87 ? 第087章
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87 第087章
◎巡鹽禦史◎
蛇有蛇路, 鼠有鼠道。
再老實的商人，也有見不得光的消息渠道。
鄭管事剛從陜西運糧回來，手裏攥著鹽引, 帶領商隊力夫們，於黃昏前行至蒼溪縣南郊一座小鎮。
夜幕即將降臨, 本該陷入寂靜的小鎮, 卻倏然燃起一條火龍，那火龍盤踞在小鎮西南偏僻處，入夜之後竟人頭攢動, 商旅如織。
鄭管事打聽到的買賣鹽引的黑市，就在此處。
前來黑市的商旅，皆手持火把，聚集在小徑兩邊，火光比繁星還要耀眼。
鄭管事在太平車上插了幾根小麥稭稈, 稭稈上綁著一條白色麻布。
商隊前後皆是排隊入市的商旅, 有同樣裝點麥稈白布，也有的麥稈上綁著其餘顏色的布條, 顯然是為了區分交易種類。
麥諧音“賣”，白色麻布表示食鹽。
鄭管事的商隊人數不少, 全都是膚色黝黑的漢子，謝明灼和姜晴混在其中並不顯眼。
入市後, 眾人選定合適的位置停下，等待客人主動上門。
鄭管事第一次來，頗有些不適應, 用汗巾蒙著半張臉, 一雙眼睛鬼鬼祟祟, 警惕周圍動靜。
“幹啥子？”左邊商隊的漢子不明所以, “見不得人啊？”
鄭管事悶聲道：“你不怕？”
“怕啥子？”
“咱這犯法，”鄭管事偷偷摸摸問，“不怕當官的來查？”
漢子一楞，旋即哈哈大笑，引得其餘人好奇詢問，聽他說了後，紛紛笑起來。
鄭管事捂得更緊，心虛道：“你們笑啥子嘛？”
“你第一次來吧？”有人好心解答，“甭怕，當官的真要查早來了，況且咱這些事，當官的都知……”
“咳咳。”另一人打斷。
眾人便都岔開話題，不再關註鄭管事。
鄭管事小聲嘀咕：“聽說公主要入蜀了，誰曉得官差會不會突然竄出來呢。”
“鬼扯，”左邊商隊的漢子嗤笑，“公主能到咱這兒來，我把這車軲轆吃了。”
姜晴：“……”
做人要講誠信，要不現在就吃了吧。
謝明灼觀察其餘隊伍，大多數麥稈上都綁著白布條，有少數綁著紅布、青布和黑布。
“鄭管事，他們怎麽不一樣？”
老鄭壓低聲音：“他們跟咱不一樣，咱賣的是鹽引，一張紙而已，他們賣的是實打實的貨。”
“什麽貨？”
“紅的是鐵，青的是茶，黑的是煤。”
謝明灼心中微驚，鐵制品同樣是官營，雖目前允許私營的存在，但管制相對比較嚴格。
茶葉常用來交換草原的馬匹，說是戰略物資也不為過。
煤石更不用提了，是目前最為重要的能源之一，也是工業必不可少的燃料。
小小的一個黑市，竟能齊集鹽鐵茶煤的交易，實在是令人心驚。
如這樣的黑市，全國不知存在多少。
黑市交易的確能為百姓提供便利，可這些交易都能避開課稅，也擾亂了鹽鐵茶煤的市場，其中的利益鏈遠比她想象中覆雜，長此以往，受害最深的還是老百姓。
朝廷可以宏觀調控，而私營的壟斷只會加劇對尋常百姓的剝削。
說到底，還是朝廷相關制度不夠完善，這才給了黑市滋生的土壤。
“真厲害。”她揣手蹲在太平車旁，憨憨笑了兩聲，隨後垂下腦袋，狀似盯著地上的螞蟻出神。
兩雙皂靴從她面前經過，停在太平車前。
“你這賣的幾根桿子啊？”說話之人嗓音明顯受過傷，嘶啞難聽，辨不出男女。
“幾根桿子”是行話，其實就是問鹽引有多少。一根桿子是一引，每大引折鹽四百斤，每小引折鹽二百斤。
鄭管事支的是大引鹽，每引合銀八錢四厘。
謝明灼擡起頭，借著火把的光線看過去。兩個男子裝扮的人，正向鄭管事詢問。
問話之人身形稍矮，面貌周正卻尋常，只一雙眉毛生得有特色，像極了被人踩踏過的枯草地，雜亂無章。
身旁那人個子高一點，面容稍顯粗陋，眼角彎著一道疤痕，有幾分江湖匪氣，是個練家子。
謝明灼不擅長作畫，但小時候跟在老爹身邊，多少耳濡目染一些人物畫的門道。
女人和男人體貌上確實存在差異，作畫時需要區分這些特征，所以在辨別男女之事上，她有幾分眼力。
扮得再像，肉眼難以分辨，也做不到完美無痕。
眼前之人的裝扮已經足夠騙過大多數人，謝明灼卻從她方才路過眼前的腳步、現在的站姿、說話的神態和語氣，判斷出她是女扮男裝。
那人也敏銳，察覺到目光，側首看過來。
“小兄弟有話要講？”她說的是帶蜀地口音的官話。
謝明灼搖搖頭，沒說話。
對方是女扮男裝，定然敏感，她一開口就暴露了。
那人收回目光，繼續問鄭管事。
鄭管事伸出兩只手。
“怎麽賣？”
鄭管事伸出一根手指，意味著一引賣一貫。
八錢四厘只是官鹽的定價，十引也只是鹽引憑證所寫。到了鹽場，能支多少鹽還不是鹽老爺說了算，若能憑本事支取更多引，那絕對有賺頭。
賣一貫，其實鄭管事自己也掙不了多少，往返邊鎮已經耗糧耗力，商隊的力夫也等著付工錢，到最後兜裏剩不了幾個。
“哪兒去？”
“簡州鹽場。”
詢價之人右手一直負在背後，左手把玩一柄竹扇，思慮片刻後，說道：“我再問問其他家。”
鄭管事失落點頭。
之後也有其餘人詢價，鄭管事從八錢四厘一直降到七錢五厘，還是沒有賣出去。
他又開始蹲下抽旱煙。
左邊漢子安慰他：“你面生，大家夥兒不敢冒險。”
“我曉得。”鄭管事揪揪頭發，他就不應該嘗試賣鹽引，按部就班不挺穩當嘛。
抽了片刻，他果斷站起，吩咐謝明灼等人：“不賣了，走。”
車未挪動，一柄折扇擋在鄭管事面前。
“買賣還沒做，怎就要走？”
此時謝明灼已起身，就站在鄭管事身後，能清晰看到對面的脖頸，咽喉處有條肉色的疤痕，狀如蜈蚣，橫亙在脖子中間，凸起的肉條完全遮掩了喉結所在。
鄭管事蹙起眉頭：“不打算賣了。”
“為什麽？”
“哪那麽多為啥子？不賣就是不賣。”鄭管事走南闖北多年，遇事也不慫。
他摸不清對方的意圖和脾氣，只能先表現強硬，能唬住對方最好，不能唬住再見機行事。
“哦。”那人收了扇子，側身讓開。
商隊摸黑離開黑市。
夜路不好走，他們車上還有“孝敬”，若遇上剪徑的毛賊，難免還要防衛一番。
雖然他手下的力夫都有些拳腳，又新招了兩個“大力士”，可是能安安穩穩地走，誰願意被人絆一跤？
沒走多遠，便有手下附耳：“鄭管事，那兩人一直跟著咱們。”
鄭管事回頭一瞧，他們不遠不近地綴在後頭，眼睛也沒盯著商隊，時不時閑談幾句。
路就這一條，他們走得，別人也能走得，總不能因為同行一條道，就說別人故意跟蹤吧？
“慢些。”鄭管事低聲囑咐。
他倒要看看是不是故意跟蹤。
果不其然，車隊慢，兩人也慢，車隊快，兩人也快，這不是故意跟著他們是什麽？
鄭管事打手勢叫停車隊，轉身毫不客氣問：“說了不賣，還跟著幹啥子？”
“此路你走得，我也走得。”那人依舊右手負於身後，左手捏著扇柄，在鄭管事黑臉前躬身行了一禮，客氣笑道，“同路而行即是緣分，在下嚴山，此乃我兄長嚴泰，敢問兄臺尊姓大名？”
鄭管事：“……”
此人不按常理出牌，打亂他節奏，搞得他現在不知所措。
而且說話文縐縐的，跟他們鐵定不是一路人。
他整了整面色，拱拱手：“我姓鄭，行五。”
“原來是鄭管事，失敬。”嚴山上前幾步，“不知嚴某可否與你們同行？”
“你到底要幹啥子？”鄭五吹胡子瞪眼。
“唉。”嚴山重重嘆了一聲，“不怕鄭兄笑話，我同兄長只是想尋個營生。”
“那你就去尋啊，跟著我做啥子？”
“我和兄長尋了許久，也做過不少活計，可就是賺不到錢吃不飽飯，聽說販鹽利厚，便也想來試試。但我們一無商隊，二無門路，這才厚著臉皮跟著你們。”
鄭五：“……”
原來貨比三家，是為了看誰最好說話，他就因為“老實”吃了許多次暗虧了。
“我的人手夠用了，你們再去找別家。”他擺手婉拒。
嚴山：“阿兄。”
一直沈默不言的嚴泰立刻踏出，當著鄭五的面，單手托住一架滿載“孝敬”的太平車，悶喝一聲，竟硬生生提了起來！
眾人震驚的表情，與當初看到謝明灼和姜晴“表演”時一模一樣。
謝明灼：“……”
人設撞得有點多，同樣是女扮男裝，同樣是力能扛鼎。
她的目光不期然撞上嚴山。
後者伸扇一指，道：“這位小兄弟瞧著瘦削，我阿兄有這般力氣，必然更不會讓鄭管事失望。”
謝明灼：？？？
求職就求職，何必拉踩？
她看向鄭管事，鄭管事一臉“你也表演一個”的神情，其餘力夫也面露期待，在枯燥無聊的路上難得有點熱鬧可以看。
謝明灼心中無奈，默不作聲行至嚴泰身旁，她只比嚴泰低一截指頭，身形卻瘦削，跟嚴泰一比，顯得極為單薄。
她伸手托起同一架太平車。
嚴氏兄妹均挑起眉頭，眉頭還未挑到最高，眼睛就已不受控制地瞪圓。
沒有喝聲攢勁，沒有青筋爆起，這位看似清瘦的年輕力夫，就這麽平平淡淡地擡起了太平車，甚至擡得比嚴泰還高。
謝明灼緩緩松手，面無表情回到鄭管事身後。
看到嚴氏兄妹的震驚，鄭管事心裏仿佛大夏天灌下一瓢冰水，爽快極了。
“鄭管事手底下臥虎藏龍，是嚴某眼拙了。”嚴山很快反應過來，先讚了一句，而後繼續推薦，“我阿兄不光有股子氣力，還會些拳腳功夫，鄭管事能否讓我們討碗飯吃？”
鄭管事再次將目光投向姜晴，抱起手臂好整以暇。
姜晴：沒完沒了了是嗎？
她見公主微微點頭，才站出來抱拳，粗著嗓子道：“俺叫鐵棍，也學過拳腳。”
嚴氏兄妹：“……”
今夜這癟吃得著實不少，夠一年的量了。
一番拳腳比鬥，嚴泰慘敗，眼角的傷疤都寫滿不甘和驚訝，一直瞪圓了眼睛看姜晴，似乎還想繼續過招。
他的拳腳功夫江湖習氣很重，謝明灼一眼看穿，心中生起疑竇。
這對兄妹著實有些奇怪，一個說話談吐像是出身書香門第，一個又像是江湖匪類。
他們加入商隊，到底想幹什麽？
鄭管事是老實不是傻，他收下鐵柱和鐵棍，是因為他倆沒啥心眼子，可這上趕著的兩人，怎麽看怎麽不對勁。
“嚴兄弟，你一看就是讀書人，你兄弟也有身手，不管到哪裏都不愁營生，幹啥非要往我這裏鉆？”
嚴山理直氣壯：“販鹽能賺大錢啊。”
“賺錢的都是那些打通關系的大鹽商，一次能支上萬引，咱這就小打小鬧，湯都喝不上。你別跟著咱了。”
嚴山只好嘆了口氣：“夜深行路不安，我和阿兄可否同行？”
“隨你便。”
熱鬧也看夠了，鄭管事攜一眾手下，再次動身，至下一個鎮子借宿休息。
嚴氏兄妹也一直跟著他們。
翌日，晨光熹微。
謝明灼蹲在路邊，和姜晴一起蘸牙粉刷牙，身邊突然多出一人。
“鐵柱兄弟，你力氣真大。”嚴山左手刷牙，右手自然垂在身側。
晨光下，她脖頸處的疤痕愈加清晰，新生的嫩肉讓人見之心頭發麻，並忍不住地想，但凡這傷再深一點點，眼前這人就會沒命。
“好奇這個？”嚴山大方仰起脖子展示，“之前遭人劫掠，要不是阿兄功夫不俗，我早不在了。”
謝明灼點點頭，收回眼神，繼續刷牙。
“你是啞巴？”嚴山湊近打量，“從昨晚開始就沒聽你講過話。”
謝明灼吐出漱口水，起身離開時，餘光瞥見她露在袖外的右手腕，腕上也有一條可怖的肉色傷疤，幾乎圈住她大半腕部。
她的目光太過明顯，嚴山右手縮進去，笑著說：“也是遇襲時受的傷。”
謝明灼重新蹲下來，一副神秘兮兮的模樣，湊近她耳畔。
嚴山不由偏過去，豎起耳朵，卻聽她問：“俺叫鐵柱，你曉得這兩個字咋寫不？”
“……”
謝明灼瞅她：“你不是讀書人嘛。”
“我知道怎麽寫，你想學？”
謝明灼點點頭。
“我可以教你，但有一個條件。”嚴山直截了當道，“你幫我說服鄭管事，讓我和阿兄可以入夥。”
“哦。”謝明灼起身，“俺突然不想學了。”
嚴山：“……”
她猛地起身攔住謝明灼，對峙片刻後敗下陣來，無奈道：“我倒是想教你，可是沒有紙筆。”
謝明灼遞給她一根細樹枝。
“也行。”嚴山實在沒辦法，左手接過樹枝，在地上寫下“鐵柱”二字。
在地上用樹枝描畫，同筆落紙面的感覺固然不一樣，但同一個人寫的字，有其獨特的構架和風骨，不論用何種方式寫，都不會改變。
謝明灼望著地上兩個字，心中有些明悟，但卻生出更多的疑惑。
去年上任的巡鹽禦史，前後共呈奏過十數本奏疏，其中第一本的字跡最為不堪，但他在奏疏中表明，自己路遇賊匪，右手傷勢過重無法運筆，只能左手代之。
此後奏疏，一本比一本工整，字跡與地上這兩個字毫無二致。
可為何，巡鹽禦史會是位女子？
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◎巡鹽禦史◎
蛇有蛇路, 鼠有鼠道。
再老實的商人，也有見不得光的消息渠道。
鄭管事剛從陜西運糧回來，手裏攥著鹽引, 帶領商隊力夫們，於黃昏前行至蒼溪縣南郊一座小鎮。
夜幕即將降臨, 本該陷入寂靜的小鎮, 卻倏然燃起一條火龍，那火龍盤踞在小鎮西南偏僻處，入夜之後竟人頭攢動, 商旅如織。
鄭管事打聽到的買賣鹽引的黑市，就在此處。
前來黑市的商旅，皆手持火把，聚集在小徑兩邊，火光比繁星還要耀眼。
鄭管事在太平車上插了幾根小麥稭稈, 稭稈上綁著一條白色麻布。
商隊前後皆是排隊入市的商旅, 有同樣裝點麥稈白布，也有的麥稈上綁著其餘顏色的布條, 顯然是為了區分交易種類。
麥諧音“賣”，白色麻布表示食鹽。
鄭管事的商隊人數不少, 全都是膚色黝黑的漢子，謝明灼和姜晴混在其中並不顯眼。
入市後, 眾人選定合適的位置停下，等待客人主動上門。
鄭管事第一次來，頗有些不適應, 用汗巾蒙著半張臉, 一雙眼睛鬼鬼祟祟, 警惕周圍動靜。
“幹啥子？”左邊商隊的漢子不明所以, “見不得人啊？”
鄭管事悶聲道：“你不怕？”
“怕啥子？”
“咱這犯法，”鄭管事偷偷摸摸問，“不怕當官的來查？”
漢子一楞，旋即哈哈大笑，引得其餘人好奇詢問，聽他說了後，紛紛笑起來。
鄭管事捂得更緊，心虛道：“你們笑啥子嘛？”
“你第一次來吧？”有人好心解答，“甭怕，當官的真要查早來了，況且咱這些事，當官的都知……”
“咳咳。”另一人打斷。
眾人便都岔開話題，不再關註鄭管事。
鄭管事小聲嘀咕：“聽說公主要入蜀了，誰曉得官差會不會突然竄出來呢。”
“鬼扯，”左邊商隊的漢子嗤笑，“公主能到咱這兒來，我把這車軲轆吃了。”
姜晴：“……”
做人要講誠信，要不現在就吃了吧。
謝明灼觀察其餘隊伍，大多數麥稈上都綁著白布條，有少數綁著紅布、青布和黑布。
“鄭管事，他們怎麽不一樣？”
老鄭壓低聲音：“他們跟咱不一樣，咱賣的是鹽引，一張紙而已，他們賣的是實打實的貨。”
“什麽貨？”
“紅的是鐵，青的是茶，黑的是煤。”
謝明灼心中微驚，鐵制品同樣是官營，雖目前允許私營的存在，但管制相對比較嚴格。
茶葉常用來交換草原的馬匹，說是戰略物資也不為過。
煤石更不用提了，是目前最為重要的能源之一，也是工業必不可少的燃料。
小小的一個黑市，竟能齊集鹽鐵茶煤的交易，實在是令人心驚。
如這樣的黑市，全國不知存在多少。
黑市交易的確能為百姓提供便利，可這些交易都能避開課稅，也擾亂了鹽鐵茶煤的市場，其中的利益鏈遠比她想象中覆雜，長此以往，受害最深的還是老百姓。
朝廷可以宏觀調控，而私營的壟斷只會加劇對尋常百姓的剝削。
說到底，還是朝廷相關制度不夠完善，這才給了黑市滋生的土壤。
“真厲害。”她揣手蹲在太平車旁，憨憨笑了兩聲，隨後垂下腦袋，狀似盯著地上的螞蟻出神。
兩雙皂靴從她面前經過，停在太平車前。
“你這賣的幾根桿子啊？”說話之人嗓音明顯受過傷，嘶啞難聽，辨不出男女。
“幾根桿子”是行話，其實就是問鹽引有多少。一根桿子是一引，每大引折鹽四百斤，每小引折鹽二百斤。
鄭管事支的是大引鹽，每引合銀八錢四厘。
謝明灼擡起頭，借著火把的光線看過去。兩個男子裝扮的人，正向鄭管事詢問。
問話之人身形稍矮，面貌周正卻尋常，只一雙眉毛生得有特色，像極了被人踩踏過的枯草地，雜亂無章。
身旁那人個子高一點，面容稍顯粗陋，眼角彎著一道疤痕，有幾分江湖匪氣，是個練家子。
謝明灼不擅長作畫，但小時候跟在老爹身邊，多少耳濡目染一些人物畫的門道。
女人和男人體貌上確實存在差異，作畫時需要區分這些特征，所以在辨別男女之事上，她有幾分眼力。
扮得再像，肉眼難以分辨，也做不到完美無痕。
眼前之人的裝扮已經足夠騙過大多數人，謝明灼卻從她方才路過眼前的腳步、現在的站姿、說話的神態和語氣，判斷出她是女扮男裝。
那人也敏銳，察覺到目光，側首看過來。
“小兄弟有話要講？”她說的是帶蜀地口音的官話。
謝明灼搖搖頭，沒說話。
對方是女扮男裝，定然敏感，她一開口就暴露了。
那人收回目光，繼續問鄭管事。
鄭管事伸出兩只手。
“怎麽賣？”
鄭管事伸出一根手指，意味著一引賣一貫。
八錢四厘只是官鹽的定價，十引也只是鹽引憑證所寫。到了鹽場，能支多少鹽還不是鹽老爺說了算，若能憑本事支取更多引，那絕對有賺頭。
賣一貫，其實鄭管事自己也掙不了多少，往返邊鎮已經耗糧耗力，商隊的力夫也等著付工錢，到最後兜裏剩不了幾個。
“哪兒去？”
“簡州鹽場。”
詢價之人右手一直負在背後，左手把玩一柄竹扇，思慮片刻後，說道：“我再問問其他家。”
鄭管事失落點頭。
之後也有其餘人詢價，鄭管事從八錢四厘一直降到七錢五厘，還是沒有賣出去。
他又開始蹲下抽旱煙。
左邊漢子安慰他：“你面生，大家夥兒不敢冒險。”
“我曉得。”鄭管事揪揪頭發，他就不應該嘗試賣鹽引，按部就班不挺穩當嘛。
抽了片刻，他果斷站起，吩咐謝明灼等人：“不賣了，走。”
車未挪動，一柄折扇擋在鄭管事面前。
“買賣還沒做，怎就要走？”
此時謝明灼已起身，就站在鄭管事身後，能清晰看到對面的脖頸，咽喉處有條肉色的疤痕，狀如蜈蚣，橫亙在脖子中間，凸起的肉條完全遮掩了喉結所在。
鄭管事蹙起眉頭：“不打算賣了。”
“為什麽？”
“哪那麽多為啥子？不賣就是不賣。”鄭管事走南闖北多年，遇事也不慫。
他摸不清對方的意圖和脾氣，只能先表現強硬，能唬住對方最好，不能唬住再見機行事。
“哦。”那人收了扇子，側身讓開。
商隊摸黑離開黑市。
夜路不好走，他們車上還有“孝敬”，若遇上剪徑的毛賊，難免還要防衛一番。
雖然他手下的力夫都有些拳腳，又新招了兩個“大力士”，可是能安安穩穩地走，誰願意被人絆一跤？
沒走多遠，便有手下附耳：“鄭管事，那兩人一直跟著咱們。”
鄭管事回頭一瞧，他們不遠不近地綴在後頭，眼睛也沒盯著商隊，時不時閑談幾句。
路就這一條，他們走得，別人也能走得，總不能因為同行一條道，就說別人故意跟蹤吧？
“慢些。”鄭管事低聲囑咐。
他倒要看看是不是故意跟蹤。
果不其然，車隊慢，兩人也慢，車隊快，兩人也快，這不是故意跟著他們是什麽？
鄭管事打手勢叫停車隊，轉身毫不客氣問：“說了不賣，還跟著幹啥子？”
“此路你走得，我也走得。”那人依舊右手負於身後，左手捏著扇柄，在鄭管事黑臉前躬身行了一禮，客氣笑道，“同路而行即是緣分，在下嚴山，此乃我兄長嚴泰，敢問兄臺尊姓大名？”
鄭管事：“……”
此人不按常理出牌，打亂他節奏，搞得他現在不知所措。
而且說話文縐縐的，跟他們鐵定不是一路人。
他整了整面色，拱拱手：“我姓鄭，行五。”
“原來是鄭管事，失敬。”嚴山上前幾步，“不知嚴某可否與你們同行？”
“你到底要幹啥子？”鄭五吹胡子瞪眼。
“唉。”嚴山重重嘆了一聲，“不怕鄭兄笑話，我同兄長只是想尋個營生。”
“那你就去尋啊，跟著我做啥子？”
“我和兄長尋了許久，也做過不少活計，可就是賺不到錢吃不飽飯，聽說販鹽利厚，便也想來試試。但我們一無商隊，二無門路，這才厚著臉皮跟著你們。”
鄭五：“……”
原來貨比三家，是為了看誰最好說話，他就因為“老實”吃了許多次暗虧了。
“我的人手夠用了，你們再去找別家。”他擺手婉拒。
嚴山：“阿兄。”
一直沈默不言的嚴泰立刻踏出，當著鄭五的面，單手托住一架滿載“孝敬”的太平車，悶喝一聲，竟硬生生提了起來！
眾人震驚的表情，與當初看到謝明灼和姜晴“表演”時一模一樣。
謝明灼：“……”
人設撞得有點多，同樣是女扮男裝，同樣是力能扛鼎。
她的目光不期然撞上嚴山。
後者伸扇一指，道：“這位小兄弟瞧著瘦削，我阿兄有這般力氣，必然更不會讓鄭管事失望。”
謝明灼：？？？
求職就求職，何必拉踩？
她看向鄭管事，鄭管事一臉“你也表演一個”的神情，其餘力夫也面露期待，在枯燥無聊的路上難得有點熱鬧可以看。
謝明灼心中無奈，默不作聲行至嚴泰身旁，她只比嚴泰低一截指頭，身形卻瘦削，跟嚴泰一比，顯得極為單薄。
她伸手托起同一架太平車。
嚴氏兄妹均挑起眉頭，眉頭還未挑到最高，眼睛就已不受控制地瞪圓。
沒有喝聲攢勁，沒有青筋爆起，這位看似清瘦的年輕力夫，就這麽平平淡淡地擡起了太平車，甚至擡得比嚴泰還高。
謝明灼緩緩松手，面無表情回到鄭管事身後。
看到嚴氏兄妹的震驚，鄭管事心裏仿佛大夏天灌下一瓢冰水，爽快極了。
“鄭管事手底下臥虎藏龍，是嚴某眼拙了。”嚴山很快反應過來，先讚了一句，而後繼續推薦，“我阿兄不光有股子氣力，還會些拳腳功夫，鄭管事能否讓我們討碗飯吃？”
鄭管事再次將目光投向姜晴，抱起手臂好整以暇。
姜晴：沒完沒了了是嗎？
她見公主微微點頭，才站出來抱拳，粗著嗓子道：“俺叫鐵棍，也學過拳腳。”
嚴氏兄妹：“……”
今夜這癟吃得著實不少，夠一年的量了。
一番拳腳比鬥，嚴泰慘敗，眼角的傷疤都寫滿不甘和驚訝，一直瞪圓了眼睛看姜晴，似乎還想繼續過招。
他的拳腳功夫江湖習氣很重，謝明灼一眼看穿，心中生起疑竇。
這對兄妹著實有些奇怪，一個說話談吐像是出身書香門第，一個又像是江湖匪類。
他們加入商隊，到底想幹什麽？
鄭管事是老實不是傻，他收下鐵柱和鐵棍，是因為他倆沒啥心眼子，可這上趕著的兩人，怎麽看怎麽不對勁。
“嚴兄弟，你一看就是讀書人，你兄弟也有身手，不管到哪裏都不愁營生，幹啥非要往我這裏鉆？”
嚴山理直氣壯：“販鹽能賺大錢啊。”
“賺錢的都是那些打通關系的大鹽商，一次能支上萬引，咱這就小打小鬧，湯都喝不上。你別跟著咱了。”
嚴山只好嘆了口氣：“夜深行路不安，我和阿兄可否同行？”
“隨你便。”
熱鬧也看夠了，鄭管事攜一眾手下，再次動身，至下一個鎮子借宿休息。
嚴氏兄妹也一直跟著他們。
翌日，晨光熹微。
謝明灼蹲在路邊，和姜晴一起蘸牙粉刷牙，身邊突然多出一人。
“鐵柱兄弟，你力氣真大。”嚴山左手刷牙，右手自然垂在身側。
晨光下，她脖頸處的疤痕愈加清晰，新生的嫩肉讓人見之心頭發麻，並忍不住地想，但凡這傷再深一點點，眼前這人就會沒命。
“好奇這個？”嚴山大方仰起脖子展示，“之前遭人劫掠，要不是阿兄功夫不俗，我早不在了。”
謝明灼點點頭，收回眼神，繼續刷牙。
“你是啞巴？”嚴山湊近打量，“從昨晚開始就沒聽你講過話。”
謝明灼吐出漱口水，起身離開時，餘光瞥見她露在袖外的右手腕，腕上也有一條可怖的肉色傷疤，幾乎圈住她大半腕部。
她的目光太過明顯，嚴山右手縮進去，笑著說：“也是遇襲時受的傷。”
謝明灼重新蹲下來，一副神秘兮兮的模樣，湊近她耳畔。
嚴山不由偏過去，豎起耳朵，卻聽她問：“俺叫鐵柱，你曉得這兩個字咋寫不？”
“……”
謝明灼瞅她：“你不是讀書人嘛。”
“我知道怎麽寫，你想學？”
謝明灼點點頭。
“我可以教你，但有一個條件。”嚴山直截了當道，“你幫我說服鄭管事，讓我和阿兄可以入夥。”
“哦。”謝明灼起身，“俺突然不想學了。”
嚴山：“……”
她猛地起身攔住謝明灼，對峙片刻後敗下陣來，無奈道：“我倒是想教你，可是沒有紙筆。”
謝明灼遞給她一根細樹枝。
“也行。”嚴山實在沒辦法，左手接過樹枝，在地上寫下“鐵柱”二字。
在地上用樹枝描畫，同筆落紙面的感覺固然不一樣，但同一個人寫的字，有其獨特的構架和風骨，不論用何種方式寫，都不會改變。
謝明灼望著地上兩個字，心中有些明悟，但卻生出更多的疑惑。
去年上任的巡鹽禦史，前後共呈奏過十數本奏疏，其中第一本的字跡最為不堪，但他在奏疏中表明，自己路遇賊匪，右手傷勢過重無法運筆，只能左手代之。
此後奏疏，一本比一本工整，字跡與地上這兩個字毫無二致。
可為何，巡鹽禦史會是位女子？
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