第 26 章
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第 26 章
*
瑪蒂爾達·霍華德公爵夫人醒了。
前一晚她參加舞會到淩晨兩點，貴族繁瑣的睡前程序讓她在淩晨四點才終於沾到枕頭。但是在早晨，她依然能夠準時起床，為新的一天做準備。
早晨八點，瑪蒂爾達坐在梳妝臺前，在侍女服侍下梳妝。一位女仆匆匆走來，將一封電報遞給她：
“夫人，卡文迪許小姐的電報。”
“一切順利，接下來還需拜托您了。——M”
瑪蒂爾達擡著下巴，眼睛向下斜瞟一眼，掃過這張字條上的幾個單詞，揮了揮手。女仆知曉了她的意思，熟練地將這張字條遞到煤油燈的火焰上，將其燃燒殆盡。
能夠進入瑪蒂爾達臥室的女仆皆是她的心腹。
面無表情地與鏡中妝容精致、眉目柔和的女人對視許久，瑪蒂爾達緩緩展開一個溫婉的微笑，一如往常。她將手指按在嘴唇上，將這個吻送到鏡中自己眼角的皺紋上。
“走吧，公爵該去議會了。”
早晨九點，早餐桌前，公爵的眼下掛著兩個幾乎耷拉到嘴角的黑眼圈，睡眼惺忪地看著今日晨報上白教堂區於淩晨爆發的□□的報道，以及卡文迪許小姐手下員工們護送婦女兒童撤離的義舉。
“這下議會可沒空管修改繼承法的事了。”
他嘆了口氣。
餐桌邊圍著的五個女兒都停下了手中的刀叉，專註地看向公爵。公爵站起身，拍了拍最小的兩個女兒的肩膀。十七歲和十五歲的兩個女孩立刻明白了父親的意思，牽著十歲和十三歲的兩個女孩走出餐廳，將空間留給成年人。
“您是指那個在沒有兒子的情況下長女也可擁有完整繼承權的提案嗎？”二十一歲的埃莉諾問她的父親。
公爵舉起手中的紅茶，郁悶地一飲而盡：“是啊，甚至還沒成為提案呢——你們沒有兄弟，而我只有一些關系不近的親戚。如果你能成為諾福克公爵，那就再好不過了。可惜了，別說表決，就連什麽時候能有正式的提案都不知道。”
聞言，瑪蒂爾達舉起茶壺，親自為公爵倒了一杯紅茶：“親愛的，你這說的什麽話？”與丈夫的視線對上，她眨了眨眼睛，“首相先生可是正在為白教堂的事情發愁呢。”
公爵不悅道：“就是因為這樣，我才這樣說。等這陣子風頭過去，說不定以後根本就沒人想起來還有這回事。”
“我的意思是，”瑪蒂爾達一向知道公爵的智慧遠低於自己，但幸好他知輕重也足夠聽話，所以她耐心地解釋，“首相先生一定在為這件事引起的輿論風波發愁，但如果能有別的事吸引走媒體與民眾的註意力，那就再好不過了。”
“！”
公爵猛得跳起來，清清嗓子，做出沈穩可靠的姿態，向仆人們伸手，讓他們拿來帽子外套與手杖，著手準備出門。
“你說的對。”他擺好了可靠話事人的姿態，想要馬上就能沖到首相面前裝模作樣地為他排憂解難，“我出門了。”
瑪蒂爾達目送公爵遠去，慢悠悠地往紅茶裏加了點牛奶，向長女眨眨眼睛：“放心吧，我們未來的諾福克公爵女士。”
上午十一點，瑪蒂爾達的閨中密友歐仁妮·克萊爾伯爵夫人到訪。
她們兩人早在少年時期就結下了親密友誼，直到婚後也未疏遠，如今已有三十餘年。這也是歐仁妮可以在上午拜訪瑪蒂爾達的原因。
“上午好啊，我親愛的瑪蒂。”
歐仁妮是一個堪稱“潑辣”的女人。她在少年時期養成了風風火火的性格，熱衷於為溫柔的瑪蒂爾達出頭。婚後的她依然直爽乃至刻薄，這也使她飽受貴族詬病。
“你終於空閑了。”瑪蒂爾達親親熱熱地與她的好友擁抱貼面，“克萊爾伯爵的病好些了嗎？”
“總算好了，不然我怎麽有空來拜訪你呢？他的病剛好，我就迫不及待地來找你了。我可真是在家裏待夠了，憑什麽一個妻子不能在丈夫生病的時候出門休閑？”
歐仁妮快言快語地抱怨，瑪蒂爾達含著微笑傾聽，安撫地拍她的手背。
“是啊，憑什麽呢？”
這是瑪蒂爾達說話的訣竅——肯定後重覆別人說話的重點詞並反問，這樣他們就會源源不斷地說下去。
“可憐的克萊爾伯爵被這場風寒嚇壞了。”歐仁妮不滿道，“他開始立遺囑了。天哪，我們甚至沒有一個孩子。我倒是不在乎這些，畢竟他總得給我留下點東西來。可是一想到一個不知道哪裏來的破落戶有可能靠我丈夫的財產躋身上流社會，我就渾身難受。”
瑪蒂爾達微笑著附和她：“是啊，這怎麽可以呢？”
歐仁妮眼珠一轉，目光落到帶領妹妹們向她問好的埃莉諾身上。等幾個孩子走後，她壓低了聲音，湊到瑪蒂爾達耳邊：
“要我說，幹脆讓你們埃莉諾成為下一任諾福克公爵，總好過便宜了霍華德先生那個沒見過幾面的親戚。”
瑪蒂爾達終於不再僅限於無意義地附和了。她微蹙眉頭，無奈地嘆氣：“是啊，要是埃莉諾能成為諾福克公爵就好了，她的身上可是流淌著貴族的血呢，總比那些已經被稀釋了血脈的親戚要好些。”
歐仁妮立刻讚同道：“我可不允許那些出身卑微的人憑借著一點稀薄的貴族血脈就來汙染我們的圈子。我是沒辦法了，誰叫我倆生不出孩子。可你們不一樣。不行，我得想想辦法。”
她風風火火地來，又風風火火地走了，大概是忘了自己來時的目的。
下午三點，瑪蒂爾達應邀參加瓦朗斯伯爵夫人的下午茶會。
瑪蒂爾達不喜歡瓦朗斯伯爵。這個女人有兒有女，可惜生了兒子後就仿佛自己也成了個男人，一心只為男人的利益著想，滿腦子都是兒子和丈夫。這讓只有女兒的瑪蒂爾達尤其地不喜歡她。每當想到瓦朗斯伯爵這一家子可能在背地裏打量她的埃莉諾，衡量她的女兒們的婚姻價值，瑪蒂爾達就渾身難受。
“謝謝你邀請我來參加下午茶。”瑪蒂爾達掛著挑不出一絲錯誤的完美微笑與瓦朗斯伯爵夫人寒暄。
瓦朗斯夫人看見自己的巴結對象，立刻迎上去，臉上堆滿笑：“您來應邀前來才是我的榮幸。”
對於作為社交場合的下午茶會，瑪蒂爾達早已習慣。她耐心地傾聽所有人在席間的每一言每一語，分析背後的信息，仔細觀察每個人透露出的情緒，在心裏默默地評估。
“別再提白教堂區的那群賤/民了，讓我聽著不舒服。”瓦朗斯夫人轉移話題，“不如讓我們說說之前傳得沸沸揚揚的修改繼承法的事吧。”
“聽說長女也可以擁有長子一般的繼承權呢。”
“那也得是在沒有兒子的情況下。”
“真可憐啊，那些沒有繼承人的貴族只能找這種辦法。我有那麽多優秀的兒子，我可不擔心這個……”
議論的聲音漸漸小了，所有人都擔心地看向坐在最上首、在場地位最高的瑪蒂爾達。
這位公爵夫人可是只有女兒！
她們不會得罪她吧！
可是一向溫柔、在貴族中有著極好人緣的公爵夫人並沒有生氣，她揮開手中折扇，擋住下半張臉，露出的眉眼彎彎：“可是如果您的兒子能娶到一位那樣的長女，豈不是錦上添花？”
是啊！
在場所有人的思維都活絡起來。
要是她們的兒子能娶到那樣一位長女，那就好了！
瑪蒂爾達對幼子尚未成婚的瓦朗斯夫人說：“尤其是您的幼子，幼子可無法繼承爵位和大部分財產。可如果能娶到一位繼承了爵位和絕大財產的妻子呢？這樣您可就有兩個擁有爵位的孫子了！”
瓦朗斯夫人的眼睛瞬間亮了。
是啊，要是她的幼子能娶到埃莉諾·霍華德就好了！要是埃莉諾·霍華德是諾福克公爵就更好了！
瑪蒂爾達將擋住下半張臉的扇子向上挪了挪，擋住自己瞇彎的眉眼，側過頭去和別人說話，以避開瓦朗斯伯爵夫人投來的貪婪的目光。
下午五點，一場屬於權貴的沙龍在皇家藝術學院夏季展舉行，瑪蒂爾達應邀參加。
“這幅畫是……”
瑪蒂爾達被眼前的一幅肖像畫觸動，情不自禁地開口。
“——是英格蘭的瑪蒂爾達，我們的無冕之王。”
有人接過她的話語。
瑪蒂爾達轉過身來，認出這是一位富豪，埃弗雷蒙德先生。
埃弗雷蒙德先生並非所謂的“old money”，這個家族自他父親起依靠礦產生意發家，至今不過數十年。即使龐大的資產讓他得以躋身上流社會，甚至在下議院獲得席位。可沒有任何貴族頭銜的他在這樣一個權貴雲集的地方依舊低人一等，這也是他極力試圖討好瑪蒂爾達的原因。
“博學如您，一定知道她的故事，不是嗎？”
他彬彬有禮地站在瑪蒂爾達不遠處，臉上的笑容是她再熟悉不過的表情——極力諂諛卻又企圖讓自己顯得不那麽刻意。
“是啊。”瑪蒂爾達自然地接下他的話，“即使是欽定的皇位繼承人，卻依舊與皇位失之交臂，就因為她是女人。”
“這真是太可惜了。”
埃弗雷蒙德保持著微微欠身的動作，擡起眼睛，觀察瑪蒂爾達的神情，竭力想要從她臉上獲取讚同的意味。
“太不公平了——不過我們身在一個好時代，不是嗎？聽說議會有一項提案待表決呢。”
“甚至還不算提案，只是一種聲音罷了。”
來自公爵夫人的兩次接話讓埃弗雷蒙德激動不已。
“這怎麽行呢？它肯定能成為一項提案，光明正大地進入表決，這是為了人權與公平。”
“是啊。”瑪蒂爾達微笑道，“無論誰能讓這項提案通過，我一定會感激他的。”
她頓了頓，意味深長道：“卡文迪許小姐也是。”
卡文迪許小姐！那可是——
埃弗雷蒙德激動起來。
他知道，他的機會來了。
他的血管裏不曾流淌貴族的血液，且如今也已結婚，不可能再和貴族小姐結婚了。他又是家中長子，妻子也有若幹兄弟，這樣一份新繼承法與他毫不相幹。可即便如此，能夠沾一分卡文迪許小姐和諾福克公爵夫人的人情，獲得她們的青眼，也是好的。
晚上十點，舞會開始了。已經參與了一整天社交的瑪蒂爾達仍然沒有感到疲憊。這樣滿滿當當的日程，她早已習慣。這樣的日子，自從她第一次與瑪蒂娜深入接觸後便開始了，如今也已有十餘年。
她喝下一支香檳，眨眨眼睛，保持眼睛的明亮水潤，讓自己能夠更像一個值得傾訴的對象。
這場舞會，首相也會到訪。
首相的心思顯然不在舞會上。他蹙著眉頭，面露愁容。
“首相先生還在為白教堂的事情發愁嗎？”
有人詢問他。
首相收起面上愁容，喝了口香檳，搖搖頭，端起嚴肅平靜的表情：“哪裏的事，不過是一些平民鬧事而已，市/警馬上就能處理完畢。”
這是在撒謊。
經過一夜的激戰，白教堂區不少建築損毀，市/警與情緒激動的市民自衛隊陷入僵持。其中不乏有人煽風點火，一波波地點燃暴/動者的情緒。而在政/府那邊，一些貴族同樣情緒上頭，不同意市/警率先妥協。他們已經將那片區域封鎖、不允許資源內外流動，等待封鎖範圍內的人耗盡物資不得不投降，可這需要花的時間又過久，讓人質疑他們的辦事效率。若要加快進程，只能增派武力強行鎮壓，可這樣又未免過於興師動眾、花費錢財。
唯一值得慶幸的是，卡文迪許小姐的部下在護送手下工人們撤離的時候將那片區域的婦女兒童也一並帶走安頓，減免了不少無辜者傷亡，也好歹算是為他們挽回了一點顏面——
並不！
誰都知道這場行動的目的是卡文迪許小姐為了自家工人安全，順帶撤離了其她人，這是卡文迪許的個人行為。和她比起來，政/府更顯得無能了。
現在唯一的辦法，就是按照霍華德公爵的提議，將那項女性繼承法變成提案搬出來，吸引走貴族、議員、官員的註意力。再向社會公開召集意見，引導市民內部女男之間的矛盾，來緩解官/民/對/立。
在他們的註意力被吸引走的情況下，他再主持雙方各自的妥協，就要容易得多了。
他真得感謝霍華德公爵和他的夫人。
“您不必感謝我。”
被首相邀請跳舞，瑪蒂爾達趁著跳舞的間隙輕聲與他交談：“我也有我的私心。”
首相讚嘆道：“您確實並非沽名釣譽之人。比起那些靠冠冕堂皇的理由為自己集團謀私利的人，您更值得敬佩。”
對此，瑪蒂爾達彎起眼睛，抿起嘴角，露出一個得體的微笑。
“您確定這能成功嗎？”
遲疑半晌，首相還是發問了。
“您不必擔心這個問題。 ”
音樂聲驟然增強，她按照節拍緩緩轉了一個圈。燈光燭火閃爍，所有人一起旋轉起來，人影幢幢。背對著首相，她在所有人都無暇顧及的時刻，嘴角肉眼可見地一寸寸上揚，在那張溫婉柔美臉上綻開一個張揚得意且嘲諷的大笑。
“因為我已經替您解決了。”
她的聲音被音樂蓋了過去。
待轉過身，她依舊是那個受人尊敬、被所有貴族信賴、擔當疏導者、中間人與潤滑劑角色的公爵夫人。
——公爵夫人。
瑪蒂爾達出身名門，自出生起就擁有她的既定命運，那就是和一位財富及地位皆屬上等的貴族結婚，成為人人羨慕稱道的公爵夫人。甚至就連她的丈夫人選，也早在她出生時就已預定下了。
她的一生將毫無波瀾地度過。成長為標準淑女，與諾福克公爵步入婚姻，生下孩子，為他操持家族與社交，等待孩子成為下一任諾福克公爵，僅此而已。沒人會記得她的名字，只記得她是諾福克公爵的夫人，她姓霍華德。
直到她的生活出現波折。
那時她雖然已憑借丈夫的身份成為社交中心，是個遠近聞名的慈善家，但還沒有現在這樣“德高望重”。那年她剛生下第三個女兒，依舊是一個健康的孩子。她已隱隱有所預感，覺得自己這輩子可能都不會生下兒子。
諾福克公爵的妹妹，霍華德小姐，成為了一樁醜聞的中心。
瑪蒂爾達知道這件事。卡文迪許公爵成為鰥夫已經有些年歲了，他妻子新喪時，瑪蒂爾達的父母甚至考慮過是否要讓她成為卡文迪許公爵夫人，但最終還是作罷，選定了適齡男青年霍華德公爵，而非那個二手貨。
成為鰥夫許久的卡文迪許公爵憑借他尚未衰敗的容貌、年長者的閱歷儀態以及他的財富與地位，毫無廉恥地勾引了二十幾歲、十分年輕的霍華德小姐。在成為她的情人後，這個不要臉的老東西甚至還在別的地方尋歡作樂，並沒有打算與她結婚。他的意圖很明顯，貴族都知道卡文迪許家族的通病，心知肚明這是中老年劣/精在試圖制造一個兒子，在他的諸多備選中只有懷了孕的那個人才能與他結婚。
霍華德小姐成為備選了！
即使所有人都知道這是已經瘋魔的卡文迪許公爵的錯，可沒人會責備他。受到責備的只有霍華德小姐，她的名聲還會連累霍華德家族的所有女兒。
包括瑪蒂爾達尚且年幼的三個女兒。
怎麽辦？她的女兒們該怎麽辦？她們繼承不了爵位和不動產，屆時霍華德公爵一死，她作為寡婦尚有法律保護，可她們呢？她們沒法永遠呆在家裏不和別人結婚啊，她們會被那個“繼承者”趕走的。可現在她們在名聲的拖累下已經沒法擁有好婚事了，即使給她們更多嫁妝，那些男人也只是看重她們的錢！
“卡文迪許那個不要臉的畜生！”
尚且還算年輕氣盛的霍華德公爵與卡文迪許公爵談判破裂，在自家破口大罵，被瑪蒂爾達按下了。她無聲地指了指樓上，示意他的妹妹還在家，以免激得年輕姑娘想不開。公爵氣悶，坐在沙發上，唉聲嘆氣。
“別擔心了，霍華德先生。”她原先只想安慰自己的丈夫，不知怎的，心中一動，“我會去和他們談談的。”
“你怎麽去？”霍華德公爵點起一支雪茄，悶悶道。
瑪蒂爾達聞見煙味，不著痕跡地皺了皺眉：“卡文迪許公爵正在為他女兒與小莫裏亞蒂先生的婚事發愁呢，他們總該需要一個能夠為他們斡旋的中間人，去接觸卡文迪許小姐。”
——“出去。”
卡文迪許小姐與傳言中的一樣任性，聽見她以婚事為借口的來意，便立刻出言趕她走。
瑪蒂爾達沒有生氣。她耐心地端詳卡文迪許小姐那張年輕的臉，在那上面捕捉到了獨屬於卡文迪許家族的瘋魔跡象。她的眼神冷得嚇人，瑪蒂爾達從未見過有哪個十三四歲的少年能有她那樣的眼神。
“抱歉。”瑪蒂爾達歉疚地笑了笑，轉而關心她的身體，“你身體剛剛痊愈，可不要動氣呀。”
卡文迪許小姐那雙眼睛在眼眶裏忽然動了一下。她擡起眼，與瑪蒂爾達對視。半晌，少年人蒼白的臉上扯出一個嘲諷的笑：
“你來勸我，是想讓我的父親與霍華德小姐結婚，好挽回霍華德家族女兒們的名聲，不是嗎？可惜你打錯主意了，他的一個情人已經懷孕了，他的結婚對象不可能是可憐的霍華德小姐了。”
“可憐”。
瑪蒂爾達敏銳地捕捉到了這個詞，也捕捉到了卡文迪許小姐真正的情緒。她看著這個年幼喪母的少年，想到她只比她最大的那個女兒大了六七歲。為人母的瑪蒂爾達不自覺地心軟，看向她的眼神萬分柔軟。
在陽光下，她溫暖的藍眼睛閃閃發亮。
瑪蒂娜不自覺地縮了一下。
“我知道了，謝謝你。”她向卡文迪許小姐道謝，又對她道歉，“抱歉，我其實並不想牽扯進你那樁婚事裏。在我看來，那些男人都配不上你。”
“他們也配不上你的女兒，可他們照樣敢慊棄她們。”
瑪蒂爾達沈默了。
她忽然有些明白為什麽所有人都不喜歡卡文迪許小姐了。
“但如果你的長女成為諾福克公爵，那一切就迎刃而解了。”卡文迪許小姐接著說。
瑪蒂爾達的思緒忍不住被她牽著走了。
“她能嗎？”
她不由自主地問眼前這個只有十餘歲的女孩。
卡文迪許小姐臉上浮現出奇怪的微笑來。這抹微笑在她臉上一閃而過，隨後化作居高臨下的傲氣，如同雪山上的冰川，閃爍著寒光。
“她能。因為我要成卡文迪許公爵，所以她也能。”
瑪蒂爾達明白她的意思了。
她並不想成為在女王嘉獎下那個特許的個案，她要推動繼承法案的改變。
“我該怎麽幫你？”
也許和一個未成年的孩子謀劃這些很可笑，但瑪蒂爾達卻莫名地對她產生了一種發自內心的信任。
“做你擅長的就好。”這個孩子說，“權貴們需要一個能為他們轉圜關系的中間人，你的身份正合適。到時你就是我的外交官了。”
瑪蒂爾達確實這麽做了。等卡文迪許公爵因重病臥床不起、被送往鄉下療養、卡文迪許府化作灰燼時，她已經很受權貴們的尊崇了。
“你不必總是來幫我。”卡文迪許小姐在面對瑪蒂爾達的善意幫助時，顯得有些奇怪，像是不善於接受來自別人無來由的善意，“我完全有能力處理好這一切。”
瑪蒂爾達知道她能力非凡。可即便如此，看見一個還是孩子的姑娘突遭變故，她還是忍不住憐憫她。
於是瑪蒂爾達寬容地笑笑：“我知道，但你還是個孩子呢，只比我女兒大了一些，我不忍心你辛苦。”
瑪蒂娜後退了一步。
“你懷孕了。”她的目光落在瑪蒂爾達微凸的小腹上。
她身後一直沈默的的銀發女仆忽然開口：“恭喜您，公爵夫人，是個健康的女胎。”
瑪蒂爾達坐在窗邊，低頭撫摸自己的小腹，陽光落在她的臉上，為她本就溫柔的臉龐賦予一圈柔和的金色光環。
“是嗎？”她瞇起眼睛，由衷地微笑起來。
這次瑪蒂娜沒有後退。她的表情堪稱怪異，眼神空洞冰冷，仿佛陷入到了某種回憶中。她上前一步，輕輕觸碰她的小腹，感受來自這個母親的體溫。
“我的母親在第四次流產後去世了。”
瑪蒂爾達看見眼下這顆鴉黑的腦袋沈沈地低垂著，一動不動。
“別擔心，我會保護好自己。”
“你的女兒很幸運，擁有你這樣的母親。”
瑪蒂爾達微笑著看著這個孩子，將溫暖的手掌放在她那顆依舊低垂著的鴉黑的腦袋上，將她圈進懷裏：“你的母親也很幸運，能夠擁有你這樣的女兒。”
瑪蒂爾達希望瑪蒂娜能成為德文郡公爵，能夠在法律的保護下光明正大地繼承卡文迪許家族的全部遺產。正如她希望自己的女兒成為諾福克公爵。
她會為她的女兒們傾盡全力。
——提議由長男繼承制改為不分性別的長嗣繼承制的提案一出世就引起了各階層的軒然大波。和財產與爵位這種真正的利益比起來，白教堂那種小事已經微不足道了。
一切也真如首相所期待的那般發展，所有人的註意力全在這份意見征集上，沒人再關註白教堂兇殺案與沖突事件。更讓他驚奇的是，那位“開膛手傑克”在又一次沖突即將發生的時候現身，將市民自衛隊和市警們都狠狠耍了一通後不見蹤影。本在對峙中的兩方因此和解，開始合力搜查開膛手傑克。
然而，更出乎意料的是——
下議院裏，議員們看著面前這份待表決的提案，面面相覷。他們不明白，這樣一份提案竟然真的送到議會裏來了。怎麽會這麽順利？不可能啊，上議院那些貴族，還有下議院這些資本家……不對……怎麽可能……
他們誰都不願意說出自己真正的想法，因為那有失體面。
他們互相看著對方，疑心這背後是否有對方的手筆。某位富商可是沒有兒子，那位資本家似乎想搞好卡文迪許小姐，另一位則更可疑了，正在追求一位小貴族的獨女。
“推遲吧。”
他們不約而同地選擇將這位提案延後表決。因為他們隱約有所預感，如果真的開始表決，這份提案將極有可能成為真正的法案。
他們絕不會允許那種事情發生。
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瑪蒂爾達·霍華德公爵夫人醒了。
前一晚她參加舞會到淩晨兩點，貴族繁瑣的睡前程序讓她在淩晨四點才終於沾到枕頭。但是在早晨，她依然能夠準時起床，為新的一天做準備。
早晨八點，瑪蒂爾達坐在梳妝臺前，在侍女服侍下梳妝。一位女仆匆匆走來，將一封電報遞給她：
“夫人，卡文迪許小姐的電報。”
“一切順利，接下來還需拜托您了。——M”
瑪蒂爾達擡著下巴，眼睛向下斜瞟一眼，掃過這張字條上的幾個單詞，揮了揮手。女仆知曉了她的意思，熟練地將這張字條遞到煤油燈的火焰上，將其燃燒殆盡。
能夠進入瑪蒂爾達臥室的女仆皆是她的心腹。
面無表情地與鏡中妝容精致、眉目柔和的女人對視許久，瑪蒂爾達緩緩展開一個溫婉的微笑，一如往常。她將手指按在嘴唇上，將這個吻送到鏡中自己眼角的皺紋上。
“走吧，公爵該去議會了。”
早晨九點，早餐桌前，公爵的眼下掛著兩個幾乎耷拉到嘴角的黑眼圈，睡眼惺忪地看著今日晨報上白教堂區於淩晨爆發的□□的報道，以及卡文迪許小姐手下員工們護送婦女兒童撤離的義舉。
“這下議會可沒空管修改繼承法的事了。”
他嘆了口氣。
餐桌邊圍著的五個女兒都停下了手中的刀叉，專註地看向公爵。公爵站起身，拍了拍最小的兩個女兒的肩膀。十七歲和十五歲的兩個女孩立刻明白了父親的意思，牽著十歲和十三歲的兩個女孩走出餐廳，將空間留給成年人。
“您是指那個在沒有兒子的情況下長女也可擁有完整繼承權的提案嗎？”二十一歲的埃莉諾問她的父親。
公爵舉起手中的紅茶，郁悶地一飲而盡：“是啊，甚至還沒成為提案呢——你們沒有兄弟，而我只有一些關系不近的親戚。如果你能成為諾福克公爵，那就再好不過了。可惜了，別說表決，就連什麽時候能有正式的提案都不知道。”
聞言，瑪蒂爾達舉起茶壺，親自為公爵倒了一杯紅茶：“親愛的，你這說的什麽話？”與丈夫的視線對上，她眨了眨眼睛，“首相先生可是正在為白教堂的事情發愁呢。”
公爵不悅道：“就是因為這樣，我才這樣說。等這陣子風頭過去，說不定以後根本就沒人想起來還有這回事。”
“我的意思是，”瑪蒂爾達一向知道公爵的智慧遠低於自己，但幸好他知輕重也足夠聽話，所以她耐心地解釋，“首相先生一定在為這件事引起的輿論風波發愁，但如果能有別的事吸引走媒體與民眾的註意力，那就再好不過了。”
“！”
公爵猛得跳起來，清清嗓子，做出沈穩可靠的姿態，向仆人們伸手，讓他們拿來帽子外套與手杖，著手準備出門。
“你說的對。”他擺好了可靠話事人的姿態，想要馬上就能沖到首相面前裝模作樣地為他排憂解難，“我出門了。”
瑪蒂爾達目送公爵遠去，慢悠悠地往紅茶裏加了點牛奶，向長女眨眨眼睛：“放心吧，我們未來的諾福克公爵女士。”
上午十一點，瑪蒂爾達的閨中密友歐仁妮·克萊爾伯爵夫人到訪。
她們兩人早在少年時期就結下了親密友誼，直到婚後也未疏遠，如今已有三十餘年。這也是歐仁妮可以在上午拜訪瑪蒂爾達的原因。
“上午好啊，我親愛的瑪蒂。”
歐仁妮是一個堪稱“潑辣”的女人。她在少年時期養成了風風火火的性格，熱衷於為溫柔的瑪蒂爾達出頭。婚後的她依然直爽乃至刻薄，這也使她飽受貴族詬病。
“你終於空閑了。”瑪蒂爾達親親熱熱地與她的好友擁抱貼面，“克萊爾伯爵的病好些了嗎？”
“總算好了，不然我怎麽有空來拜訪你呢？他的病剛好，我就迫不及待地來找你了。我可真是在家裏待夠了，憑什麽一個妻子不能在丈夫生病的時候出門休閑？”
歐仁妮快言快語地抱怨，瑪蒂爾達含著微笑傾聽，安撫地拍她的手背。
“是啊，憑什麽呢？”
這是瑪蒂爾達說話的訣竅——肯定後重覆別人說話的重點詞並反問，這樣他們就會源源不斷地說下去。
“可憐的克萊爾伯爵被這場風寒嚇壞了。”歐仁妮不滿道，“他開始立遺囑了。天哪，我們甚至沒有一個孩子。我倒是不在乎這些，畢竟他總得給我留下點東西來。可是一想到一個不知道哪裏來的破落戶有可能靠我丈夫的財產躋身上流社會，我就渾身難受。”
瑪蒂爾達微笑著附和她：“是啊，這怎麽可以呢？”
歐仁妮眼珠一轉，目光落到帶領妹妹們向她問好的埃莉諾身上。等幾個孩子走後，她壓低了聲音，湊到瑪蒂爾達耳邊：
“要我說，幹脆讓你們埃莉諾成為下一任諾福克公爵，總好過便宜了霍華德先生那個沒見過幾面的親戚。”
瑪蒂爾達終於不再僅限於無意義地附和了。她微蹙眉頭，無奈地嘆氣：“是啊，要是埃莉諾能成為諾福克公爵就好了，她的身上可是流淌著貴族的血呢，總比那些已經被稀釋了血脈的親戚要好些。”
歐仁妮立刻讚同道：“我可不允許那些出身卑微的人憑借著一點稀薄的貴族血脈就來汙染我們的圈子。我是沒辦法了，誰叫我倆生不出孩子。可你們不一樣。不行，我得想想辦法。”
她風風火火地來，又風風火火地走了，大概是忘了自己來時的目的。
下午三點，瑪蒂爾達應邀參加瓦朗斯伯爵夫人的下午茶會。
瑪蒂爾達不喜歡瓦朗斯伯爵。這個女人有兒有女，可惜生了兒子後就仿佛自己也成了個男人，一心只為男人的利益著想，滿腦子都是兒子和丈夫。這讓只有女兒的瑪蒂爾達尤其地不喜歡她。每當想到瓦朗斯伯爵這一家子可能在背地裏打量她的埃莉諾，衡量她的女兒們的婚姻價值，瑪蒂爾達就渾身難受。
“謝謝你邀請我來參加下午茶。”瑪蒂爾達掛著挑不出一絲錯誤的完美微笑與瓦朗斯伯爵夫人寒暄。
瓦朗斯夫人看見自己的巴結對象，立刻迎上去，臉上堆滿笑：“您來應邀前來才是我的榮幸。”
對於作為社交場合的下午茶會，瑪蒂爾達早已習慣。她耐心地傾聽所有人在席間的每一言每一語，分析背後的信息，仔細觀察每個人透露出的情緒，在心裏默默地評估。
“別再提白教堂區的那群賤/民了，讓我聽著不舒服。”瓦朗斯夫人轉移話題，“不如讓我們說說之前傳得沸沸揚揚的修改繼承法的事吧。”
“聽說長女也可以擁有長子一般的繼承權呢。”
“那也得是在沒有兒子的情況下。”
“真可憐啊，那些沒有繼承人的貴族只能找這種辦法。我有那麽多優秀的兒子，我可不擔心這個……”
議論的聲音漸漸小了，所有人都擔心地看向坐在最上首、在場地位最高的瑪蒂爾達。
這位公爵夫人可是只有女兒！
她們不會得罪她吧！
可是一向溫柔、在貴族中有著極好人緣的公爵夫人並沒有生氣，她揮開手中折扇，擋住下半張臉，露出的眉眼彎彎：“可是如果您的兒子能娶到一位那樣的長女，豈不是錦上添花？”
是啊！
在場所有人的思維都活絡起來。
要是她們的兒子能娶到那樣一位長女，那就好了！
瑪蒂爾達對幼子尚未成婚的瓦朗斯夫人說：“尤其是您的幼子，幼子可無法繼承爵位和大部分財產。可如果能娶到一位繼承了爵位和絕大財產的妻子呢？這樣您可就有兩個擁有爵位的孫子了！”
瓦朗斯夫人的眼睛瞬間亮了。
是啊，要是她的幼子能娶到埃莉諾·霍華德就好了！要是埃莉諾·霍華德是諾福克公爵就更好了！
瑪蒂爾達將擋住下半張臉的扇子向上挪了挪，擋住自己瞇彎的眉眼，側過頭去和別人說話，以避開瓦朗斯伯爵夫人投來的貪婪的目光。
下午五點，一場屬於權貴的沙龍在皇家藝術學院夏季展舉行，瑪蒂爾達應邀參加。
“這幅畫是……”
瑪蒂爾達被眼前的一幅肖像畫觸動，情不自禁地開口。
“——是英格蘭的瑪蒂爾達，我們的無冕之王。”
有人接過她的話語。
瑪蒂爾達轉過身來，認出這是一位富豪，埃弗雷蒙德先生。
埃弗雷蒙德先生並非所謂的“old money”，這個家族自他父親起依靠礦產生意發家，至今不過數十年。即使龐大的資產讓他得以躋身上流社會，甚至在下議院獲得席位。可沒有任何貴族頭銜的他在這樣一個權貴雲集的地方依舊低人一等，這也是他極力試圖討好瑪蒂爾達的原因。
“博學如您，一定知道她的故事，不是嗎？”
他彬彬有禮地站在瑪蒂爾達不遠處，臉上的笑容是她再熟悉不過的表情——極力諂諛卻又企圖讓自己顯得不那麽刻意。
“是啊。”瑪蒂爾達自然地接下他的話，“即使是欽定的皇位繼承人，卻依舊與皇位失之交臂，就因為她是女人。”
“這真是太可惜了。”
埃弗雷蒙德保持著微微欠身的動作，擡起眼睛，觀察瑪蒂爾達的神情，竭力想要從她臉上獲取讚同的意味。
“太不公平了——不過我們身在一個好時代，不是嗎？聽說議會有一項提案待表決呢。”
“甚至還不算提案，只是一種聲音罷了。”
來自公爵夫人的兩次接話讓埃弗雷蒙德激動不已。
“這怎麽行呢？它肯定能成為一項提案，光明正大地進入表決，這是為了人權與公平。”
“是啊。”瑪蒂爾達微笑道，“無論誰能讓這項提案通過，我一定會感激他的。”
她頓了頓，意味深長道：“卡文迪許小姐也是。”
卡文迪許小姐！那可是——
埃弗雷蒙德激動起來。
他知道，他的機會來了。
他的血管裏不曾流淌貴族的血液，且如今也已結婚，不可能再和貴族小姐結婚了。他又是家中長子，妻子也有若幹兄弟，這樣一份新繼承法與他毫不相幹。可即便如此，能夠沾一分卡文迪許小姐和諾福克公爵夫人的人情，獲得她們的青眼，也是好的。
晚上十點，舞會開始了。已經參與了一整天社交的瑪蒂爾達仍然沒有感到疲憊。這樣滿滿當當的日程，她早已習慣。這樣的日子，自從她第一次與瑪蒂娜深入接觸後便開始了，如今也已有十餘年。
她喝下一支香檳，眨眨眼睛，保持眼睛的明亮水潤，讓自己能夠更像一個值得傾訴的對象。
這場舞會，首相也會到訪。
首相的心思顯然不在舞會上。他蹙著眉頭，面露愁容。
“首相先生還在為白教堂的事情發愁嗎？”
有人詢問他。
首相收起面上愁容，喝了口香檳，搖搖頭，端起嚴肅平靜的表情：“哪裏的事，不過是一些平民鬧事而已，市/警馬上就能處理完畢。”
這是在撒謊。
經過一夜的激戰，白教堂區不少建築損毀，市/警與情緒激動的市民自衛隊陷入僵持。其中不乏有人煽風點火，一波波地點燃暴/動者的情緒。而在政/府那邊，一些貴族同樣情緒上頭，不同意市/警率先妥協。他們已經將那片區域封鎖、不允許資源內外流動，等待封鎖範圍內的人耗盡物資不得不投降，可這需要花的時間又過久，讓人質疑他們的辦事效率。若要加快進程，只能增派武力強行鎮壓，可這樣又未免過於興師動眾、花費錢財。
唯一值得慶幸的是，卡文迪許小姐的部下在護送手下工人們撤離的時候將那片區域的婦女兒童也一並帶走安頓，減免了不少無辜者傷亡，也好歹算是為他們挽回了一點顏面——
並不！
誰都知道這場行動的目的是卡文迪許小姐為了自家工人安全，順帶撤離了其她人，這是卡文迪許的個人行為。和她比起來，政/府更顯得無能了。
現在唯一的辦法，就是按照霍華德公爵的提議，將那項女性繼承法變成提案搬出來，吸引走貴族、議員、官員的註意力。再向社會公開召集意見，引導市民內部女男之間的矛盾，來緩解官/民/對/立。
在他們的註意力被吸引走的情況下，他再主持雙方各自的妥協，就要容易得多了。
他真得感謝霍華德公爵和他的夫人。
“您不必感謝我。”
被首相邀請跳舞，瑪蒂爾達趁著跳舞的間隙輕聲與他交談：“我也有我的私心。”
首相讚嘆道：“您確實並非沽名釣譽之人。比起那些靠冠冕堂皇的理由為自己集團謀私利的人，您更值得敬佩。”
對此，瑪蒂爾達彎起眼睛，抿起嘴角，露出一個得體的微笑。
“您確定這能成功嗎？”
遲疑半晌，首相還是發問了。
“您不必擔心這個問題。 ”
音樂聲驟然增強，她按照節拍緩緩轉了一個圈。燈光燭火閃爍，所有人一起旋轉起來，人影幢幢。背對著首相，她在所有人都無暇顧及的時刻，嘴角肉眼可見地一寸寸上揚，在那張溫婉柔美臉上綻開一個張揚得意且嘲諷的大笑。
“因為我已經替您解決了。”
她的聲音被音樂蓋了過去。
待轉過身，她依舊是那個受人尊敬、被所有貴族信賴、擔當疏導者、中間人與潤滑劑角色的公爵夫人。
——公爵夫人。
瑪蒂爾達出身名門，自出生起就擁有她的既定命運，那就是和一位財富及地位皆屬上等的貴族結婚，成為人人羨慕稱道的公爵夫人。甚至就連她的丈夫人選，也早在她出生時就已預定下了。
她的一生將毫無波瀾地度過。成長為標準淑女，與諾福克公爵步入婚姻，生下孩子，為他操持家族與社交，等待孩子成為下一任諾福克公爵，僅此而已。沒人會記得她的名字，只記得她是諾福克公爵的夫人，她姓霍華德。
直到她的生活出現波折。
那時她雖然已憑借丈夫的身份成為社交中心，是個遠近聞名的慈善家，但還沒有現在這樣“德高望重”。那年她剛生下第三個女兒，依舊是一個健康的孩子。她已隱隱有所預感，覺得自己這輩子可能都不會生下兒子。
諾福克公爵的妹妹，霍華德小姐，成為了一樁醜聞的中心。
瑪蒂爾達知道這件事。卡文迪許公爵成為鰥夫已經有些年歲了，他妻子新喪時，瑪蒂爾達的父母甚至考慮過是否要讓她成為卡文迪許公爵夫人，但最終還是作罷，選定了適齡男青年霍華德公爵，而非那個二手貨。
成為鰥夫許久的卡文迪許公爵憑借他尚未衰敗的容貌、年長者的閱歷儀態以及他的財富與地位，毫無廉恥地勾引了二十幾歲、十分年輕的霍華德小姐。在成為她的情人後，這個不要臉的老東西甚至還在別的地方尋歡作樂，並沒有打算與她結婚。他的意圖很明顯，貴族都知道卡文迪許家族的通病，心知肚明這是中老年劣/精在試圖制造一個兒子，在他的諸多備選中只有懷了孕的那個人才能與他結婚。
霍華德小姐成為備選了！
即使所有人都知道這是已經瘋魔的卡文迪許公爵的錯，可沒人會責備他。受到責備的只有霍華德小姐，她的名聲還會連累霍華德家族的所有女兒。
包括瑪蒂爾達尚且年幼的三個女兒。
怎麽辦？她的女兒們該怎麽辦？她們繼承不了爵位和不動產，屆時霍華德公爵一死，她作為寡婦尚有法律保護，可她們呢？她們沒法永遠呆在家裏不和別人結婚啊，她們會被那個“繼承者”趕走的。可現在她們在名聲的拖累下已經沒法擁有好婚事了，即使給她們更多嫁妝，那些男人也只是看重她們的錢！
“卡文迪許那個不要臉的畜生！”
尚且還算年輕氣盛的霍華德公爵與卡文迪許公爵談判破裂，在自家破口大罵，被瑪蒂爾達按下了。她無聲地指了指樓上，示意他的妹妹還在家，以免激得年輕姑娘想不開。公爵氣悶，坐在沙發上，唉聲嘆氣。
“別擔心了，霍華德先生。”她原先只想安慰自己的丈夫，不知怎的，心中一動，“我會去和他們談談的。”
“你怎麽去？”霍華德公爵點起一支雪茄，悶悶道。
瑪蒂爾達聞見煙味，不著痕跡地皺了皺眉：“卡文迪許公爵正在為他女兒與小莫裏亞蒂先生的婚事發愁呢，他們總該需要一個能夠為他們斡旋的中間人，去接觸卡文迪許小姐。”
——“出去。”
卡文迪許小姐與傳言中的一樣任性，聽見她以婚事為借口的來意，便立刻出言趕她走。
瑪蒂爾達沒有生氣。她耐心地端詳卡文迪許小姐那張年輕的臉，在那上面捕捉到了獨屬於卡文迪許家族的瘋魔跡象。她的眼神冷得嚇人，瑪蒂爾達從未見過有哪個十三四歲的少年能有她那樣的眼神。
“抱歉。”瑪蒂爾達歉疚地笑了笑，轉而關心她的身體，“你身體剛剛痊愈，可不要動氣呀。”
卡文迪許小姐那雙眼睛在眼眶裏忽然動了一下。她擡起眼，與瑪蒂爾達對視。半晌，少年人蒼白的臉上扯出一個嘲諷的笑：
“你來勸我，是想讓我的父親與霍華德小姐結婚，好挽回霍華德家族女兒們的名聲，不是嗎？可惜你打錯主意了，他的一個情人已經懷孕了，他的結婚對象不可能是可憐的霍華德小姐了。”
“可憐”。
瑪蒂爾達敏銳地捕捉到了這個詞，也捕捉到了卡文迪許小姐真正的情緒。她看著這個年幼喪母的少年，想到她只比她最大的那個女兒大了六七歲。為人母的瑪蒂爾達不自覺地心軟，看向她的眼神萬分柔軟。
在陽光下，她溫暖的藍眼睛閃閃發亮。
瑪蒂娜不自覺地縮了一下。
“我知道了，謝謝你。”她向卡文迪許小姐道謝，又對她道歉，“抱歉，我其實並不想牽扯進你那樁婚事裏。在我看來，那些男人都配不上你。”
“他們也配不上你的女兒，可他們照樣敢慊棄她們。”
瑪蒂爾達沈默了。
她忽然有些明白為什麽所有人都不喜歡卡文迪許小姐了。
“但如果你的長女成為諾福克公爵，那一切就迎刃而解了。”卡文迪許小姐接著說。
瑪蒂爾達的思緒忍不住被她牽著走了。
“她能嗎？”
她不由自主地問眼前這個只有十餘歲的女孩。
卡文迪許小姐臉上浮現出奇怪的微笑來。這抹微笑在她臉上一閃而過，隨後化作居高臨下的傲氣，如同雪山上的冰川，閃爍著寒光。
“她能。因為我要成卡文迪許公爵，所以她也能。”
瑪蒂爾達明白她的意思了。
她並不想成為在女王嘉獎下那個特許的個案，她要推動繼承法案的改變。
“我該怎麽幫你？”
也許和一個未成年的孩子謀劃這些很可笑，但瑪蒂爾達卻莫名地對她產生了一種發自內心的信任。
“做你擅長的就好。”這個孩子說，“權貴們需要一個能為他們轉圜關系的中間人，你的身份正合適。到時你就是我的外交官了。”
瑪蒂爾達確實這麽做了。等卡文迪許公爵因重病臥床不起、被送往鄉下療養、卡文迪許府化作灰燼時，她已經很受權貴們的尊崇了。
“你不必總是來幫我。”卡文迪許小姐在面對瑪蒂爾達的善意幫助時，顯得有些奇怪，像是不善於接受來自別人無來由的善意，“我完全有能力處理好這一切。”
瑪蒂爾達知道她能力非凡。可即便如此，看見一個還是孩子的姑娘突遭變故，她還是忍不住憐憫她。
於是瑪蒂爾達寬容地笑笑：“我知道，但你還是個孩子呢，只比我女兒大了一些，我不忍心你辛苦。”
瑪蒂娜後退了一步。
“你懷孕了。”她的目光落在瑪蒂爾達微凸的小腹上。
她身後一直沈默的的銀發女仆忽然開口：“恭喜您，公爵夫人，是個健康的女胎。”
瑪蒂爾達坐在窗邊，低頭撫摸自己的小腹，陽光落在她的臉上，為她本就溫柔的臉龐賦予一圈柔和的金色光環。
“是嗎？”她瞇起眼睛，由衷地微笑起來。
這次瑪蒂娜沒有後退。她的表情堪稱怪異，眼神空洞冰冷，仿佛陷入到了某種回憶中。她上前一步，輕輕觸碰她的小腹，感受來自這個母親的體溫。
“我的母親在第四次流產後去世了。”
瑪蒂爾達看見眼下這顆鴉黑的腦袋沈沈地低垂著，一動不動。
“別擔心，我會保護好自己。”
“你的女兒很幸運，擁有你這樣的母親。”
瑪蒂爾達微笑著看著這個孩子，將溫暖的手掌放在她那顆依舊低垂著的鴉黑的腦袋上，將她圈進懷裏：“你的母親也很幸運，能夠擁有你這樣的女兒。”
瑪蒂爾達希望瑪蒂娜能成為德文郡公爵，能夠在法律的保護下光明正大地繼承卡文迪許家族的全部遺產。正如她希望自己的女兒成為諾福克公爵。
她會為她的女兒們傾盡全力。
——提議由長男繼承制改為不分性別的長嗣繼承制的提案一出世就引起了各階層的軒然大波。和財產與爵位這種真正的利益比起來，白教堂那種小事已經微不足道了。
一切也真如首相所期待的那般發展，所有人的註意力全在這份意見征集上，沒人再關註白教堂兇殺案與沖突事件。更讓他驚奇的是，那位“開膛手傑克”在又一次沖突即將發生的時候現身，將市民自衛隊和市警們都狠狠耍了一通後不見蹤影。本在對峙中的兩方因此和解，開始合力搜查開膛手傑克。
然而，更出乎意料的是——
下議院裏，議員們看著面前這份待表決的提案，面面相覷。他們不明白，這樣一份提案竟然真的送到議會裏來了。怎麽會這麽順利？不可能啊，上議院那些貴族，還有下議院這些資本家……不對……怎麽可能……
他們誰都不願意說出自己真正的想法，因為那有失體面。
他們互相看著對方，疑心這背後是否有對方的手筆。某位富商可是沒有兒子，那位資本家似乎想搞好卡文迪許小姐，另一位則更可疑了，正在追求一位小貴族的獨女。
“推遲吧。”
他們不約而同地選擇將這位提案延後表決。因為他們隱約有所預感，如果真的開始表決，這份提案將極有可能成為真正的法案。
他們絕不會允許那種事情發生。
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