第 3 章
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第 3 章
離沙河因水清而得名，官道與河在離亭碰頭，再並行相伴一段。溯州人出遠門時，很願意在這停下來，撈一捧河水沐手濯面，以此留念。
馬車停下，兩個婆子又堵著不讓她們下去。
“姑娘身份非比尋常，需自珍自愛。”
先前也是如此，半路歇息，別人能下去走動煮湯飯，她們卻不能。想方便了，只能留在車內當著別人的面解手。這是一種難以習慣的羞恥，因此她們吃得少，水也不敢喝，總是潤潤嘴唇就放下了杯子。
她們苦熬，婆子卻很滿意，說去了宮裏也該這樣做。
兩個姑娘對視一眼，都不忍見對方眼裏的無奈，又撇頭避開。
馬蹄聲一靠近，就有人敲車壁。婆子立馬制住她們，不讓聽，也不讓說。
這回離得近，賈從真能清楚地聞到趙婆子腋下帶出的異味。
這是遮蓋不住的狐臭。
她不敢置信地看向對面的湯婆子，試圖在她身上尋找破綻。
貼身伺候，絕不能有異味，這是剛學到的規矩。
究竟是這老混蛋招搖撞騙，還是背後有別的陰謀？
今日的暈眩少了些，輕了些，究竟是因為她吃得少了，還是因為她和範姑娘同睡，沒了那熏香？
範姑娘已經服了軟，緊閉著眼。先前是趙婆子管她，她有沒有發現這異常？
車簾微晃，說明外頭的動靜不小。為何每一回有人來，都要小心謹慎，是她們來歷不明，還是她們的去向居心不良。
要怎麽辦？
她一用心想，頭疼就像拉起了鋸子，來回切割她的頭皮。她發出悶哼，趙婆子像受到了什麽刺激似的，右手箍得更緊，左手往前伸，連鼻子也一塊捂了。原本蓋在耳朵上的手換成了胳膊，胳膊死板，不如它蓋得嚴實，這讓她隱約聽到了話音。
“……十裏一亭，晌午就能到，主子不用操心，今兒還能趕七十裏，落腳在祈春驛……”
“走吧！”
這聲音似曾相識。
她凝神去聽，趙婆子用食指尖粗暴地插進她鼻孔，先是異物插入的不適，她來不及抗議，隨之而來的頭痛讓她無法再分辨。
她確信先前不是因為傷心壞了身子，而是被下了藥。
為什麽？
範芷汀也有疑問，不厭其煩地找兩位婆子打聽選秀的事。
她父親兄長都做著官，自然知道點兒皇家的事：皇帝新登基，年紀卻不小了，當了三十幾年太子，若老皇帝不肯禪位，恐怕要熬到白發才有機會。
她又想起了新寧王，聽說皇家都有好相貌，要是皇上生得像他就好了，年紀大點也無妨。皇家尊貴，男兒無醜相，只要保養得宜，還是能看的。她可以借這個人，懷念她的檀郎，假情假意裏夾幾分虛幻的真心，不容易露餡。
她滿心滿眼都是去了宮裏要大展拳腳，因此賈從真暈倒，她並未在意，仍舊朝那兩位獻殷勤。
賈從真再次醒來，馬車已經停在了紅楓亭。
這一回，她們也能下去梳洗。
婆子拎著馬桶去了下游沖洗，趙婆子留在高處盯梢。
兩人的處境不同，範姑娘沒被下藥，因此賈從真只提了可疑的狐臭，並提醒：“處處古怪，多加小心。”
範芷汀冷靜地點頭，借蹲下濯洗時，小聲說：“她們掖汗巾，是南邊的樣式，郎家就是在鷺南發的家。”
“郎家？”
“王妃，郎家掌著兵，三個護衛營占了倆，另一個也是她家故交。郎家的姻親有幾個顯眼的，齊家是王府長史，正五品的朝廷命官，就連王爺也要禮讓三分。昌家、吳家、蘇家，則分別管著案件審理，庫房，還有儀衛。”
那這王爺白做了，什麽都叫別人掐在了手裏。
究竟是誰在擺布，將她們選中送出去？
她沈思，範芷汀只當她被震懾住了，不免得意，將水撩向她，笑道：“姐姐還想知道什麽？我一定知無不言言無不盡。”
賈從真回神，抹了臉上的水珠，只笑笑，沒往心裏去。她越過範芷汀的肩，瞇眼望向落日，突然在水裏瞧見了一樣眼熟的東西。
她不顧一切淌水前奔，沖進河道裏截住了它。
耳邊傳來婆子的呵斥聲和範姑娘的驚呼，她顧不上這些，飛快地展開來看。
沒錯！
就是它。
這是她拿來蓋香籃的布巾，上邊繡著臭牡丹。
嫡母生小妹時吃了大虧，常犯脫肛癥。臭牡丹氣味熏人，沒人願意養在家裏，但它渾身是寶，是一味對癥的好藥。她用它來祈福，盼著嫡母不要再受這個苦。
那天走得匆忙，不知跌在了哪。
是他撿走了嗎？
冥冥之中自有天意，人不見，它卻追著她來了。
它順水漂流，或許是老天爺在提醒她。
付諸東流……
婆子那刺耳的尖聲驚叫在靠近，她手一松，放任它滑落離去。
她做了不守規矩的事，本該受罰，可是婆子一言不發，只死死地盯著她。接連三四天都是這樣，她以為這事已經過了，誰知到了常松縣，一入夜，趙婆子就將她們趕去堂屋，用戒尺威逼著跪下。
這是四個姑娘頭一次集齊，卻不被允許擡頭觀望，也不許交頭接耳。
鴉默雀靜。
地是硬的，跪在上邊膝蓋生疼，可是沒人敢起，沒人敢抱怨，只能咬緊牙關憋著。
一炷香後，總算有了動靜：略重的腳步，再是拖拽，接著是粗到刮耳的拉扯聲。
一條厚扁擔壓在後腦上，她們不能擡頭，可是因彎曲而露出的後脖子，能明顯地感覺到有什麽帶動著風拂過，上方還有吱嘎吱嘎的聲響。
四周彌漫著由淡轉濃的腥氣，有什麽東西被甩落，滴在脖子上，激得人不由自主地顫抖。
不要去想，可是管不住自己。
這是暗紅的血滴，身上沾到了，更多的落在地上，只看著地面也能感受到光影在來回變換。
那是人血，被垂吊在半空中，不知死活的人流下的血。
她用力咬住下唇，竭力抑制恐懼，避免下一個懸梁的人是自己。
身邊有人繃不住，壓聲抽泣，挨了一尺，不敢再出聲，但落在地上的影子在不停地顫動。
趙婆子連嚇帶哄訓話，而後起身去迎“周媽媽”，她對來人很恭敬，殷勤地說了許多客套話。
周媽媽一走近就叫她們起身。
沒人敢擡頭看，垂著頭聽訓。
這些媽媽說的話大差不離，賈從真分神去留意四周：那些腳步沈重的人進來又出去，門敞開了，屋裏的氣味淡了些。地上再也看不到晃蕩的影子，只有斑斑血跡——人已經被擡出去了。
那是誰？
還有活命的機會嗎？
為何會落得這樣的下場？
“賈二姑娘是哪位？”
她遲了一步才站出來，周媽媽有些不悅，高聲道：“記住自己的身份，伺候人要盡心，可不能讓主子等。”
“是。”
“上了年紀的人，最怕被怠慢。今兒我好心提醒你，來日可沒人招呼，立時拉出去打板子。聽話，你們省事，我也省心。若不聽話，能不能活命，就看你的造化了。”
“是！多謝您教導。”
周媽媽不為所動，冷聲說：“上前邊來，擡起頭，讓我看看眉眼合不合八字。”
八字？
賈從真掩了詫異，緩緩擡頭，正視她。
骨肉勻稱，眉眼本該是溫柔嫵媚的，可搭上這樣高挺的鼻子，抿著嘴時，這柔只剩了六七分，剩下的兌成了英氣和沈穩。
疤痕淡得快要看不到了，還有救。
這姿容算不得絕美，卻因少見，讓人一看再看，完全挪不開眼。
難得！
不怪寧王府要蓋上戳，特意關照。
往後再教她在唇妝上下功夫，能再添三分風華。
得寵有望，能下一註。
周媽媽先看過她的手，再用戒尺挑起她裙擺去看腳，只瞧一眼便皺了眉，惱道：“這怎麽能行？”
趙婆子暗叫不好，忙跪下解釋：“聽說那位還在時，不讓裹腳。這些年總也選不如意，我家主子猜會不會是這上頭不對，因此四個分作兩對，兩大兩小。您看……”
她一面說，一面塞銀票。
周媽媽垂頭看了一眼票上的數目，緩了臉色，慢悠悠答：“上頭的事，怎麽好胡亂猜測？你們膽子也太大了些，不過，事已至此，再換也來不及了，暫且這樣。都是為主子辦事，我知道這一路不容易，不好為這點事就喊打喊殺。到了那邊，我找他們說幾句好話，成不成的，看天意吧。”
“是，多謝您老人家費心。”
周媽媽急著回去清點銀票，手一擺，起身告辭：“早些歇著吧，少折騰了，所剩不足一月，不能再耽誤了。”
“是是是。”
賈從真趁這個機會轉頭看了一眼：堂屋正中掛著一幅山水畫，底下一對梅瓶，左右對聯她曾在別處見過，瞟到就能背：高歌盛世年年好，笑看神州處處春。
本該是歲月靜好、家安人和的地方，卻成了屠宰的場地。
她閉上眼，默念這兩句，心底的害怕換成了心酸與忐忑：事事不能明說明意，等待她們的前程，究竟是什麽呢？
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離沙河因水清而得名，官道與河在離亭碰頭，再並行相伴一段。溯州人出遠門時，很願意在這停下來，撈一捧河水沐手濯面，以此留念。
馬車停下，兩個婆子又堵著不讓她們下去。
“姑娘身份非比尋常，需自珍自愛。”
先前也是如此，半路歇息，別人能下去走動煮湯飯，她們卻不能。想方便了，只能留在車內當著別人的面解手。這是一種難以習慣的羞恥，因此她們吃得少，水也不敢喝，總是潤潤嘴唇就放下了杯子。
她們苦熬，婆子卻很滿意，說去了宮裏也該這樣做。
兩個姑娘對視一眼，都不忍見對方眼裏的無奈，又撇頭避開。
馬蹄聲一靠近，就有人敲車壁。婆子立馬制住她們，不讓聽，也不讓說。
這回離得近，賈從真能清楚地聞到趙婆子腋下帶出的異味。
這是遮蓋不住的狐臭。
她不敢置信地看向對面的湯婆子，試圖在她身上尋找破綻。
貼身伺候，絕不能有異味，這是剛學到的規矩。
究竟是這老混蛋招搖撞騙，還是背後有別的陰謀？
今日的暈眩少了些，輕了些，究竟是因為她吃得少了，還是因為她和範姑娘同睡，沒了那熏香？
範姑娘已經服了軟，緊閉著眼。先前是趙婆子管她，她有沒有發現這異常？
車簾微晃，說明外頭的動靜不小。為何每一回有人來，都要小心謹慎，是她們來歷不明，還是她們的去向居心不良。
要怎麽辦？
她一用心想，頭疼就像拉起了鋸子，來回切割她的頭皮。她發出悶哼，趙婆子像受到了什麽刺激似的，右手箍得更緊，左手往前伸，連鼻子也一塊捂了。原本蓋在耳朵上的手換成了胳膊，胳膊死板，不如它蓋得嚴實，這讓她隱約聽到了話音。
“……十裏一亭，晌午就能到，主子不用操心，今兒還能趕七十裏，落腳在祈春驛……”
“走吧！”
這聲音似曾相識。
她凝神去聽，趙婆子用食指尖粗暴地插進她鼻孔，先是異物插入的不適，她來不及抗議，隨之而來的頭痛讓她無法再分辨。
她確信先前不是因為傷心壞了身子，而是被下了藥。
為什麽？
範芷汀也有疑問，不厭其煩地找兩位婆子打聽選秀的事。
她父親兄長都做著官，自然知道點兒皇家的事：皇帝新登基，年紀卻不小了，當了三十幾年太子，若老皇帝不肯禪位，恐怕要熬到白發才有機會。
她又想起了新寧王，聽說皇家都有好相貌，要是皇上生得像他就好了，年紀大點也無妨。皇家尊貴，男兒無醜相，只要保養得宜，還是能看的。她可以借這個人，懷念她的檀郎，假情假意裏夾幾分虛幻的真心，不容易露餡。
她滿心滿眼都是去了宮裏要大展拳腳，因此賈從真暈倒，她並未在意，仍舊朝那兩位獻殷勤。
賈從真再次醒來，馬車已經停在了紅楓亭。
這一回，她們也能下去梳洗。
婆子拎著馬桶去了下游沖洗，趙婆子留在高處盯梢。
兩人的處境不同，範姑娘沒被下藥，因此賈從真只提了可疑的狐臭，並提醒：“處處古怪，多加小心。”
範芷汀冷靜地點頭，借蹲下濯洗時，小聲說：“她們掖汗巾，是南邊的樣式，郎家就是在鷺南發的家。”
“郎家？”
“王妃，郎家掌著兵，三個護衛營占了倆，另一個也是她家故交。郎家的姻親有幾個顯眼的，齊家是王府長史，正五品的朝廷命官，就連王爺也要禮讓三分。昌家、吳家、蘇家，則分別管著案件審理，庫房，還有儀衛。”
那這王爺白做了，什麽都叫別人掐在了手裏。
究竟是誰在擺布，將她們選中送出去？
她沈思，範芷汀只當她被震懾住了，不免得意，將水撩向她，笑道：“姐姐還想知道什麽？我一定知無不言言無不盡。”
賈從真回神，抹了臉上的水珠，只笑笑，沒往心裏去。她越過範芷汀的肩，瞇眼望向落日，突然在水裏瞧見了一樣眼熟的東西。
她不顧一切淌水前奔，沖進河道裏截住了它。
耳邊傳來婆子的呵斥聲和範姑娘的驚呼，她顧不上這些，飛快地展開來看。
沒錯！
就是它。
這是她拿來蓋香籃的布巾，上邊繡著臭牡丹。
嫡母生小妹時吃了大虧，常犯脫肛癥。臭牡丹氣味熏人，沒人願意養在家裏，但它渾身是寶，是一味對癥的好藥。她用它來祈福，盼著嫡母不要再受這個苦。
那天走得匆忙，不知跌在了哪。
是他撿走了嗎？
冥冥之中自有天意，人不見，它卻追著她來了。
它順水漂流，或許是老天爺在提醒她。
付諸東流……
婆子那刺耳的尖聲驚叫在靠近，她手一松，放任它滑落離去。
她做了不守規矩的事，本該受罰，可是婆子一言不發，只死死地盯著她。接連三四天都是這樣，她以為這事已經過了，誰知到了常松縣，一入夜，趙婆子就將她們趕去堂屋，用戒尺威逼著跪下。
這是四個姑娘頭一次集齊，卻不被允許擡頭觀望，也不許交頭接耳。
鴉默雀靜。
地是硬的，跪在上邊膝蓋生疼，可是沒人敢起，沒人敢抱怨，只能咬緊牙關憋著。
一炷香後，總算有了動靜：略重的腳步，再是拖拽，接著是粗到刮耳的拉扯聲。
一條厚扁擔壓在後腦上，她們不能擡頭，可是因彎曲而露出的後脖子，能明顯地感覺到有什麽帶動著風拂過，上方還有吱嘎吱嘎的聲響。
四周彌漫著由淡轉濃的腥氣，有什麽東西被甩落，滴在脖子上，激得人不由自主地顫抖。
不要去想，可是管不住自己。
這是暗紅的血滴，身上沾到了，更多的落在地上，只看著地面也能感受到光影在來回變換。
那是人血，被垂吊在半空中，不知死活的人流下的血。
她用力咬住下唇，竭力抑制恐懼，避免下一個懸梁的人是自己。
身邊有人繃不住，壓聲抽泣，挨了一尺，不敢再出聲，但落在地上的影子在不停地顫動。
趙婆子連嚇帶哄訓話，而後起身去迎“周媽媽”，她對來人很恭敬，殷勤地說了許多客套話。
周媽媽一走近就叫她們起身。
沒人敢擡頭看，垂著頭聽訓。
這些媽媽說的話大差不離，賈從真分神去留意四周：那些腳步沈重的人進來又出去，門敞開了，屋裏的氣味淡了些。地上再也看不到晃蕩的影子，只有斑斑血跡——人已經被擡出去了。
那是誰？
還有活命的機會嗎？
為何會落得這樣的下場？
“賈二姑娘是哪位？”
她遲了一步才站出來，周媽媽有些不悅，高聲道：“記住自己的身份，伺候人要盡心，可不能讓主子等。”
“是。”
“上了年紀的人，最怕被怠慢。今兒我好心提醒你，來日可沒人招呼，立時拉出去打板子。聽話，你們省事，我也省心。若不聽話，能不能活命，就看你的造化了。”
“是！多謝您教導。”
周媽媽不為所動，冷聲說：“上前邊來，擡起頭，讓我看看眉眼合不合八字。”
八字？
賈從真掩了詫異，緩緩擡頭，正視她。
骨肉勻稱，眉眼本該是溫柔嫵媚的，可搭上這樣高挺的鼻子，抿著嘴時，這柔只剩了六七分，剩下的兌成了英氣和沈穩。
疤痕淡得快要看不到了，還有救。
這姿容算不得絕美，卻因少見，讓人一看再看，完全挪不開眼。
難得！
不怪寧王府要蓋上戳，特意關照。
往後再教她在唇妝上下功夫，能再添三分風華。
得寵有望，能下一註。
周媽媽先看過她的手，再用戒尺挑起她裙擺去看腳，只瞧一眼便皺了眉，惱道：“這怎麽能行？”
趙婆子暗叫不好，忙跪下解釋：“聽說那位還在時，不讓裹腳。這些年總也選不如意，我家主子猜會不會是這上頭不對，因此四個分作兩對，兩大兩小。您看……”
她一面說，一面塞銀票。
周媽媽垂頭看了一眼票上的數目，緩了臉色，慢悠悠答：“上頭的事，怎麽好胡亂猜測？你們膽子也太大了些，不過，事已至此，再換也來不及了，暫且這樣。都是為主子辦事，我知道這一路不容易，不好為這點事就喊打喊殺。到了那邊，我找他們說幾句好話，成不成的，看天意吧。”
“是，多謝您老人家費心。”
周媽媽急著回去清點銀票，手一擺，起身告辭：“早些歇著吧，少折騰了，所剩不足一月，不能再耽誤了。”
“是是是。”
賈從真趁這個機會轉頭看了一眼：堂屋正中掛著一幅山水畫，底下一對梅瓶，左右對聯她曾在別處見過，瞟到就能背：高歌盛世年年好，笑看神州處處春。
本該是歲月靜好、家安人和的地方，卻成了屠宰的場地。
她閉上眼，默念這兩句，心底的害怕換成了心酸與忐忑：事事不能明說明意，等待她們的前程，究竟是什麽呢？
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