峰回路轉
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次日，林燼帶衛鋒前往碼頭，欲從漕工口中探聽些四海幫虛實。恰逢一艘滿載糧食的貨船卸貨，管事模樣的人正與一群兇神惡煞的幫閑爭執，似乎是因“抽水”過高。
“路掌櫃，不是兄弟我不給面子！今年水龍王胃口大，規矩漲了！你這船糧，按新規，得抽這個數！”為首的疤臉漢子伸出三根手指。
那被稱為路掌櫃的中年男子，身材微胖，圓臉帶笑，穿著半新不舊的綢衫，像個和氣生財的普通商人。他臉上堆笑，作揖道：“劉爺，您擡擡手！小本生意，這價實在扛不住啊！您看，按舊例如何？回頭我在‘醉仙樓’擺一桌，給劉爺和兄弟們賠罪？”
“呸！少來這套！”疤臉劉一把推開路掌櫃，“規矩就是規矩！今天少一個子兒，你這船糧就別想動！”
路掌櫃被推得一個趔趄，臉上笑容不變，眼底卻閃過一絲冷光。周圍工人敢怒不敢言。
就在沖突即將升級時，林燼上前一步，沈聲道：“這位管事，何事爭執？”
疤臉劉斜眼打量林燼，見他衣著普通，氣度卻沈穩，身後跟著的衛鋒更是精悍逼人，一時摸不清底細，氣焰稍斂：“你誰啊？少管閑事！”
林燼不理他，看向路掌櫃：“可是糧款有糾紛？”
路掌櫃眼中精光一閃，瞬間換上愁苦表情：“這位兄臺有所不知！小人路金鉞，販點糧食糊口。這船糧是運往北邊賑...咳咳，是正經買賣！可這位劉爺硬要收三成‘水錢’，這...這還讓不讓人活了！”他故意模糊了“賑災”二字，卻足以讓林燼心頭一動。
“三成？”林燼皺眉看向疤臉劉，“漕運司定例不過百抽五，爾等竟敢私自加征六倍？不怕王法嗎？”
“王法？”疤臉劉仿佛聽到天大笑話，“在這重州碼頭，四海幫的規矩就是王法！你小子找死！”說罷，一拳就向林燼面門搗來！
林燼眼神一冷，不閃不避，左手如電探出，精準扣住疤臉劉手腕，稍一發力！
“啊——！”殺豬般的慘叫響起，疤臉劉感覺手腕像被鐵鉗夾碎，瞬間跪倒在地。他身後的幫閑見狀，嚎叫著撲上。衛鋒冷哼一聲，如虎入羊群，拳腳帶風，三下五除二便將七八個幫閑打翻在地，哀嚎一片。
碼頭瞬間安靜，所有人都驚駭地看著林燼二人。
林燼松開手，疤臉劉捂著手腕癱軟在地，驚恐地看著他。
“帶著你的人，滾。”林燼聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓，“再敢盤剝商旅，下次斷的就不是手腕。”
疤臉劉如蒙大赦，連滾爬起，招呼手下狼狽逃竄。
路金鉞路掌櫃連忙上前，深深作揖：“多謝壯士援手！路某感激不盡！敢問壯士高姓大名？在何處發財？”
“林晉，北境做些糧草生意。”林燼拱手還禮，目光審視著路金鉞。此人遇事冷靜，能屈能伸，反應極快，絕非普通商人。
“原來是林管事！失敬失敬！”路金鉞笑容可掬，“救命之恩，無以為報！若林管事不棄，請移步寒舍，容路某略備薄酒，聊表謝意！正好，路某對北境糧路也略知一二，或可為管事分憂？”他敏銳地捕捉到林燼“糧草生意”的身份，立刻拋出誘餌。
林燼心念電轉，此人或許是個突破口，遂點頭：“路掌櫃盛情，卻之不恭。請！”
*
與此同時，城西新開張不足半年的天音閣重州分號，卻陷入困局。
分號掌事，鴿組核心成員“月影”，此刻正焦急地向匆匆趕來的沈硯匯報。
“公子，重州的水太渾了！我們按閣中規矩，只做清倌，精研琴棋書畫，不涉皮肉。初時倒也吸引不少附庸風雅的文人商賈。但好景不長！”月影秀眉緊蹙。
“四海幫的人三番五次上門滋擾，索要‘平安錢’，數額一次比一次大！我們按公子吩咐，初時忍讓，暗中收集證據。誰知他們變本加厲，竟指使人當街汙蔑我們閣中姑娘偷竊，還打傷了護院！”
“更麻煩的是本地豪強。”月影眼中閃過一絲憤懣，“‘萬通商會’的少東家萬鵬，看上了撫琴最好的‘清霜’姑娘，幾次三番要強納為妾，清霜不從，他便指使人在我們采買的食材中下藥，害得幾位姑娘和客人上吐下瀉！官府那邊，我們遞了狀子，卻石沈大海！周刺史府上的管事更是暗示，若想平安，需得讓閣中頭牌去刺史府上‘獻藝’數日...這分明是...”
月影沒再說下去，但意思已明。天音閣的規矩和底線，在重州地頭蛇的貪婪和權勢面前，顯得脆弱不堪。生意一落千丈，姑娘們人心惶惶。
沈硯一身素雅青衫，背著焦尾琴，靜坐窗邊。他聽完月影匯報，神色平靜無波，只指尖在茶杯沿口輕輕劃過。重州的局面，比他預想的更惡劣，周顯庸與地方勢力的勾結也更肆無忌憚。
“證據呢？”沈硯開口，聲音清冷。
“有！”月影精神一振，連忙奉上幾份文書和證詞，“這是四海幫勒索的‘收條’，他們竟囂張到打收條！這是萬鵬威逼清霜的書信，這是中毒客人的醫案和藥渣，還有刺史府管事傳話時，我們設法留下的對話記錄。”
沈硯接過，快速瀏覽，眼中寒芒微閃。證據鏈已初步形成，但還不足以扳倒根深蒂固的周顯庸。他需要更猛的料，更需要一個切入點，打破這鐵桶般的局面。
“萬鵬...萬通商會少東...”沈硯指尖輕點桌面，“查他。查他所有見不得光的生意，查他的軟肋，查他與周顯庸之間最隱秘的勾當。重點放在‘鹽’和‘鐵’上。”
“公子英明！”月影眼睛一亮，“我們已探知，萬通商會明面做絲綢茶葉，實則掌控著重州近半的私鹽買賣！與北邊...似乎也有些不清不楚！萬鵬本人好賭，在城東‘千金坊’欠下巨債！還有...他極好男風，尤其喜歡清秀瘦弱的小倌，常去‘南風館’，且...有虐癖。”
沈硯嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“好賭...好男風...私鹽...北邊...夠了。”一個計劃在他心中迅速成型。
“月影，做三件事。”
“第一，將萬鵬逼婚、下毒之事，用最隱晦又最撩撥的方式，‘不經意’地透露給那些喜好風雅、又有些影響力的文人墨客、退隱官員。讓他們議論，讓他們不滿。”
“第二，找兩個機靈幹凈、會些拳腳的生面孔少年，設法接近萬鵬。一個去千金坊做荷官，引他入更深的賭局；一個...去南風館，要最柔弱可憐那種。”
“第三，”沈硯目光轉向窗外刺史府的方向，“備一份厚禮，以天音閣的名義，給刺史夫人送去。就說仰慕夫人賢德，特獻上江南新到的‘雲錦’十匹，並...附上夫人娘家侄兒在賭坊欠債的憑據，就說是在路上‘撿’到的，物歸原主。禮單要寫得謙卑惶恐。”
月影聽得心領神會，眼中異彩連連：“是！公子！屬下立刻去辦！”
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次日，林燼帶衛鋒前往碼頭，欲從漕工口中探聽些四海幫虛實。恰逢一艘滿載糧食的貨船卸貨，管事模樣的人正與一群兇神惡煞的幫閑爭執，似乎是因“抽水”過高。
“路掌櫃，不是兄弟我不給面子！今年水龍王胃口大，規矩漲了！你這船糧，按新規，得抽這個數！”為首的疤臉漢子伸出三根手指。
那被稱為路掌櫃的中年男子，身材微胖，圓臉帶笑，穿著半新不舊的綢衫，像個和氣生財的普通商人。他臉上堆笑，作揖道：“劉爺，您擡擡手！小本生意，這價實在扛不住啊！您看，按舊例如何？回頭我在‘醉仙樓’擺一桌，給劉爺和兄弟們賠罪？”
“呸！少來這套！”疤臉劉一把推開路掌櫃，“規矩就是規矩！今天少一個子兒，你這船糧就別想動！”
路掌櫃被推得一個趔趄，臉上笑容不變，眼底卻閃過一絲冷光。周圍工人敢怒不敢言。
就在沖突即將升級時，林燼上前一步，沈聲道：“這位管事，何事爭執？”
疤臉劉斜眼打量林燼，見他衣著普通，氣度卻沈穩，身後跟著的衛鋒更是精悍逼人，一時摸不清底細，氣焰稍斂：“你誰啊？少管閑事！”
林燼不理他，看向路掌櫃：“可是糧款有糾紛？”
路掌櫃眼中精光一閃，瞬間換上愁苦表情：“這位兄臺有所不知！小人路金鉞，販點糧食糊口。這船糧是運往北邊賑...咳咳，是正經買賣！可這位劉爺硬要收三成‘水錢’，這...這還讓不讓人活了！”他故意模糊了“賑災”二字，卻足以讓林燼心頭一動。
“三成？”林燼皺眉看向疤臉劉，“漕運司定例不過百抽五，爾等竟敢私自加征六倍？不怕王法嗎？”
“王法？”疤臉劉仿佛聽到天大笑話，“在這重州碼頭，四海幫的規矩就是王法！你小子找死！”說罷，一拳就向林燼面門搗來！
林燼眼神一冷，不閃不避，左手如電探出，精準扣住疤臉劉手腕，稍一發力！
“啊——！”殺豬般的慘叫響起，疤臉劉感覺手腕像被鐵鉗夾碎，瞬間跪倒在地。他身後的幫閑見狀，嚎叫著撲上。衛鋒冷哼一聲，如虎入羊群，拳腳帶風，三下五除二便將七八個幫閑打翻在地，哀嚎一片。
碼頭瞬間安靜，所有人都驚駭地看著林燼二人。
林燼松開手，疤臉劉捂著手腕癱軟在地，驚恐地看著他。
“帶著你的人，滾。”林燼聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓，“再敢盤剝商旅，下次斷的就不是手腕。”
疤臉劉如蒙大赦，連滾爬起，招呼手下狼狽逃竄。
路金鉞路掌櫃連忙上前，深深作揖：“多謝壯士援手！路某感激不盡！敢問壯士高姓大名？在何處發財？”
“林晉，北境做些糧草生意。”林燼拱手還禮，目光審視著路金鉞。此人遇事冷靜，能屈能伸，反應極快，絕非普通商人。
“原來是林管事！失敬失敬！”路金鉞笑容可掬，“救命之恩，無以為報！若林管事不棄，請移步寒舍，容路某略備薄酒，聊表謝意！正好，路某對北境糧路也略知一二，或可為管事分憂？”他敏銳地捕捉到林燼“糧草生意”的身份，立刻拋出誘餌。
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“四海幫的人三番五次上門滋擾，索要‘平安錢’，數額一次比一次大！我們按公子吩咐，初時忍讓，暗中收集證據。誰知他們變本加厲，竟指使人當街汙蔑我們閣中姑娘偷竊，還打傷了護院！”
“更麻煩的是本地豪強。”月影眼中閃過一絲憤懣，“‘萬通商會’的少東家萬鵬，看上了撫琴最好的‘清霜’姑娘，幾次三番要強納為妾，清霜不從，他便指使人在我們采買的食材中下藥，害得幾位姑娘和客人上吐下瀉！官府那邊，我們遞了狀子，卻石沈大海！周刺史府上的管事更是暗示，若想平安，需得讓閣中頭牌去刺史府上‘獻藝’數日...這分明是...”
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沈硯一身素雅青衫，背著焦尾琴，靜坐窗邊。他聽完月影匯報，神色平靜無波，只指尖在茶杯沿口輕輕劃過。重州的局面，比他預想的更惡劣，周顯庸與地方勢力的勾結也更肆無忌憚。
“證據呢？”沈硯開口，聲音清冷。
“有！”月影精神一振，連忙奉上幾份文書和證詞，“這是四海幫勒索的‘收條’，他們竟囂張到打收條！這是萬鵬威逼清霜的書信，這是中毒客人的醫案和藥渣，還有刺史府管事傳話時，我們設法留下的對話記錄。”
沈硯接過，快速瀏覽，眼中寒芒微閃。證據鏈已初步形成，但還不足以扳倒根深蒂固的周顯庸。他需要更猛的料，更需要一個切入點，打破這鐵桶般的局面。
“萬鵬...萬通商會少東...”沈硯指尖輕點桌面，“查他。查他所有見不得光的生意，查他的軟肋，查他與周顯庸之間最隱秘的勾當。重點放在‘鹽’和‘鐵’上。”
“公子英明！”月影眼睛一亮，“我們已探知，萬通商會明面做絲綢茶葉，實則掌控著重州近半的私鹽買賣！與北邊...似乎也有些不清不楚！萬鵬本人好賭，在城東‘千金坊’欠下巨債！還有...他極好男風，尤其喜歡清秀瘦弱的小倌，常去‘南風館’，且...有虐癖。”
沈硯嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“好賭...好男風...私鹽...北邊...夠了。”一個計劃在他心中迅速成型。
“月影，做三件事。”
“第一，將萬鵬逼婚、下毒之事，用最隱晦又最撩撥的方式，‘不經意’地透露給那些喜好風雅、又有些影響力的文人墨客、退隱官員。讓他們議論，讓他們不滿。”
“第二，找兩個機靈幹凈、會些拳腳的生面孔少年，設法接近萬鵬。一個去千金坊做荷官，引他入更深的賭局；一個...去南風館，要最柔弱可憐那種。”
“第三，”沈硯目光轉向窗外刺史府的方向，“備一份厚禮，以天音閣的名義，給刺史夫人送去。就說仰慕夫人賢德，特獻上江南新到的‘雲錦’十匹，並...附上夫人娘家侄兒在賭坊欠債的憑據，就說是在路上‘撿’到的，物歸原主。禮單要寫得謙卑惶恐。”
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