第376章世子
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第376章世子
年底，水生一家返回了邊境。婉寧的孕期也安穩度過了三個月。這晚夫妻閑話，婉寧依偎在王爺懷中，臉上帶著一絲失落道：“夫君，爹娘他們都回邊境了。今日娘遞了帖子，說明日祖母、娘還有兩個弟弟要來看我。”
王爺瞥見她神色，問道：“幾個月沒見，她們來看你，不該高興麽？怎的還不開心？”
婉寧低聲道：“高興是高興，只是……沒見到爹爹。”
“你爹很好，他來上報政事時我見了他。”
婉寧嘟起嘴，不滿道：“夫君見了，又不是我見了。民間大年初二都是女兒回娘家，我們也回去好不好？跟爹娘說我們初二回去行麽？”
王爺想起婉寧孕期落淚的模樣，心有餘悸，加之不好直言拒絕，便含糊應道：“行，你快睡吧，我還要看會兒書。”
得了應允，婉寧心滿意足，笑瞇瞇地摟著王爺睡了。
第二日，小桃和水生娘果然帶著昊良、昊昀來了，還備了半車的東西。光是給婉寧腹中孩兒做的小衣衫、鞋帽、襪子就有好幾身。小桃看著女兒尚且稚嫩的臉龐就要做母親，眼底滿是憂慮，反覆叮囑她飲食要節制，莫把孩子養得太大。水生娘見兒媳憂心忡忡，也對婉寧道：“你要當娘了，別怕累，一定得多走動，日後才好生……”
婉寧溫言安慰著娘和祖母：“知道啦，我和王爺初二就回家，到時就能見到爹爹了，你們別擔心我。”
水生娘一聽到王爺願意初二陪婉寧回娘家，覺得這王爺還不錯。
趁婆母帶著兩個兒子看王府景致，小桃拉著婉寧的手，壓低聲音，吞吞吐吐地問：“閨女，王府裏……現在可還有旁的女眷受寵？”她憂心女兒尚未誕下子嗣，若被他人搶了先，處境就艱難了。
婉寧會意，亦低聲答道：“從前府裏的情形我沒打聽。自我進府，王爺都是宿在我這裏的。前些日子害喜吐得厲害，王爺還特意想法子從南邊弄了橘子給我。”
小桃心中有了底，輕聲叮囑：“萬事不可大意，定要打起十二分精神。入口的東西要格外當心，讓秋霜寸步不離地跟著你。”
婉寧認真道：“娘，我會小心的。”
祖孫三代說了許久體己話，眼看天暗下來了，小桃才帶著婆母和兒子們告辭回家。
到了大年初二，婉寧果真帶著王爺回了謝府。王爺放下身段，言行舉止間盡顯女婿之禮，水生看在眼裏，對這位王爺又滿意了兩分。
大年初四，一個消息才在遼東傳開：以前的周家奶奶過繼的弟弟，在大年初三醉酒後與表兄爭執，不幸誤傷身亡。景宇和周叔這才得知，敏月本人竟早已於年前離世。
景宇雖後來與敏月感情淡薄，乍聞敏月死訊，心中仍是難過，尤其不知如何對才四歲多的澤祺開口。水生見他郁郁數日，斟酌著勸道：“景宇，別總傷懷了。澤祺他娘……心已經不在你這裏了。你照顧好自己和澤祺才是正理。”
聽話聽音，“心不在你這裏”便是暗示敏月心思另有所屬。景宇震驚地望著水生。水生拍拍他肩膀道：“人已走了，我也不願再道她人是非，只是勸你往前看。已發生的事……就讓它過去吧。”
水生哥說得不能再明白了，不願道澤祺娘是非，又心不在他這裏，這就是敏月有些不上臺面的事了，景宇默然片刻，心中已明白幾分，點頭道：“知道了，水生哥。”
遼東不少官家得知周家奶奶已逝，都心思浮動，景宇忙請托小桃姐替他婉拒了所有試探。
年節剛過，整個遼東便忙碌起來。李宏文已著手為開春大戰籌備糧草，王爺亦是面色凝重。二月，王爺正欲任命裴崇安為遼東總督帶六萬人鎮守遼東以防匈奴；為防裴崇安有異心，王爺打算讓裴崇安已有身孕的夫人帶著長子裴嘉梁入王府陪伴王妃，自己出征則也會把裴崇仁帶上，以此牽制裴崇安。
大軍整裝待發，只待三月開拔，避開二月以免將士長途跋涉受凍。然而，尚未成行，西北傳來急報：去年秋冬大旱，今春麥苗盡遭蝗蟲啃食，已有數縣百姓開始逃荒。婉寧從書中得知蝗災蔓延極快，忙勸阻王爺暫緩發兵。王爺也深知，大規模蝗災往往導致餓殍遍野，朝廷自顧不暇，根本無需他攻打。
婉寧挺著孕肚，請叔祖父周巡撫和父親謝大人下令，鼓勵百姓用雞蛋、鴨蛋抵繳今年稅糧，且收購種蛋的價格是往常的兩倍。她召集有經驗的孵蛋婦人，在王爺的莊子上專設熱炕，日夜不停地孵蛋。
然而，婉寧孵的第一批小雞小鴨尚未出殼，三月底，遮天蔽日的蝗蟲已飛抵河南。短短數日，田裏青翠的麥苗便被啃食殆盡，只剩枯樁。百姓欲哭無淚。不足十日，連三月裏剛吐嫩芽的新柳也被啃光。
待婉寧的三萬只小雞小鴨終於孵出，河南已赤地千裏，難覓綠色。蝗蟲啃光了樹葉，又向山東撲去，河南境內已然生亂。王爺急忙調兵遣將，布防於營州、洛州等與朝廷轄地相鄰的府州。此刻他哪敢再發兵攻打京城？即便打下來，面對如此龐大的災民，無糧賑濟，局面只會更糟。
四月，山東大部亦遭蝗災荼毒，數十萬山東災民四處流竄，官府無力管控，流民所至，混亂叢生。
婉寧憂心忡忡地發現，遼東和七州今春也只下了一場小雨，連地都沒有濕透。百姓全靠挑水灌溉，勉強種下了玉米。但天公不作美，雨水遲遲不來。往年五月綠草如茵的大草原，如今一片枯黃。匈奴左賢王治下，草原河道幹涸見底，人畜飲水都成問題，牲畜瘦骨嶙峋。草原部族瀕臨絕境，明知遼東兵強馬壯，也不得不鋌而走險，意圖劫掠求生。
五月，婉寧見王爺神色凝重，柔聲問道：“王爺，可是有煩心事？”
王爺摟著她，沈聲道：“遼東與七州亦是大旱，玉米苗細如竹筷，今年恐顆粒無收。幸而前兩年豐收，百姓賦稅輕，倉中有糧，尚能支撐。探子回報，草原今年旱情更甚，草都枯死了。”
婉寧心頭一跳，試探著問：“夫君作何打算？”
王爺氣勢淩厲：“準備燒荒！本王要將匈奴驅趕出五百裏外！”
婉寧垂首不語。王爺見她久不回應，疑惑道：“怎麽了？”
婉寧欲言又止，搖搖頭。
王爺輕拍她背：“但說無妨，說錯了也不怪你。”
婉寧這才輕聲道：“夫君，帶兵打仗我不懂。只是想著，若是我白月灣和靈陽縣辛苦種下的稻子被匈奴糟蹋殆盡，顆粒無收，我定也恨不得剝他們的皮。匈奴人以牧為生，我們燒荒便是絕了他們的生路。他們或會退卻，但此恨必深植於心，往後定會不斷侵擾報覆。我們並非怕他，只是……若王爺日後入主京城，遼東邊境與匈奴結下不死不休的仇怨，豈非心腹大患？”
“難道要本王放過這大好時機？”王爺反問。
婉寧沈默片刻，道：“王爺，靈陽江新挖的湖泊水量充沛……”
“你的意思是？”
“我們遼東七州缺牲畜。若以糧食交換他們的牛羊馬匹，換回來將牲畜趕至靈陽江一帶飲水——那裏水源豐沛。百姓手中也有豆子可作飼料。況且，百姓耕地也缺牲畜。如此互惠互利，既能解他們燃眉之急，又能充實我們所需，還免了刀兵之災，將士無謂犧牲。”
“你讓本王通敵？”王爺語氣微沈。
婉寧直視王爺雙眼，認真道：“夫君，也有互通有無。”
王爺聞言一怔。婉寧淡淡一笑：“我年紀小，見識淺薄，這只是我這種小孩子的想法。”
王爺聽進了心裏。此事他卻不便親自出面。周大人威望能力足夠，只是年事已高，恐難經長途跋涉。他思忖一番，溫聲道：“你所言有理。只是這人選……本王覺得你父親頗為合適，你看如何？”
婉寧心中暗惱：這種易招非議的差事，就想到讓我爹去！面上卻認真想了想，道：“父親……應該也行。”
五月末，朝廷治下多處州府因災民問題大亂。緊接著，鋪天蓋地的蝗蟲又襲擾了洛州等地。婉寧聞訊，立刻將孵出的七八萬只小雞小鴨分送至受災州府。雞鴨天性喜食螞蚱，百姓日日趕著它們下田，蝗災竟奇跡般地被控制住了。
王爺見蝗災未再蔓延，急召謝大人返回遼東。水生得知王爺命他出使匈奴談判，毫無推諉之意，鄭重應道：“王爺放心！”王爺人選已定，推辭無用。
水生回到謝府，帶上當年匈奴左賢王贈予小桃的那柄寶石匕首，率領王爺撥給的二百親兵，策馬奔向草原匈奴部落。
疾馳三日，入眼盡是一片枯黃，難怪王爺幕僚力主“燒荒”——這草場真是一點就著。
匈奴部落遠遠望見遼東騎兵，頓時警號四起：“敵軍來了！敵軍來了！”
頃刻間，數千匈奴騎兵集結完畢。待遼東軍近前，才發現對方僅有區區二百餘人。匈奴人驚疑不定，多年來遼東軍從未主動深入草原。左賢王高踞馬上，審視著為首的水生。
水生主動下馬，抱拳行禮。左賢王神色凝重，問道：“謝大人何故來我草原？”
水生朗聲道：“天下大旱，聞草原亦難幸免，草場枯死。這千裏枯草，若放把火，真是一點就著啊！”
匈奴人聞言色變——幹旱之年，漢人慣用“燒荒”之策驅趕他們！
左賢王目光銳利如鷹，緊盯著水生思忖：若只為燒荒，謝大人何須親自來草原？
水生繼續道：“草原果然旱得厲害！看諸位的戰馬，都瘦了許多，牧民的日子想必更加艱難吧？”
懂漢話的匈奴人聞言，心都提到了嗓子眼。
左賢王語氣依舊平淡：“謝大人此番前來，究竟所為何事？”
水生環視嚴陣以待的匈奴大軍，揚聲道：“左賢王既知我是遼東謝明謙，當知內子素來心善，多年開設育嬰堂，救助孤兒。小女，如今的遼東王妃，承繼其母心性，言道：‘牧民亦是蒼生，豈可趁草原大旱燒荒，斷絕其生路？’念及匈奴與遼東和平數年，王妃懇求王爺，特遣我來此，看看牧民是否還能活下去？看看有何處能幫得上忙？”
匈奴人面面相覷，驚疑不定——真有這等好事？
眼見牲畜渴斃數量日增，左賢王翻身下馬，客氣道：“謝大人，請！”將水生引入大帳。
二人在帳中密議良久。左賢王步出帳外，對眾部落首領宣布：“遼東謝大人特來相助！願贈我們糧食，並允諾我們趕牲畜至遼東城附近有水草之地暫避旱情！因草原草枯，謝大人更願再贈豆餅助我們餵養牲畜，熬到天降甘霖！”
牧民們將信將疑，忐忑地望著水生：“此言當真？”
水生正色道：“謝某行事，言出必踐！”
左賢王當即對牧民高聲道：“草原大旱，牲畜難活。凡無力飼養者，可贈予謝大人帶回遼東！”令下不久，各部落迅速湊齊了一萬只羊羔、三千匹駿馬、五百頭壯牛，交付水生。
水生鄭重承諾：“謝某在此立誓，絕不行燒荒之事！”
翌日，左賢王以草原最鮮美的羊肉款待水生後，水生便帶著匈奴饋贈的大批牲畜踏上歸途。驅趕牲畜行進緩慢，足足走了五日才返回遼東。
王爺見到那三千匹精壯戰馬，眼中精光乍現，立即命專人送往長月灘精心飼養。那裏有幾百畝紅薯藤作飼料，輔以豆料，數月後，這批戰馬定能膘肥體壯。五百頭耕牛則分派給靈陽縣百姓，允許多家共養一頭，日後以糧抵償牛價。小羊羔則分發給三州百姓，同樣可用糧食換取。
王爺亦未食言，命水生率五百親兵，押送著近三十萬斤面粉、玉米面及磨好的豆粉，浩浩蕩蕩再赴草原。
匈奴人見到遼東漢人真送來了救命糧，無不欣喜。水生對左賢王道：“再過十餘日，遼東還會再送來十幾萬斤豆粉。往後，你我兩族交好，匈奴可用皮毛、牲畜換取遼東糧食，永息兵戈，和平共處！”
私下無人時，水生“不慎”露出了那柄寶石匕首。左賢王看見，沈默片刻，低聲道：“請謝夫人……保重。”
水生頷首：“我相信在左賢王治下，牧民定能過上好日子。匈奴與漢人，亦可和睦相處。”
待水生平安返回遼東，朝廷治下早已陷入大亂，餓殍遍野。唯洛州因七八萬雞鴨日日捕食蝗蟲，災情得以控制。王爺與謝大人、周大人等商議後認為，朝廷近半疆域已亂，無需出兵強攻，只待時機成熟，便可直入京城，逼皇帝下罪己詔，禪位於他……於他名聲有利。
六月十六清晨，婉寧忽覺腹中陣痛，即將臨盆。葉太醫與產婆早已準備妥當。恰在此時，天降甘霖，久旱的遼東與七州旱情頓解。官員皆言，王爺與王妃的孩子，是體恤蒼生的福星。
小桃和水生娘早已趕回邊境王府守候。產房內，婉寧痛喊得撕心裂肺。王爺在門外焦灼踱步，汗透衣衫，面色凝重。產婆在房內引導婉寧呼吸用力。午時，突然雨住雲散，一道耀目金光破雲而出，直射入產房！緊接著，一聲嘹亮清脆的嬰兒啼哭響徹產屋！
“恭喜王妃！賀喜王妃！是位康健的小公子！”產婆喜聲高報。
產房外，王爺的幕僚們翹首以盼，見此天象——世子降生，甘霖驟止，金光普照——無不狂喜，紛紛向王爺道賀：“王爺！世子降生，天呈異象！此乃帝王之兆啊！”
王爺內心狂喜翻湧，面上卻竭力維持凝重，沈聲道：“世子生辰與天象之事，務必守口如瓶！”他深知，此等吉兆一旦洩露，恐為稚子招來無妄之災。
產婆抱出繈褓，王爺看著懷中五官端正、天庭飽滿的兒子，喉頭哽咽。為謀帝位，他熬到而立之年方得此子！當即下令：“王府喜添世子，闔府上下，賞一年月錢！”
水生娘見孫女生下兒子，又是歡喜又是心疼，不住抹淚。幸而孫女產後滋補不缺。
小桃輕輕撫摸著女兒汗濕的額發，望著她蒼白的小臉，柔聲道：“娘和祖母先出去看看孩子，你歇會兒。”
水生娘戀戀不舍地出了產房，見到王爺，含著淚花喜道：“王爺！產房已收拾妥當，快把孩子抱進去給王妃瞧瞧吧！她累極了，強撐著不肯睡，就為看孩子一眼呢！”小桃在一旁聽得暗自咋舌，婆母今日說話竟如此周全。
旁人自不敢在王爺面前提“產房不吉”的忌諱。王爺略一遲疑，接過兒子，大步踏入產房。產屋其餘人等迅速退下。
婉寧一見王爺，淚水便奪眶而出。王爺疾步上前，柔聲哄慰：“快看看我們的兒子，長得多好。”
婉寧側頭看著繈褓中的嬰兒，泣道：“夫君，為了生他，我疼得骨頭都像被撐開了……”
王爺愛憐地撫著她的頭，小丫頭疼了大半日，他手下的頭發像是泡水裏的一樣，紅潤的臉頰也變得毫無血色。他輕輕為她拭淚，哄道：“有了兒子就好了。”
婉寧虛弱道：“快把孩兒放我身邊。我動不了，等我睡一會兒，就餵他。”
王爺柔聲道：“你好好歇著，府裏不是備了奶娘麽？哪有王妃親自餵養的道理？”
婉寧執拗地搖頭：“奶娘是預備著我若奶水不足時用的。我若有奶，定要自己餵！這是你我夫妻的骨血，將來你好好教導他，他與我們親厚，孝順雙親，我們一家三口……不要插進來他人。”她眼中滿是堅持。
王爺看她累極模樣，不忍她難過，猶豫片刻，終是妥協：“好，依你。”
婉寧抹著淚又道：“夫君，你晚上要陪著我和孩子……不然我睡不著。”
產房留宿？王爺心中躊躇。不過守著她入睡倒無妨，便哄道：“好，晚上我守著你。”
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年底，水生一家返回了邊境。婉寧的孕期也安穩度過了三個月。這晚夫妻閑話，婉寧依偎在王爺懷中，臉上帶著一絲失落道：“夫君，爹娘他們都回邊境了。今日娘遞了帖子，說明日祖母、娘還有兩個弟弟要來看我。”
王爺瞥見她神色，問道：“幾個月沒見，她們來看你，不該高興麽？怎的還不開心？”
婉寧低聲道：“高興是高興，只是……沒見到爹爹。”
“你爹很好，他來上報政事時我見了他。”
婉寧嘟起嘴，不滿道：“夫君見了，又不是我見了。民間大年初二都是女兒回娘家，我們也回去好不好？跟爹娘說我們初二回去行麽？”
王爺想起婉寧孕期落淚的模樣，心有餘悸，加之不好直言拒絕，便含糊應道：“行，你快睡吧，我還要看會兒書。”
得了應允，婉寧心滿意足，笑瞇瞇地摟著王爺睡了。
第二日，小桃和水生娘果然帶著昊良、昊昀來了，還備了半車的東西。光是給婉寧腹中孩兒做的小衣衫、鞋帽、襪子就有好幾身。小桃看著女兒尚且稚嫩的臉龐就要做母親，眼底滿是憂慮，反覆叮囑她飲食要節制，莫把孩子養得太大。水生娘見兒媳憂心忡忡，也對婉寧道：“你要當娘了，別怕累，一定得多走動，日後才好生……”
婉寧溫言安慰著娘和祖母：“知道啦，我和王爺初二就回家，到時就能見到爹爹了，你們別擔心我。”
水生娘一聽到王爺願意初二陪婉寧回娘家，覺得這王爺還不錯。
趁婆母帶著兩個兒子看王府景致，小桃拉著婉寧的手，壓低聲音，吞吞吐吐地問：“閨女，王府裏……現在可還有旁的女眷受寵？”她憂心女兒尚未誕下子嗣，若被他人搶了先，處境就艱難了。
婉寧會意，亦低聲答道：“從前府裏的情形我沒打聽。自我進府，王爺都是宿在我這裏的。前些日子害喜吐得厲害，王爺還特意想法子從南邊弄了橘子給我。”
小桃心中有了底，輕聲叮囑：“萬事不可大意，定要打起十二分精神。入口的東西要格外當心，讓秋霜寸步不離地跟著你。”
婉寧認真道：“娘，我會小心的。”
祖孫三代說了許久體己話，眼看天暗下來了，小桃才帶著婆母和兒子們告辭回家。
到了大年初二，婉寧果真帶著王爺回了謝府。王爺放下身段，言行舉止間盡顯女婿之禮，水生看在眼裏，對這位王爺又滿意了兩分。
大年初四，一個消息才在遼東傳開：以前的周家奶奶過繼的弟弟，在大年初三醉酒後與表兄爭執，不幸誤傷身亡。景宇和周叔這才得知，敏月本人竟早已於年前離世。
景宇雖後來與敏月感情淡薄，乍聞敏月死訊，心中仍是難過，尤其不知如何對才四歲多的澤祺開口。水生見他郁郁數日，斟酌著勸道：“景宇，別總傷懷了。澤祺他娘……心已經不在你這裏了。你照顧好自己和澤祺才是正理。”
聽話聽音，“心不在你這裏”便是暗示敏月心思另有所屬。景宇震驚地望著水生。水生拍拍他肩膀道：“人已走了，我也不願再道她人是非，只是勸你往前看。已發生的事……就讓它過去吧。”
水生哥說得不能再明白了，不願道澤祺娘是非，又心不在他這裏，這就是敏月有些不上臺面的事了，景宇默然片刻，心中已明白幾分，點頭道：“知道了，水生哥。”
遼東不少官家得知周家奶奶已逝，都心思浮動，景宇忙請托小桃姐替他婉拒了所有試探。
年節剛過，整個遼東便忙碌起來。李宏文已著手為開春大戰籌備糧草，王爺亦是面色凝重。二月，王爺正欲任命裴崇安為遼東總督帶六萬人鎮守遼東以防匈奴；為防裴崇安有異心，王爺打算讓裴崇安已有身孕的夫人帶著長子裴嘉梁入王府陪伴王妃，自己出征則也會把裴崇仁帶上，以此牽制裴崇安。
大軍整裝待發，只待三月開拔，避開二月以免將士長途跋涉受凍。然而，尚未成行，西北傳來急報：去年秋冬大旱，今春麥苗盡遭蝗蟲啃食，已有數縣百姓開始逃荒。婉寧從書中得知蝗災蔓延極快，忙勸阻王爺暫緩發兵。王爺也深知，大規模蝗災往往導致餓殍遍野，朝廷自顧不暇，根本無需他攻打。
婉寧挺著孕肚，請叔祖父周巡撫和父親謝大人下令，鼓勵百姓用雞蛋、鴨蛋抵繳今年稅糧，且收購種蛋的價格是往常的兩倍。她召集有經驗的孵蛋婦人，在王爺的莊子上專設熱炕，日夜不停地孵蛋。
然而，婉寧孵的第一批小雞小鴨尚未出殼，三月底，遮天蔽日的蝗蟲已飛抵河南。短短數日，田裏青翠的麥苗便被啃食殆盡，只剩枯樁。百姓欲哭無淚。不足十日，連三月裏剛吐嫩芽的新柳也被啃光。
待婉寧的三萬只小雞小鴨終於孵出，河南已赤地千裏，難覓綠色。蝗蟲啃光了樹葉，又向山東撲去，河南境內已然生亂。王爺急忙調兵遣將，布防於營州、洛州等與朝廷轄地相鄰的府州。此刻他哪敢再發兵攻打京城？即便打下來，面對如此龐大的災民，無糧賑濟，局面只會更糟。
四月，山東大部亦遭蝗災荼毒，數十萬山東災民四處流竄，官府無力管控，流民所至，混亂叢生。
婉寧憂心忡忡地發現，遼東和七州今春也只下了一場小雨，連地都沒有濕透。百姓全靠挑水灌溉，勉強種下了玉米。但天公不作美，雨水遲遲不來。往年五月綠草如茵的大草原，如今一片枯黃。匈奴左賢王治下，草原河道幹涸見底，人畜飲水都成問題，牲畜瘦骨嶙峋。草原部族瀕臨絕境，明知遼東兵強馬壯，也不得不鋌而走險，意圖劫掠求生。
五月，婉寧見王爺神色凝重，柔聲問道：“王爺，可是有煩心事？”
王爺摟著她，沈聲道：“遼東與七州亦是大旱，玉米苗細如竹筷，今年恐顆粒無收。幸而前兩年豐收，百姓賦稅輕，倉中有糧，尚能支撐。探子回報，草原今年旱情更甚，草都枯死了。”
婉寧心頭一跳，試探著問：“夫君作何打算？”
王爺氣勢淩厲：“準備燒荒！本王要將匈奴驅趕出五百裏外！”
婉寧垂首不語。王爺見她久不回應，疑惑道：“怎麽了？”
婉寧欲言又止，搖搖頭。
王爺輕拍她背：“但說無妨，說錯了也不怪你。”
婉寧這才輕聲道：“夫君，帶兵打仗我不懂。只是想著，若是我白月灣和靈陽縣辛苦種下的稻子被匈奴糟蹋殆盡，顆粒無收，我定也恨不得剝他們的皮。匈奴人以牧為生，我們燒荒便是絕了他們的生路。他們或會退卻，但此恨必深植於心，往後定會不斷侵擾報覆。我們並非怕他，只是……若王爺日後入主京城，遼東邊境與匈奴結下不死不休的仇怨，豈非心腹大患？”
“難道要本王放過這大好時機？”王爺反問。
婉寧沈默片刻，道：“王爺，靈陽江新挖的湖泊水量充沛……”
“你的意思是？”
“我們遼東七州缺牲畜。若以糧食交換他們的牛羊馬匹，換回來將牲畜趕至靈陽江一帶飲水——那裏水源豐沛。百姓手中也有豆子可作飼料。況且，百姓耕地也缺牲畜。如此互惠互利，既能解他們燃眉之急，又能充實我們所需，還免了刀兵之災，將士無謂犧牲。”
“你讓本王通敵？”王爺語氣微沈。
婉寧直視王爺雙眼，認真道：“夫君，也有互通有無。”
王爺聞言一怔。婉寧淡淡一笑：“我年紀小，見識淺薄，這只是我這種小孩子的想法。”
王爺聽進了心裏。此事他卻不便親自出面。周大人威望能力足夠，只是年事已高，恐難經長途跋涉。他思忖一番，溫聲道：“你所言有理。只是這人選……本王覺得你父親頗為合適，你看如何？”
婉寧心中暗惱：這種易招非議的差事，就想到讓我爹去！面上卻認真想了想，道：“父親……應該也行。”
五月末，朝廷治下多處州府因災民問題大亂。緊接著，鋪天蓋地的蝗蟲又襲擾了洛州等地。婉寧聞訊，立刻將孵出的七八萬只小雞小鴨分送至受災州府。雞鴨天性喜食螞蚱，百姓日日趕著它們下田，蝗災竟奇跡般地被控制住了。
王爺見蝗災未再蔓延，急召謝大人返回遼東。水生得知王爺命他出使匈奴談判，毫無推諉之意，鄭重應道：“王爺放心！”王爺人選已定，推辭無用。
水生回到謝府，帶上當年匈奴左賢王贈予小桃的那柄寶石匕首，率領王爺撥給的二百親兵，策馬奔向草原匈奴部落。
疾馳三日，入眼盡是一片枯黃，難怪王爺幕僚力主“燒荒”——這草場真是一點就著。
匈奴部落遠遠望見遼東騎兵，頓時警號四起：“敵軍來了！敵軍來了！”
頃刻間，數千匈奴騎兵集結完畢。待遼東軍近前，才發現對方僅有區區二百餘人。匈奴人驚疑不定，多年來遼東軍從未主動深入草原。左賢王高踞馬上，審視著為首的水生。
水生主動下馬，抱拳行禮。左賢王神色凝重，問道：“謝大人何故來我草原？”
水生朗聲道：“天下大旱，聞草原亦難幸免，草場枯死。這千裏枯草，若放把火，真是一點就著啊！”
匈奴人聞言色變——幹旱之年，漢人慣用“燒荒”之策驅趕他們！
左賢王目光銳利如鷹，緊盯著水生思忖：若只為燒荒，謝大人何須親自來草原？
水生繼續道：“草原果然旱得厲害！看諸位的戰馬，都瘦了許多，牧民的日子想必更加艱難吧？”
懂漢話的匈奴人聞言，心都提到了嗓子眼。
左賢王語氣依舊平淡：“謝大人此番前來，究竟所為何事？”
水生環視嚴陣以待的匈奴大軍，揚聲道：“左賢王既知我是遼東謝明謙，當知內子素來心善，多年開設育嬰堂，救助孤兒。小女，如今的遼東王妃，承繼其母心性，言道：‘牧民亦是蒼生，豈可趁草原大旱燒荒，斷絕其生路？’念及匈奴與遼東和平數年，王妃懇求王爺，特遣我來此，看看牧民是否還能活下去？看看有何處能幫得上忙？”
匈奴人面面相覷，驚疑不定——真有這等好事？
眼見牲畜渴斃數量日增，左賢王翻身下馬，客氣道：“謝大人，請！”將水生引入大帳。
二人在帳中密議良久。左賢王步出帳外，對眾部落首領宣布：“遼東謝大人特來相助！願贈我們糧食，並允諾我們趕牲畜至遼東城附近有水草之地暫避旱情！因草原草枯，謝大人更願再贈豆餅助我們餵養牲畜，熬到天降甘霖！”
牧民們將信將疑，忐忑地望著水生：“此言當真？”
水生正色道：“謝某行事，言出必踐！”
左賢王當即對牧民高聲道：“草原大旱，牲畜難活。凡無力飼養者，可贈予謝大人帶回遼東！”令下不久，各部落迅速湊齊了一萬只羊羔、三千匹駿馬、五百頭壯牛，交付水生。
水生鄭重承諾：“謝某在此立誓，絕不行燒荒之事！”
翌日，左賢王以草原最鮮美的羊肉款待水生後，水生便帶著匈奴饋贈的大批牲畜踏上歸途。驅趕牲畜行進緩慢，足足走了五日才返回遼東。
王爺見到那三千匹精壯戰馬，眼中精光乍現，立即命專人送往長月灘精心飼養。那裏有幾百畝紅薯藤作飼料，輔以豆料，數月後，這批戰馬定能膘肥體壯。五百頭耕牛則分派給靈陽縣百姓，允許多家共養一頭，日後以糧抵償牛價。小羊羔則分發給三州百姓，同樣可用糧食換取。
王爺亦未食言，命水生率五百親兵，押送著近三十萬斤面粉、玉米面及磨好的豆粉，浩浩蕩蕩再赴草原。
匈奴人見到遼東漢人真送來了救命糧，無不欣喜。水生對左賢王道：“再過十餘日，遼東還會再送來十幾萬斤豆粉。往後，你我兩族交好，匈奴可用皮毛、牲畜換取遼東糧食，永息兵戈，和平共處！”
私下無人時，水生“不慎”露出了那柄寶石匕首。左賢王看見，沈默片刻，低聲道：“請謝夫人……保重。”
水生頷首：“我相信在左賢王治下，牧民定能過上好日子。匈奴與漢人，亦可和睦相處。”
待水生平安返回遼東，朝廷治下早已陷入大亂，餓殍遍野。唯洛州因七八萬雞鴨日日捕食蝗蟲，災情得以控制。王爺與謝大人、周大人等商議後認為，朝廷近半疆域已亂，無需出兵強攻，只待時機成熟，便可直入京城，逼皇帝下罪己詔，禪位於他……於他名聲有利。
六月十六清晨，婉寧忽覺腹中陣痛，即將臨盆。葉太醫與產婆早已準備妥當。恰在此時，天降甘霖，久旱的遼東與七州旱情頓解。官員皆言，王爺與王妃的孩子，是體恤蒼生的福星。
小桃和水生娘早已趕回邊境王府守候。產房內，婉寧痛喊得撕心裂肺。王爺在門外焦灼踱步，汗透衣衫，面色凝重。產婆在房內引導婉寧呼吸用力。午時，突然雨住雲散，一道耀目金光破雲而出，直射入產房！緊接著，一聲嘹亮清脆的嬰兒啼哭響徹產屋！
“恭喜王妃！賀喜王妃！是位康健的小公子！”產婆喜聲高報。
產房外，王爺的幕僚們翹首以盼，見此天象——世子降生，甘霖驟止，金光普照——無不狂喜，紛紛向王爺道賀：“王爺！世子降生，天呈異象！此乃帝王之兆啊！”
王爺內心狂喜翻湧，面上卻竭力維持凝重，沈聲道：“世子生辰與天象之事，務必守口如瓶！”他深知，此等吉兆一旦洩露，恐為稚子招來無妄之災。
產婆抱出繈褓，王爺看著懷中五官端正、天庭飽滿的兒子，喉頭哽咽。為謀帝位，他熬到而立之年方得此子！當即下令：“王府喜添世子，闔府上下，賞一年月錢！”
水生娘見孫女生下兒子，又是歡喜又是心疼，不住抹淚。幸而孫女產後滋補不缺。
小桃輕輕撫摸著女兒汗濕的額發，望著她蒼白的小臉，柔聲道：“娘和祖母先出去看看孩子，你歇會兒。”
水生娘戀戀不舍地出了產房，見到王爺，含著淚花喜道：“王爺！產房已收拾妥當，快把孩子抱進去給王妃瞧瞧吧！她累極了，強撐著不肯睡，就為看孩子一眼呢！”小桃在一旁聽得暗自咋舌，婆母今日說話竟如此周全。
旁人自不敢在王爺面前提“產房不吉”的忌諱。王爺略一遲疑，接過兒子，大步踏入產房。產屋其餘人等迅速退下。
婉寧一見王爺，淚水便奪眶而出。王爺疾步上前，柔聲哄慰：“快看看我們的兒子，長得多好。”
婉寧側頭看著繈褓中的嬰兒，泣道：“夫君，為了生他，我疼得骨頭都像被撐開了……”
王爺愛憐地撫著她的頭，小丫頭疼了大半日，他手下的頭發像是泡水裏的一樣，紅潤的臉頰也變得毫無血色。他輕輕為她拭淚，哄道：“有了兒子就好了。”
婉寧虛弱道：“快把孩兒放我身邊。我動不了，等我睡一會兒，就餵他。”
王爺柔聲道：“你好好歇著，府裏不是備了奶娘麽？哪有王妃親自餵養的道理？”
婉寧執拗地搖頭：“奶娘是預備著我若奶水不足時用的。我若有奶，定要自己餵！這是你我夫妻的骨血，將來你好好教導他，他與我們親厚，孝順雙親，我們一家三口……不要插進來他人。”她眼中滿是堅持。
王爺看她累極模樣，不忍她難過，猶豫片刻，終是妥協：“好，依你。”
婉寧抹著淚又道：“夫君，你晚上要陪著我和孩子……不然我睡不著。”
產房留宿？王爺心中躊躇。不過守著她入睡倒無妨，便哄道：“好，晚上我守著你。”
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