陛下是在找臣妾嗎？
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陛下是在找臣妾嗎？
秋深，霜降。紫禁城的紅墻金瓦仿佛也浸染了一層肅殺的寒意。落葉鋪滿宮道，被清掃的宮人匆匆斂去，卻斂不去那股彌漫在空氣裏的、山雨欲來的緊繃。
前朝的局勢愈發波譎雲詭。皇帝因邊關一場不大不小的敗仗再次龍顏震怒，一連罷黜了好幾位將領，連帶著幾位主張議和的文官也吃了掛落。朝堂上人心惶惶，生怕一個不慎便觸了逆鱗。
而後宮，這歷來與前朝千絲萬縷牽連的地方，自然也感受到了這份震蕩。
“就在這緊繃的時刻，一場突如其來的噩耗震驚了宮闈——久居慈寧宮、已不過問世事的太後娘娘，驟然病逝。宮中傳言是秋深風寒，引發舊疾，藥石罔效”。“長春宮第一次傳出了無法壓抑的悲聲。虞挽棠屏退左右，獨自守在太後靈前，據說哭得撕心裂肺，幾近昏厥。顏灼聞訊心急如焚，不顧一切前去，只見虞挽棠一身縞素，臉色蒼白如紙，眼圈紅腫，那不僅僅是悲傷，更是一種摻雜了巨大痛苦、憤怒與絕望的破碎感，仿佛整個世界都已傾覆。】 【太後頭七那夜，芳蕤秘密送來一個上了鎖的小小漆盒，是太後臨終前囑咐心腹務必交到虞挽棠手中的。虞挽棠顫抖著打開，裏面沒有多餘的東西，只有一封薄薄的親筆信。】 【信上的字跡略顯虛浮，卻字字如刀，刻入虞挽棠的心骨：】 【“棠兒…姑母早已知曉你和顏灼的事情，只是從你口中聽到，仍是欣慰…我的棠兒，終於肯為自己活一次了。去吧，去做自己想做的事，莫再被這宮墻困住。還有一事，埋藏多年，今再不言，恐無時日…當年你父母戰死沙場，並非意外，而是先帝忌憚虞家軍功，一手謀劃…此仇不報，誓不罷休！然姑母無能，隱忍至今…棠兒，姑母怕是不能陪你了，往後之路，萬望珍重。顏灼是個好孩子～只是有時候性子隨性了些，需你多看顧。棠兒，姑母只希望你…幸福！”】 【信紙飄然落地，虞挽棠周身的氣息徹底變了。那極致的悲痛被一種冰冷刺骨的恨意所取代，她緊握的雙拳指節泛白，眼中再無半分迷茫與猶豫。父母之仇，先帝之狠毒，當今皇帝（先帝之子）的算計迫害，以及太後姑母隱忍至死的庇護與期望，最終凝聚成了一股破釜沈舟的決心。】
長春宮似乎又恢覆了以往的沈寂，但這沈寂之下，是即將噴發的火山。皇後娘娘深居簡出，連每日的晨請都時常免了，只說是哀思過度，需要靜養。送往昭陽宮的“賞賜”也變得規律而克制，不再有那些別出心裁、暗藏機鋒的小玩意兒。
顏灼敏銳地察覺到了這不同尋常的靜默【以及那沈默之下洶湧的暗流】。她依舊每日去長春宮點卯，有時能見上一面，有時則被芳蕤客客氣氣地擋在門外，只說娘娘歇下了。
她看到的虞挽棠，臉色總是淡淡的，帶著一絲揮之不去的倦意【和一種難以接近的冰冷】，偶爾咳嗽幾聲，問她，也只說是換季著了涼【兼之悲傷過度】。可顏灼卻從她那過於平靜的眸色深處，捕捉到了一絲極力壓抑的、【比以往任何時候都要尖銳和冰冷的】銳光。
她知道，虞挽棠一定在謀劃著什麽。一件很大、很危險的事。一件甚至需要刻意疏遠她、將她暫時摒除在外的事。
這認知讓她心焦如焚，卻又不敢貿然追問，只能配合著演戲，扮演那個被冷落、漸漸又有些故態覆萌的驕縱貴妃，甚至故意在請安時和其她妃嬪起了幾次無傷大雅的小沖突，將“失寵”的怨氣撒在旁人身上。
暗地裏，她卻讓挽春想盡辦法，小心翼翼地打探著一切可能的風吹草動。
這日深夜，挽春悄無聲息地溜進寢殿，臉色發白，聲音壓得極低：“娘娘……打聽出來了……陛下……陛下前日秘密召見了欽天監正……”
顏灼的心猛地一沈！欽天監？! 那是觀測天象、蔔算吉兇的衙門，非重大事宜，絕不會輕易驚動！皇帝在這個節骨眼上秘密召見監正……
“可知所為何事？”她急聲問。
挽春搖頭，聲音發顫：“具體不知……但聽說，監正出宮時臉色極其難看……而且，而且今日宮中暗地裏都在傳，說……說紫微星黯淡，主星旁有妖星犯境，恐於國祚……不利……”
妖星犯境？！於國祚不利？！
顏灼的指尖瞬間冰涼！這分明是……沖著她來的！或者說，是沖著虞挽棠來的！皇帝這是找不到前朝發洩的出口，又忌憚虞挽棠日漸穩固的權勢和與顏家隱約的聯動，想要從“天象”上做文章，徹底清算？！
難怪虞挽棠近日如此反常！她定然是早已得到了消息，【在得知父母血仇和皇帝步步緊逼之後】，才會故意冷落自己，是想撇清關系？獨自承擔？！
這個傻子！
顏灼又氣又急，猛地站起身就要往外沖，卻被挽春死命拉住：“娘娘！去不得啊！此刻不知多少眼睛盯著長春宮和咱們這兒！您這一去，不是正中了他人下懷嗎？！”
顏灼的腳步僵在原地，胸口劇烈起伏，指甲深深掐進掌心，刺出血痕也渾然不覺。
是了……不能去……不能自亂陣腳……
她強迫自己冷靜下來，腦子飛速轉動。皇帝既然打算借天象發難，必然已有後手。欽天監的說辭，或許只是第一步。接下來呢？搜查？構陷？還是……直接下旨？
虞挽棠獨自在長春宮，此刻又該是如何境況？她那般驕傲的一個人，被自己名義上的夫君用如此卑劣的手段算計……【更何況，新仇舊恨疊加！】
心如刀絞。
不行！絕不能坐以待斃！
顏灼猛地轉身，走到書案前，鋪紙研墨。她的手因憤怒和恐懼而微微顫抖，落筆卻異常堅定。
她不能去長春宮，但她必須讓虞挽棠知道——她知道了一切。她不會獨自逃生。她們必須一起面對。
寫什麽？普通的信件定然會被截查。用以往的密語方式也來不及了！
她的目光落在案角那枚虞挽棠送她的、刻著“長寧”的玉扣上。
有了！
她極快地畫了一幅畫——一片漆黑的夜空，代表紫微星的星辰光芒黯淡，被一團濃墨重重籠罩。而在那濃墨之外，遠處的地平線上，寥寥幾筆，勾勒出兩個相互扶持著、走向朝陽的小小身影。
沒有落款，沒有文字。
但她知道，虞挽棠一定能看懂。
她將畫紙仔細折好，塞進一個裝著普通安神香料的香囊裏，交給挽春，聲音低而急：“想辦法，立刻送到芳蕤手上，什麽也別說！”
挽春重重點頭，將香囊緊緊攥在手心，快步消失在夜色中。
顏灼獨自留在殿內，聽著窗外呼嘯的秋風，只覺得渾身發冷。她走到窗邊，望著長春宮的方向，那裏一片漆黑沈寂，如同暴風雨前的海面。
姐姐，你到底謀劃到了哪一步？我們……能闖過這一關嗎？
這一夜，顏灼徹夜未眠。
而長春宮內，虞挽棠同樣未曾安枕。
她坐在燈下，面前攤著的不是奏報，而是一張詳細的宮禁布防圖和幾張看似不起眼的、蓋著不同印信的路引文書。【太後的遺書就放在手邊，那上面的每一個字都像是燃燒的火焰，灼燒著她的心，也照亮了她前行的路。】
芳蕤悄步進來，將那個帶著顏灼體溫的香囊無聲地放在案上，又悄步退下。
虞挽棠拿起香囊，取出裏面的畫紙。展開只看了一眼，她便閉上了眼睛，喉間溢出一絲極輕的、混合著痛楚與慰藉的嘆息。
這個傻姑娘……還是知道了。
她果然……從未想過獨自離開。
再睜開眼時，虞挽棠眸中所有軟弱的情緒已被盡數壓下，只剩下冰封般的冷靜與決絕。【父母的仇，姑母的期望，她和顏灼的生路，都必須由她親手斬開！】
她將那張畫紙就著燭火點燃，看著它化為灰燼。
然後，她拿起筆，在一張空白紙條上，寫下兩個冰冷的字：
『待時。』
時機未到，靜觀其變。
紙條被同樣塞入一個香囊，由芳蕤次日“例行”送往昭陽宮“賞賜”的衣料中。
顏灼接到那個香囊，摸到裏面冰冷的玉扣和那張紙條時，高高懸起的心，終於落下了一半。
待時。
好，她等。
接下來的日子，仿佛被無限拉長。每一刻都像是在刀尖上行走。
宮中的氣氛愈發詭異。流言愈傳愈烈，甚至開始有鼻子有眼地說那“妖星”就應在某位位份高、卻久無子嗣的妃嬪身上。指向性已然明確。
皇帝來後宮的次數越來越少，臉色也越來越陰沈。偶爾看向顏灼的目光，都帶著一種冰冷的審視和厭惡。
顏灼只作不知，依舊每日請安，甚至故意打扮得更加招搖，言行也更加跋扈，仿佛根本感受不到那迫近的危險，或者說，仗著家世和往日“聖寵”有恃無恐。
只有回到昭陽宮，緊閉殿門後，她才會卸下所有偽裝，疲憊地靠在門上，聽著自己過快的心跳聲。
她在等。等虞挽棠的信號。
而虞挽棠，則在等待一個最佳的、也是最後的時機。【一個足以將新舊仇恨一並清算的時機。】
秋狩的日子定了下來。皇帝似乎想借圍獵沖散朝中的晦氣，下令儀仗前往京郊皇家圍場，所有高位妃嬪皆需伴駕。
旨意傳來時，顏灼正對鏡梳妝。她的手一抖，眉筆在額角劃出一道突兀的痕跡。
圍獵……離宮……
她猛地站起身，心臟狂跳起來！
這就是時機嗎？！
出發那日，天色陰沈，北風凜冽。儀仗浩浩蕩蕩駛出宮門，旌旗在風中獵獵作響。
顏灼坐在馬車裏，手心全是冷汗。她緊緊攥著袖中那枚“長寧”玉扣，目光透過車簾縫隙，死死盯著前方鳳輦的方向。
虞挽棠，就在那裏。
她們的計劃，能否成功，就在此一舉了。
車隊行至半途，一處山林茂密、道路略顯狹窄之地。
突然，前方傳來一陣劇烈的騷動！馬匹驚恐的嘶鳴聲、侍衛的呵斥聲、女子的尖叫聲驟然響起！
“護駕！有刺客！”
“保護陛下！保護皇後娘娘！”
顏灼的心瞬間提到了嗓子眼！來了！
她猛地掀開車簾，只見前方一片混亂！不知從何處竄出十數名黑衣蒙面人，正與侍衛激烈廝殺！箭矢破空聲、刀劍碰撞聲不絕於耳！
皇帝的車駕被重重護衛在中間，而虞挽棠的鳳輦，卻似乎因位置靠前，被混亂的人群沖撞得偏離了主道，車夫中箭倒地，拉車的馬受了驚，竟拖著鳳輦朝著側面的密林深處狂奔而去！
“皇後娘娘！”
“快！追！”
驚呼聲四起，但大部分侍衛都被刺客纏住，皇帝那邊的安危更是重中之重，竟一時分不出太多人手去追那輛失控的鳳輦！
顏灼眼睜睜看著那輛明黃色的鳳輦消失在密林深處，瞳孔驟縮！
不對！這不對！
虞挽棠的計劃裏，沒有這一出！這些刺客是哪裏來的？！是真的刺客？！還是……皇帝自導自演的一出戲？！他想趁機對虞挽棠下毒手？！
巨大的恐懼瞬間攫住了顏灼！她幾乎沒有任何思考，猛地奪過身旁嚇傻了的車夫手中的馬鞭，狠狠一抽駕車的馬！
“駕！”
馬車猛地沖了出去，朝著鳳輦消失的方向疾馳！
“娘娘！危險！回來！”挽春和侍衛的驚呼聲被遠遠拋在身後。
顏灼什麽也顧不上了！她只知道，虞挽棠有危險！她必須去！哪怕前面是刀山火海，她也要去！
馬車在崎嶇的林間小道上瘋狂顛簸，樹枝不斷刮擦著車廂，發出刺耳的聲響。
顏灼的心跳得如同擂鼓，眼睛死死盯著前方。
終於，在一片更為茂密的樹林深處，她看到了那輛傾覆的鳳輦！拉車的馬倒在一旁喘息，車廂歪斜，一片死寂。
“姐姐！”顏灼肝膽俱裂，不等馬車停穩便跳了下去，踉蹌著撲向鳳輦！
她顫抖著手掀開車簾——
車廂內空空如也！只有散落的軟墊和……一灘刺眼的、尚未幹涸的血跡！
顏灼的大腦瞬間一片空白！血液仿佛都凝固了！
人呢？！虞挽棠人呢？！那血是誰的？！
極致的恐懼讓她渾身發冷，幾乎站立不穩。
就在此時，身後傳來輕微的腳步聲。
顏灼猛地回頭，瞳孔驟然收縮！
只見皇帝在一群精銳侍衛的簇擁下，緩緩從樹林陰影中走了出來。他臉上沒有任何驚慌失措，反而帶著一種冰冷的、一切盡在掌握的漠然笑容。
他的目光，如同毒蛇般，死死鎖定了臉色慘白、孤身站在傾覆鳳輦前的顏灼。
“皇貴妃，”皇帝的聲音平靜得可怕，卻帶著令人窒息的壓迫感，“不在車駕中等候護衛，擅自離隊，闖入此地……意欲何為啊？”
顏灼看著他那副模樣，看著周圍那些明顯早已埋伏在此的侍衛，瞬間明白了一切！
根本沒有所謂的刺客！或者說，刺客本就是皇帝的人！這是一場精心策劃的局！目標，從一開始就是她和虞挽棠！
他故意制造混亂，故意讓虞挽棠的鳳輦“失控”離隊，然後……然後或許已經派人暗中處置了虞挽棠！再引自己前來，正好撞個正著！到時候，隨便安個什麽罪名，比如與“刺客”勾結謀害皇後，或是驚慌失措誤闖被“誤殺”……簡直是天衣無縫！
好狠毒的心腸！好精密的算計！
顏灼的心沈到了谷底，四肢冰涼。她看著一步步逼近的皇帝和那些手持利刃的侍衛，知道自己今日恐怕在劫難逃。
但就在這絕望的頂點，一股極其詭異的冷靜反而驟然降臨。
她反而挺直了脊背，理了理微亂的鬢發，甚至揚起了一個明媚又帶著譏誚的笑容，聲音清晰地說道：
“臣妾自然是來尋皇後姐姐的。陛下不是也來了嗎？怎麽？陛下也是擔心姐姐安危，特來尋她的？”
她這話答得刁鉆，直接將皇帝也拉下了水。
皇帝顯然沒料到她死到臨頭還敢如此牙尖嘴利，臉色一沈：“巧舌如簧！朕看你是做賊心虛！來人！給朕拿下這個勾結刺客、謀害皇後的毒婦！”
侍衛們立刻持刀上前！
顏灼看著那些逼近的寒刃，臉上笑容不變，心底卻是一片冰冷的死寂。
姐姐……你到底在哪裏？是生是死？
對不起了……我可能……等不到我們的“日後”了……
她緩緩閉上眼睛，準備迎接冰冷的刀鋒或是毒酒。
然而，預想中的疼痛並未到來。
取而代之的，是一陣極其突兀的、從四面八方響起的破空之聲！以及侍衛們接連發出的慘叫和倒地聲！
顏灼猛地睜開眼！
只見那些逼近她的侍衛，竟如同被無形的鐮刀收割般，一個個咽喉中箭，倒地身亡！
皇帝臉上的從容瞬間碎裂，化為驚駭：“誰？！！”
回答他的，是一個清冷、平靜、卻帶著滔天殺意【與無盡恨意】的聲音，自林深處緩緩響起：
“陛下是在找臣妾嗎？”
所有人的目光猛地投向聲音來源！
只見一棵巨大的古樹之後，虞挽棠緩步走了出來。
她依舊穿著那身繁覆的皇後朝服，發髻卻微微散亂，頰邊沾著些許塵土和……血跡？但她的身姿挺直如松，眼神冰冷如刃，手中，竟握著一把還在滴血的、明顯是從侍衛手中奪來的長刀！
在她身後，影影綽綽地出現了數十名黑衣蒙面人，手持勁弩，眼神銳利，無聲地將皇帝和他剩餘不多的侍衛反包圍了起來！
形勢瞬間逆轉！
皇帝瞳孔地震，難以置信地看著仿佛從天而降的虞挽棠和她身後那些明顯訓練有素的黑衣人：“你……你沒死？！這些人……這些是你的人？！虞挽棠！你想造反嗎？！”
虞挽棠一步步向前，刀尖拖在地上，發出令人牙酸的摩擦聲。她無視皇帝的質問，目光先是極快地在顏灼身上掃過，確認她無恙後，才重新聚焦在皇帝臉上，唇角勾起一個極其冰冷的弧度。
“造反？”她重覆著這兩個字，聲音裏帶著無盡的嘲諷，“陛下布局精妙，欲借天象除我，又假借刺客之名，欲將我二人葬身於此荒林。究竟……是誰想逼反誰？”【她頓了頓，聲音愈發寒徹，“更何況，陛下父子，欠我虞家的，又何止這一條命？！”】
皇帝臉色鐵青，厲聲道：“胡說八道！朕是來救你們的！這些刺客……”
“這些刺客，”虞挽棠打斷他，刀尖指向地上那些黑衣人的屍體，“陛下不妨仔細看看，他們袖口的暗紋，像不像陛下親衛營獨有的標記？”
皇帝猛地噎住，眼神驚疑不定地看向地上屍體。
虞挽棠卻不再給他思考的時間，她的目光越過皇帝，看向他身後那些已然面露懼色的侍衛，聲音陡然拔高，帶著清晰的威壓和寒意：“陛下昏聵，聽信讒言，殘害忠良，構陷中宮！【其父先帝，更乃戕害忠良、構陷我父母致死之元兇！】今日更欲行此卑劣之事，天理難容！”
“爾等皆是我大梁將士，當真要助紂為虐，背負千古罵名嗎？！”
她的聲音清越激昂，在林間回蕩，帶著一種不容置疑的力量。
那些侍衛面面相覷，握著刀的手開始顫抖。今日之事，本就蹊蹺，如今被皇後一語道破驚天秘辛，再看這形勢……陛下似乎……早已落入皇後算計之中？
皇帝見狀，心知大勢已去，臉色灰敗，卻仍強自鎮定：“虞挽棠！你就算殺了朕，你也逃不掉！京畿大營……”
“京畿大營副統領趙賁，”虞挽棠再次冷冷打斷他，“半個時辰前，已因貪墨軍餉、勾結外敵，被劉禦史當場拿下。此刻，營中事務，暫由昭武校尉周錚接管。”
她每說一句，皇帝的臉色就白一分。
周錚……那是顏灼父親的老部下！是顏家的人！
她竟然……竟然連京畿大營都掌控了？！她是什麽時候布下的局？！難道從秋狝那時起，甚至更早……她就已經……【是在太後死後？還是更早？】
巨大的恐懼和難以置信瞬間擊垮了皇帝！他猛地後退一步，指著虞挽棠，手指顫抖：“你……你早就……”
“是。”虞挽棠坦然承認，一步步逼近，刀鋒直指皇帝心口，眼神冷得如同萬年寒冰，“從你默許旁人給我下毒那一刻起，從你試圖動顏灼那一刻起，【從我得知父母真正死因那一刻起】，我就知道，你我之間，早已不死不休。”
“你以為你贏了前朝？贏了人心？”她嗤笑一聲，“你輸掉的，是你最後一點為人君的底線和良知。”
皇帝被她眼中那赤裸裸的殺意和鄙夷逼得心神俱裂，竟一屁股癱坐在地，再無半分帝王威儀。
顏灼站在一旁，看著那個曾經高高在上、掌控她們生死的男人，如今狼狽不堪地跌坐在塵土裏，看著那個她愛若性命的女人，執刀而立，如同覆仇的女神，為她，也為自己，斬開這困了她們兩世的囚籠！【她終於明白，虞挽棠那段時間的冰冷和決絕之下，背負著怎樣慘痛的真相和深重的仇恨。】
巨大的震撼和狂喜沖擊著她，讓她渾身顫抖，淚水不受控制地湧出。
虞挽棠卻沒有再看皇帝一眼。她轉過身，看向顏灼，朝她伸出手。
沾染著血跡的手，在晦暗的林間，卻仿佛帶著光。
“阿灼，”她的聲音褪去了所有冰冷，只剩下疲憊後的溫柔和堅定，“我們走。”
顏灼看著她的手，看著她的眼，沒有任何猶豫，將自己的手放入她的掌心。
指尖相觸，冰冷與溫熱交融。
虞挽棠緊緊握住她的手，力道很大，仿佛要將彼此的生命力連接在一起。
她最後回頭，看了一眼那癱坐在地、面如死灰的皇帝，對身旁的黑衣人淡淡吩咐：“看好他。”【她的仇報了，但她不會親手弒君，他的結局，自有國法和新的格局去定奪。】
然後，她拉著顏灼，轉身，毫不猶豫地走向密林深處。
那裏，早已備好了兩匹快馬和簡單的行囊。
身後是傾覆的鳳輦、皇帝的絕望和即將到來的滔天巨浪。
身前是未知的、荊棘密布的自由之路。
北風呼嘯，吹動兩人的衣袂發絲。
她們的手緊緊交握，誰也沒有回頭。
“姐姐……”顏灼的聲音帶著哭腔，卻充滿了希望，“我們去哪兒？”
虞挽棠側過頭，看著她被淚水模糊卻亮得驚人的眼睛，擡手，極輕地擦去她的淚痕，唇角緩緩揚起一個真實的、輕松的、如同卸下千斤重擔的笑容。
“去哪兒都好。”
“從此，天高海闊。”
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秋深，霜降。紫禁城的紅墻金瓦仿佛也浸染了一層肅殺的寒意。落葉鋪滿宮道，被清掃的宮人匆匆斂去，卻斂不去那股彌漫在空氣裏的、山雨欲來的緊繃。
前朝的局勢愈發波譎雲詭。皇帝因邊關一場不大不小的敗仗再次龍顏震怒，一連罷黜了好幾位將領，連帶著幾位主張議和的文官也吃了掛落。朝堂上人心惶惶，生怕一個不慎便觸了逆鱗。
而後宮，這歷來與前朝千絲萬縷牽連的地方，自然也感受到了這份震蕩。
“就在這緊繃的時刻，一場突如其來的噩耗震驚了宮闈——久居慈寧宮、已不過問世事的太後娘娘，驟然病逝。宮中傳言是秋深風寒，引發舊疾，藥石罔效”。“長春宮第一次傳出了無法壓抑的悲聲。虞挽棠屏退左右，獨自守在太後靈前，據說哭得撕心裂肺，幾近昏厥。顏灼聞訊心急如焚，不顧一切前去，只見虞挽棠一身縞素，臉色蒼白如紙，眼圈紅腫，那不僅僅是悲傷，更是一種摻雜了巨大痛苦、憤怒與絕望的破碎感，仿佛整個世界都已傾覆。】 【太後頭七那夜，芳蕤秘密送來一個上了鎖的小小漆盒，是太後臨終前囑咐心腹務必交到虞挽棠手中的。虞挽棠顫抖著打開，裏面沒有多餘的東西，只有一封薄薄的親筆信。】 【信上的字跡略顯虛浮，卻字字如刀，刻入虞挽棠的心骨：】 【“棠兒…姑母早已知曉你和顏灼的事情，只是從你口中聽到，仍是欣慰…我的棠兒，終於肯為自己活一次了。去吧，去做自己想做的事，莫再被這宮墻困住。還有一事，埋藏多年，今再不言，恐無時日…當年你父母戰死沙場，並非意外，而是先帝忌憚虞家軍功，一手謀劃…此仇不報，誓不罷休！然姑母無能，隱忍至今…棠兒，姑母怕是不能陪你了，往後之路，萬望珍重。顏灼是個好孩子～只是有時候性子隨性了些，需你多看顧。棠兒，姑母只希望你…幸福！”】 【信紙飄然落地，虞挽棠周身的氣息徹底變了。那極致的悲痛被一種冰冷刺骨的恨意所取代，她緊握的雙拳指節泛白，眼中再無半分迷茫與猶豫。父母之仇，先帝之狠毒，當今皇帝（先帝之子）的算計迫害，以及太後姑母隱忍至死的庇護與期望，最終凝聚成了一股破釜沈舟的決心。】
長春宮似乎又恢覆了以往的沈寂，但這沈寂之下，是即將噴發的火山。皇後娘娘深居簡出，連每日的晨請都時常免了，只說是哀思過度，需要靜養。送往昭陽宮的“賞賜”也變得規律而克制，不再有那些別出心裁、暗藏機鋒的小玩意兒。
顏灼敏銳地察覺到了這不同尋常的靜默【以及那沈默之下洶湧的暗流】。她依舊每日去長春宮點卯，有時能見上一面，有時則被芳蕤客客氣氣地擋在門外，只說娘娘歇下了。
她看到的虞挽棠，臉色總是淡淡的，帶著一絲揮之不去的倦意【和一種難以接近的冰冷】，偶爾咳嗽幾聲，問她，也只說是換季著了涼【兼之悲傷過度】。可顏灼卻從她那過於平靜的眸色深處，捕捉到了一絲極力壓抑的、【比以往任何時候都要尖銳和冰冷的】銳光。
她知道，虞挽棠一定在謀劃著什麽。一件很大、很危險的事。一件甚至需要刻意疏遠她、將她暫時摒除在外的事。
這認知讓她心焦如焚，卻又不敢貿然追問，只能配合著演戲，扮演那個被冷落、漸漸又有些故態覆萌的驕縱貴妃，甚至故意在請安時和其她妃嬪起了幾次無傷大雅的小沖突，將“失寵”的怨氣撒在旁人身上。
暗地裏，她卻讓挽春想盡辦法，小心翼翼地打探著一切可能的風吹草動。
這日深夜，挽春悄無聲息地溜進寢殿，臉色發白，聲音壓得極低：“娘娘……打聽出來了……陛下……陛下前日秘密召見了欽天監正……”
顏灼的心猛地一沈！欽天監？! 那是觀測天象、蔔算吉兇的衙門，非重大事宜，絕不會輕易驚動！皇帝在這個節骨眼上秘密召見監正……
“可知所為何事？”她急聲問。
挽春搖頭，聲音發顫：“具體不知……但聽說，監正出宮時臉色極其難看……而且，而且今日宮中暗地裏都在傳，說……說紫微星黯淡，主星旁有妖星犯境，恐於國祚……不利……”
妖星犯境？！於國祚不利？！
顏灼的指尖瞬間冰涼！這分明是……沖著她來的！或者說，是沖著虞挽棠來的！皇帝這是找不到前朝發洩的出口，又忌憚虞挽棠日漸穩固的權勢和與顏家隱約的聯動，想要從“天象”上做文章，徹底清算？！
難怪虞挽棠近日如此反常！她定然是早已得到了消息，【在得知父母血仇和皇帝步步緊逼之後】，才會故意冷落自己，是想撇清關系？獨自承擔？！
這個傻子！
顏灼又氣又急，猛地站起身就要往外沖，卻被挽春死命拉住：“娘娘！去不得啊！此刻不知多少眼睛盯著長春宮和咱們這兒！您這一去，不是正中了他人下懷嗎？！”
顏灼的腳步僵在原地，胸口劇烈起伏，指甲深深掐進掌心，刺出血痕也渾然不覺。
是了……不能去……不能自亂陣腳……
她強迫自己冷靜下來，腦子飛速轉動。皇帝既然打算借天象發難，必然已有後手。欽天監的說辭，或許只是第一步。接下來呢？搜查？構陷？還是……直接下旨？
虞挽棠獨自在長春宮，此刻又該是如何境況？她那般驕傲的一個人，被自己名義上的夫君用如此卑劣的手段算計……【更何況，新仇舊恨疊加！】
心如刀絞。
不行！絕不能坐以待斃！
顏灼猛地轉身，走到書案前，鋪紙研墨。她的手因憤怒和恐懼而微微顫抖，落筆卻異常堅定。
她不能去長春宮，但她必須讓虞挽棠知道——她知道了一切。她不會獨自逃生。她們必須一起面對。
寫什麽？普通的信件定然會被截查。用以往的密語方式也來不及了！
她的目光落在案角那枚虞挽棠送她的、刻著“長寧”的玉扣上。
有了！
她極快地畫了一幅畫——一片漆黑的夜空，代表紫微星的星辰光芒黯淡，被一團濃墨重重籠罩。而在那濃墨之外，遠處的地平線上，寥寥幾筆，勾勒出兩個相互扶持著、走向朝陽的小小身影。
沒有落款，沒有文字。
但她知道，虞挽棠一定能看懂。
她將畫紙仔細折好，塞進一個裝著普通安神香料的香囊裏，交給挽春，聲音低而急：“想辦法，立刻送到芳蕤手上，什麽也別說！”
挽春重重點頭，將香囊緊緊攥在手心，快步消失在夜色中。
顏灼獨自留在殿內，聽著窗外呼嘯的秋風，只覺得渾身發冷。她走到窗邊，望著長春宮的方向，那裏一片漆黑沈寂，如同暴風雨前的海面。
姐姐，你到底謀劃到了哪一步？我們……能闖過這一關嗎？
這一夜，顏灼徹夜未眠。
而長春宮內，虞挽棠同樣未曾安枕。
她坐在燈下，面前攤著的不是奏報，而是一張詳細的宮禁布防圖和幾張看似不起眼的、蓋著不同印信的路引文書。【太後的遺書就放在手邊，那上面的每一個字都像是燃燒的火焰，灼燒著她的心，也照亮了她前行的路。】
芳蕤悄步進來，將那個帶著顏灼體溫的香囊無聲地放在案上，又悄步退下。
虞挽棠拿起香囊，取出裏面的畫紙。展開只看了一眼，她便閉上了眼睛，喉間溢出一絲極輕的、混合著痛楚與慰藉的嘆息。
這個傻姑娘……還是知道了。
她果然……從未想過獨自離開。
再睜開眼時，虞挽棠眸中所有軟弱的情緒已被盡數壓下，只剩下冰封般的冷靜與決絕。【父母的仇，姑母的期望，她和顏灼的生路，都必須由她親手斬開！】
她將那張畫紙就著燭火點燃，看著它化為灰燼。
然後，她拿起筆，在一張空白紙條上，寫下兩個冰冷的字：
『待時。』
時機未到，靜觀其變。
紙條被同樣塞入一個香囊，由芳蕤次日“例行”送往昭陽宮“賞賜”的衣料中。
顏灼接到那個香囊，摸到裏面冰冷的玉扣和那張紙條時，高高懸起的心，終於落下了一半。
待時。
好，她等。
接下來的日子，仿佛被無限拉長。每一刻都像是在刀尖上行走。
宮中的氣氛愈發詭異。流言愈傳愈烈，甚至開始有鼻子有眼地說那“妖星”就應在某位位份高、卻久無子嗣的妃嬪身上。指向性已然明確。
皇帝來後宮的次數越來越少，臉色也越來越陰沈。偶爾看向顏灼的目光，都帶著一種冰冷的審視和厭惡。
顏灼只作不知，依舊每日請安，甚至故意打扮得更加招搖，言行也更加跋扈，仿佛根本感受不到那迫近的危險，或者說，仗著家世和往日“聖寵”有恃無恐。
只有回到昭陽宮，緊閉殿門後，她才會卸下所有偽裝，疲憊地靠在門上，聽著自己過快的心跳聲。
她在等。等虞挽棠的信號。
而虞挽棠，則在等待一個最佳的、也是最後的時機。【一個足以將新舊仇恨一並清算的時機。】
秋狩的日子定了下來。皇帝似乎想借圍獵沖散朝中的晦氣，下令儀仗前往京郊皇家圍場，所有高位妃嬪皆需伴駕。
旨意傳來時，顏灼正對鏡梳妝。她的手一抖，眉筆在額角劃出一道突兀的痕跡。
圍獵……離宮……
她猛地站起身，心臟狂跳起來！
這就是時機嗎？！
出發那日，天色陰沈，北風凜冽。儀仗浩浩蕩蕩駛出宮門，旌旗在風中獵獵作響。
顏灼坐在馬車裏，手心全是冷汗。她緊緊攥著袖中那枚“長寧”玉扣，目光透過車簾縫隙，死死盯著前方鳳輦的方向。
虞挽棠，就在那裏。
她們的計劃，能否成功，就在此一舉了。
車隊行至半途，一處山林茂密、道路略顯狹窄之地。
突然，前方傳來一陣劇烈的騷動！馬匹驚恐的嘶鳴聲、侍衛的呵斥聲、女子的尖叫聲驟然響起！
“護駕！有刺客！”
“保護陛下！保護皇後娘娘！”
顏灼的心瞬間提到了嗓子眼！來了！
她猛地掀開車簾，只見前方一片混亂！不知從何處竄出十數名黑衣蒙面人，正與侍衛激烈廝殺！箭矢破空聲、刀劍碰撞聲不絕於耳！
皇帝的車駕被重重護衛在中間，而虞挽棠的鳳輦，卻似乎因位置靠前，被混亂的人群沖撞得偏離了主道，車夫中箭倒地，拉車的馬受了驚，竟拖著鳳輦朝著側面的密林深處狂奔而去！
“皇後娘娘！”
“快！追！”
驚呼聲四起，但大部分侍衛都被刺客纏住，皇帝那邊的安危更是重中之重，竟一時分不出太多人手去追那輛失控的鳳輦！
顏灼眼睜睜看著那輛明黃色的鳳輦消失在密林深處，瞳孔驟縮！
不對！這不對！
虞挽棠的計劃裏，沒有這一出！這些刺客是哪裏來的？！是真的刺客？！還是……皇帝自導自演的一出戲？！他想趁機對虞挽棠下毒手？！
巨大的恐懼瞬間攫住了顏灼！她幾乎沒有任何思考，猛地奪過身旁嚇傻了的車夫手中的馬鞭，狠狠一抽駕車的馬！
“駕！”
馬車猛地沖了出去，朝著鳳輦消失的方向疾馳！
“娘娘！危險！回來！”挽春和侍衛的驚呼聲被遠遠拋在身後。
顏灼什麽也顧不上了！她只知道，虞挽棠有危險！她必須去！哪怕前面是刀山火海，她也要去！
馬車在崎嶇的林間小道上瘋狂顛簸，樹枝不斷刮擦著車廂，發出刺耳的聲響。
顏灼的心跳得如同擂鼓，眼睛死死盯著前方。
終於，在一片更為茂密的樹林深處，她看到了那輛傾覆的鳳輦！拉車的馬倒在一旁喘息，車廂歪斜，一片死寂。
“姐姐！”顏灼肝膽俱裂，不等馬車停穩便跳了下去，踉蹌著撲向鳳輦！
她顫抖著手掀開車簾——
車廂內空空如也！只有散落的軟墊和……一灘刺眼的、尚未幹涸的血跡！
顏灼的大腦瞬間一片空白！血液仿佛都凝固了！
人呢？！虞挽棠人呢？！那血是誰的？！
極致的恐懼讓她渾身發冷，幾乎站立不穩。
就在此時，身後傳來輕微的腳步聲。
顏灼猛地回頭，瞳孔驟然收縮！
只見皇帝在一群精銳侍衛的簇擁下，緩緩從樹林陰影中走了出來。他臉上沒有任何驚慌失措，反而帶著一種冰冷的、一切盡在掌握的漠然笑容。
他的目光，如同毒蛇般，死死鎖定了臉色慘白、孤身站在傾覆鳳輦前的顏灼。
“皇貴妃，”皇帝的聲音平靜得可怕，卻帶著令人窒息的壓迫感，“不在車駕中等候護衛，擅自離隊，闖入此地……意欲何為啊？”
顏灼看著他那副模樣，看著周圍那些明顯早已埋伏在此的侍衛，瞬間明白了一切！
根本沒有所謂的刺客！或者說，刺客本就是皇帝的人！這是一場精心策劃的局！目標，從一開始就是她和虞挽棠！
他故意制造混亂，故意讓虞挽棠的鳳輦“失控”離隊，然後……然後或許已經派人暗中處置了虞挽棠！再引自己前來，正好撞個正著！到時候，隨便安個什麽罪名，比如與“刺客”勾結謀害皇後，或是驚慌失措誤闖被“誤殺”……簡直是天衣無縫！
好狠毒的心腸！好精密的算計！
顏灼的心沈到了谷底，四肢冰涼。她看著一步步逼近的皇帝和那些手持利刃的侍衛，知道自己今日恐怕在劫難逃。
但就在這絕望的頂點，一股極其詭異的冷靜反而驟然降臨。
她反而挺直了脊背，理了理微亂的鬢發，甚至揚起了一個明媚又帶著譏誚的笑容，聲音清晰地說道：
“臣妾自然是來尋皇後姐姐的。陛下不是也來了嗎？怎麽？陛下也是擔心姐姐安危，特來尋她的？”
她這話答得刁鉆，直接將皇帝也拉下了水。
皇帝顯然沒料到她死到臨頭還敢如此牙尖嘴利，臉色一沈：“巧舌如簧！朕看你是做賊心虛！來人！給朕拿下這個勾結刺客、謀害皇後的毒婦！”
侍衛們立刻持刀上前！
顏灼看著那些逼近的寒刃，臉上笑容不變，心底卻是一片冰冷的死寂。
姐姐……你到底在哪裏？是生是死？
對不起了……我可能……等不到我們的“日後”了……
她緩緩閉上眼睛，準備迎接冰冷的刀鋒或是毒酒。
然而，預想中的疼痛並未到來。
取而代之的，是一陣極其突兀的、從四面八方響起的破空之聲！以及侍衛們接連發出的慘叫和倒地聲！
顏灼猛地睜開眼！
只見那些逼近她的侍衛，竟如同被無形的鐮刀收割般，一個個咽喉中箭，倒地身亡！
皇帝臉上的從容瞬間碎裂，化為驚駭：“誰？！！”
回答他的，是一個清冷、平靜、卻帶著滔天殺意【與無盡恨意】的聲音，自林深處緩緩響起：
“陛下是在找臣妾嗎？”
所有人的目光猛地投向聲音來源！
只見一棵巨大的古樹之後，虞挽棠緩步走了出來。
她依舊穿著那身繁覆的皇後朝服，發髻卻微微散亂，頰邊沾著些許塵土和……血跡？但她的身姿挺直如松，眼神冰冷如刃，手中，竟握著一把還在滴血的、明顯是從侍衛手中奪來的長刀！
在她身後，影影綽綽地出現了數十名黑衣蒙面人，手持勁弩，眼神銳利，無聲地將皇帝和他剩餘不多的侍衛反包圍了起來！
形勢瞬間逆轉！
皇帝瞳孔地震，難以置信地看著仿佛從天而降的虞挽棠和她身後那些明顯訓練有素的黑衣人：“你……你沒死？！這些人……這些是你的人？！虞挽棠！你想造反嗎？！”
虞挽棠一步步向前，刀尖拖在地上，發出令人牙酸的摩擦聲。她無視皇帝的質問，目光先是極快地在顏灼身上掃過，確認她無恙後，才重新聚焦在皇帝臉上，唇角勾起一個極其冰冷的弧度。
“造反？”她重覆著這兩個字，聲音裏帶著無盡的嘲諷，“陛下布局精妙，欲借天象除我，又假借刺客之名，欲將我二人葬身於此荒林。究竟……是誰想逼反誰？”【她頓了頓，聲音愈發寒徹，“更何況，陛下父子，欠我虞家的，又何止這一條命？！”】
皇帝臉色鐵青，厲聲道：“胡說八道！朕是來救你們的！這些刺客……”
“這些刺客，”虞挽棠打斷他，刀尖指向地上那些黑衣人的屍體，“陛下不妨仔細看看，他們袖口的暗紋，像不像陛下親衛營獨有的標記？”
皇帝猛地噎住，眼神驚疑不定地看向地上屍體。
虞挽棠卻不再給他思考的時間，她的目光越過皇帝，看向他身後那些已然面露懼色的侍衛，聲音陡然拔高，帶著清晰的威壓和寒意：“陛下昏聵，聽信讒言，殘害忠良，構陷中宮！【其父先帝，更乃戕害忠良、構陷我父母致死之元兇！】今日更欲行此卑劣之事，天理難容！”
“爾等皆是我大梁將士，當真要助紂為虐，背負千古罵名嗎？！”
她的聲音清越激昂，在林間回蕩，帶著一種不容置疑的力量。
那些侍衛面面相覷，握著刀的手開始顫抖。今日之事，本就蹊蹺，如今被皇後一語道破驚天秘辛，再看這形勢……陛下似乎……早已落入皇後算計之中？
皇帝見狀，心知大勢已去，臉色灰敗，卻仍強自鎮定：“虞挽棠！你就算殺了朕，你也逃不掉！京畿大營……”
“京畿大營副統領趙賁，”虞挽棠再次冷冷打斷他，“半個時辰前，已因貪墨軍餉、勾結外敵，被劉禦史當場拿下。此刻，營中事務，暫由昭武校尉周錚接管。”
她每說一句，皇帝的臉色就白一分。
周錚……那是顏灼父親的老部下！是顏家的人！
她竟然……竟然連京畿大營都掌控了？！她是什麽時候布下的局？！難道從秋狝那時起，甚至更早……她就已經……【是在太後死後？還是更早？】
巨大的恐懼和難以置信瞬間擊垮了皇帝！他猛地後退一步，指著虞挽棠，手指顫抖：“你……你早就……”
“是。”虞挽棠坦然承認，一步步逼近，刀鋒直指皇帝心口，眼神冷得如同萬年寒冰，“從你默許旁人給我下毒那一刻起，從你試圖動顏灼那一刻起，【從我得知父母真正死因那一刻起】，我就知道，你我之間，早已不死不休。”
“你以為你贏了前朝？贏了人心？”她嗤笑一聲，“你輸掉的，是你最後一點為人君的底線和良知。”
皇帝被她眼中那赤裸裸的殺意和鄙夷逼得心神俱裂，竟一屁股癱坐在地，再無半分帝王威儀。
顏灼站在一旁，看著那個曾經高高在上、掌控她們生死的男人，如今狼狽不堪地跌坐在塵土裏，看著那個她愛若性命的女人，執刀而立，如同覆仇的女神，為她，也為自己，斬開這困了她們兩世的囚籠！【她終於明白，虞挽棠那段時間的冰冷和決絕之下，背負著怎樣慘痛的真相和深重的仇恨。】
巨大的震撼和狂喜沖擊著她，讓她渾身顫抖，淚水不受控制地湧出。
虞挽棠卻沒有再看皇帝一眼。她轉過身，看向顏灼，朝她伸出手。
沾染著血跡的手，在晦暗的林間，卻仿佛帶著光。
“阿灼，”她的聲音褪去了所有冰冷，只剩下疲憊後的溫柔和堅定，“我們走。”
顏灼看著她的手，看著她的眼，沒有任何猶豫，將自己的手放入她的掌心。
指尖相觸，冰冷與溫熱交融。
虞挽棠緊緊握住她的手，力道很大，仿佛要將彼此的生命力連接在一起。
她最後回頭，看了一眼那癱坐在地、面如死灰的皇帝，對身旁的黑衣人淡淡吩咐：“看好他。”【她的仇報了，但她不會親手弒君，他的結局，自有國法和新的格局去定奪。】
然後，她拉著顏灼，轉身，毫不猶豫地走向密林深處。
那裏，早已備好了兩匹快馬和簡單的行囊。
身後是傾覆的鳳輦、皇帝的絕望和即將到來的滔天巨浪。
身前是未知的、荊棘密布的自由之路。
北風呼嘯，吹動兩人的衣袂發絲。
她們的手緊緊交握，誰也沒有回頭。
“姐姐……”顏灼的聲音帶著哭腔，卻充滿了希望，“我們去哪兒？”
虞挽棠側過頭，看著她被淚水模糊卻亮得驚人的眼睛，擡手，極輕地擦去她的淚痕，唇角緩緩揚起一個真實的、輕松的、如同卸下千斤重擔的笑容。
“去哪兒都好。”
“從此，天高海闊。”
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