氣一沈，緩緩說道:“賀大人。”
賀朝霖擡眼看向他，對上了略帶寒意的眼神，不由得心下一凜。
蕭承燁面色肅然，一字一句地道:“殿下十分欣賞你，還望你在雲中道其他大人面前，也能懂得轉圜之道，莫只曉得直來直去，免得犯下無心之失。你可明白？”
賀朝霖沈默一瞬，這才知道這位世子也是一位不怒自威的主，於是垂眸拱手道:“下官明白，定會謹言慎行。”
蕭承燁未再多言，邁步走出房間。
賀朝霖轉頭看向他的背影，只覺這兩日遭遇的跌宕起伏，竟比為官數月加起來還多，心中暗潮洶湧，久久難以平覆。
次日，薄霧未散，賀朝霖早早地來到院門前，垂首肅立，靜靜等待著。幾名太子府的侍衛同樣站得筆直，面無表情，沒有與他交談。
院內傳來兩個由遠及近的腳步聲，隨即門被“吱呀”一聲拉開，賀朝霖擡頭望去，見到門後的兩人，不由得露出詫異的神色。
——是身著常服的楚祁和蕭承燁。
賀朝霖連忙恭敬行禮，低聲道：“殿下，世子。”
楚祁恍若未聞，連眼神都未給一個，自顧自地邁步而出，仿佛他是一個透明人。蕭承燁則是對他微微點頭，溫聲道：“賀大人請進。”
賀朝霖應聲，邁步進入院內。
蕭承燁扭頭目送他進入側室，才擡腳跟上楚祁的步伐。
二人行至側門前，拉開門邁步而出，在幾位衙役的請安聲中緩步走下臺階。
林一早已牽著兩匹馬候在路旁，見二人走近，連忙迎上來行禮，並將其中一匹馬的韁繩遞給蕭承燁後，牽著另一匹馬退到一旁。
蕭承燁有些不解其意，隨後才意識到楚祁是要與自己同乘一騎，於是翻身上馬，對著楚祁伸出手。
楚祁搭上他的手掌，借力躍上馬背，順勢環住他的腰，將下巴擱置在他肩頭，低聲笑道：“多謝世子。”
見他如此旁若無人，蕭承燁露出一個皮笑肉不笑的表情，回道：“殿下客氣了。”說罷，餘光瞥見林一也已上馬，便輕夾馬腹。馬兒邁開四蹄，向街道另一頭踢踏走去。
直到馬蹄聲漸遠，衙役們才敢擡起頭來。一名衙役目送三人兩騎漸漸遠去，擡手拱了拱身旁的人，嘀咕道：“哎，殿下可真會享受，日日帶著世子出門，換著法子游山玩水。”
旁邊的人卻面無表情，沒有搭腔。他自討了個沒趣，只得收回目光，整容肅立。
高昌城外三裏遠的沙漠綠洲只有一處，一行三人只隨意找了個路人詢問，便輕松得知了方位。
隨著馬匹疾馳，綠洲的輪廓漸漸映入眼簾。再靠近些，便能看到綠洲中熙熙攘攘的人群。人群圍繞的中央有一個臨時搭建起來的高臺，臺上空空蕩蕩。
三人策馬至綠洲近前，將馬匹拴在外圍的胡楊樹上，邁步進入綠洲。
人群中，大多是雲中道本地面容，亦有少部分中州模樣。據衣著來判斷，既有商賈，也有牧民和農戶。但人人神色間皆帶愁緒，或蹙眉肅立，或竊竊私語。
行進間，林一不知去了何方。二人越往裏走，人群越密集，直至摩肩接踵。
蕭承燁腳步一頓，心中有些遲疑。若是再往前行，就要與人推推搡搡，實在有失禮數，也非君子之風……
楚祁卻毫無顧忌，一把抓起他的手腕，帶著他頗為嫻熟地在人群縫隙間穿梭。在一片罵聲中，兩人硬生生地擠出一條道，輾轉來到了最裏圍距離高臺最近的位置。
“……”蕭承燁轉頭看向楚祁，眼神覆雜，一時無言以對。
察覺到他的目光，楚祁轉過頭，笑著問道：“是不是很厲害？”
蕭承燁嘆了口氣，略帶無奈地說道：“你簡直就像個……”
“像什麽？”楚祁眉眼含笑，湊上前來，呼吸近可拂面。
見他光天化日之下湊得這麽近，蕭承燁臉上一熱，擡手抵住他的額頭，意圖把他往後推。
楚祁卻跟他較上了勁，不僅不退，還笑嘻嘻地伸手環住了他的腰，將他死死攬在懷中。
蕭承燁的臉唰地一下紅透了。他抿著唇，一手去掰摟在腰間的那只手，另一手用力推拒對方的胸膛。
楚祁輕挑眉梢，緊緊環住他，毫不相讓。兩人你推我搡之間，忽聽臺上有人朗聲道：“請大家靜一靜！”
人群漸漸安靜下來，紛紛擡頭望向高臺。
楚祁暗中在蕭承燁側腰捏了一把，才笑吟吟地收回手，將目光投向臺上。
蕭承燁吃了個悶虧，氣得狠狠踩了他一腳，聽到他倒吸一口涼氣，才平息了幾分怒氣，收斂情緒，跟著擡頭望過去。
臺上站著一名身著紅色錦袍的行商。他環顧四周，對著臺下的人群拱手，朗聲道：“今日大家應邀前來，想必早已對此番改革有所耳聞。朝廷不顧民生疾苦，執意下發政令，克扣地方用度，大幅增加稅賦！”
“與大家一樣，鄙人不過是一家小商行的掌櫃，平日裏買進賣出，做些小本生意，賺取微薄利潤，只為養家糊口。我家中上有高齡老母，下有蹣跚稚兒，全家上下十幾張口，都指望著我日夜操勞賺取的三瓜兩棗，才能勉強度日。”
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