第21章 帝王
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第21章 帝王
沈硯正低頭給新展臺刷清漆，木刷劃過木紋的聲響裏，混著前院傳來的爆竹聲。年關近了，連空氣裏都飄著甜膩的糖瓜味。
“沈小哥，尚食局又來人了。”春桃掀著棉簾進來，手裏捧著個錦盒，神色比上次更顯鄭重，“這次來的是劉公公，說讓您上元節進宮，給禦膳房幫個忙。”
沈硯放下木刷，凈了手接過錦盒。裏面是塊明黃腰牌，還有張素箋，字跡比上次的帖子更顯沈穩：“正月十五卯時，入禦膳房，備桂花鹵肉一饌。”
“劉公公沒說別的？”他指尖摩挲著腰牌的邊緣，冰涼的觸感透著手心。
“沒說太多，只說這是太後的意思。”春桃回憶著當時的情景，“不過我聽他跟隨從閑聊，說前幾日陛下常去太後宮裏用晚膳，每次那道桂花鹵肉端上來，陛下總要多夾幾塊。太後看著，臉上的笑意就沒斷過。”
沈硯擡眸時，眼底掠過一絲了然，卻沒多說什麽。皇家的事，向來是捕風捉影的多，真真假假，輪不到他一個市井商戶去揣度。
王老漢從後院抱柴進來，聽見這話，往竈裏添柴的手頓了頓：“太後的意思？那更得仔細些。”他看著沈硯，“要不……我再去肉鋪挑些好肉？務必讓宮裏挑不出錯處。”
“不必。”沈硯把腰牌放回錦盒，“就按咱們的規矩來，肉要新鮮，料要足，火候要到。”
接下來幾日，鋪子的擴建進入收尾。新打通的空間裏，展臺漆了暗紅的漆，映著“沈記鹵味”的梨木牌，透著股踏實的喜氣。
王婆子在新砌的菜畦裏撒了菠菜籽，說是開春就能吃上嫩菠菜；丫蛋拿著毛筆，在紅紙上練習寫“福”字，墨汁蹭得滿手都是。
沈硯一邊盯著工匠幹活，一邊抽空琢磨桂花鹵肉的方子。秋禾按他的囑咐，每天都鹵上一小鍋，他嘗過之後，只微調了兩次，一次是減了半錢冰糖，讓桂花香更清透；一次是多燜了一刻鐘，讓肉質更酥爛。
“沈小哥，這肉已經很好了，比上次送府衙的還香。”秋禾捏著塊肉，吃得眼睛發亮，“宮裏的人肯定喜歡。”
沈硯沒接話，只把鹵湯盛出些，裝進小陶罐。這是給王婆子留的，老人家牙口不好，用鹵湯煮面條，軟和，入味。
年三十那天，鋪子早早關了門。王老漢貼了春聯，王婆子炸了丸子，丫蛋穿著新棉襖，舉著糖葫蘆在院裏轉圈。沈硯坐在竈前添柴，看鍋裏的餃子翻滾。
大年初二，尚食局派人來確認食材。來的小太監驗了肉，查了香料，連盛放桂花的陶罐都翻看了半天，才點頭道：“沈老板費心了，十五那天卯時，咱家在宮門口等您。”
送走小太監，王老漢才松了口氣：“這宮裏的規矩，真是半點不含糊。”
沈硯沒說話，只是把桂花重新包好。他能做的，就是把這道鹵肉做好。至於太後，對他而言，和聚福樓裏某個偏愛鹵鴨的食客沒什麽不同。都是要嘗他手藝的人，僅此而已。
上元節前夜，沈硯把要用的五花肉切成勻稱的方塊，用花椒水浸著；桂花用棉紙裹了三層，放進貼身的布包裏。王老漢給他找的青布長衫熨得筆挺，領口袖口都幹幹凈凈。
“明兒早我送你到宮門口。”老爺子往他包裏塞了個熱饅頭，“墊墊肚子，別空著胃幹活。”
沈硯點頭，接過饅頭時，指尖觸到老人掌心的溫度，心裏微微一動。
夜深時，他躺在炕上，聽著院裏偶爾響起的爆竹聲，竟沒什麽睡意。不是緊張，也不是好奇，只是覺得有些奇妙。穿越到這個時代一年多，從最初在街角啃冷饅頭，到如今要進宮給皇家做鹵味，這日子，確實像他熬的鹵湯，慢慢熬出了些意想不到的滋味。
天微亮時，沈硯起身了。穿上長衫，拎起食盒，王老漢已經在門口等著，手裏還提著盞燈籠。燈籠的光暈在雪地上晃出暖黃的圈，映著兩人的影子，一長一短，安靜地往前挪。
“到了那邊，少看少問，做完就回。”老爺子又囑咐了一遍，語氣裏的擔憂藏不住。
“嗯。”沈硯應著，接過燈籠，“大爺回去吧，路上滑。”
他獨自往宮門走，燈籠的光映著前路，雪地上的腳印很快被新雪覆蓋。食盒裏的肉還帶著餘溫，桂花的香氣透過布包滲出來，清淡，卻讓人安心。
晨霧還沒散盡，宮墻像浸在水裏的墨塊，透著沈沈的青灰色。沈硯站在宮門口，食盒被手焐得帶了點溫度，檐角滴落的冰水砸在石階上，濺起細碎的水花。
“沈老板，隨咱家來。”引路的小太監聲音不高，卻帶著股宮裏人特有的謹慎，引著他穿過三道宮門，腳下的金磚光可鑒人，連影子都顯得格外清晰。
禦膳房比他想象的要大，十幾個廚子圍著竈臺忙碌，蒸屜掀開時騰起的白霧裹著肉香，炒勺碰撞的叮當聲裏，管事太監的吆喝此起彼伏，倒比他鋪子裏最忙時還要熱鬧幾分。
“沈老板，這邊請。”一個穿藏青宮裝的嬤嬤迎上來，目光在他身上掃了一圈，不算嚴苛，卻帶著審視，“太後特意吩咐了，用東邊的小竈，清凈。”
沈硯點頭應下，跟著嬤嬤到了角落的竈臺。這裏確實偏，遠離主竈的煙火，連風都帶著點涼。他解開食盒，把浸在花椒水裏的五花肉取出來，肌理白凈，泛著新鮮的光澤；裹在棉紙裏的桂花一拆開，清甜的香氣就漫了開，旁邊擇菜的小宮女偷偷擡了擡眼，又趕緊低下頭去。
“規矩都懂？”嬤嬤抱臂站著，語氣平淡，“做完就在這兒等著，不許亂走，不許搭話。”
“草民明白。”沈硯挽起袖子，先往鍋裏添了清水，等著燒開焯水。他的動作不快，卻透著股穩當，從處理肉到調配鹵湯，每一步都和在自己鋪子裏一樣，沒因為換了地方就亂了章法。
鹵湯是提前在家調好的，裝在陶罐裏帶來的。倒進鍋裏時，深褐色的湯體泛著油光，八角、桂皮的醇厚混著桂花的清甜，在霧氣裏慢慢散開。旁邊顛勺的廚子忍不住吸了吸鼻子，低聲跟廚子說了句什麽，沈硯沒回頭，只專註地看著湯面的浮沫。
火候得掐準了，大火燒開，轉小火慢鹵，半個時辰後再關火燜一刻鐘，肉質才能酥爛卻不松散。他守在竈臺邊，聽著湯汁咕嘟作響，像在聽一段熟悉的調子，心裏靜得很。
日頭升到窗欞時，肉差不多該起鍋了。沈硯用長勺把肉撈出來，放在備好的白瓷盤裏，紅亮的色澤襯著雪白的盤底，桂花的香氣越發清透。旁邊侍立的小太監連忙上前，雙手端著盤子，腳步輕得像貓，往太後宮裏去了。
“沈老板歇著吧，”嬤嬤遞過杯熱茶，“等宴席散了，咱家再派人送你出去。”
沈硯接過茶杯，指尖觸到溫熱的瓷壁，沒說話，只靠在竈臺邊看著窗外。晨霧散了，陽光落在宮墻上，鍍了層金邊，倒比剛才看著柔和些。
宴席的絲竹聲隱約傳來時，他正低頭擦著用過的長勺。忽然有小太監匆匆跑進來，對著嬤嬤低聲說了幾句，嬤嬤臉色微變，隨即朝沈硯道：“沈老板，太後傳你過去。”
沈硯擦勺的手頓了頓，擡眸時神色平靜：“草民遵命。”
跟著小太監穿過回廊，腳下的金磚被陽光曬得暖了些。他不知道太後召見的緣由，卻也沒多想。無非是味道合不合口，或是有什麽需要交代的，他照實回話就是。
暖閣裏的地龍燒得正旺，空氣裏浮動著龍涎香與桂花鹵味交織的氣息，清貴裏摻著點煙火氣，竟奇異地相融。沈硯跪在鋪著白狐氈的地面上，膝蓋下的暖意透過褲料滲上來，他卻下意識地收緊了脊背。並非畏懼，只是不習慣這樣的場合。
他今天穿著件半舊的青布長衫，領口漿洗得有些發白，袖口沾了點淺褐色的鹵汁痕跡，那是早上處理肉時不小心蹭到的。
“擡起頭來。”
頭頂傳來的聲音不高，卻帶著天生的威儀，像深潭投石，連空氣都跟著蕩了蕩。
沈硯依言擡眼，先落在對方腰間的玉帶，墨色玉質裏嵌著金絲，勾出流雲紋樣，再往上，是明黃常服的衣襟，赤金盤扣雕成小巧的龍首，在暖光裏閃著細碎的光。
最後，他才對上那雙眼睛。
帝王的輪廓極深，眉骨高挺，鼻梁如刀削般直挺，唇線卻意外地柔和。只是那雙眼睛太沈，像盛著寒潭，此刻正垂眸看著他，瞳仁裏映著暖閣的燈火，明明滅滅，看不出情緒。
這人的容貌...沈硯心裏一動，沒敢繼續對視，趕緊垂下眸。
帝王低頭看他，眼前這青年約莫二十出頭，膚色是常年在竈臺邊熏出的淺蜜色，卻透著健康的光澤。眉峰不算淩厲，帶點自然的弧度，眼尾微微下垂，看人時含著點疏離的溫和。鼻梁秀氣，唇色偏淡，抿著時線條幹凈利落。
最顯眼的是那雙眼睛，不算大，卻黑白分明，此刻雖低眉順眼，眼底卻藏著點不卑不亢的靜氣，像盛著清水的瓷碗，看著尋常，卻透著股清透。
“那桂花鹵肉，是你做的？”帝王喉結微動。
“是。”沈硯的聲音比平時低了些，音色清潤，像冰塊敲在瓷盤上，脆生生的。
面前的人微微傾身，衣料摩擦發出輕響，目光在他沾了鹵汁的袖口停頓了瞬：“尋常鹵肉求爛，你這卻在酥爛裏藏著點韌勁，是怎麽做到的？”
沈硯定了定神，回話時語氣平穩：“回陛下，選肉要挑帶筋的五花肉，焯水後用冰水激過，讓肉質收緊；鹵時火不能急，得像熬老湯那樣，慢慢焐著，筋絡才會軟而不化，肉才帶勁。”
他說話時，睫毛輕輕顫動，像停著兩只淺色的蝶。帝王看著他低垂的眼睫，又掃過他緊抿的淡唇。
“倒懂些門道。”帝王嘴角極淡地勾了一下，快得像錯覺。
他擡手，旁邊的太監立刻遞上一個錦盒，“這是賞你的。”
錦盒打開，裏面是塊羊脂白玉，雕成了蓮蓬模樣，蓮子顆顆飽滿，觸手溫潤。
沈硯心裏微驚，卻依舊平靜地叩首：“謝陛下恩典。”
指尖觸到錦盒的絨布時，他能感覺到帝王的目光還停在他身上，帶著點漫不經心的探究。
“你那鋪子，叫沈記？”帝王端起青瓷茶盞，蓋子碰到杯托，發出清脆的響。
“是。”
“在京城多久了？”
“回陛下，半年有餘。”
帝王沒再問，只慢條斯理地啜了口茶。暖閣裏一時安靜下來，只有炭火燒得劈啪作響。
沈硯維持著跪姿，眼角餘光瞥見太後坐在軟榻上，含笑看著他們，眼神裏帶著點溫和的笑意。
“往後每月，送些新出的鹵味來。”帝王放下茶盞，聲音恢覆了平淡，“讓禦膳房學著點。”
“草民遵旨。”
“退下吧。”
沈硯再次叩首，起身時，無意間擡頭，正好對上帝王收回的目光。那目光裏依舊沒什麽情緒，仿佛剛才的對話不過是隨口一問。
跟著引路的小太監往外走。穿過回廊時，他聽見暖閣裏傳來太後的笑聲，還有帝王應和的低語，很淡，卻透著股尋常人家的暖意。
王老漢還在街角等著，手裏捧著個空了的暖爐，見他出來，臉上的皺紋都舒展開了：“可算出來了，沒出啥岔子吧？”
“沒事。”沈硯接過他遞來的棉袍披上，“就是問了問鹵肉的做法。”
爺倆往回走，街上的花燈已經掛了起來，紅的、綠的、圓的、方的，在暮色裏透著暖光。
回到鋪子，春桃和秋禾都圍上來，見他神色如常，才敢問：“沈小哥，宮裏真召見你了？”
“嗯。”沈硯往竈裏添了把柴，看著老鹵湯重新沸騰起來，“讓往後每月給宮裏送些鹵味。”
王老漢在一旁拍著大腿笑：“這可是天大的好事！咱們沈記的鹵味，往後更不愁賣了！”
沈硯沒接話，只靜靜地看著湯面的氣泡。他想到了自己剛來京城那天，那人坐在馬車上，眼神從他身上掠過，那是一次無疾而終的心動。而今天，他再次遇見他了，當時心跳仿佛失去了節拍，他用了很大的力氣才沒有當眾失態。
他沒談過戀愛，不知道其他人遇到喜歡的人是什麽樣子，又應該怎麽去追求。
夜幕降臨時，上元節的花燈全亮了起來，流光溢彩，映得半個京城都暖融融的。
沈硯站在鋪子門口，看著王老漢舉著兔子燈逗丫蛋，春桃和秋禾在櫃臺後數著銅錢，嘴角幾不可察地勾了勾，不管怎樣，日子一天比一天好了。
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沈硯正低頭給新展臺刷清漆，木刷劃過木紋的聲響裏，混著前院傳來的爆竹聲。年關近了，連空氣裏都飄著甜膩的糖瓜味。
“沈小哥，尚食局又來人了。”春桃掀著棉簾進來，手裏捧著個錦盒，神色比上次更顯鄭重，“這次來的是劉公公，說讓您上元節進宮，給禦膳房幫個忙。”
沈硯放下木刷，凈了手接過錦盒。裏面是塊明黃腰牌，還有張素箋，字跡比上次的帖子更顯沈穩：“正月十五卯時，入禦膳房，備桂花鹵肉一饌。”
“劉公公沒說別的？”他指尖摩挲著腰牌的邊緣，冰涼的觸感透著手心。
“沒說太多，只說這是太後的意思。”春桃回憶著當時的情景，“不過我聽他跟隨從閑聊，說前幾日陛下常去太後宮裏用晚膳，每次那道桂花鹵肉端上來，陛下總要多夾幾塊。太後看著，臉上的笑意就沒斷過。”
沈硯擡眸時，眼底掠過一絲了然，卻沒多說什麽。皇家的事，向來是捕風捉影的多，真真假假，輪不到他一個市井商戶去揣度。
王老漢從後院抱柴進來，聽見這話，往竈裏添柴的手頓了頓：“太後的意思？那更得仔細些。”他看著沈硯，“要不……我再去肉鋪挑些好肉？務必讓宮裏挑不出錯處。”
“不必。”沈硯把腰牌放回錦盒，“就按咱們的規矩來，肉要新鮮，料要足，火候要到。”
接下來幾日，鋪子的擴建進入收尾。新打通的空間裏，展臺漆了暗紅的漆，映著“沈記鹵味”的梨木牌，透著股踏實的喜氣。
王婆子在新砌的菜畦裏撒了菠菜籽，說是開春就能吃上嫩菠菜；丫蛋拿著毛筆，在紅紙上練習寫“福”字，墨汁蹭得滿手都是。
沈硯一邊盯著工匠幹活，一邊抽空琢磨桂花鹵肉的方子。秋禾按他的囑咐，每天都鹵上一小鍋，他嘗過之後，只微調了兩次，一次是減了半錢冰糖，讓桂花香更清透；一次是多燜了一刻鐘，讓肉質更酥爛。
“沈小哥，這肉已經很好了，比上次送府衙的還香。”秋禾捏著塊肉，吃得眼睛發亮，“宮裏的人肯定喜歡。”
沈硯沒接話，只把鹵湯盛出些，裝進小陶罐。這是給王婆子留的，老人家牙口不好，用鹵湯煮面條，軟和，入味。
年三十那天，鋪子早早關了門。王老漢貼了春聯，王婆子炸了丸子，丫蛋穿著新棉襖，舉著糖葫蘆在院裏轉圈。沈硯坐在竈前添柴，看鍋裏的餃子翻滾。
大年初二，尚食局派人來確認食材。來的小太監驗了肉，查了香料，連盛放桂花的陶罐都翻看了半天，才點頭道：“沈老板費心了，十五那天卯時，咱家在宮門口等您。”
送走小太監，王老漢才松了口氣：“這宮裏的規矩，真是半點不含糊。”
沈硯沒說話，只是把桂花重新包好。他能做的，就是把這道鹵肉做好。至於太後，對他而言，和聚福樓裏某個偏愛鹵鴨的食客沒什麽不同。都是要嘗他手藝的人，僅此而已。
上元節前夜，沈硯把要用的五花肉切成勻稱的方塊，用花椒水浸著；桂花用棉紙裹了三層，放進貼身的布包裏。王老漢給他找的青布長衫熨得筆挺，領口袖口都幹幹凈凈。
“明兒早我送你到宮門口。”老爺子往他包裏塞了個熱饅頭，“墊墊肚子，別空著胃幹活。”
沈硯點頭，接過饅頭時，指尖觸到老人掌心的溫度，心裏微微一動。
夜深時，他躺在炕上，聽著院裏偶爾響起的爆竹聲，竟沒什麽睡意。不是緊張，也不是好奇，只是覺得有些奇妙。穿越到這個時代一年多，從最初在街角啃冷饅頭，到如今要進宮給皇家做鹵味，這日子，確實像他熬的鹵湯，慢慢熬出了些意想不到的滋味。
天微亮時，沈硯起身了。穿上長衫，拎起食盒，王老漢已經在門口等著，手裏還提著盞燈籠。燈籠的光暈在雪地上晃出暖黃的圈，映著兩人的影子，一長一短，安靜地往前挪。
“到了那邊，少看少問，做完就回。”老爺子又囑咐了一遍，語氣裏的擔憂藏不住。
“嗯。”沈硯應著，接過燈籠，“大爺回去吧，路上滑。”
他獨自往宮門走，燈籠的光映著前路，雪地上的腳印很快被新雪覆蓋。食盒裏的肉還帶著餘溫，桂花的香氣透過布包滲出來，清淡，卻讓人安心。
晨霧還沒散盡，宮墻像浸在水裏的墨塊，透著沈沈的青灰色。沈硯站在宮門口，食盒被手焐得帶了點溫度，檐角滴落的冰水砸在石階上，濺起細碎的水花。
“沈老板，隨咱家來。”引路的小太監聲音不高，卻帶著股宮裏人特有的謹慎，引著他穿過三道宮門，腳下的金磚光可鑒人，連影子都顯得格外清晰。
禦膳房比他想象的要大，十幾個廚子圍著竈臺忙碌，蒸屜掀開時騰起的白霧裹著肉香，炒勺碰撞的叮當聲裏，管事太監的吆喝此起彼伏，倒比他鋪子裏最忙時還要熱鬧幾分。
“沈老板，這邊請。”一個穿藏青宮裝的嬤嬤迎上來，目光在他身上掃了一圈，不算嚴苛，卻帶著審視，“太後特意吩咐了，用東邊的小竈，清凈。”
沈硯點頭應下，跟著嬤嬤到了角落的竈臺。這裏確實偏，遠離主竈的煙火，連風都帶著點涼。他解開食盒，把浸在花椒水裏的五花肉取出來，肌理白凈，泛著新鮮的光澤；裹在棉紙裏的桂花一拆開，清甜的香氣就漫了開，旁邊擇菜的小宮女偷偷擡了擡眼，又趕緊低下頭去。
“規矩都懂？”嬤嬤抱臂站著，語氣平淡，“做完就在這兒等著，不許亂走，不許搭話。”
“草民明白。”沈硯挽起袖子，先往鍋裏添了清水，等著燒開焯水。他的動作不快，卻透著股穩當，從處理肉到調配鹵湯，每一步都和在自己鋪子裏一樣，沒因為換了地方就亂了章法。
鹵湯是提前在家調好的，裝在陶罐裏帶來的。倒進鍋裏時，深褐色的湯體泛著油光，八角、桂皮的醇厚混著桂花的清甜，在霧氣裏慢慢散開。旁邊顛勺的廚子忍不住吸了吸鼻子，低聲跟廚子說了句什麽，沈硯沒回頭，只專註地看著湯面的浮沫。
火候得掐準了，大火燒開，轉小火慢鹵，半個時辰後再關火燜一刻鐘，肉質才能酥爛卻不松散。他守在竈臺邊，聽著湯汁咕嘟作響，像在聽一段熟悉的調子，心裏靜得很。
日頭升到窗欞時，肉差不多該起鍋了。沈硯用長勺把肉撈出來，放在備好的白瓷盤裏，紅亮的色澤襯著雪白的盤底，桂花的香氣越發清透。旁邊侍立的小太監連忙上前，雙手端著盤子，腳步輕得像貓，往太後宮裏去了。
“沈老板歇著吧，”嬤嬤遞過杯熱茶，“等宴席散了，咱家再派人送你出去。”
沈硯接過茶杯，指尖觸到溫熱的瓷壁，沒說話，只靠在竈臺邊看著窗外。晨霧散了，陽光落在宮墻上，鍍了層金邊，倒比剛才看著柔和些。
宴席的絲竹聲隱約傳來時，他正低頭擦著用過的長勺。忽然有小太監匆匆跑進來，對著嬤嬤低聲說了幾句，嬤嬤臉色微變，隨即朝沈硯道：“沈老板，太後傳你過去。”
沈硯擦勺的手頓了頓，擡眸時神色平靜：“草民遵命。”
跟著小太監穿過回廊，腳下的金磚被陽光曬得暖了些。他不知道太後召見的緣由，卻也沒多想。無非是味道合不合口，或是有什麽需要交代的，他照實回話就是。
暖閣裏的地龍燒得正旺，空氣裏浮動著龍涎香與桂花鹵味交織的氣息，清貴裏摻著點煙火氣，竟奇異地相融。沈硯跪在鋪著白狐氈的地面上，膝蓋下的暖意透過褲料滲上來，他卻下意識地收緊了脊背。並非畏懼，只是不習慣這樣的場合。
他今天穿著件半舊的青布長衫，領口漿洗得有些發白，袖口沾了點淺褐色的鹵汁痕跡，那是早上處理肉時不小心蹭到的。
“擡起頭來。”
頭頂傳來的聲音不高，卻帶著天生的威儀，像深潭投石，連空氣都跟著蕩了蕩。
沈硯依言擡眼，先落在對方腰間的玉帶，墨色玉質裏嵌著金絲，勾出流雲紋樣，再往上，是明黃常服的衣襟，赤金盤扣雕成小巧的龍首，在暖光裏閃著細碎的光。
最後，他才對上那雙眼睛。
帝王的輪廓極深，眉骨高挺，鼻梁如刀削般直挺，唇線卻意外地柔和。只是那雙眼睛太沈，像盛著寒潭，此刻正垂眸看著他，瞳仁裏映著暖閣的燈火，明明滅滅，看不出情緒。
這人的容貌...沈硯心裏一動，沒敢繼續對視，趕緊垂下眸。
帝王低頭看他，眼前這青年約莫二十出頭，膚色是常年在竈臺邊熏出的淺蜜色，卻透著健康的光澤。眉峰不算淩厲，帶點自然的弧度，眼尾微微下垂，看人時含著點疏離的溫和。鼻梁秀氣，唇色偏淡，抿著時線條幹凈利落。
最顯眼的是那雙眼睛，不算大，卻黑白分明，此刻雖低眉順眼，眼底卻藏著點不卑不亢的靜氣，像盛著清水的瓷碗，看著尋常，卻透著股清透。
“那桂花鹵肉，是你做的？”帝王喉結微動。
“是。”沈硯的聲音比平時低了些，音色清潤，像冰塊敲在瓷盤上，脆生生的。
面前的人微微傾身，衣料摩擦發出輕響，目光在他沾了鹵汁的袖口停頓了瞬：“尋常鹵肉求爛，你這卻在酥爛裏藏著點韌勁，是怎麽做到的？”
沈硯定了定神，回話時語氣平穩：“回陛下，選肉要挑帶筋的五花肉，焯水後用冰水激過，讓肉質收緊；鹵時火不能急，得像熬老湯那樣，慢慢焐著，筋絡才會軟而不化，肉才帶勁。”
他說話時，睫毛輕輕顫動，像停著兩只淺色的蝶。帝王看著他低垂的眼睫，又掃過他緊抿的淡唇。
“倒懂些門道。”帝王嘴角極淡地勾了一下，快得像錯覺。
他擡手，旁邊的太監立刻遞上一個錦盒，“這是賞你的。”
錦盒打開，裏面是塊羊脂白玉，雕成了蓮蓬模樣，蓮子顆顆飽滿，觸手溫潤。
沈硯心裏微驚，卻依舊平靜地叩首：“謝陛下恩典。”
指尖觸到錦盒的絨布時，他能感覺到帝王的目光還停在他身上，帶著點漫不經心的探究。
“你那鋪子，叫沈記？”帝王端起青瓷茶盞，蓋子碰到杯托，發出清脆的響。
“是。”
“在京城多久了？”
“回陛下，半年有餘。”
帝王沒再問，只慢條斯理地啜了口茶。暖閣裏一時安靜下來，只有炭火燒得劈啪作響。
沈硯維持著跪姿，眼角餘光瞥見太後坐在軟榻上，含笑看著他們，眼神裏帶著點溫和的笑意。
“往後每月，送些新出的鹵味來。”帝王放下茶盞，聲音恢覆了平淡，“讓禦膳房學著點。”
“草民遵旨。”
“退下吧。”
沈硯再次叩首，起身時，無意間擡頭，正好對上帝王收回的目光。那目光裏依舊沒什麽情緒，仿佛剛才的對話不過是隨口一問。
跟著引路的小太監往外走。穿過回廊時，他聽見暖閣裏傳來太後的笑聲，還有帝王應和的低語，很淡，卻透著股尋常人家的暖意。
王老漢還在街角等著，手裏捧著個空了的暖爐，見他出來，臉上的皺紋都舒展開了：“可算出來了，沒出啥岔子吧？”
“沒事。”沈硯接過他遞來的棉袍披上，“就是問了問鹵肉的做法。”
爺倆往回走，街上的花燈已經掛了起來，紅的、綠的、圓的、方的，在暮色裏透著暖光。
回到鋪子，春桃和秋禾都圍上來，見他神色如常，才敢問：“沈小哥，宮裏真召見你了？”
“嗯。”沈硯往竈裏添了把柴，看著老鹵湯重新沸騰起來，“讓往後每月給宮裏送些鹵味。”
王老漢在一旁拍著大腿笑：“這可是天大的好事！咱們沈記的鹵味，往後更不愁賣了！”
沈硯沒接話，只靜靜地看著湯面的氣泡。他想到了自己剛來京城那天，那人坐在馬車上，眼神從他身上掠過，那是一次無疾而終的心動。而今天，他再次遇見他了，當時心跳仿佛失去了節拍，他用了很大的力氣才沒有當眾失態。
他沒談過戀愛，不知道其他人遇到喜歡的人是什麽樣子，又應該怎麽去追求。
夜幕降臨時，上元節的花燈全亮了起來，流光溢彩，映得半個京城都暖融融的。
沈硯站在鋪子門口，看著王老漢舉著兔子燈逗丫蛋，春桃和秋禾在櫃臺後數著銅錢，嘴角幾不可察地勾了勾，不管怎樣，日子一天比一天好了。
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