發榜之日名懸末，黑手再現步步危

終於到了發榜之日。天還沒亮，縣儒學署外的照壁前就已被人圍得水洩不通。人頭攢動，喧聲震天，空氣中充滿了渴望、焦慮、祈禱和各種難以言喻的情緒。張九九和趙鐵柱擠在人群外圍，根本靠不近前。張九九心跳如擂鼓，手心全是冷汗，踮著腳尖試圖看清那紅紙上密密麻麻的名字。

趙鐵柱見狀，說了聲“相公稍候”，便發揮其身強力壯的優勢，如同劈波斬浪般擠進了人群，留下張九九在原地緊張地踱步。時間仿佛變得格外漫長，每一秒都是煎熬。他聽到人群中不斷爆發出狂喜的歡呼、失落的嘆息、或是不可置信的哭嚎。

不知過了多久，趙鐵柱終於擠了出來，臉色卻有些古怪，看不出是喜是憂。

“如何？”張九九急切地問道，聲音都有些發顫。

趙鐵柱深吸一口氣，沈聲道：“相公，榜上有名。第一百二十名，最後一位。”

中了！最後一名也是中了！張九九先是猛地一喜，一股巨大的 relief 湧遍全身，差點腿軟坐倒在地。通過了！KPI的第一步達成了！不用社死了！但緊接著，“最後一位”這四個字又像一根細針，輕輕紮了他一下。懸尾而過？是實力本就如此，還是……？

他擠到榜前，親眼確認了自己的名字確實掛在榜單最末尾，墨跡似乎都比前面的淡上一些。喜悅之中，不免摻雜了一絲難以言喻的憋悶和疑慮。周圍落榜者的哀嘆、以及對“末名幸運兒”投來的各種覆雜目光（羨慕、嫉妒、不屑），更讓他如芒在背。

然而，還沒等他從這種覆雜情緒中回過神來，麻煩便已接踵而至。先前那名試圖搜查他考籃的三角眼班頭，帶著兩個衙役，笑瞇瞇地分開人群走了過來：“恭喜張童生高中啊！縣尊大人有請，想見見咱們縣今年的‘末名秀才公’，順便……問問考場漏水之事查得如何了。”

語氣看似客氣，但那句加重音的“末名秀才公”和“漏水之事”，充滿了毫不掩飾的譏諷和威脅之意。周圍瞬間安靜下來，所有人都看向張九九，目光各異。

張九九心中警鈴大作。來了！正主來了！這哪是道賀，分明是問罪！還是當著所有新科童生和落榜士子的面！若是應對不好，哪怕有了功名，日後也難在士林中立足！

趙鐵柱下意識地擋在張九九身前，手已按在了腰間（雖然並無刀械），眼神銳利如鷹，與那班頭對峙著。氣氛瞬間劍拔弩張。

張九九腦子飛快轉動。不能硬抗，對方代表官府；也不能怯懦，否則更會被坐實嫌疑。他深吸一口氣，拉開趙鐵柱，上前一步，對著那班頭不卑不亢地拱手道：“學生僥幸上榜，正該拜謝縣尊大人提攜之恩。至於考場意外，學生亦希望能早日水落石出，以免日後同窗再受其擾。還請班頭引路。”他這話說得滴水不漏，既接了招，又把“意外”二字咬得清晰，暗示眾人此事並非那麽簡單。

那班頭沒想到他如此鎮定，楞了一下，隨即冷笑一聲：“哼，倒是牙尖嘴利。走吧！”說罷，轉身便在前引路。

張九九對趙鐵柱使了個“見機行事”的眼色，整了整身上那件略顯寒酸的青衫，挺直腰板，在一片竊竊私語中，跟著衙役朝縣衙走去。他知道，這場“面試”，恐怕比縣試更加兇險。真正的考驗，現在才剛剛開始。而那只黑手的主人，似乎就在縣衙深處，等著他自投羅網。

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