第361章壯志
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第361章壯志
水生拖著沈重的腳步回到家，看到嬌俏可愛的女兒，喉頭忍不住哽咽。小桃見丈夫一臉悲傷，忙上前扶住他，急切問道：“水生哥，出什麽大事了？”
水生頹然坐下，緊緊抓住小桃的手，聲音裏滿是痛苦：“小桃，我……我沒用。努力了這麽多年，到頭來連自己的女兒都護不住……”
“閨女這不是好端端在家嗎？說什麽護不住？”小桃心中一緊，趕緊揮手屏退下人，柔聲詢問，“水生，別急，慢慢說，到底怎麽了？”
“王爺他……他居然打起了我們女兒的主意！”水生眼中迸出恨意，“他說要選王妃了，說我們婉寧正合適……那老東西！哪裏合適了？我們婉寧性子單純，怎麽能進吃人不吐骨頭的皇宮！”他越說越憤恨難平。
小桃聞言，驚得整個人呆楞住。她知道水生對女兒的疼愛，定已在王爺面前哀求過了。眼下，只能等周叔下值回來商量對策。
晚上周叔回府，水生屏退下人。周叔一眼便瞧見小桃夫妻倆臉色凝重。小桃看到他，急切地奔過來，喊了聲“周叔”，眼淚便簌簌滾落。
她這副無助的模樣讓周叔心疼不已。在遼東，能讓如今的小桃委屈成這樣的，絕非尋常家事。周叔忍不住輕輕拍了拍她的背，溫聲道：“別哭，什麽事？好好跟周叔說。”
小桃哽咽著，一時說不出話。這時，水生娘領著孫女孫子進了廳，見兒子鐵青著臉站在一旁，兒媳哭得傷心欲絕，心中一驚：莫不是兒子在洛州被哪個小妖精迷住了？養了外室被小桃發現了？看周叔這架勢，分明是要為小桃出頭！
水生娘氣得一把松開昊昀的手，疾步沖到水生面前，對著他的背就狠拍了幾巴掌，覷了一眼小桃，罵道：“跟你說過多少遍！別被那些妖精迷住，你就是不聽娘的話！”水生剛要辯解，水生娘已轉頭對小桃道：“哭有啥用？到時候娘跟你去洛州收拾那小賤人，讓她把花了我們家的錢都吐出來！”
小桃趕緊拉住婆母，泣不成聲：“娘！不關水生的事！是有人……有人打我們婉寧的主意！”
水生娘楞住了，倒有幾分高興：“小桃，你哭啥呢？婉寧大了，有人提親是好事啊！快說說，是哪家？條件差的咱拒了就是，條件還行我們就考慮考慮。”
周叔心中卻升起不祥的預感。小桃抽泣道：“是……王爺。”
“啥？”水生娘大驚失色，“他不是跟我們家水生差不多年紀嗎？那可不行！”
周叔明白了小桃為何如此悲痛。這事，由不得水生夫婦做主。
水生娘著急地拉著水生的衣袖：“水生，你快去跟王爺說一聲！我們家婉寧只想找個年輕後生！”
周叔知道水生定已盡力，忙道：“謝嫂子，水生已經求過了。王爺……王爺如今威嚴日重，這事他既已定下，就沒得改了。”他怕水生娘再為難水生，補充道，“在遼東和七州，王爺其實……就是皇帝。他的決定，誰敢不從？”
水生娘一聽，如同抓住救命稻草般望向周叔：“周兄弟！你就像婉寧的親外祖父一樣！這事……這事你可得幫幫她啊！婉寧要是嫁給了王爺，以後連大氣都不敢喘！一個不小心，命就沒了！”這話直戳水生痛處，他憤怒地一拳砸在身旁小桌上，“砰”的一聲，桌面竟被砸裂開一道縫。明知女兒入宮兇險，他卻無能為力。
昊昀從未見過父親這般目眥欲裂、殺氣騰騰的樣子，嚇得哇哇大哭。婉寧忙低頭哄他。昊良懂事，一把抱起弟弟，小聲哄道：“哭啥？爹爹兇又不是兇我們。你是男孩子，別哭了。”
婉寧見昊良哄著弟弟，周叔也拿不出辦法，明白此事難以轉圜。母親哭得雙眼通紅，父親更是……若父親有本事殺了宣王，他恐怕真敢動手。婉寧忙走過去，捧起父親的手——握拳的手背已然青腫。她心疼地握著，強自換上輕松的語氣道：“爹，娘，你們難過什麽呀？女兒長大了，模樣好，又有本事。王爺在遼東七州權勢最大，自然想挑最好的姑娘做王妃啊！再說我大了總要嫁人的。至於王爺年紀……我常年在您們跟前，也不覺得爹爹變老啊！你們看，旁人家挖空心思想當王妃還不行呢，落到我們家，倒挑揀上了。”
小桃難過道：“婉寧，深宮不是好待的，處處都要爭鬥，爹娘舍不得你去受那份罪。”
婉寧裝作渾不在意道：“哎呀，娘，到時候讓清雅姐姐教我就行啦！再說，家裏不是沒給我‘練手’的人嘛，您放心，若真到了你死我活的時候，活下來的肯定是你們閨女！王爺定了的事改不了，你們別難過了。”
周叔點點頭，順著婉寧的話道：“水生，小桃，婉寧說得對。事已至此，難過也無用。沒事多叫清雅來教教婉寧規矩。”
水生娘一臉失望地看著周叔：“周兄弟，你……你也不願幫婉寧想想法子？”這話帶著遷怒，周叔理解謝嫂子的心情，也不與她計較。
水生夫婦聽周叔如此安排，便知他也束手無策了。
周叔對婉寧溫聲道：“好孩子，跟叔祖父去書房，叔祖父跟你說說話。”
進了書房，周叔慈愛地摸摸婉寧的頭。“好孩子，這事叔祖父去求情也沒用。遼東現在的軍糧夠王爺打三四年仗了，他大概明年就要攻打京城。他早點定了王妃，能斷了手下將領們的念想。否則，等他入主京城，將領們個個都想把女兒塞進宮，到時候妃位怎麽定都難保公平，一個處置不當，就可能埋下禍根。”他頓了頓，低聲道，“而且，遼東軍最強的，是王爺自己的鐵騎和裴崇安統領的鐵騎。王爺打下京城，定要把裴崇安留在邊境駐守一方。初定天下，只有你做了王妃，王爺才能放心讓裴崇安手握重兵在外。畢竟，裴崇安看在你爹爹的面子上，也不會輕易反叛。我和你爹爹，也要有人暫時留在遼東這大後方。萬一局勢有變，王爺還有退路。你成了王妃，不管是我，還是你爹爹，都會拼死替他守住這裏。所以，就算叔祖父去跪下求，也改變不了什麽。明白嗎？”
婉寧懂事地點點頭。
“事情既已定下，你要做的，就是去當好這個王妃，以後……也許還能更進一步。”周叔語氣凝重，“權力場中，半分心軟退讓都不能有。你看王爺生母就是前車之鑒，自己實力弱一分，就會丟命。從明天起，白天你跟著清雅學規矩禮儀，還有大家族裏那些爭鬥的門道。晚上，我和你爹爹教你策論謀略。你只有懂了這些，才能自保。”
婉寧起身，鄭重地向周叔行了一禮，輕聲道：“叔祖父，您別擔心我。這世上，許多女子不得父母疼愛，投胎做人也不過是受一輩子苦。我從記事起就受盡全家寵愛，想做的事，全家都縱著我。現在，我也該心疼爹娘，不讓他們為難。若真成了王妃，我也會努力做好，讓自己有本事護住大家。”
周叔心疼地摸摸她的頭，心下感嘆：這孩子，仿佛一夜之間就長大了。
他猶豫了一下，低聲道：“婉寧，王爺心思深沈，但……是人就有感情。你叔祖父我，和你外祖母……心意相通。你爹爹對你娘好，是打小的情誼。所以以後……你也不能全是虛情假意。王爺這種人從小在深宮長大，你得讓他……看到你的真心。”
婉寧心中一凜，知道若做得不好，會牽連無數人。難得叔祖父連這種事都要教導她。
從書房出來，婉寧去找爹娘，換上一副輕松的表情，輕聲道：“爹，娘，你們別愁眉苦臉的了。我覺得王爺……也還行啊，我打小就見過他，也算熟悉。你們千萬別再難過了。誰都不想被人嫌棄，何況人家是王爺，這也是王爺看在爹娘多年忠心的份上。換個人敢這樣對王爺，早被收拾了……”婉寧費了好一番口舌，才將爹娘稍稍寬慰下來。
晚上，婉寧躺在床上，覷了眼身邊的祖母，故意攤開手腳占了半邊床，感嘆道：“祖母，要是王爺真挑了我做王妃，以後我見到什麽您沒吃過的好東西，都給您留著！您就在我曾祖母、叔祖母她們面前好好炫耀！她們就算活著，要是還想欺負您，不用我娘出面，您孫女我就能收拾她們！”
水生娘輕輕拍著孫女的背，柔聲道：“你不是還要長個子麽？快睡吧。”
王府裏，大管家低聲道：“王爺，您說謝大人會不會因此對您心生怨恨？這幾年，可全靠了謝大人夫婦協助王爺。”
王爺嘆了口氣：“不會。過段時間就好了。我只要對他們閨女好，他們的氣自然就消了。”
大管事恭敬道：“王爺要不要試探一下謝家的態度？”
王爺點點頭：“明日一早，派王府的馬車去接謝大小姐來，就說本王要問問她沼澤造田的事。”
第二天一早，王府的丫鬟便來到謝府，恭敬道：“王爺想著謝大小姐定會從靈陽縣回來過端陽節，特意遣奴婢來請大小姐過府一敘，王爺想詳細問問沼澤造田的事。”
婉寧爽快應道：“好，我換了衣服就隨你去。”語氣中沒有半分勉強。
婉寧換了身得體的衣衫，便跟著上了王府的馬車。到了王府，婉寧走進廳堂，王爺忍不住仔細打量了她一眼——又長高了一大截，已到他下巴了。一身淺綠色羅裙襯得肌膚勝雪，眼眸如寶石般黑亮，容色清麗……王爺心頭莫名一跳：這丫頭，真是長大了。多看一眼，竟有些移不開目光。他忙收斂了心神。
婉寧恭敬地向王爺行了禮。王爺溫聲關切道：“你在靈陽縣忙了那麽久，累著沒有？”話一出口，自己都覺得這關切似乎過於親昵了點。
婉寧平靜回道：“回王爺，辛苦勞作的皆是雇來的民夫，臣女並不勞累。”
王爺從前還能把她當晚輩、小孩逗弄，如今既屬意她為王妃，一時竟不知如何開口才恰當。他頓了一下，溫聲道：“天開始熱了，路上渴了吧？先喝口水。”等婉寧依言喝了水，王爺揮手屏退下人，看著婉寧道：“昨日你爹爹回家……還好麽？”
婉寧垂著頭，想到父親青腫的手背，眼眶忍不住紅了。她努力平覆情緒，才回道：“回王爺，家中父母和祖母……都擔憂臣女行事無狀，怕沖撞了王爺。”
王爺咂摸著這話裏的意思，看著婉寧：“你也怕麽？”
婉寧帶著幾分怯意道：“從前……不怕的。”
王爺追問道：“是不是因為要做本王的王妃，才怕了？”
婉寧擡起頭，飛快地看了王爺一眼，輕聲道：“王爺，臣女從小跟著農婦出身的祖母在田間地頭跑，不像旁的大家閨秀懂規矩禮儀。父母和祖母從小縱著我，我自己也喜歡自在的日子。聽聞那些大家族裏，兄弟姊妹間勾心鬥角……我……我不想去害人，也怕別人害我，所以……很害怕。”
宣王看著婉寧，心頭也掠過一絲愧疚，多年剛硬的聲線不自覺地放柔了：“你別怕，本王會護著你。”
婉寧垂著頭，嗓子堵得發不出聲音。想護住和能護住是兩回事。她爹爹想護住她，卻只能砸桌子傷了自己，半點辦法都沒有。她使勁眨回眼眶裏的淚水。
王爺看著她拼命忍淚的模樣，心下越發不忍。若是旁人給她委屈受，他還能替她出口氣，可如今為難她家的正是自己，他也不知如何安慰她才好。實在找不到話，又不能讓她哭著回家去，只得起身道：“起來吧，本王帶你去跑馬，散散心。”
婉寧輕聲道：“王爺公務繁忙，民女沒事的。”
“走吧。”
“民女今日穿的衣衫……騎馬不便。”婉寧依舊小聲婉拒。
王爺記得去年上元節，這小姑娘也是穿著羅裙，與裴崇仁共乘一騎時並無顧忌。如今是覺得大了，與他共騎不妥？他勸道：“無妨，別覺得不合規矩。本王回來就讓人看好日子，去你家下聘定親。所以你與本王同騎，名正言順。”
婉寧心知再拒絕恐惹王爺不喜，只得默默跟在王爺身後。
王爺對候在廳堂門口的丫鬟吩咐道：“午膳加一道蝦。”又輕聲問婉寧：“還有別的想吃的沒有？本王讓人做。”
婉寧輕輕搖頭：“王爺這裏的菜……都好吃。”
王爺瞟了眼仍舊不開懷的小姑娘，故意道：“你今兒若是飯吃得香，本王就賞他們。”
門口的管事笑著接話：“那王爺可要帶謝大小姐多跑幾圈，小的們等著領賞呢！”
婉寧只得應景地扯出一絲笑意。
親兵將馬牽至大門外。宣王扶著婉寧的胳膊，往上一托，將她穩穩送上馬背，隨即自己也翻身上馬，帶著她朝軍營外的荒地策馬而去。
馬蹄踏著茂盛的荒草，初夏的晨風帶著青草和泥土的氣息，廣闊無垠的草原像塊墨綠的地毯一直延綿鋪到天際，湛藍天空更顯遼東的遼闊。宣王控著韁繩，駿馬在遼闊無垠的草原上奔跑，強勁的風吹得婉寧發絲飛揚。她下意識地繃緊了身體，雙手緊緊抓住馬鞍的前沿。身後，是宣王寬闊堅實的胸膛，隔著夏衫薄薄的衣料，傳來沈穩有力的心跳和男人身體的溫熱。這種親密的姿態，讓她有些不自在。
宣王能感受到懷中少女身體的僵硬。他沒有勒馬放緩，反而夾緊馬腹，輕抽了一鞭子，駿馬狂奔了起來，風聲呼嘯在耳邊，掠過無垠的曠野，天地間仿佛只剩下疾馳的駿馬和他們二人。
“怕嗎？”低沈的聲音貼著婉寧的耳畔響起，帶著絲溫柔。他的手臂穩穩地環在她腰身護住她。
婉寧咬著下唇，搖了搖頭。草原上無拘無束的跑馬確實沖散了一些心頭的沈重，但那份對王妃身份的憂懼並未消失。
“本王第一次在遼東帶你騎馬，你還只有五六歲吧？”宣王的聲音在風聲中清晰傳來，“當時的你看著本王的戰馬眼睛發亮，求著我帶你騎馬，從沒騎過馬的你膽子可真大，一點都不怕。你還記得麽？”他頓了頓，語氣裏帶著回憶的柔和，“那時本王就覺得，你一看就是爹娘嬌寵著長大的。”
婉寧微微一怔，沒想到王爺會提起那麽久遠的事。她有些印象，回道：“我小時候常常胡鬧。”並未直接回答是否記得。
“後來，你一個小丫頭異想天開想在遼東種稻子，你祖母就能順著你，帶著人回白月灣造田開荒，引水。那時候本王還幫你找了稻種回來。你讓遼東也能結出沈甸甸金黃飽滿的稻穗，真是了不起。看到沼澤地有水，淤泥肥沃就能想到改造成良田……”婉寧頭回打斷王爺的話，低落問道：“王爺，臣女以後是不是要守規矩，再也不能隨意出府？若是去了京城，只能困在那大房子裏，再不能出來了？”
王爺拉著韁繩讓馬慢了下來，默然片刻，輕聲道：“若本王更進一步，本王無法許諾你能經常出宮過自由自在的日子。自由自在，本王也不能。坐在什麽位置就得擔什麽責任。坐上了那把椅子，我就得對天下蒼生負責。你亦是如此。種一片地是本事，但若能讓天下百姓都有地可種，有糧可食，沒有饑餓災民逃荒，倉廩皆實……這才是真正的大善！你親手在遼東種出的稻谷，可解一方之急；而你我若能共謀這天下農桑水利之策，使四海升平，那才是真正的不世之功。婉寧，天下很大，不只是遼東。權力看你怎麽用，用好了可以造福天下蒼生。”
這番話，王爺說得霸氣凜然，又言辭懇切，像重錘敲在婉寧心上。他沒有哄騙她深宮不可怕，而是直接告訴她——有能力就站高一點！
趁著婉寧楞神，他手臂微微收緊，將她更貼近自己，柔聲道：“本王知道你在怕什麽。但是本王信你能做好王妃。”見婉寧沒有抗拒，他暗自松了口氣：還好沒有一直惦記裴家小子，若不然，小姑娘為情傷心欲絕，就麻煩了。
“好了，別想了，高興點，本王再帶你騎馬去別處看看。”說完一抖韁繩，駿馬再次疾馳飛奔。
馬背上的婉寧望著遼闊的草原，王爺的一番話讓她心中悄然滋生出豪情壯志。
宣王敏銳地察覺到懷中人的變化——小姑娘緊繃的身體已悄然放松。他心下稍安，不再多言，手臂穩穩護住婉寧，駿馬載著兩人，向著遼闊草原的盡頭，疾馳而去。
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水生拖著沈重的腳步回到家，看到嬌俏可愛的女兒，喉頭忍不住哽咽。小桃見丈夫一臉悲傷，忙上前扶住他，急切問道：“水生哥，出什麽大事了？”
水生頹然坐下，緊緊抓住小桃的手，聲音裏滿是痛苦：“小桃，我……我沒用。努力了這麽多年，到頭來連自己的女兒都護不住……”
“閨女這不是好端端在家嗎？說什麽護不住？”小桃心中一緊，趕緊揮手屏退下人，柔聲詢問，“水生，別急，慢慢說，到底怎麽了？”
“王爺他……他居然打起了我們女兒的主意！”水生眼中迸出恨意，“他說要選王妃了，說我們婉寧正合適……那老東西！哪裏合適了？我們婉寧性子單純，怎麽能進吃人不吐骨頭的皇宮！”他越說越憤恨難平。
小桃聞言，驚得整個人呆楞住。她知道水生對女兒的疼愛，定已在王爺面前哀求過了。眼下，只能等周叔下值回來商量對策。
晚上周叔回府，水生屏退下人。周叔一眼便瞧見小桃夫妻倆臉色凝重。小桃看到他，急切地奔過來，喊了聲“周叔”，眼淚便簌簌滾落。
她這副無助的模樣讓周叔心疼不已。在遼東，能讓如今的小桃委屈成這樣的，絕非尋常家事。周叔忍不住輕輕拍了拍她的背，溫聲道：“別哭，什麽事？好好跟周叔說。”
小桃哽咽著，一時說不出話。這時，水生娘領著孫女孫子進了廳，見兒子鐵青著臉站在一旁，兒媳哭得傷心欲絕，心中一驚：莫不是兒子在洛州被哪個小妖精迷住了？養了外室被小桃發現了？看周叔這架勢，分明是要為小桃出頭！
水生娘氣得一把松開昊昀的手，疾步沖到水生面前，對著他的背就狠拍了幾巴掌，覷了一眼小桃，罵道：“跟你說過多少遍！別被那些妖精迷住，你就是不聽娘的話！”水生剛要辯解，水生娘已轉頭對小桃道：“哭有啥用？到時候娘跟你去洛州收拾那小賤人，讓她把花了我們家的錢都吐出來！”
小桃趕緊拉住婆母，泣不成聲：“娘！不關水生的事！是有人……有人打我們婉寧的主意！”
水生娘楞住了，倒有幾分高興：“小桃，你哭啥呢？婉寧大了，有人提親是好事啊！快說說，是哪家？條件差的咱拒了就是，條件還行我們就考慮考慮。”
周叔心中卻升起不祥的預感。小桃抽泣道：“是……王爺。”
“啥？”水生娘大驚失色，“他不是跟我們家水生差不多年紀嗎？那可不行！”
周叔明白了小桃為何如此悲痛。這事，由不得水生夫婦做主。
水生娘著急地拉著水生的衣袖：“水生，你快去跟王爺說一聲！我們家婉寧只想找個年輕後生！”
周叔知道水生定已盡力，忙道：“謝嫂子，水生已經求過了。王爺……王爺如今威嚴日重，這事他既已定下，就沒得改了。”他怕水生娘再為難水生，補充道，“在遼東和七州，王爺其實……就是皇帝。他的決定，誰敢不從？”
水生娘一聽，如同抓住救命稻草般望向周叔：“周兄弟！你就像婉寧的親外祖父一樣！這事……這事你可得幫幫她啊！婉寧要是嫁給了王爺，以後連大氣都不敢喘！一個不小心，命就沒了！”這話直戳水生痛處，他憤怒地一拳砸在身旁小桌上，“砰”的一聲，桌面竟被砸裂開一道縫。明知女兒入宮兇險，他卻無能為力。
昊昀從未見過父親這般目眥欲裂、殺氣騰騰的樣子，嚇得哇哇大哭。婉寧忙低頭哄他。昊良懂事，一把抱起弟弟，小聲哄道：“哭啥？爹爹兇又不是兇我們。你是男孩子，別哭了。”
婉寧見昊良哄著弟弟，周叔也拿不出辦法，明白此事難以轉圜。母親哭得雙眼通紅，父親更是……若父親有本事殺了宣王，他恐怕真敢動手。婉寧忙走過去，捧起父親的手——握拳的手背已然青腫。她心疼地握著，強自換上輕松的語氣道：“爹，娘，你們難過什麽呀？女兒長大了，模樣好，又有本事。王爺在遼東七州權勢最大，自然想挑最好的姑娘做王妃啊！再說我大了總要嫁人的。至於王爺年紀……我常年在您們跟前，也不覺得爹爹變老啊！你們看，旁人家挖空心思想當王妃還不行呢，落到我們家，倒挑揀上了。”
小桃難過道：“婉寧，深宮不是好待的，處處都要爭鬥，爹娘舍不得你去受那份罪。”
婉寧裝作渾不在意道：“哎呀，娘，到時候讓清雅姐姐教我就行啦！再說，家裏不是沒給我‘練手’的人嘛，您放心，若真到了你死我活的時候，活下來的肯定是你們閨女！王爺定了的事改不了，你們別難過了。”
周叔點點頭，順著婉寧的話道：“水生，小桃，婉寧說得對。事已至此，難過也無用。沒事多叫清雅來教教婉寧規矩。”
水生娘一臉失望地看著周叔：“周兄弟，你……你也不願幫婉寧想想法子？”這話帶著遷怒，周叔理解謝嫂子的心情，也不與她計較。
水生夫婦聽周叔如此安排，便知他也束手無策了。
周叔對婉寧溫聲道：“好孩子，跟叔祖父去書房，叔祖父跟你說說話。”
進了書房，周叔慈愛地摸摸婉寧的頭。“好孩子，這事叔祖父去求情也沒用。遼東現在的軍糧夠王爺打三四年仗了，他大概明年就要攻打京城。他早點定了王妃，能斷了手下將領們的念想。否則，等他入主京城，將領們個個都想把女兒塞進宮，到時候妃位怎麽定都難保公平，一個處置不當，就可能埋下禍根。”他頓了頓，低聲道，“而且，遼東軍最強的，是王爺自己的鐵騎和裴崇安統領的鐵騎。王爺打下京城，定要把裴崇安留在邊境駐守一方。初定天下，只有你做了王妃，王爺才能放心讓裴崇安手握重兵在外。畢竟，裴崇安看在你爹爹的面子上，也不會輕易反叛。我和你爹爹，也要有人暫時留在遼東這大後方。萬一局勢有變，王爺還有退路。你成了王妃，不管是我，還是你爹爹，都會拼死替他守住這裏。所以，就算叔祖父去跪下求，也改變不了什麽。明白嗎？”
婉寧懂事地點點頭。
“事情既已定下，你要做的，就是去當好這個王妃，以後……也許還能更進一步。”周叔語氣凝重，“權力場中，半分心軟退讓都不能有。你看王爺生母就是前車之鑒，自己實力弱一分，就會丟命。從明天起，白天你跟著清雅學規矩禮儀，還有大家族裏那些爭鬥的門道。晚上，我和你爹爹教你策論謀略。你只有懂了這些，才能自保。”
婉寧起身，鄭重地向周叔行了一禮，輕聲道：“叔祖父，您別擔心我。這世上，許多女子不得父母疼愛，投胎做人也不過是受一輩子苦。我從記事起就受盡全家寵愛，想做的事，全家都縱著我。現在，我也該心疼爹娘，不讓他們為難。若真成了王妃，我也會努力做好，讓自己有本事護住大家。”
周叔心疼地摸摸她的頭，心下感嘆：這孩子，仿佛一夜之間就長大了。
他猶豫了一下，低聲道：“婉寧，王爺心思深沈，但……是人就有感情。你叔祖父我，和你外祖母……心意相通。你爹爹對你娘好，是打小的情誼。所以以後……你也不能全是虛情假意。王爺這種人從小在深宮長大，你得讓他……看到你的真心。”
婉寧心中一凜，知道若做得不好，會牽連無數人。難得叔祖父連這種事都要教導她。
從書房出來，婉寧去找爹娘，換上一副輕松的表情，輕聲道：“爹，娘，你們別愁眉苦臉的了。我覺得王爺……也還行啊，我打小就見過他，也算熟悉。你們千萬別再難過了。誰都不想被人嫌棄，何況人家是王爺，這也是王爺看在爹娘多年忠心的份上。換個人敢這樣對王爺，早被收拾了……”婉寧費了好一番口舌，才將爹娘稍稍寬慰下來。
晚上，婉寧躺在床上，覷了眼身邊的祖母，故意攤開手腳占了半邊床，感嘆道：“祖母，要是王爺真挑了我做王妃，以後我見到什麽您沒吃過的好東西，都給您留著！您就在我曾祖母、叔祖母她們面前好好炫耀！她們就算活著，要是還想欺負您，不用我娘出面，您孫女我就能收拾她們！”
水生娘輕輕拍著孫女的背，柔聲道：“你不是還要長個子麽？快睡吧。”
王府裏，大管家低聲道：“王爺，您說謝大人會不會因此對您心生怨恨？這幾年，可全靠了謝大人夫婦協助王爺。”
王爺嘆了口氣：“不會。過段時間就好了。我只要對他們閨女好，他們的氣自然就消了。”
大管事恭敬道：“王爺要不要試探一下謝家的態度？”
王爺點點頭：“明日一早，派王府的馬車去接謝大小姐來，就說本王要問問她沼澤造田的事。”
第二天一早，王府的丫鬟便來到謝府，恭敬道：“王爺想著謝大小姐定會從靈陽縣回來過端陽節，特意遣奴婢來請大小姐過府一敘，王爺想詳細問問沼澤造田的事。”
婉寧爽快應道：“好，我換了衣服就隨你去。”語氣中沒有半分勉強。
婉寧換了身得體的衣衫，便跟著上了王府的馬車。到了王府，婉寧走進廳堂，王爺忍不住仔細打量了她一眼——又長高了一大截，已到他下巴了。一身淺綠色羅裙襯得肌膚勝雪，眼眸如寶石般黑亮，容色清麗……王爺心頭莫名一跳：這丫頭，真是長大了。多看一眼，竟有些移不開目光。他忙收斂了心神。
婉寧恭敬地向王爺行了禮。王爺溫聲關切道：“你在靈陽縣忙了那麽久，累著沒有？”話一出口，自己都覺得這關切似乎過於親昵了點。
婉寧平靜回道：“回王爺，辛苦勞作的皆是雇來的民夫，臣女並不勞累。”
王爺從前還能把她當晚輩、小孩逗弄，如今既屬意她為王妃，一時竟不知如何開口才恰當。他頓了一下，溫聲道：“天開始熱了，路上渴了吧？先喝口水。”等婉寧依言喝了水，王爺揮手屏退下人，看著婉寧道：“昨日你爹爹回家……還好麽？”
婉寧垂著頭，想到父親青腫的手背，眼眶忍不住紅了。她努力平覆情緒，才回道：“回王爺，家中父母和祖母……都擔憂臣女行事無狀，怕沖撞了王爺。”
王爺咂摸著這話裏的意思，看著婉寧：“你也怕麽？”
婉寧帶著幾分怯意道：“從前……不怕的。”
王爺追問道：“是不是因為要做本王的王妃，才怕了？”
婉寧擡起頭，飛快地看了王爺一眼，輕聲道：“王爺，臣女從小跟著農婦出身的祖母在田間地頭跑，不像旁的大家閨秀懂規矩禮儀。父母和祖母從小縱著我，我自己也喜歡自在的日子。聽聞那些大家族裏，兄弟姊妹間勾心鬥角……我……我不想去害人，也怕別人害我，所以……很害怕。”
宣王看著婉寧，心頭也掠過一絲愧疚，多年剛硬的聲線不自覺地放柔了：“你別怕，本王會護著你。”
婉寧垂著頭，嗓子堵得發不出聲音。想護住和能護住是兩回事。她爹爹想護住她，卻只能砸桌子傷了自己，半點辦法都沒有。她使勁眨回眼眶裏的淚水。
王爺看著她拼命忍淚的模樣，心下越發不忍。若是旁人給她委屈受，他還能替她出口氣，可如今為難她家的正是自己，他也不知如何安慰她才好。實在找不到話，又不能讓她哭著回家去，只得起身道：“起來吧，本王帶你去跑馬，散散心。”
婉寧輕聲道：“王爺公務繁忙，民女沒事的。”
“走吧。”
“民女今日穿的衣衫……騎馬不便。”婉寧依舊小聲婉拒。
王爺記得去年上元節，這小姑娘也是穿著羅裙，與裴崇仁共乘一騎時並無顧忌。如今是覺得大了，與他共騎不妥？他勸道：“無妨，別覺得不合規矩。本王回來就讓人看好日子，去你家下聘定親。所以你與本王同騎，名正言順。”
婉寧心知再拒絕恐惹王爺不喜，只得默默跟在王爺身後。
王爺對候在廳堂門口的丫鬟吩咐道：“午膳加一道蝦。”又輕聲問婉寧：“還有別的想吃的沒有？本王讓人做。”
婉寧輕輕搖頭：“王爺這裏的菜……都好吃。”
王爺瞟了眼仍舊不開懷的小姑娘，故意道：“你今兒若是飯吃得香，本王就賞他們。”
門口的管事笑著接話：“那王爺可要帶謝大小姐多跑幾圈，小的們等著領賞呢！”
婉寧只得應景地扯出一絲笑意。
親兵將馬牽至大門外。宣王扶著婉寧的胳膊，往上一托，將她穩穩送上馬背，隨即自己也翻身上馬，帶著她朝軍營外的荒地策馬而去。
馬蹄踏著茂盛的荒草，初夏的晨風帶著青草和泥土的氣息，廣闊無垠的草原像塊墨綠的地毯一直延綿鋪到天際，湛藍天空更顯遼東的遼闊。宣王控著韁繩，駿馬在遼闊無垠的草原上奔跑，強勁的風吹得婉寧發絲飛揚。她下意識地繃緊了身體，雙手緊緊抓住馬鞍的前沿。身後，是宣王寬闊堅實的胸膛，隔著夏衫薄薄的衣料，傳來沈穩有力的心跳和男人身體的溫熱。這種親密的姿態，讓她有些不自在。
宣王能感受到懷中少女身體的僵硬。他沒有勒馬放緩，反而夾緊馬腹，輕抽了一鞭子，駿馬狂奔了起來，風聲呼嘯在耳邊，掠過無垠的曠野，天地間仿佛只剩下疾馳的駿馬和他們二人。
“怕嗎？”低沈的聲音貼著婉寧的耳畔響起，帶著絲溫柔。他的手臂穩穩地環在她腰身護住她。
婉寧咬著下唇，搖了搖頭。草原上無拘無束的跑馬確實沖散了一些心頭的沈重，但那份對王妃身份的憂懼並未消失。
“本王第一次在遼東帶你騎馬，你還只有五六歲吧？”宣王的聲音在風聲中清晰傳來，“當時的你看著本王的戰馬眼睛發亮，求著我帶你騎馬，從沒騎過馬的你膽子可真大，一點都不怕。你還記得麽？”他頓了頓，語氣裏帶著回憶的柔和，“那時本王就覺得，你一看就是爹娘嬌寵著長大的。”
婉寧微微一怔，沒想到王爺會提起那麽久遠的事。她有些印象，回道：“我小時候常常胡鬧。”並未直接回答是否記得。
“後來，你一個小丫頭異想天開想在遼東種稻子，你祖母就能順著你，帶著人回白月灣造田開荒，引水。那時候本王還幫你找了稻種回來。你讓遼東也能結出沈甸甸金黃飽滿的稻穗，真是了不起。看到沼澤地有水，淤泥肥沃就能想到改造成良田……”婉寧頭回打斷王爺的話，低落問道：“王爺，臣女以後是不是要守規矩，再也不能隨意出府？若是去了京城，只能困在那大房子裏，再不能出來了？”
王爺拉著韁繩讓馬慢了下來，默然片刻，輕聲道：“若本王更進一步，本王無法許諾你能經常出宮過自由自在的日子。自由自在，本王也不能。坐在什麽位置就得擔什麽責任。坐上了那把椅子，我就得對天下蒼生負責。你亦是如此。種一片地是本事，但若能讓天下百姓都有地可種，有糧可食，沒有饑餓災民逃荒，倉廩皆實……這才是真正的大善！你親手在遼東種出的稻谷，可解一方之急；而你我若能共謀這天下農桑水利之策，使四海升平，那才是真正的不世之功。婉寧，天下很大，不只是遼東。權力看你怎麽用，用好了可以造福天下蒼生。”
這番話，王爺說得霸氣凜然，又言辭懇切，像重錘敲在婉寧心上。他沒有哄騙她深宮不可怕，而是直接告訴她——有能力就站高一點！
趁著婉寧楞神，他手臂微微收緊，將她更貼近自己，柔聲道：“本王知道你在怕什麽。但是本王信你能做好王妃。”見婉寧沒有抗拒，他暗自松了口氣：還好沒有一直惦記裴家小子，若不然，小姑娘為情傷心欲絕，就麻煩了。
“好了，別想了，高興點，本王再帶你騎馬去別處看看。”說完一抖韁繩，駿馬再次疾馳飛奔。
馬背上的婉寧望著遼闊的草原，王爺的一番話讓她心中悄然滋生出豪情壯志。
宣王敏銳地察覺到懷中人的變化——小姑娘緊繃的身體已悄然放松。他心下稍安，不再多言，手臂穩穩護住婉寧，駿馬載著兩人，向著遼闊草原的盡頭，疾馳而去。
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