第59章 來年事遇喜。
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第59章 來年事遇喜。
汴京。
初春的氣息,終於溫柔地拂過這座飽經風霜的新都。
池畔垂柳抽出了鵝黃嫩綠的絲絳，在微風中裊娜輕擺。幾株早開的玉蘭，亭亭玉立,潔白碩大的花瓣在暖陽下舒展,向沈寂了一冬的宮苑宣告著生機。
連空氣都似乎比冬日裏清透了幾分,帶著泥土解凍後的微腥和草木萌動的清甜。
鳳儀新殿內,暖意融融。
謝皇後正坐在臨窗的暖榻上，面前攤開著一件件簇新鮮艷的衣裙。鵝黃的春衫,水碧的羅裙,煙霞色的披帛，盡是少女喜愛的嬌嫩顏色。她神情專註,正將一件妃色繡纏枝海棠的宮裝細細疊好。
榻上還散放著幾個打開的錦盒。珠光寶氣，華貴非常。一支赤金點翠嵌紅寶的鳳釵，鳳羽根根分明，展翅欲飛；一對累絲嵌珍珠的金蝶耳墜,蝶翼輕薄，栩栩如生；一串顆顆圓潤飽滿、光暈流轉的南海珍珠項鏈；還有幾支玲瓏剔透的玉簪、點著細小寶石的金鈿……
皇後拿起其中一支粉玉雕琢的荷花簪。
那玉質溫潤細膩,粉中透白，花瓣層疊舒展，中心一點嫩黃花蕊，是難得的俏色巧雕。她指尖輕撫過玉瓣,嘴角噙著溫柔的笑意,對著窗外的光線細細端詳，朝身後漸近的腳步聲道：
“郎君，你看這支如何？女兒十三歲生辰那年，齊王進貢的，她一見就喜歡得緊,總說這荷花雕得靈透，夏日裏常簪著玩呢。”她將簪子輕輕放在疊好的宮裝上。
又拿起旁邊一支赤金累絲銜珠的金鳳步搖，那金鳳口中垂下的長長珠串，隨著她的動作搖曳生輝，流光溢彩。
“這支嘛，女兒總嫌太艷了些，壓不住。可我這當娘的瞧著，她戴上不知多好看！哎，這孩子，本就生得一副好模樣，戴什麽都好……”
她絮絮叨叨地說著，語氣裏滿是寵溺與期待：“女兒在外面受了那麽長日子的苦，回來可得好好養養。汴州的宮人畢竟還是沒有長安的手藝好，這針腳……先穿這件兒吧，等回了長安，再讓尚服局給她多做些新的。”
她正說著，忽然聽到沈穩的腳步聲停在身後。
“郎君，”謝皇後依舊低頭整理著衣物，聲音裏帶著未褪的歡欣，“你來得正好，快幫我看看，改日女兒回來，是先穿這件妃色的好，還是這件月白的好？月白雅致，可妃色也襯她氣色……”
她舉起那兩件衣衫，笑著回頭，卻見皇帝就站在暖榻邊，神情異常沈默，目光沈沈地落在那些為女兒精心準備的衣物首飾上，嘴唇緊抿著，一言不發。
皇後臉上的笑容微微一滯，心頭掠過一絲莫名的慌亂。
她放下衣衫，聲音裏帶了些許不安：“郎君？你怎麽不說話啊？”她敏銳地察覺到丈夫身上籠罩著一股沈重的、令人窒息的氣息。
皇帝看著她眼中純粹的期盼和喜悅，喉頭像被一團浸了水的棉花死死堵住。
他想說話，想說“都好，女兒穿什麽都好看”，想說“婉娘辛苦了”，可那些話在舌尖滾了又滾，卻一個字也吐不出來。
巨大的愧疚和痛苦如同冰冷的潮水，瞬間將他淹沒。他感覺自己像一個徹頭徹尾的懦夫。
一個無法庇護子民的皇帝、無法守護女兒的父親、無法讓妻子安心的丈夫。
謝皇後見他不答，反而臉色愈發難看，那股不祥的預感如同藤蔓般迅速纏繞住心臟，越收越緊。
她猛地站起身，聲音帶上了一絲不易察覺的顫抖。
“到底怎麽了？郎君，你說話啊……是不是……是不是使臣車隊還沒信回來？怎的去了這麽長日子？”
“是冬日路不好走耽擱了嗎？可這都開春了啊，雪該化了啊……不會……不會是在路上遇到了什麽意外吧？王雋呢？王雋沒有給朝廷上疏嗎？他……”
一連串焦灼的追問如同密集的鼓點，敲在皇帝緊繃的神經上。
“婉娘！”皇帝終於再也無法承受，猛地打斷她，聲音幹澀嘶啞，帶著一種瀕臨崩潰的壓抑。他擡起頭，眼眶通紅，看向妻子的目光充滿了無措和痛苦，“我……我和你說件事兒……我……我……”
看著丈夫這副從未有過的、近乎哀求又絕望的神情，謝皇後只覺得心口被一只冰冷的手狠狠攥住，呼吸都停滯了。
她死死盯著皇帝的眼睛，聲音輕得像飄落的羽毛，帶著最後一絲僥幸的掙紮：“到底……怎麽了？”
皇帝撇過頭，不敢再看妻子瞬間蒼白的臉，用盡全身力氣，才將那殘酷的事實從喉嚨裏擠出來，每一個字都像淬了冰的刀子：“……女兒……回不來了。”
死寂。
殿內陷入一片死寂，連窗外春鳥的鳴叫都仿佛被無形的屏障隔絕在外。
謝皇後臉上的血色瞬間褪得幹幹凈凈，像一尊驟然失去所有生氣的玉雕。她怔怔地站在原地，仿佛沒聽懂，又仿佛聽得太懂了，以至於靈魂都被那話語抽離。
過了不知多久，也許是短短一瞬，又仿佛漫長如一個世紀。
“你……說什麽？”她喃喃地問，聲音空洞得不似人聲，只有眼淚毫無預兆地、大顆大顆地滾落下來，砸在榻上那件妃色的宮裝上，洇開一片深色的水痕。
皇帝心如刀絞，閉了閉眼，強迫自己重覆那剜心的話語：“柔貞……她是公主，她應該承擔起她承擔的責任。”
“責任……”謝皇後重覆著這兩個字，眼神從茫然到空洞，再到一種近乎瘋狂的絕望。
她猛地擡起頭，看向皇帝的眼神充滿了刻骨的恨意和痛苦。
“你殺了我吧！”她像一頭被逼入絕境的母獸，淒厲地尖叫出聲，用盡全身力氣撲向皇帝，雙手瘋狂地捶打著他堅實的胸膛，“你為什麽不殺了我？你把女兒拋在外面，和殺了我有什麽區別？為什麽？為什麽你當時不讓我回去找女兒？為什麽啊——”
她的拳頭毫無章法，卻帶著撕心裂肺的絕望，聲聲質問如同泣血的控訴。
“她才多大？她過了今年生辰，也不過才十七歲啊！十七歲……我的女兒……她才十七歲……”
皇後的聲音破碎不堪，被巨大的悲痛徹底撕裂，“你殺了我好不好？你讓我去死吧！讓我去陪著我的女兒！你殺了我——！”
皇帝任由她捶打，那點力量落在他身上，遠不及他心中萬分之一的痛楚。
他猛地張開雙臂，將瀕臨崩潰的妻子死死地、緊緊地抱在懷裏，仿佛要將她揉進自己的骨血裏，用盡全身的力氣去抵擋那滅頂的絕望。
“婉娘……婉娘……”他一遍遍地呼喚著她的名字，聲音哽咽破碎，滾燙的淚水再也無法抑制，洶湧而出，滴落在皇後淩亂的發間、冰冷的臉頰上。
謝皇後在他懷中劇烈地掙紮、哭喊、撕打，最終力氣耗盡，只剩下無法抑制的、斷斷續續的抽泣，身體軟倒下去，像被抽走了所有的筋骨。
皇帝抱著她，一同跌坐在冰冷的地磚上。
那些精心準備的、象征著團圓和新生的華美衣物、璀璨首飾，被他們混亂的動作掃落一地，妃色的宮裝皺成一團，粉玉荷花簪滾落在角落，金鳳步搖的珠串散落開來，在日光下折射著刺眼的光。
窗外是汴京城生機勃勃的初春景象，暖風和煦，柳枝輕揚。
謝皇後望著窗外的嫩柳
，卻覺得一生也不過如此了。
*
日子像檐下融化的雪水，滴答滴答，悄無聲息地淌過。
窗外的枝椏褪去了冬日的枯槁，又在春風裏抽出了嫩綠的新芽，轉眼間，春天就要匆匆過去了。
連崔韞枝自己都未曾預料到，她竟與周知意漸漸有了幾分交情。
或許是那次跪地哀求，又或許是同在一個屋檐下，遠離了故土家族的庇護，某種同為“異鄉人”的微妙處境，讓她們在沈默中達成了一種奇異的理解。
周知意並非她最初想象中那般驕縱跋扈到不可理喻。剝開那層被家族和命運逼出來的、用以自保的硬殼，內裏其實是個心思簡單、甚至有些笨拙的姑娘。
她精通北郡特有的針法，繡出的花草鳥獸帶著一種野性的生命力，和她這個人看起來完全不一樣，與長安宮廷的精致繁覆也截然不同。
一日午後，陽光正好。周知意抱著她的繡帕來找崔韞枝，大約是實在無人可說這些閨閣閑趣。崔韞枝看著那些鮮活的針腳，竟也生出了幾分興趣。她拿起針線，在周知意半是驚訝半是得意的指點下，笨拙地嘗試著。
指尖被針紮了幾下，繡出的圖案歪歪扭扭，卻引得周知意毫不客氣地大笑。那笑聲爽朗，帶著點兒難得的鮮活，驅散了屋中慣有的沈郁。崔韞枝看著自己慘不忍睹的荷包，再看看周知意笑得發亮的眼睛，嘴角也忍不住微微彎起，又一點兒一點兒落下。
就這樣吧，日子總是得過去，現在這樣不也不錯嗎？
春風不僅吹綠了枝頭，也吹化了鷹愁澗下經年的凍土。
沈寂的山谷驟然喧囂起來。在沈照山的嚴令下，那座蘊藏豐富的鐵礦正式開始了大規模的開采。叮叮當當的鑿石聲、號子聲，混合著山風，日夜不息，為燕州蟄伏的力量註入了滾燙的血液。
春意最濃時，沈照山披上了戰甲。
他帶著整肅一新的燕州精銳，以及以勇猛聞名的鷙擊部騎兵，踏上了北向平定的征途。
旌旗獵獵，鐵蹄踏碎初融的凍土，揚起滾滾煙塵，直指北疆深處。
王府驟然空寂下來。
崔韞枝站在高高的城樓上，望著那支黑色的洪流消失在蒼茫的地平線盡頭。風卷起她的衣袂，帶來遠方的塵土氣息。
她知道，這一去，山高水長，刀光劍影。
相見開始變得短暫而遙不可及。
也是這一年春天，一批由鷹愁澗鐵礦煉就的、品質上乘的精鐵，經由隱秘的途徑，送到了大陳朝廷手中。
當王雋站在剛剛經歷了一場惡戰、終於奪回的滄州城頭，腳下是奔騰咆哮、剛剛經歷洩洪而顯得渾濁洶湧的黃河水。
他看著手中用燕州精鐵打造、寒光凜冽的新式兵器，再看看城墻上重新飄揚起的陳舊卻依舊堅毅的陳字大旗，一股難以言喻的熱流沖上眼眶。
他先是低低地笑了起來，可笑著笑著，那聲音卻陡然變了調，化作了難以抑制的哽咽，最終變成壓抑不住的嚎啕。
眼淚混著河風帶來的水汽，滾燙地淌下。
夏天悄然而至。
崔韞枝的生辰就在這溽熱的季節裏。
王府裏沒有大肆操辦，崔韞枝拒絕了太過繁縟的宴會，這日子就顯得有些過於冷清。
只有禾生小心翼翼地捧出一個錦盒，裏面是沈照山不知從北疆何處、又是如何輾轉送回來的一支通體溫潤、毫無雜質的粉綠荷花簪，和一封簡短得只有“安好，勿念”四個字的信箋。
信紙似乎還帶著遙遠戰場的風塵和一絲不易察覺的血腥氣，指尖觸碰，尚有餘溫。她將玉簪輕輕簪在發間，冰涼的觸感在燥熱的夏日帶來一絲慰藉。然而，枕側依舊空空，長夜寂寂。
他終究沒有回來。
夏日的酷熱並未帶來好消息，反而醞釀著焦灼。
河東周家，因聯姻不成反被沈照山狠狠落了面子，周承嗣惱羞成怒，開始暗中作祟，利用其在河東的根基和與北疆某些勢力的勾連，不斷給沈照山的後方和補給線制造麻煩。戰報傳遞變得異常艱難險阻。
整整半個月，崔韞枝沒有收到一封來自北疆的報平安書信。
焦慮如同盛夏瘋長的藤蔓，日夜纏繞著她的心。她強自鎮定，處理著王府內務，督促著鷹愁澗鐵礦的運轉，安撫著因戰事而人心浮動的燕州城。
可每當夜深人靜，那無聲的煎熬便啃噬著她的理智。她一遍遍撫摸著那支玉簪，仿佛能從中汲取一絲力量。
直到最酷烈的暑氣都開始消退，初秋的涼意悄然爬上枝頭，一封染著風霜和血腥氣的軍報才終於沖破重重阻礙，送達王府。
隨軍報一同抵達的，還有幾顆被硝煙和血汙模糊了面容的頭顱。
那是沈照山幾個在北疆攪動風雲、與周承嗣暗中勾結的兄姊。沈照山用最冷酷的方式宣告了背叛者的終結，用他們的血，祭奠了翺翔於北疆蒼穹的鷹神。
消息傳開，北疆震動，暗流洶湧的局勢為之一肅。
崔韞枝懸著的心，才隨著那血腥的戰報，重重落下，卻只餘下滿身疲憊和一種更深的、冰冷的蒼涼。
也是這個多事之夏，河東遭遇了百年不遇的大澇，瘟疫橫行。噩耗傳來，周承嗣最倚重、最寵愛的嫡子，不幸染疫身亡。
汴京的大陳朝廷，對這一切沈默著，沒有只言片語傳來。
秋風吹黃了樹葉，也吹熟了田野。
這一年，燕州風調雨順，迎來了前所未有的大豐收。
金黃的谷粟堆積如山，在陽光下閃爍著富足的光澤。農人們臉上洋溢著久違的、發自內心的笑容，那是經歷了饑饉和戰亂後，對土地最質樸的感恩。
崔韞枝被這豐收的喜悅感染，難得地走出了王府。她拒絕了侍從的攙扶，獨自一人，費力地爬上了百姓們為慶賀豐收而特意堆起的、高高的谷粟垛頂。
坐在柔軟的谷堆上，視野豁然開朗。
遠處是收割後裸露的、一望無際的褐色土地，更遠處是連綿起伏、已染上秋霜的山巒輪廓，再往上，便是那高遠得仿佛沒有邊際的、澄澈如洗的秋日晴空。
風拂過她的發梢和衣袂，帶來谷物幹燥溫暖的香氣。她仰著頭，望著那片遼闊得令人心悸的蒼穹。陽光刺眼，她卻一眨不眨。
一種巨大的、難以言喻的空茫感，包裹了她。
沈照山回來的次數明顯多了起來，每次都會給她帶回些新鮮玩意兒來，崔韞枝看著他胸腹脊背上新的、舊的、交織的傷痕，泣不成聲。
她很想說停下吧，就停在這裏吧。
可是誰都知道不可能，只有不停地向前再向前，才不會落得頭顱高懸的後果。
她只能在每個沈照山傷痕累累的深夜，給予沈照山最後一點兒，似乎有“家”這個意味的慰藉。
秋天在忙碌的收獲和無聲的飄蕩中過去，北風漸起，萬物雕零，冬天帶著它特有的沈寂，再次籠罩了燕州大地。
前線終於傳來了令人振奮的消息。
沈照山所向披靡，昆戈最後的頑固勢力已被壓縮到極小的範圍，平定在望。整個燕州都在翹首以待兵士的凱旋，準備迎接一個安穩的新年。
然而，就在這勝利唾手可得的當口，沈照山的兵鋒卻毫無征兆地停了下來。
消息傳回王府，崔韞枝捏著那份措辭簡潔的軍報，指尖冰涼。
冬天了。凜冽的寒風呼嘯著刮過空曠的庭院，卷起地上零星的枯葉。年關將近，這本該是游子歸家、親人團聚的時節。
不是嗎？
本該停下向前的腳步，回頭看一看。
*
寒冬臘月，年關將近的風刮在臉上，帶著刺骨的凜冽。
崔韞枝提著一個精巧的食盒，裏面是剛熬好的熱騰騰的羊肉羹和幾樣清爽小菜。周知意和禾生一左一右跟著她，三人踏著清掃過積雪的石徑，朝沈照山的前衙書房走去。
這些日子沈照山雖停下了攻勢，人卻並不是時常在府裏，依舊在軍營間奔波。崔韞枝想著他連日操勞，便親自下廚做了些吃食送來，估
摸著時間到了，便提著來了書房。
書房外的回廊靜悄悄的，值守的親兵也不在近前。
崔韞枝正要示意禾生上前通報，卻聽得緊閉的門扉內隱隱傳來爭執聲，其中一道嗓音粗獷洪亮，帶著明顯壓抑不住的怒氣，正是博特格其。
“……他爹的！我看沈照山就是被那個女人迷了眼了！”
崔韞枝的腳步猛地頓住，心口像是被冰錐猝然刺了一下。
她下意識地看向身旁的周知意，對方眼中也滿是驚愕。
“六殿下！”另一個聲音急促響起，是趙昱，帶著明顯的勸阻和緊張，“慎言啊！這裏還是節度使府！”他的聲音壓得很低，充滿了警告的意味。
“怕個屁你！”博特格其的聲音非但沒有收斂，反而拔得更高，帶著草原漢子的直率和此刻的極度不滿，“爺爺我哪句說的不是實話？當初先打昆戈，老子就不同意！但老子說話頂個鳥用？你們都同意，好，我說那就打吧！”
“咱們哥幾個，幾次三番差點把命都搭進去！好嘛，現在眼看就把金印收回來了，他倒好，不打了？停下來了！他到底想幹什麽？”
他喘著粗氣，聲音裏充滿了不解和憤懣。
“如果不是為了那個陳朝來的女人，爺爺我想破腦袋也想不出來，這天底下還有誰，能給他沈照山下這種迷魂藥！”
博特格其的嗓門越來越大，每一個字都狠狠砸在門外崔韞枝的心上，“整日裏牽腸掛肚，打一半仗還惦記著往回送簪子！這叫什麽？這叫英雄氣短！這女人就是個禍水！狐貍精轉世！再這麽下去……”
“博特格其！”趙昱的聲音陡然拔高，帶著前所未有的嚴厲和一絲驚惶，“你閉嘴！禍從口出！再敢胡言亂語，休怪我不念多年情分！”
崔韞枝站在冰冷的門外，身體控制不住地微微顫抖。
她感覺全身的血液都湧向了頭頂，又在博特格其那“狐貍精”、“禍水”的氣憤聲中瞬間凍結，倒流回心臟，凍得那裏一片麻木的劇痛。
臉色在寒風中褪盡了最後一絲血色，蒼白得如同地上的殘雪。
周知意感覺到她身體的搖晃和冰冷，連忙用力扶住她的胳膊，眼中滿是焦急和憤怒，張嘴就要出聲喝止裏面的汙言穢語。
崔韞枝猛地反手抓住周知意的手腕，指甲幾乎要嵌進對方的皮肉裏。她對著周知意用力地、無聲地搖頭，眼神裏充滿了哀求。
別出聲，別讓他們知道……我們走，現在就離開這裏。
她只想逃離這個地方，逃離那些剜心蝕骨的話。
她轉過身，想要邁步，卻覺得腳下的青石地面像是變成了流沙，軟綿綿地往下陷。
眼前的一切開始旋轉，書房的紅柱、灰暗的天空、周知意焦急的臉龐都模糊。
沈照山滿身的傷、深夜疲憊的歸來、枕畔的空寂、谷堆上那無邊的空茫……所有的畫面和情緒在這一刻轟然炸開，匯成一股無法承受的洪流。
小腹……為什麽這麽痛……
“呃……”一聲壓抑的、短促的悶哼從她喉嚨裏溢出。
周知意只覺得扶著的身體猛地一沈。她驚呼一聲，用盡全力想穩住崔韞枝，卻只來得及看到她緊閉的雙眼和毫無生氣的臉龐。
“韞枝！”
在周知意驚恐的呼喊和禾生失聲的尖叫中，崔韞枝眼前徹底陷入一片黑暗，身體如同斷了線的木偶，軟軟地向冰冷堅硬的地面倒去。
手中的食盒脫手掉落，“哐當”一聲摔在地上，熱騰騰的羊肉羹潑灑出來，在雪地上迅速凝結成一片刺目的顏色。
“韞枝！韞枝！”
“天哪！怎麽、怎麽會有血！大夫！快去喊大夫！”
沈照山披著一肩風雪回到書房門口時，心臟幾乎驟停。
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汴京。
初春的氣息,終於溫柔地拂過這座飽經風霜的新都。
池畔垂柳抽出了鵝黃嫩綠的絲絳，在微風中裊娜輕擺。幾株早開的玉蘭，亭亭玉立,潔白碩大的花瓣在暖陽下舒展,向沈寂了一冬的宮苑宣告著生機。
連空氣都似乎比冬日裏清透了幾分,帶著泥土解凍後的微腥和草木萌動的清甜。
鳳儀新殿內,暖意融融。
謝皇後正坐在臨窗的暖榻上，面前攤開著一件件簇新鮮艷的衣裙。鵝黃的春衫,水碧的羅裙,煙霞色的披帛，盡是少女喜愛的嬌嫩顏色。她神情專註,正將一件妃色繡纏枝海棠的宮裝細細疊好。
榻上還散放著幾個打開的錦盒。珠光寶氣，華貴非常。一支赤金點翠嵌紅寶的鳳釵，鳳羽根根分明，展翅欲飛；一對累絲嵌珍珠的金蝶耳墜,蝶翼輕薄，栩栩如生；一串顆顆圓潤飽滿、光暈流轉的南海珍珠項鏈；還有幾支玲瓏剔透的玉簪、點著細小寶石的金鈿……
皇後拿起其中一支粉玉雕琢的荷花簪。
那玉質溫潤細膩,粉中透白，花瓣層疊舒展，中心一點嫩黃花蕊，是難得的俏色巧雕。她指尖輕撫過玉瓣,嘴角噙著溫柔的笑意,對著窗外的光線細細端詳，朝身後漸近的腳步聲道：
“郎君，你看這支如何？女兒十三歲生辰那年，齊王進貢的，她一見就喜歡得緊,總說這荷花雕得靈透，夏日裏常簪著玩呢。”她將簪子輕輕放在疊好的宮裝上。
又拿起旁邊一支赤金累絲銜珠的金鳳步搖，那金鳳口中垂下的長長珠串，隨著她的動作搖曳生輝，流光溢彩。
“這支嘛，女兒總嫌太艷了些，壓不住。可我這當娘的瞧著，她戴上不知多好看！哎，這孩子，本就生得一副好模樣，戴什麽都好……”
她絮絮叨叨地說著，語氣裏滿是寵溺與期待：“女兒在外面受了那麽長日子的苦，回來可得好好養養。汴州的宮人畢竟還是沒有長安的手藝好，這針腳……先穿這件兒吧，等回了長安，再讓尚服局給她多做些新的。”
她正說著，忽然聽到沈穩的腳步聲停在身後。
“郎君，”謝皇後依舊低頭整理著衣物，聲音裏帶著未褪的歡欣，“你來得正好，快幫我看看，改日女兒回來，是先穿這件妃色的好，還是這件月白的好？月白雅致，可妃色也襯她氣色……”
她舉起那兩件衣衫，笑著回頭，卻見皇帝就站在暖榻邊，神情異常沈默，目光沈沈地落在那些為女兒精心準備的衣物首飾上，嘴唇緊抿著，一言不發。
皇後臉上的笑容微微一滯，心頭掠過一絲莫名的慌亂。
她放下衣衫，聲音裏帶了些許不安：“郎君？你怎麽不說話啊？”她敏銳地察覺到丈夫身上籠罩著一股沈重的、令人窒息的氣息。
皇帝看著她眼中純粹的期盼和喜悅，喉頭像被一團浸了水的棉花死死堵住。
他想說話，想說“都好，女兒穿什麽都好看”，想說“婉娘辛苦了”，可那些話在舌尖滾了又滾，卻一個字也吐不出來。
巨大的愧疚和痛苦如同冰冷的潮水，瞬間將他淹沒。他感覺自己像一個徹頭徹尾的懦夫。
一個無法庇護子民的皇帝、無法守護女兒的父親、無法讓妻子安心的丈夫。
謝皇後見他不答，反而臉色愈發難看，那股不祥的預感如同藤蔓般迅速纏繞住心臟，越收越緊。
她猛地站起身，聲音帶上了一絲不易察覺的顫抖。
“到底怎麽了？郎君，你說話啊……是不是……是不是使臣車隊還沒信回來？怎的去了這麽長日子？”
“是冬日路不好走耽擱了嗎？可這都開春了啊，雪該化了啊……不會……不會是在路上遇到了什麽意外吧？王雋呢？王雋沒有給朝廷上疏嗎？他……”
一連串焦灼的追問如同密集的鼓點，敲在皇帝緊繃的神經上。
“婉娘！”皇帝終於再也無法承受，猛地打斷她，聲音幹澀嘶啞，帶著一種瀕臨崩潰的壓抑。他擡起頭，眼眶通紅，看向妻子的目光充滿了無措和痛苦，“我……我和你說件事兒……我……我……”
看著丈夫這副從未有過的、近乎哀求又絕望的神情，謝皇後只覺得心口被一只冰冷的手狠狠攥住，呼吸都停滯了。
她死死盯著皇帝的眼睛，聲音輕得像飄落的羽毛，帶著最後一絲僥幸的掙紮：“到底……怎麽了？”
皇帝撇過頭，不敢再看妻子瞬間蒼白的臉，用盡全身力氣，才將那殘酷的事實從喉嚨裏擠出來，每一個字都像淬了冰的刀子：“……女兒……回不來了。”
死寂。
殿內陷入一片死寂，連窗外春鳥的鳴叫都仿佛被無形的屏障隔絕在外。
謝皇後臉上的血色瞬間褪得幹幹凈凈，像一尊驟然失去所有生氣的玉雕。她怔怔地站在原地，仿佛沒聽懂，又仿佛聽得太懂了，以至於靈魂都被那話語抽離。
過了不知多久，也許是短短一瞬，又仿佛漫長如一個世紀。
“你……說什麽？”她喃喃地問，聲音空洞得不似人聲，只有眼淚毫無預兆地、大顆大顆地滾落下來，砸在榻上那件妃色的宮裝上，洇開一片深色的水痕。
皇帝心如刀絞，閉了閉眼，強迫自己重覆那剜心的話語：“柔貞……她是公主，她應該承擔起她承擔的責任。”
“責任……”謝皇後重覆著這兩個字，眼神從茫然到空洞，再到一種近乎瘋狂的絕望。
她猛地擡起頭，看向皇帝的眼神充滿了刻骨的恨意和痛苦。
“你殺了我吧！”她像一頭被逼入絕境的母獸，淒厲地尖叫出聲，用盡全身力氣撲向皇帝，雙手瘋狂地捶打著他堅實的胸膛，“你為什麽不殺了我？你把女兒拋在外面，和殺了我有什麽區別？為什麽？為什麽你當時不讓我回去找女兒？為什麽啊——”
她的拳頭毫無章法，卻帶著撕心裂肺的絕望，聲聲質問如同泣血的控訴。
“她才多大？她過了今年生辰，也不過才十七歲啊！十七歲……我的女兒……她才十七歲……”
皇後的聲音破碎不堪，被巨大的悲痛徹底撕裂，“你殺了我好不好？你讓我去死吧！讓我去陪著我的女兒！你殺了我——！”
皇帝任由她捶打，那點力量落在他身上，遠不及他心中萬分之一的痛楚。
他猛地張開雙臂，將瀕臨崩潰的妻子死死地、緊緊地抱在懷裏，仿佛要將她揉進自己的骨血裏，用盡全身的力氣去抵擋那滅頂的絕望。
“婉娘……婉娘……”他一遍遍地呼喚著她的名字，聲音哽咽破碎，滾燙的淚水再也無法抑制，洶湧而出，滴落在皇後淩亂的發間、冰冷的臉頰上。
謝皇後在他懷中劇烈地掙紮、哭喊、撕打，最終力氣耗盡，只剩下無法抑制的、斷斷續續的抽泣，身體軟倒下去，像被抽走了所有的筋骨。
皇帝抱著她，一同跌坐在冰冷的地磚上。
那些精心準備的、象征著團圓和新生的華美衣物、璀璨首飾，被他們混亂的動作掃落一地，妃色的宮裝皺成一團，粉玉荷花簪滾落在角落，金鳳步搖的珠串散落開來，在日光下折射著刺眼的光。
窗外是汴京城生機勃勃的初春景象，暖風和煦，柳枝輕揚。
謝皇後望著窗外的嫩柳
，卻覺得一生也不過如此了。
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日子像檐下融化的雪水，滴答滴答，悄無聲息地淌過。
窗外的枝椏褪去了冬日的枯槁，又在春風裏抽出了嫩綠的新芽，轉眼間，春天就要匆匆過去了。
連崔韞枝自己都未曾預料到，她竟與周知意漸漸有了幾分交情。
或許是那次跪地哀求，又或許是同在一個屋檐下，遠離了故土家族的庇護，某種同為“異鄉人”的微妙處境，讓她們在沈默中達成了一種奇異的理解。
周知意並非她最初想象中那般驕縱跋扈到不可理喻。剝開那層被家族和命運逼出來的、用以自保的硬殼，內裏其實是個心思簡單、甚至有些笨拙的姑娘。
她精通北郡特有的針法，繡出的花草鳥獸帶著一種野性的生命力，和她這個人看起來完全不一樣，與長安宮廷的精致繁覆也截然不同。
一日午後，陽光正好。周知意抱著她的繡帕來找崔韞枝，大約是實在無人可說這些閨閣閑趣。崔韞枝看著那些鮮活的針腳，竟也生出了幾分興趣。她拿起針線，在周知意半是驚訝半是得意的指點下，笨拙地嘗試著。
指尖被針紮了幾下，繡出的圖案歪歪扭扭，卻引得周知意毫不客氣地大笑。那笑聲爽朗，帶著點兒難得的鮮活，驅散了屋中慣有的沈郁。崔韞枝看著自己慘不忍睹的荷包，再看看周知意笑得發亮的眼睛，嘴角也忍不住微微彎起，又一點兒一點兒落下。
就這樣吧，日子總是得過去，現在這樣不也不錯嗎？
春風不僅吹綠了枝頭，也吹化了鷹愁澗下經年的凍土。
沈寂的山谷驟然喧囂起來。在沈照山的嚴令下，那座蘊藏豐富的鐵礦正式開始了大規模的開采。叮叮當當的鑿石聲、號子聲，混合著山風，日夜不息，為燕州蟄伏的力量註入了滾燙的血液。
春意最濃時，沈照山披上了戰甲。
他帶著整肅一新的燕州精銳，以及以勇猛聞名的鷙擊部騎兵，踏上了北向平定的征途。
旌旗獵獵，鐵蹄踏碎初融的凍土，揚起滾滾煙塵，直指北疆深處。
王府驟然空寂下來。
崔韞枝站在高高的城樓上，望著那支黑色的洪流消失在蒼茫的地平線盡頭。風卷起她的衣袂，帶來遠方的塵土氣息。
她知道，這一去，山高水長，刀光劍影。
相見開始變得短暫而遙不可及。
也是這一年春天，一批由鷹愁澗鐵礦煉就的、品質上乘的精鐵，經由隱秘的途徑，送到了大陳朝廷手中。
當王雋站在剛剛經歷了一場惡戰、終於奪回的滄州城頭，腳下是奔騰咆哮、剛剛經歷洩洪而顯得渾濁洶湧的黃河水。
他看著手中用燕州精鐵打造、寒光凜冽的新式兵器，再看看城墻上重新飄揚起的陳舊卻依舊堅毅的陳字大旗，一股難以言喻的熱流沖上眼眶。
他先是低低地笑了起來，可笑著笑著，那聲音卻陡然變了調，化作了難以抑制的哽咽，最終變成壓抑不住的嚎啕。
眼淚混著河風帶來的水汽，滾燙地淌下。
夏天悄然而至。
崔韞枝的生辰就在這溽熱的季節裏。
王府裏沒有大肆操辦，崔韞枝拒絕了太過繁縟的宴會，這日子就顯得有些過於冷清。
只有禾生小心翼翼地捧出一個錦盒，裏面是沈照山不知從北疆何處、又是如何輾轉送回來的一支通體溫潤、毫無雜質的粉綠荷花簪，和一封簡短得只有“安好，勿念”四個字的信箋。
信紙似乎還帶著遙遠戰場的風塵和一絲不易察覺的血腥氣，指尖觸碰，尚有餘溫。她將玉簪輕輕簪在發間，冰涼的觸感在燥熱的夏日帶來一絲慰藉。然而，枕側依舊空空，長夜寂寂。
他終究沒有回來。
夏日的酷熱並未帶來好消息，反而醞釀著焦灼。
河東周家，因聯姻不成反被沈照山狠狠落了面子，周承嗣惱羞成怒，開始暗中作祟，利用其在河東的根基和與北疆某些勢力的勾連，不斷給沈照山的後方和補給線制造麻煩。戰報傳遞變得異常艱難險阻。
整整半個月，崔韞枝沒有收到一封來自北疆的報平安書信。
焦慮如同盛夏瘋長的藤蔓，日夜纏繞著她的心。她強自鎮定，處理著王府內務，督促著鷹愁澗鐵礦的運轉，安撫著因戰事而人心浮動的燕州城。
可每當夜深人靜，那無聲的煎熬便啃噬著她的理智。她一遍遍撫摸著那支玉簪，仿佛能從中汲取一絲力量。
直到最酷烈的暑氣都開始消退，初秋的涼意悄然爬上枝頭，一封染著風霜和血腥氣的軍報才終於沖破重重阻礙，送達王府。
隨軍報一同抵達的，還有幾顆被硝煙和血汙模糊了面容的頭顱。
那是沈照山幾個在北疆攪動風雲、與周承嗣暗中勾結的兄姊。沈照山用最冷酷的方式宣告了背叛者的終結，用他們的血，祭奠了翺翔於北疆蒼穹的鷹神。
消息傳開，北疆震動，暗流洶湧的局勢為之一肅。
崔韞枝懸著的心，才隨著那血腥的戰報，重重落下，卻只餘下滿身疲憊和一種更深的、冰冷的蒼涼。
也是這個多事之夏，河東遭遇了百年不遇的大澇，瘟疫橫行。噩耗傳來，周承嗣最倚重、最寵愛的嫡子，不幸染疫身亡。
汴京的大陳朝廷，對這一切沈默著，沒有只言片語傳來。
秋風吹黃了樹葉，也吹熟了田野。
這一年，燕州風調雨順，迎來了前所未有的大豐收。
金黃的谷粟堆積如山，在陽光下閃爍著富足的光澤。農人們臉上洋溢著久違的、發自內心的笑容，那是經歷了饑饉和戰亂後，對土地最質樸的感恩。
崔韞枝被這豐收的喜悅感染，難得地走出了王府。她拒絕了侍從的攙扶，獨自一人，費力地爬上了百姓們為慶賀豐收而特意堆起的、高高的谷粟垛頂。
坐在柔軟的谷堆上，視野豁然開朗。
遠處是收割後裸露的、一望無際的褐色土地，更遠處是連綿起伏、已染上秋霜的山巒輪廓，再往上，便是那高遠得仿佛沒有邊際的、澄澈如洗的秋日晴空。
風拂過她的發梢和衣袂，帶來谷物幹燥溫暖的香氣。她仰著頭，望著那片遼闊得令人心悸的蒼穹。陽光刺眼，她卻一眨不眨。
一種巨大的、難以言喻的空茫感，包裹了她。
沈照山回來的次數明顯多了起來，每次都會給她帶回些新鮮玩意兒來，崔韞枝看著他胸腹脊背上新的、舊的、交織的傷痕，泣不成聲。
她很想說停下吧，就停在這裏吧。
可是誰都知道不可能，只有不停地向前再向前，才不會落得頭顱高懸的後果。
她只能在每個沈照山傷痕累累的深夜，給予沈照山最後一點兒，似乎有“家”這個意味的慰藉。
秋天在忙碌的收獲和無聲的飄蕩中過去，北風漸起，萬物雕零，冬天帶著它特有的沈寂，再次籠罩了燕州大地。
前線終於傳來了令人振奮的消息。
沈照山所向披靡，昆戈最後的頑固勢力已被壓縮到極小的範圍，平定在望。整個燕州都在翹首以待兵士的凱旋，準備迎接一個安穩的新年。
然而，就在這勝利唾手可得的當口，沈照山的兵鋒卻毫無征兆地停了下來。
消息傳回王府，崔韞枝捏著那份措辭簡潔的軍報，指尖冰涼。
冬天了。凜冽的寒風呼嘯著刮過空曠的庭院，卷起地上零星的枯葉。年關將近，這本該是游子歸家、親人團聚的時節。
不是嗎？
本該停下向前的腳步，回頭看一看。
*
寒冬臘月，年關將近的風刮在臉上，帶著刺骨的凜冽。
崔韞枝提著一個精巧的食盒，裏面是剛熬好的熱騰騰的羊肉羹和幾樣清爽小菜。周知意和禾生一左一右跟著她，三人踏著清掃過積雪的石徑，朝沈照山的前衙書房走去。
這些日子沈照山雖停下了攻勢，人卻並不是時常在府裏，依舊在軍營間奔波。崔韞枝想著他連日操勞，便親自下廚做了些吃食送來，估
摸著時間到了，便提著來了書房。
書房外的回廊靜悄悄的，值守的親兵也不在近前。
崔韞枝正要示意禾生上前通報，卻聽得緊閉的門扉內隱隱傳來爭執聲，其中一道嗓音粗獷洪亮，帶著明顯壓抑不住的怒氣，正是博特格其。
“……他爹的！我看沈照山就是被那個女人迷了眼了！”
崔韞枝的腳步猛地頓住，心口像是被冰錐猝然刺了一下。
她下意識地看向身旁的周知意，對方眼中也滿是驚愕。
“六殿下！”另一個聲音急促響起，是趙昱，帶著明顯的勸阻和緊張，“慎言啊！這裏還是節度使府！”他的聲音壓得很低，充滿了警告的意味。
“怕個屁你！”博特格其的聲音非但沒有收斂，反而拔得更高，帶著草原漢子的直率和此刻的極度不滿，“爺爺我哪句說的不是實話？當初先打昆戈，老子就不同意！但老子說話頂個鳥用？你們都同意，好，我說那就打吧！”
“咱們哥幾個，幾次三番差點把命都搭進去！好嘛，現在眼看就把金印收回來了，他倒好，不打了？停下來了！他到底想幹什麽？”
他喘著粗氣，聲音裏充滿了不解和憤懣。
“如果不是為了那個陳朝來的女人，爺爺我想破腦袋也想不出來，這天底下還有誰，能給他沈照山下這種迷魂藥！”
博特格其的嗓門越來越大，每一個字都狠狠砸在門外崔韞枝的心上，“整日裏牽腸掛肚，打一半仗還惦記著往回送簪子！這叫什麽？這叫英雄氣短！這女人就是個禍水！狐貍精轉世！再這麽下去……”
“博特格其！”趙昱的聲音陡然拔高，帶著前所未有的嚴厲和一絲驚惶，“你閉嘴！禍從口出！再敢胡言亂語，休怪我不念多年情分！”
崔韞枝站在冰冷的門外，身體控制不住地微微顫抖。
她感覺全身的血液都湧向了頭頂，又在博特格其那“狐貍精”、“禍水”的氣憤聲中瞬間凍結，倒流回心臟，凍得那裏一片麻木的劇痛。
臉色在寒風中褪盡了最後一絲血色，蒼白得如同地上的殘雪。
周知意感覺到她身體的搖晃和冰冷，連忙用力扶住她的胳膊，眼中滿是焦急和憤怒，張嘴就要出聲喝止裏面的汙言穢語。
崔韞枝猛地反手抓住周知意的手腕，指甲幾乎要嵌進對方的皮肉裏。她對著周知意用力地、無聲地搖頭，眼神裏充滿了哀求。
別出聲，別讓他們知道……我們走，現在就離開這裏。
她只想逃離這個地方，逃離那些剜心蝕骨的話。
她轉過身，想要邁步，卻覺得腳下的青石地面像是變成了流沙，軟綿綿地往下陷。
眼前的一切開始旋轉，書房的紅柱、灰暗的天空、周知意焦急的臉龐都模糊。
沈照山滿身的傷、深夜疲憊的歸來、枕畔的空寂、谷堆上那無邊的空茫……所有的畫面和情緒在這一刻轟然炸開，匯成一股無法承受的洪流。
小腹……為什麽這麽痛……
“呃……”一聲壓抑的、短促的悶哼從她喉嚨裏溢出。
周知意只覺得扶著的身體猛地一沈。她驚呼一聲，用盡全力想穩住崔韞枝，卻只來得及看到她緊閉的雙眼和毫無生氣的臉龐。
“韞枝！”
在周知意驚恐的呼喊和禾生失聲的尖叫中，崔韞枝眼前徹底陷入一片黑暗，身體如同斷了線的木偶，軟軟地向冰冷堅硬的地面倒去。
手中的食盒脫手掉落，“哐當”一聲摔在地上，熱騰騰的羊肉羹潑灑出來，在雪地上迅速凝結成一片刺目的顏色。
“韞枝！韞枝！”
“天哪！怎麽、怎麽會有血！大夫！快去喊大夫！”
沈照山披著一肩風雪回到書房門口時，心臟幾乎驟停。
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