他哭了，心裏無比懊悔
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他哭了，心裏無比懊悔
王老爺坐在花廳的主位上，指尖叩著紫檀木桌面，目光落在剛從貢院回來的兒子王景明身上。王景明一臉倦容，卻難掩眉宇間的得意，他躬身道：“父親放心，此次考題不算偏難，兒子自覺答得還算順暢。”
“順暢就好。”王老爺呷了口茶，語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴，“我已讓人打點過，即便名次稍有偏差，也能設法補救。”
王景明眼裏閃過一絲欣喜，卻故作謙遜：“全憑父親安排，兒子不敢懈怠。”
“你只需安心等著放榜。”王老爺放下茶盞，話鋒一轉，“等你高中，我另有安排。吏部那邊我已遞了話，若能得個京官的缺，便順勢定下與禮部侍郎家的婚事——那姑娘我見過，知書達理，與你正好相配。”
王景明一怔，隨即躬身應道：“全聽父親的。”心裏卻暗自盤算，禮部侍郎手握實權，若能聯姻，往後在官場定能少走許多彎路。
“還有肖家那小子。”王老爺忽然提起，“聽說他此次也考得不錯？”
“不過是些小聰明罷了。”王景明撇了撇嘴，“他家雖是商賈出身，近來倒籠絡了些舉子人心，父親還是得多加留意。”
王老爺冷哼一聲：“商賈就是商賈，縱算兒子考中，也翻不了天。你只需做好自己的事，其餘的不必多管。”他起身踱了兩步，“放榜後自有宴席，到時候帶你去見些人物，往後的路，還長著呢。”
王景明忙應聲“是”，看著父親轉身離去的背影，嘴角勾起一抹志在必得的笑。他摸了摸袖中那方特意備下的玉印，那是父親早已為他準備好的“信物”，只等高中後，便能派上用場。
王景明回到自己房裏，屏退了下人，獨自坐在窗邊摩挲著那方玉印。父親的安排在他聽來，不過是些尋常算計——禮部侍郎的女兒？終究只是朝臣之女，哪裏配得上他的野心。
肖晨一個商賈之子，憑什麽占著那樣溫順的女子？等自己高中為官，定要想個法子，把那丁香奪過來，讓肖晨也嘗嘗失意的滋味。
但這念頭也只是一閃而過。比起一個妾室，他更看重的是未來的權勢。官家千金？在他眼裏不過是跳板，真正能助他平步青雲的，是皇親國戚。
他望著窗外遠處的宮墻輪廓，眼裏閃過一絲貪婪。若是能娶位公主，或是攀上親王的關系，那才是真正的一步登天。皇親國戚的高貴出身，不僅能讓他擺脫商戶聯姻的平庸，更能在朝堂上為他遮風擋雨，那些所謂的世家大族，也得對他禮讓三分。
至於父親看中的禮部侍郎之女，倒也不是不能應付。先借著這門婚事站穩腳跟，等將來有了足夠的權勢，再尋個由頭斷了便是。女子嘛，於他而言，從來都只是棋子。
他將玉印揣回袖中，起身走到書案前，鋪開一張宣紙，提筆寫下“富貴”二字。筆鋒淩厲，帶著股勢在必得的狠勁。
窗外的風卷著花瓣落在紙上，暈開一小片墨跡。王景明看著那模糊的痕跡，嘴角勾起一抹冷笑——肖晨，你以為籠絡幾個舉子就能成事？等著吧，等我攀上更高的枝，整個京城，都得看我的臉色。
放榜那日，京城的貢院外墻前人山人海。王景明騎著高頭大馬，在一眾家仆的簇擁下緩緩而來，眼角的餘光掃過擠在人群裏的舉子，帶著幾分倨傲。他早已算準，憑著父親的打點，自己定能榜上有名，甚至可能排在前列。
“公子，前面人太多，要不奴才們去擠個位置？”隨從上前請示。
王景明擺擺手，慢條斯理地整理著衣袖：“不必。等會兒自有官差來報喜，急什麽。”他心裏盤算著，等會兒聽到自己的名次，該擺出怎樣的姿態才夠體面——既不能顯得太過得意，又得讓周圍人看出他的志在必得。
正想著，忽然聽見人群裏爆發出一陣歡呼，有人高喊：“肖晨！肖晨中了頭名狀元！”
王景明臉上的笑容猛地一僵，像是被人兜頭潑了盆冷水。他攥緊韁繩，指節泛白——怎麽可能？肖晨不過是個商賈之子，竟能壓過自己？
還沒等他緩過神，又有人喊道：“王景明……王景明在二十三名！”
二十三名？王景明幾乎要捏碎手裏的馬鞭。他父親明明說過能讓他進前十，怎麽會只排在二十三名？一股羞憤湧上心頭，他狠狠瞪向人群中那個被舉子們簇擁著的身影——肖晨正拱手向眾人道謝，眉宇間帶著溫和的笑意，渾身上下透著一股坦蕩。
“走！”王景明低喝一聲，調轉馬頭就往回走，連身後家仆的呼喊都懶得理會。
回到府裏，他一腳踹翻了書案上的硯臺，墨汁濺得滿桌都是。王老爺聞訊趕來，見他這副模樣，皺起眉：“不過是二十三名，雖不及預期，卻也能做官，發什麽脾氣？”
“二十三名？”王景明紅著眼嘶吼，“父親不是說打點好了嗎？為什麽肖晨能中狀元？我不甘心！”
“肖晨那小子是真有本事，主考官親自點的頭，誰也動不了。”王老爺沈下臉，“你以為官場是那麽好混的？二十三名怎麽了？先去地方歷練兩年，再想法子調回京城，照樣能攀附權貴。”
王景明喘著粗氣，忽然想起自己心裏的盤算，眼神漸漸陰鷙下來：“父親說得對……肖晨不過是個狀元，根基未穩。至於皇親國戚……我還有機會。”
他看向窗外，陽光刺眼，卻照不進他心裏的陰暗。丁香……皇親……他舔了舔唇角，只要能往上爬，什麽手段他都使得出來。肖晨，你等著，咱們的賬，還沒算完。
肖晨高中狀元的消息傳回肖府時，正趕上午後的日頭最暖。李傲雪剛讓丫鬟把晾曬的書卷收回來，就見管家連滾帶爬地沖進院子，手裏舉著張紅帖，嗓子都喊劈了：“中了！少爺中了狀元！”
她手裏的書卷“啪”地掉在地上，楞了片刻，眼眶倏地紅了。丁香端著剛沏好的茶從屋裏出來，聽見這話，茶盞一晃，熱水濺在手上也沒察覺，只盯著管家手裏的紅帖，嘴唇哆嗦著說不出話。
等肖晨穿著嶄新的狀元紅袍回來時，府門口早已擠滿了人。族裏的長輩們捋著胡須笑得合不攏嘴，平日裏沒什麽往來的商戶也提著厚禮趕來，連胡同口賣糖人的老漢都特意捏了個“狀元游街”的糖人送來。
“我兒出息了！”肖父拍著肖晨的肩，眼圈泛紅，肖母站在一旁，看著兒子身上的紅袍，嘴角的笑意藏都藏不住，轉身就吩咐廚房：“把最好的菜都端上來，今晚擺流水宴，來的都是客！”
李傲雪走上前，替肖晨理了理歪斜的玉帶，聲音帶著哽咽：“我就知道，少爺一定能成。”她指尖劃過那身刺目的紅，心裏像揣了團火，暖得發燙。
丁香也湊過來，手裏捧著個錦囊，裏面是她連夜繡的“一路榮華”紋樣：“公子……這個你帶著。”她低著頭，耳尖紅得厲害，卻能讓人看清她眼底的光亮。
肖晨接過錦囊，又握住兩人的手，笑著說：“這裏面啊，有你們一半的功勞。”
正說著，外面傳來鞭炮聲，原來是同窗們擡著牌匾來了，上面寫著“狀元府”三個金字。肖晨拱手道謝，被眾人簇擁著往正廳去，李傲雪和丁香跟在後面，看著他被族人和鄉鄰圍住道賀，臉上的笑意就沒斷過。
到了夜裏，流水宴開得熱鬧。李傲雪在席間忙著招呼女眷，應對得體；丁香則守在廚房和前廳之間，時不時給肖晨端些他愛吃的菜。有相熟的夫人打趣：“肖狀元好福氣，家裏有兩位這麽能幹的姑娘。”
肖晨舉著酒杯，看向不遠處的兩人，她們正好也望過來，四目相對，滿是默契的歡喜。他忽然覺得，這狀元的榮光再盛，也不及此刻眼前的溫暖真切。
窗外的燈籠紅得像團火，映著滿院的笑語。李傲雪看著肖晨被眾人敬酒的身影，悄悄對丁香說：“往後啊，咱們的日子，該更安穩了。”
丁香用力點頭，手裏端著的湯碗，熱氣騰騰，像極了她們此刻的心情。
放榜後的第三日，是新科狀元跨馬游街的日子。
肖晨換上欽賜的狀元袍，玉帶束腰，烏紗帽下的面容帶著幾分少年意氣，又因連日苦讀添了層沈靜。當他牽著禦賜的白馬走出午門時，街上早已擠滿了百姓，黑壓壓的人群從街頭排到街尾，喧鬧聲幾乎要掀翻頭頂的天。
“看！那就是新科狀元！”
“果然是年輕有為，一表人才啊！”
歡呼聲浪一波接一波湧來，百姓們爭相往前湊，手裏的鮮花、綢緞往他馬前拋，還有相熟的舉子站在人群裏高聲道賀。肖晨勒著馬韁，微笑著向兩側拱手致意，馬蹄踏在青石板上，發出清脆的聲響，與周遭的喧鬧奇妙地融合在一起。
他目光掃過人群，忽然在街角看到了熟悉的身影——李傲雪和丁香擠在一棵老槐樹下，正仰著頭望他。李傲雪穿著件月白長衫，手裏還緊緊攥著塊繡帕；丁香則踮著腳，小臉上滿是激動，見他望過來，慌忙紅著臉低下頭，又忍不住偷偷擡眼。
肖晨心裏一暖，對著那個方向輕輕頷首。李傲雪似是明白了，拉著丁香往後退了退，眼裏的笑意比頭頂的陽光還要亮。
游街的隊伍緩緩前行，穿過朱雀大街，又繞到貢院門口。周明等幾個相熟的舉子站在路邊，沖著他用力揮手，肖晨也笑著回應。這一刻，他忽然懂了“春風得意馬蹄疾”的滋味——不止是金榜題名的榮耀，更是身邊人眼中的期許，和這份被眾人祝福的踏實。
馬隊走到街尾時，有位白發老丈捧著幅字畫擠過來，顫聲道：“老臣……老民曾也是舉子，可惜一生未中。今日見狀元郎風采，總算沒白等這幾十年！”
肖晨翻身下馬，恭敬地接過字畫：“老伯謬讚，晚輩愧不敢當。”
老丈抹了把淚：“好啊，好啊，朝廷有你這樣的年輕人，是大幸！”
重新上馬時，肖晨望著前路，心裏忽然沈甸甸的。這一身紅袍，不僅是榮耀，更是沈甸甸的責任。他勒轉馬頭，看向身後的京城，目光堅定——往後的路，定要不負這份榮光，更不負那些在街角為他守望的人。
游街歸來，肖晨剛踏進府門，就見李傲雪和丁香候在影壁旁，手裏各捧著東西。
李傲雪遞上一杯溫茶：“游街辛苦，先潤潤喉。”茶盞是她慣用的白瓷杯，杯沿還留著淡淡的體溫。
丁香則捧著個小錦盒，打開一看，裏面是雙繡著祥雲紋樣的軟底靴：“街上人多，馬蹄顛，公子定是累著了。換上這個歇歇腳。”
肖晨笑著接過來，剛換好靴子，就見管家匆匆進來，手裏拿著張帖子：“公子，王老爺帶著其子王景明前來道賀，已在花廳候著了。”
肖晨微微一怔，隨即了然。他理了理衣袍，對兩人道：“我去去就回。”
花廳裏，王老爺滿面堆笑，見肖晨進來，忙起身拱手：“肖狀元年少有為，真是羨煞旁人！景明，還不快見過肖狀元？”
王景明站在一旁，臉上掛著不自然的笑，拱手時眼神卻往肖晨身後瞟——他原以為能在這兒見到丁香，卻沒料到只有肖晨一人。
“王老爺客氣了。”肖晨落座，目光平靜，“不知二位今日前來，除了道賀，還有何見教？”
王老爺幹咳一聲，搓著手道：“實不相瞞，老夫是想為景明求個情。他雖名次靠後，但也是正途出身，肖狀元如今在朝中得勢，若能在吏部那邊美言幾句……”
話未說完，就被肖晨打斷：“朝廷選官自有章程，憑的是才德與政績，而非私情。王公子若有才幹，何愁沒有機會？”
王景明臉色一沈，剛要開口，卻被王老爺按住。王老爺打了個哈哈：“肖狀元說的是，是老夫唐突了。”又閑聊幾句，見肖晨態度疏離，便帶著王景明告辭了。
送走兩人，肖晨回到後院，李傲雪見他神色淡然，便知一二：“王家怕是沒安好心。”
“不必理會。”肖晨坐下，拿起丁香剛剝好的橘子，“他們若安分守己便罷，若敢動歪心思，我也不怕。”
正說著，宮裏來了旨意，召新科狀元明日入宮面聖。肖晨接了旨，心裏明白，真正的考驗，才剛剛開始。
夜裏，他坐在書房整理思緒，李傲雪端來宵夜，見他對著輿圖出神，便問：“在想明日見陛下該說些什麽？”
“嗯。”肖晨點頭，“陛下或會問及民生，我想把近日在京城見到的舉子困境，還有商戶與百姓的難處，如實奏上。”
李傲雪想了想：“實話實說總是好的，陛下聖明，定能體察實情。”她替他研著墨，“若需筆墨記錄，我陪你。”
丁香也搬來小凳，坐在一旁縫補他白日裏被人群扯破的衣袍，輕聲道：“公子想說什麽便說什麽，我們都信你。”
肖晨看著燈下的兩人，心裏一片澄明。他提筆在紙上寫下幾條奏對要點，筆尖劃過紙面，沈穩有力。窗外的月光靜靜流淌，映著三人的身影，安寧而堅定。
次日清晨，肖晨換上朝服，跟著內侍踏入太極殿。殿內莊嚴肅穆，龍椅上的皇帝雖已過中年，目光卻銳利如鷹，掃得他心頭微微一緊。
“肖晨，你可知朕為何召你？”皇帝開口，聲音不高，卻帶著威儀。
肖晨躬身答道：“臣愚鈍，想必是為民生吏治之事。”
“不錯。”皇帝頷首，“你高中狀元前，曾讓家中商鋪平價善待舉子，此事已傳入宮中。說說看，你為何要這麽做？”
肖晨定了定神，朗聲道：“臣出身商賈之家，見多了底層讀書人的窘迫。他們十年寒窗，只為一朝報國，若因盤纏困頓誤了前程，實為可惜。商賈逐利本無可厚非，但留幾分仁心，方能讓寒門子弟有向上之路，朝廷也能多些可用之才。”
皇帝眼中閃過一絲讚許：“說得好。‘仁心’二字，說來容易，做起來難。你既懂民間疾苦，又有這份體恤之心，朕便給你個機會——即日起，你入吏部觀政，協助核查各地科舉舞弊之事，如何？”
肖晨心頭一震，這差事看似尋常，實則是讓他觸碰官場積弊，稍有不慎便會得罪權貴。他深吸一口氣，朗聲道：“臣，遵旨！定不負陛下所托！”
退出大殿時，晨光正好照在丹陛上，肖晨卻覺得肩上的擔子重了許多。剛走到宮門口，就見王景明候在一旁，臉上帶著假笑：“肖大人好福氣，剛入仕就得陛下重用。”
“王公子客氣。”肖晨淡淡頷首，“朝廷差事，不敢懈怠。”
王景明湊近幾步，壓低聲音：“肖大人可知，核查舞弊之事，最是容易得罪人。家父在朝中有些人脈，若肖大人需要幫忙，盡管開口。”
肖晨看了他一眼，心中了然——這是想拉攏，或是想借機打探消息。他微微一笑：“多謝好意，只是朝廷法度嚴明，不敢勞煩王大人。”說罷，轉身離去。
王景明望著他的背影，眼裏閃過一絲陰狠。肖晨啊肖晨，你當真以為憑一己之力能站穩腳跟？等你查到那些見不得光的事，自有你苦頭吃。
回到府中，肖晨把面聖之事告訴李傲雪和丁香。李傲雪聽後，眉頭微蹙：“核查舞弊，怕是會引來不少嫉恨。”
“我知道。”肖晨坐下，“但這事總得有人做。若能為寒門子弟爭幾分公平，得罪人又何妨？”
丁香端來熱茶，輕聲道：“公子做的是正事，我們都支持你。只是……要多當心。”
肖晨握住她的手，又看了看李傲雪，笑道：“放心，我心裏有數。往後或許會忙些，府裏的事，又要辛苦你們了。”
李傲雪搖頭：“府裏有我，少爺只管安心做事。”她轉身去廚房，“我讓廚房燉些參湯，你這幾日定是勞累。”
看著她的背影，肖晨心裏暖暖的。他知道，前路縱有風雨，身後總有歸處。拿起桌上的卷宗，他翻開第一頁，目光堅定——這官場之路，他要一步一步，走得堂堂正正。
肖晨接手核查科舉舞弊案後，並未急於動作。他將歷年卷宗翻了個底朝天，又悄悄找來幾個落榜卻頗有才名的舉子細問，漸漸摸到些門道——每逢大考，總有幾家權貴借著“打點”之名，暗中調換考卷、篡改名次，王家便是其中最紮眼的一家。
王景明那二十三名的名次，明眼人都看得出蹊蹺。肖晨不動聲色，先讓人放出消息，說查到有考官私收賄賂，正順著線索往下查。王老爺果然慌了，連夜派人去打點那幾位受賄的考官，想讓他們把嘴閉緊。
這些動作，全落在肖晨布下的眼線眼裏。
三日後，肖晨在朝堂上遞上奏折，附帶著一疊證據——既有王家家仆與考官密談的記錄，又有調換考卷時不慎留下的墨跡比對，甚至還有王老爺讓人送銀子時，包裹銀子的錦緞上繡著的王家標記。
“陛下，”肖晨叩首道，“臣核查時發現，此次春闈確有舞弊之事。王家仗著在京中有些勢力，買通考官，將其子王景明的考卷與一位落榜舉子調換，才得了第二十三名的名次。那落榜舉子的策論實乃佳作，卻因無權無勢，被埋沒於廢紙堆中。”
皇帝看著那些證據，龍顏大怒：“好個王家！竟敢視朝廷法度為無物！”當即下令將王老爺與涉案考官打入天牢，王景明的功名被革去，永不得再參加科舉。
消息傳到王家，頓時亂作一團。王景明癱坐在地上，指著前來傳旨的官差嘶吼：“是肖晨！是他算計我！”可事已至此，再喊什麽都無濟於事。
肖晨回到府中時，李傲雪正在廊下等著。見他回來，她遞上一杯熱茶，輕聲道：“都聽說了。”
“嗯。”肖晨接過茶，“不是我要趕盡殺絕，是他們自己撞上來的。”他想起王景明看丁香時那貪婪的眼神，想起王家父子仗勢欺人的嘴臉，眼底掠過一絲冷意，“這既是為那些被埋沒的舉子討公道，也是為我們自己掃清障礙。”
丁香端來剛做好的點心，小聲說：“公子做得對。那樣的人，本就不該留在官場。”她想起上次在街角被王景明盯得發毛的樣子，至今還有些後怕。
肖晨看著她們，忽然笑了：“往後，該清凈些了。”
窗外的月光灑進來，落在三人身上。這場風波過後，朝堂上不少人都看清了這位新科狀元的手段——看似溫和，實則剛硬，既守住了規矩，又報了私怨，手腕實在不容小覷。
而肖晨知道，這只是開始。他要走的路還很長，既要護住身邊的人，也要守住心裏的那份清明。至於那些藏在暗處的算計，他接得住，也應付得來。
王家父子被打入天牢的第三夜，牢頭揣著個油布包悄悄溜出刑部大牢。油布包裏是王老爺藏在貼身衣物裏的玉佩——那是塊成色極好的和田玉，背面刻著個“王”字，原是他打算送給吏部官員的謝禮，如今倒成了救命符。
牢頭熟門熟路摸到太尉府後門，把玉佩和王老爺的話傳給了門房：“王老爺說了，只要太尉大人能救他們父子出牢，王家願獻一半家產，還有城南那百畝良田，全歸太尉大人處置。”
太尉趙奎把玩著那枚玉佩，眼底閃過一絲貪念。王家雖算不上頂級權貴，家底卻著實豐厚，那百畝良田更是在京城寸土寸金的地界，足以讓他動心。他沈吟片刻，對心腹道：“去查查，王家的家產和田地是否屬實。”
心腹很快回話，不僅屬實，王家還藏著幾處鋪面未曾報官。趙奎當即拍板：“這事，我應了。”
次日早朝，趙奎率先出列：“陛下，王家舞弊固然有錯，但念其祖上也曾為朝廷效力，王景明年輕識淺，或為其父所迫。依老臣看，不如革去王景明功名，罰沒王家部分家產充公，讓他們父子戴罪歸家，也算給天下人一個警示。”
話音剛落，幾個平日裏與趙奎交好的官員紛紛附議：“太尉所言極是，嚴懲不如教化，罰銀充公既能補國庫，又能讓其知過悔改，實為兩全之策。”
肖晨站在朝列中，聽著他們一唱一和，心中冷笑。他早料到王家不會束手就擒，卻沒料到他們竟能搭上太尉這條線。他上前一步，朗聲道：“陛下，臣以為不妥。科舉乃取士根本，若因私廢法，何以服天下寒門？王家買通考官，篡改名次，已是公然踐踏法度，若僅罰銀了事，往後權貴效仿，朝廷取士豈不成了空談？”
趙奎瞪向肖晨：“肖大人年紀輕輕，怎如此不近人情？王家已付出代價，何必趕盡殺絕？”
“太尉大人錯了。”肖晨目光堅定，“臣並非趕盡殺絕，而是要守住法度。今日若開了這個先例，明日便會有更多人視科舉為兒戲，屆時寒士心冷，朝廷失了民心，才是真正的禍患。”
皇帝沈吟不語，手指輕輕敲擊著龍椅扶手。殿內鴉雀無聲，所有人都盯著禦座上的決斷。
片刻後，皇帝緩緩開口：“肖晨所言有理。科舉舞弊，動搖國本，斷不可輕饒。王家父子，革去功名，家產全部抄沒充公，永世不得踏入仕途。涉案考官，秋後問斬。”
趙奎臉色驟變，卻不敢再言。
消息傳回天牢，王老爺聽聞家產盡沒，眼前一黑暈了過去。王景明癱在草堆上，眼神空洞——他機關算盡，到頭來不僅沒攀上皇親，連家底都賠了個幹凈，更別說什麽丁香了。
肖晨走出大殿時，陽光正好。趙奎擦肩而過時，狠狠瞪了他一眼，肖晨卻只淡淡頷首。他知道，這一下，算是徹底得罪了太尉，但他不後悔。
回到府中，李傲雪見他神色坦然，便知結果。她遞上一碗蓮子羹：“累了吧？喝口甜的。”
肖晨接過碗，笑道：“塵埃落定了。”
丁香端來剛曬好的書卷，輕聲道：“公子做得對，這樣才沒人敢再欺負咱們。”
肖晨看著她們，心裏一片安寧。這官場之路，步步荊棘，但只要守住本心，便不怕前路坎坷。窗外的蟬鳴漸起，夏日的風帶著暖意，吹得人心裏踏實。
幾日後，丁香忽然對肖晨說：“公子，我想去天牢見見王景明。”
肖晨微怔，隨即點頭：“我陪你去。”他知道丁香素來心軟，卻沒想到她會主動提出見王景明——那個曾對她存著齷齪心思，甚至險些壞了她名節的人。
天牢裏潮濕陰暗，腐味混雜著黴味撲面而來。王景明穿著囚服，頭發散亂，早已沒了往日的驕矜，見丁香和肖晨進來，渾濁的眼睛裏忽然燃起一絲光，隨即又被戾氣蓋過：“你來做什麽？看我笑話？”
丁香站在牢門外，聲音平靜卻清晰：“我來是想告訴你一些事。”
她擡眼望著他，目光裏沒有恨，只有惋惜：“一年前，你幫我從王家後院逃出去，躲開你父親安排的那門親事，我一直記著這份情。那時的你，會偷偷給被打罵的下人塞饅頭，會在你母親牌位前坐一整夜，會跟我說‘丁香，你別怕，有我在’。我記憶裏的那個你，是個善良心軟的少年。”
王景明猛地別過臉，肩膀卻在發抖。
“可你看看現在的你，”丁香的聲音輕了些，卻像針一樣紮進人心裏，“嫉妒肖公子的才名，算計科舉的名次，為了得到不屬於自己的東西，連法度都敢踐踏。這真的是你想成為的人嗎？”
她頓了頓，看著他的眼睛：“你大概忘了，我被王老爺贖身之前，心裏就只有肖公子。這一年在肖府，他待我如親人，敬我重我，我嫁給他為妾，是心甘情願，從未有過半分勉強。可你呢？因為得不到，就動了那麽多歪心思，甚至不惜連累家人……”
“夠了！”王景明低吼一聲，眼眶通紅。
丁香卻沒停：“你還記得你娘嗎？她被你父親冷落，被小妾們欺負，卻為了護著你，硬生生熬了那麽多年，最後郁郁而終。那時你抱著她的棺木哭，說再也不會讓任何人欺負她，說要做個正直的人，不讓她失望。可現在的你，為了名利不擇手段，為了私欲傷害旁人，這和你父親當年的涼薄，又有什麽區別？”
“我……”王景明張了張嘴，忽然蹲下身，雙手插進亂發裏，壓抑的嗚咽聲從喉嚨裏滾出來，像受傷的野獸。他哭了很久，直到聲音嘶啞，才擡起頭，滿臉淚痕地看著丁香，聲音抖得不成樣子：“我錯了……我真的錯了……”
他想起母親臨終前拉著他的手說“景明，做人要正”，想起自己幫丁香逃跑時說“別像我娘一樣活得委屈”，想起最初見到肖晨時，也曾真心佩服過他的才華……可後來，嫉妒像毒草一樣瘋長，把那些好都啃噬得幹幹凈凈。
丁香看著他痛哭的樣子，輕輕嘆了口氣：“知道錯了，或許還不晚。往後在裏面，好好想想吧。”
肖晨握住丁香的手，對她搖了搖頭，示意該走了。
走出天牢，陽光刺眼。丁香擡頭看著肖晨，眼裏有些濕潤：“我說完這些，心裏反倒踏實了。”
肖晨替她拭去眼角的淚，溫聲道：“你做得對。”他知道，丁香不是在為誰辯解，只是想讓那個曾經有過善意的少年，在墜入深淵前，最後看清一次自己。
馬車駛回肖府的路上，丁香靠在車窗上，看著街景發呆。肖晨握住她的手，輕聲道：“都過去了。”
丁香點頭，反手握住他的手，嘴角慢慢揚起一抹淺淡的笑。是啊，都過去了。那些陰暗的算計，那些糾纏的過往，終究會被陽光驅散。往後的日子，她只需守著身邊的人，守著這份安穩，便足夠了。
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王老爺坐在花廳的主位上，指尖叩著紫檀木桌面，目光落在剛從貢院回來的兒子王景明身上。王景明一臉倦容，卻難掩眉宇間的得意，他躬身道：“父親放心，此次考題不算偏難，兒子自覺答得還算順暢。”
“順暢就好。”王老爺呷了口茶，語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴，“我已讓人打點過，即便名次稍有偏差，也能設法補救。”
王景明眼裏閃過一絲欣喜，卻故作謙遜：“全憑父親安排，兒子不敢懈怠。”
“你只需安心等著放榜。”王老爺放下茶盞，話鋒一轉，“等你高中，我另有安排。吏部那邊我已遞了話，若能得個京官的缺，便順勢定下與禮部侍郎家的婚事——那姑娘我見過，知書達理，與你正好相配。”
王景明一怔，隨即躬身應道：“全聽父親的。”心裏卻暗自盤算，禮部侍郎手握實權，若能聯姻，往後在官場定能少走許多彎路。
“還有肖家那小子。”王老爺忽然提起，“聽說他此次也考得不錯？”
“不過是些小聰明罷了。”王景明撇了撇嘴，“他家雖是商賈出身，近來倒籠絡了些舉子人心，父親還是得多加留意。”
王老爺冷哼一聲：“商賈就是商賈，縱算兒子考中，也翻不了天。你只需做好自己的事，其餘的不必多管。”他起身踱了兩步，“放榜後自有宴席，到時候帶你去見些人物，往後的路，還長著呢。”
王景明忙應聲“是”，看著父親轉身離去的背影，嘴角勾起一抹志在必得的笑。他摸了摸袖中那方特意備下的玉印，那是父親早已為他準備好的“信物”，只等高中後，便能派上用場。
王景明回到自己房裏，屏退了下人，獨自坐在窗邊摩挲著那方玉印。父親的安排在他聽來，不過是些尋常算計——禮部侍郎的女兒？終究只是朝臣之女，哪裏配得上他的野心。
肖晨一個商賈之子，憑什麽占著那樣溫順的女子？等自己高中為官，定要想個法子，把那丁香奪過來，讓肖晨也嘗嘗失意的滋味。
但這念頭也只是一閃而過。比起一個妾室，他更看重的是未來的權勢。官家千金？在他眼裏不過是跳板，真正能助他平步青雲的，是皇親國戚。
他望著窗外遠處的宮墻輪廓，眼裏閃過一絲貪婪。若是能娶位公主，或是攀上親王的關系，那才是真正的一步登天。皇親國戚的高貴出身，不僅能讓他擺脫商戶聯姻的平庸，更能在朝堂上為他遮風擋雨，那些所謂的世家大族，也得對他禮讓三分。
至於父親看中的禮部侍郎之女，倒也不是不能應付。先借著這門婚事站穩腳跟，等將來有了足夠的權勢，再尋個由頭斷了便是。女子嘛，於他而言，從來都只是棋子。
他將玉印揣回袖中，起身走到書案前，鋪開一張宣紙，提筆寫下“富貴”二字。筆鋒淩厲，帶著股勢在必得的狠勁。
窗外的風卷著花瓣落在紙上，暈開一小片墨跡。王景明看著那模糊的痕跡，嘴角勾起一抹冷笑——肖晨，你以為籠絡幾個舉子就能成事？等著吧，等我攀上更高的枝，整個京城，都得看我的臉色。
放榜那日，京城的貢院外墻前人山人海。王景明騎著高頭大馬，在一眾家仆的簇擁下緩緩而來，眼角的餘光掃過擠在人群裏的舉子，帶著幾分倨傲。他早已算準，憑著父親的打點，自己定能榜上有名，甚至可能排在前列。
“公子，前面人太多，要不奴才們去擠個位置？”隨從上前請示。
王景明擺擺手，慢條斯理地整理著衣袖：“不必。等會兒自有官差來報喜，急什麽。”他心裏盤算著，等會兒聽到自己的名次，該擺出怎樣的姿態才夠體面——既不能顯得太過得意，又得讓周圍人看出他的志在必得。
正想著，忽然聽見人群裏爆發出一陣歡呼，有人高喊：“肖晨！肖晨中了頭名狀元！”
王景明臉上的笑容猛地一僵，像是被人兜頭潑了盆冷水。他攥緊韁繩，指節泛白——怎麽可能？肖晨不過是個商賈之子，竟能壓過自己？
還沒等他緩過神，又有人喊道：“王景明……王景明在二十三名！”
二十三名？王景明幾乎要捏碎手裏的馬鞭。他父親明明說過能讓他進前十，怎麽會只排在二十三名？一股羞憤湧上心頭，他狠狠瞪向人群中那個被舉子們簇擁著的身影——肖晨正拱手向眾人道謝，眉宇間帶著溫和的笑意，渾身上下透著一股坦蕩。
“走！”王景明低喝一聲，調轉馬頭就往回走，連身後家仆的呼喊都懶得理會。
回到府裏，他一腳踹翻了書案上的硯臺，墨汁濺得滿桌都是。王老爺聞訊趕來，見他這副模樣，皺起眉：“不過是二十三名，雖不及預期，卻也能做官，發什麽脾氣？”
“二十三名？”王景明紅著眼嘶吼，“父親不是說打點好了嗎？為什麽肖晨能中狀元？我不甘心！”
“肖晨那小子是真有本事，主考官親自點的頭，誰也動不了。”王老爺沈下臉，“你以為官場是那麽好混的？二十三名怎麽了？先去地方歷練兩年，再想法子調回京城，照樣能攀附權貴。”
王景明喘著粗氣，忽然想起自己心裏的盤算，眼神漸漸陰鷙下來：“父親說得對……肖晨不過是個狀元，根基未穩。至於皇親國戚……我還有機會。”
他看向窗外，陽光刺眼，卻照不進他心裏的陰暗。丁香……皇親……他舔了舔唇角，只要能往上爬，什麽手段他都使得出來。肖晨，你等著，咱們的賬，還沒算完。
肖晨高中狀元的消息傳回肖府時，正趕上午後的日頭最暖。李傲雪剛讓丫鬟把晾曬的書卷收回來，就見管家連滾帶爬地沖進院子，手裏舉著張紅帖，嗓子都喊劈了：“中了！少爺中了狀元！”
她手裏的書卷“啪”地掉在地上，楞了片刻，眼眶倏地紅了。丁香端著剛沏好的茶從屋裏出來，聽見這話，茶盞一晃，熱水濺在手上也沒察覺，只盯著管家手裏的紅帖，嘴唇哆嗦著說不出話。
等肖晨穿著嶄新的狀元紅袍回來時，府門口早已擠滿了人。族裏的長輩們捋著胡須笑得合不攏嘴，平日裏沒什麽往來的商戶也提著厚禮趕來，連胡同口賣糖人的老漢都特意捏了個“狀元游街”的糖人送來。
“我兒出息了！”肖父拍著肖晨的肩，眼圈泛紅，肖母站在一旁，看著兒子身上的紅袍，嘴角的笑意藏都藏不住，轉身就吩咐廚房：“把最好的菜都端上來，今晚擺流水宴，來的都是客！”
李傲雪走上前，替肖晨理了理歪斜的玉帶，聲音帶著哽咽：“我就知道，少爺一定能成。”她指尖劃過那身刺目的紅，心裏像揣了團火，暖得發燙。
丁香也湊過來，手裏捧著個錦囊，裏面是她連夜繡的“一路榮華”紋樣：“公子……這個你帶著。”她低著頭，耳尖紅得厲害，卻能讓人看清她眼底的光亮。
肖晨接過錦囊，又握住兩人的手，笑著說：“這裏面啊，有你們一半的功勞。”
正說著，外面傳來鞭炮聲，原來是同窗們擡著牌匾來了，上面寫著“狀元府”三個金字。肖晨拱手道謝，被眾人簇擁著往正廳去，李傲雪和丁香跟在後面，看著他被族人和鄉鄰圍住道賀，臉上的笑意就沒斷過。
到了夜裏，流水宴開得熱鬧。李傲雪在席間忙著招呼女眷，應對得體；丁香則守在廚房和前廳之間，時不時給肖晨端些他愛吃的菜。有相熟的夫人打趣：“肖狀元好福氣，家裏有兩位這麽能幹的姑娘。”
肖晨舉著酒杯，看向不遠處的兩人，她們正好也望過來，四目相對，滿是默契的歡喜。他忽然覺得，這狀元的榮光再盛，也不及此刻眼前的溫暖真切。
窗外的燈籠紅得像團火，映著滿院的笑語。李傲雪看著肖晨被眾人敬酒的身影，悄悄對丁香說：“往後啊，咱們的日子，該更安穩了。”
丁香用力點頭，手裏端著的湯碗，熱氣騰騰，像極了她們此刻的心情。
放榜後的第三日，是新科狀元跨馬游街的日子。
肖晨換上欽賜的狀元袍，玉帶束腰，烏紗帽下的面容帶著幾分少年意氣，又因連日苦讀添了層沈靜。當他牽著禦賜的白馬走出午門時，街上早已擠滿了百姓，黑壓壓的人群從街頭排到街尾，喧鬧聲幾乎要掀翻頭頂的天。
“看！那就是新科狀元！”
“果然是年輕有為，一表人才啊！”
歡呼聲浪一波接一波湧來，百姓們爭相往前湊，手裏的鮮花、綢緞往他馬前拋，還有相熟的舉子站在人群裏高聲道賀。肖晨勒著馬韁，微笑著向兩側拱手致意，馬蹄踏在青石板上，發出清脆的聲響，與周遭的喧鬧奇妙地融合在一起。
他目光掃過人群，忽然在街角看到了熟悉的身影——李傲雪和丁香擠在一棵老槐樹下，正仰著頭望他。李傲雪穿著件月白長衫，手裏還緊緊攥著塊繡帕；丁香則踮著腳，小臉上滿是激動，見他望過來，慌忙紅著臉低下頭，又忍不住偷偷擡眼。
肖晨心裏一暖，對著那個方向輕輕頷首。李傲雪似是明白了，拉著丁香往後退了退，眼裏的笑意比頭頂的陽光還要亮。
游街的隊伍緩緩前行，穿過朱雀大街，又繞到貢院門口。周明等幾個相熟的舉子站在路邊，沖著他用力揮手，肖晨也笑著回應。這一刻，他忽然懂了“春風得意馬蹄疾”的滋味——不止是金榜題名的榮耀，更是身邊人眼中的期許，和這份被眾人祝福的踏實。
馬隊走到街尾時，有位白發老丈捧著幅字畫擠過來，顫聲道：“老臣……老民曾也是舉子，可惜一生未中。今日見狀元郎風采，總算沒白等這幾十年！”
肖晨翻身下馬，恭敬地接過字畫：“老伯謬讚，晚輩愧不敢當。”
老丈抹了把淚：“好啊，好啊，朝廷有你這樣的年輕人，是大幸！”
重新上馬時，肖晨望著前路，心裏忽然沈甸甸的。這一身紅袍，不僅是榮耀，更是沈甸甸的責任。他勒轉馬頭，看向身後的京城，目光堅定——往後的路，定要不負這份榮光，更不負那些在街角為他守望的人。
游街歸來，肖晨剛踏進府門，就見李傲雪和丁香候在影壁旁，手裏各捧著東西。
李傲雪遞上一杯溫茶：“游街辛苦，先潤潤喉。”茶盞是她慣用的白瓷杯，杯沿還留著淡淡的體溫。
丁香則捧著個小錦盒，打開一看，裏面是雙繡著祥雲紋樣的軟底靴：“街上人多，馬蹄顛，公子定是累著了。換上這個歇歇腳。”
肖晨笑著接過來，剛換好靴子，就見管家匆匆進來，手裏拿著張帖子：“公子，王老爺帶著其子王景明前來道賀，已在花廳候著了。”
肖晨微微一怔，隨即了然。他理了理衣袍，對兩人道：“我去去就回。”
花廳裏，王老爺滿面堆笑，見肖晨進來，忙起身拱手：“肖狀元年少有為，真是羨煞旁人！景明，還不快見過肖狀元？”
王景明站在一旁，臉上掛著不自然的笑，拱手時眼神卻往肖晨身後瞟——他原以為能在這兒見到丁香，卻沒料到只有肖晨一人。
“王老爺客氣了。”肖晨落座，目光平靜，“不知二位今日前來，除了道賀，還有何見教？”
王老爺幹咳一聲，搓著手道：“實不相瞞，老夫是想為景明求個情。他雖名次靠後，但也是正途出身，肖狀元如今在朝中得勢，若能在吏部那邊美言幾句……”
話未說完，就被肖晨打斷：“朝廷選官自有章程，憑的是才德與政績，而非私情。王公子若有才幹，何愁沒有機會？”
王景明臉色一沈，剛要開口，卻被王老爺按住。王老爺打了個哈哈：“肖狀元說的是，是老夫唐突了。”又閑聊幾句，見肖晨態度疏離，便帶著王景明告辭了。
送走兩人，肖晨回到後院，李傲雪見他神色淡然，便知一二：“王家怕是沒安好心。”
“不必理會。”肖晨坐下，拿起丁香剛剝好的橘子，“他們若安分守己便罷，若敢動歪心思，我也不怕。”
正說著，宮裏來了旨意，召新科狀元明日入宮面聖。肖晨接了旨，心裏明白，真正的考驗，才剛剛開始。
夜裏，他坐在書房整理思緒，李傲雪端來宵夜，見他對著輿圖出神，便問：“在想明日見陛下該說些什麽？”
“嗯。”肖晨點頭，“陛下或會問及民生，我想把近日在京城見到的舉子困境，還有商戶與百姓的難處，如實奏上。”
李傲雪想了想：“實話實說總是好的，陛下聖明，定能體察實情。”她替他研著墨，“若需筆墨記錄，我陪你。”
丁香也搬來小凳，坐在一旁縫補他白日裏被人群扯破的衣袍，輕聲道：“公子想說什麽便說什麽，我們都信你。”
肖晨看著燈下的兩人，心裏一片澄明。他提筆在紙上寫下幾條奏對要點，筆尖劃過紙面，沈穩有力。窗外的月光靜靜流淌，映著三人的身影，安寧而堅定。
次日清晨，肖晨換上朝服，跟著內侍踏入太極殿。殿內莊嚴肅穆，龍椅上的皇帝雖已過中年，目光卻銳利如鷹，掃得他心頭微微一緊。
“肖晨，你可知朕為何召你？”皇帝開口，聲音不高，卻帶著威儀。
肖晨躬身答道：“臣愚鈍，想必是為民生吏治之事。”
“不錯。”皇帝頷首，“你高中狀元前，曾讓家中商鋪平價善待舉子，此事已傳入宮中。說說看，你為何要這麽做？”
肖晨定了定神，朗聲道：“臣出身商賈之家，見多了底層讀書人的窘迫。他們十年寒窗，只為一朝報國，若因盤纏困頓誤了前程，實為可惜。商賈逐利本無可厚非，但留幾分仁心，方能讓寒門子弟有向上之路，朝廷也能多些可用之才。”
皇帝眼中閃過一絲讚許：“說得好。‘仁心’二字，說來容易，做起來難。你既懂民間疾苦，又有這份體恤之心，朕便給你個機會——即日起，你入吏部觀政，協助核查各地科舉舞弊之事，如何？”
肖晨心頭一震，這差事看似尋常，實則是讓他觸碰官場積弊，稍有不慎便會得罪權貴。他深吸一口氣，朗聲道：“臣，遵旨！定不負陛下所托！”
退出大殿時，晨光正好照在丹陛上，肖晨卻覺得肩上的擔子重了許多。剛走到宮門口，就見王景明候在一旁，臉上帶著假笑：“肖大人好福氣，剛入仕就得陛下重用。”
“王公子客氣。”肖晨淡淡頷首，“朝廷差事，不敢懈怠。”
王景明湊近幾步，壓低聲音：“肖大人可知，核查舞弊之事，最是容易得罪人。家父在朝中有些人脈，若肖大人需要幫忙，盡管開口。”
肖晨看了他一眼，心中了然——這是想拉攏，或是想借機打探消息。他微微一笑：“多謝好意，只是朝廷法度嚴明，不敢勞煩王大人。”說罷，轉身離去。
王景明望著他的背影，眼裏閃過一絲陰狠。肖晨啊肖晨，你當真以為憑一己之力能站穩腳跟？等你查到那些見不得光的事，自有你苦頭吃。
回到府中，肖晨把面聖之事告訴李傲雪和丁香。李傲雪聽後，眉頭微蹙：“核查舞弊，怕是會引來不少嫉恨。”
“我知道。”肖晨坐下，“但這事總得有人做。若能為寒門子弟爭幾分公平，得罪人又何妨？”
丁香端來熱茶，輕聲道：“公子做的是正事，我們都支持你。只是……要多當心。”
肖晨握住她的手，又看了看李傲雪，笑道：“放心，我心裏有數。往後或許會忙些，府裏的事，又要辛苦你們了。”
李傲雪搖頭：“府裏有我，少爺只管安心做事。”她轉身去廚房，“我讓廚房燉些參湯，你這幾日定是勞累。”
看著她的背影，肖晨心裏暖暖的。他知道，前路縱有風雨，身後總有歸處。拿起桌上的卷宗，他翻開第一頁，目光堅定——這官場之路，他要一步一步，走得堂堂正正。
肖晨接手核查科舉舞弊案後，並未急於動作。他將歷年卷宗翻了個底朝天，又悄悄找來幾個落榜卻頗有才名的舉子細問，漸漸摸到些門道——每逢大考，總有幾家權貴借著“打點”之名，暗中調換考卷、篡改名次，王家便是其中最紮眼的一家。
王景明那二十三名的名次，明眼人都看得出蹊蹺。肖晨不動聲色，先讓人放出消息，說查到有考官私收賄賂，正順著線索往下查。王老爺果然慌了，連夜派人去打點那幾位受賄的考官，想讓他們把嘴閉緊。
這些動作，全落在肖晨布下的眼線眼裏。
三日後，肖晨在朝堂上遞上奏折，附帶著一疊證據——既有王家家仆與考官密談的記錄，又有調換考卷時不慎留下的墨跡比對，甚至還有王老爺讓人送銀子時，包裹銀子的錦緞上繡著的王家標記。
“陛下，”肖晨叩首道，“臣核查時發現，此次春闈確有舞弊之事。王家仗著在京中有些勢力，買通考官，將其子王景明的考卷與一位落榜舉子調換，才得了第二十三名的名次。那落榜舉子的策論實乃佳作，卻因無權無勢，被埋沒於廢紙堆中。”
皇帝看著那些證據，龍顏大怒：“好個王家！竟敢視朝廷法度為無物！”當即下令將王老爺與涉案考官打入天牢，王景明的功名被革去，永不得再參加科舉。
消息傳到王家，頓時亂作一團。王景明癱坐在地上，指著前來傳旨的官差嘶吼：“是肖晨！是他算計我！”可事已至此，再喊什麽都無濟於事。
肖晨回到府中時，李傲雪正在廊下等著。見他回來，她遞上一杯熱茶，輕聲道：“都聽說了。”
“嗯。”肖晨接過茶，“不是我要趕盡殺絕，是他們自己撞上來的。”他想起王景明看丁香時那貪婪的眼神，想起王家父子仗勢欺人的嘴臉，眼底掠過一絲冷意，“這既是為那些被埋沒的舉子討公道，也是為我們自己掃清障礙。”
丁香端來剛做好的點心，小聲說：“公子做得對。那樣的人，本就不該留在官場。”她想起上次在街角被王景明盯得發毛的樣子，至今還有些後怕。
肖晨看著她們，忽然笑了：“往後，該清凈些了。”
窗外的月光灑進來，落在三人身上。這場風波過後，朝堂上不少人都看清了這位新科狀元的手段——看似溫和，實則剛硬，既守住了規矩，又報了私怨，手腕實在不容小覷。
而肖晨知道，這只是開始。他要走的路還很長，既要護住身邊的人，也要守住心裏的那份清明。至於那些藏在暗處的算計，他接得住，也應付得來。
王家父子被打入天牢的第三夜，牢頭揣著個油布包悄悄溜出刑部大牢。油布包裏是王老爺藏在貼身衣物裏的玉佩——那是塊成色極好的和田玉，背面刻著個“王”字，原是他打算送給吏部官員的謝禮，如今倒成了救命符。
牢頭熟門熟路摸到太尉府後門，把玉佩和王老爺的話傳給了門房：“王老爺說了，只要太尉大人能救他們父子出牢，王家願獻一半家產，還有城南那百畝良田，全歸太尉大人處置。”
太尉趙奎把玩著那枚玉佩，眼底閃過一絲貪念。王家雖算不上頂級權貴，家底卻著實豐厚，那百畝良田更是在京城寸土寸金的地界，足以讓他動心。他沈吟片刻，對心腹道：“去查查，王家的家產和田地是否屬實。”
心腹很快回話，不僅屬實，王家還藏著幾處鋪面未曾報官。趙奎當即拍板：“這事，我應了。”
次日早朝，趙奎率先出列：“陛下，王家舞弊固然有錯，但念其祖上也曾為朝廷效力，王景明年輕識淺，或為其父所迫。依老臣看，不如革去王景明功名，罰沒王家部分家產充公，讓他們父子戴罪歸家，也算給天下人一個警示。”
話音剛落，幾個平日裏與趙奎交好的官員紛紛附議：“太尉所言極是，嚴懲不如教化，罰銀充公既能補國庫，又能讓其知過悔改，實為兩全之策。”
肖晨站在朝列中，聽著他們一唱一和，心中冷笑。他早料到王家不會束手就擒，卻沒料到他們竟能搭上太尉這條線。他上前一步，朗聲道：“陛下，臣以為不妥。科舉乃取士根本，若因私廢法，何以服天下寒門？王家買通考官，篡改名次，已是公然踐踏法度，若僅罰銀了事，往後權貴效仿，朝廷取士豈不成了空談？”
趙奎瞪向肖晨：“肖大人年紀輕輕，怎如此不近人情？王家已付出代價，何必趕盡殺絕？”
“太尉大人錯了。”肖晨目光堅定，“臣並非趕盡殺絕，而是要守住法度。今日若開了這個先例，明日便會有更多人視科舉為兒戲，屆時寒士心冷，朝廷失了民心，才是真正的禍患。”
皇帝沈吟不語，手指輕輕敲擊著龍椅扶手。殿內鴉雀無聲，所有人都盯著禦座上的決斷。
片刻後，皇帝緩緩開口：“肖晨所言有理。科舉舞弊，動搖國本，斷不可輕饒。王家父子，革去功名，家產全部抄沒充公，永世不得踏入仕途。涉案考官，秋後問斬。”
趙奎臉色驟變，卻不敢再言。
消息傳回天牢，王老爺聽聞家產盡沒，眼前一黑暈了過去。王景明癱在草堆上，眼神空洞——他機關算盡，到頭來不僅沒攀上皇親，連家底都賠了個幹凈，更別說什麽丁香了。
肖晨走出大殿時，陽光正好。趙奎擦肩而過時，狠狠瞪了他一眼，肖晨卻只淡淡頷首。他知道，這一下，算是徹底得罪了太尉，但他不後悔。
回到府中，李傲雪見他神色坦然，便知結果。她遞上一碗蓮子羹：“累了吧？喝口甜的。”
肖晨接過碗，笑道：“塵埃落定了。”
丁香端來剛曬好的書卷，輕聲道：“公子做得對，這樣才沒人敢再欺負咱們。”
肖晨看著她們，心裏一片安寧。這官場之路，步步荊棘，但只要守住本心，便不怕前路坎坷。窗外的蟬鳴漸起，夏日的風帶著暖意，吹得人心裏踏實。
幾日後，丁香忽然對肖晨說：“公子，我想去天牢見見王景明。”
肖晨微怔，隨即點頭：“我陪你去。”他知道丁香素來心軟，卻沒想到她會主動提出見王景明——那個曾對她存著齷齪心思，甚至險些壞了她名節的人。
天牢裏潮濕陰暗，腐味混雜著黴味撲面而來。王景明穿著囚服，頭發散亂，早已沒了往日的驕矜，見丁香和肖晨進來，渾濁的眼睛裏忽然燃起一絲光，隨即又被戾氣蓋過：“你來做什麽？看我笑話？”
丁香站在牢門外，聲音平靜卻清晰：“我來是想告訴你一些事。”
她擡眼望著他，目光裏沒有恨，只有惋惜：“一年前，你幫我從王家後院逃出去，躲開你父親安排的那門親事，我一直記著這份情。那時的你，會偷偷給被打罵的下人塞饅頭，會在你母親牌位前坐一整夜，會跟我說‘丁香，你別怕，有我在’。我記憶裏的那個你，是個善良心軟的少年。”
王景明猛地別過臉，肩膀卻在發抖。
“可你看看現在的你，”丁香的聲音輕了些，卻像針一樣紮進人心裏，“嫉妒肖公子的才名，算計科舉的名次，為了得到不屬於自己的東西，連法度都敢踐踏。這真的是你想成為的人嗎？”
她頓了頓，看著他的眼睛：“你大概忘了，我被王老爺贖身之前，心裏就只有肖公子。這一年在肖府，他待我如親人，敬我重我，我嫁給他為妾，是心甘情願，從未有過半分勉強。可你呢？因為得不到，就動了那麽多歪心思，甚至不惜連累家人……”
“夠了！”王景明低吼一聲，眼眶通紅。
丁香卻沒停：“你還記得你娘嗎？她被你父親冷落，被小妾們欺負，卻為了護著你，硬生生熬了那麽多年，最後郁郁而終。那時你抱著她的棺木哭，說再也不會讓任何人欺負她，說要做個正直的人，不讓她失望。可現在的你，為了名利不擇手段，為了私欲傷害旁人，這和你父親當年的涼薄，又有什麽區別？”
“我……”王景明張了張嘴，忽然蹲下身，雙手插進亂發裏，壓抑的嗚咽聲從喉嚨裏滾出來，像受傷的野獸。他哭了很久，直到聲音嘶啞，才擡起頭，滿臉淚痕地看著丁香，聲音抖得不成樣子：“我錯了……我真的錯了……”
他想起母親臨終前拉著他的手說“景明，做人要正”，想起自己幫丁香逃跑時說“別像我娘一樣活得委屈”，想起最初見到肖晨時，也曾真心佩服過他的才華……可後來，嫉妒像毒草一樣瘋長，把那些好都啃噬得幹幹凈凈。
丁香看著他痛哭的樣子，輕輕嘆了口氣：“知道錯了，或許還不晚。往後在裏面，好好想想吧。”
肖晨握住丁香的手，對她搖了搖頭，示意該走了。
走出天牢，陽光刺眼。丁香擡頭看著肖晨，眼裏有些濕潤：“我說完這些，心裏反倒踏實了。”
肖晨替她拭去眼角的淚，溫聲道：“你做得對。”他知道，丁香不是在為誰辯解，只是想讓那個曾經有過善意的少年，在墜入深淵前，最後看清一次自己。
馬車駛回肖府的路上，丁香靠在車窗上，看著街景發呆。肖晨握住她的手，輕聲道：“都過去了。”
丁香點頭，反手握住他的手，嘴角慢慢揚起一抹淺淡的笑。是啊，都過去了。那些陰暗的算計，那些糾纏的過往，終究會被陽光驅散。往後的日子，她只需守著身邊的人，守著這份安穩，便足夠了。
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