第68章 線索 我去。
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第68章 線索 我去。
一旁的魏促見湘娘子真是與這陌生女子認識, 言語之間頗為熟絡，這才識趣退下，禾安也順勢退出去，體貼地合攏門扉。
沒了他在場, 孟別湘明顯放松了些, 直接張開手臂, 結結實實地把江愁餘抱了個滿懷，聲音裏是毫無掩飾的喜悅：“你怎麽來了窠林城？”
那力道大得江愁餘幾乎喘不過氣, 還是熟悉的怪力美人。
不過她沒有掙紮，靜靜拍著孟別湘的背。
孟別湘不知怎的, 感覺連月積壓的恐慌與憂慮都在此刻找到宣洩的出口, 緩了半刻才松開：“快坐。”
兩人分開, 眼神在屋子裏掃了一圈, 除卻一張書案和一把長椅, 這屋子稱得上是空空蕩蕩, 孟別湘絲毫不覺有甚，將江愁餘按坐在長椅上，解釋道：“這裏是平常議事的地方, 因而沒有多餘的物什。”
江愁餘目光默默落在書案上格格不入的酒壇子, 嚴重懷疑孟別湘議事累了就來上一口解乏。
她從懷中掏出那封假孟別湘寄來的信，遞給真孟別湘, 並將收到來信之事一五一十說出。
後者展開看了一眼, 頗為欣賞地頷首道：“紙是我慣用的羅宣紙。”
“筆跡也幾乎能以假亂真，乍一看，連我自己都有些恍惚。”
“只可惜……”她將書信遞還給江愁餘。
“哪處不對？”江愁餘接過，看著孟別湘在書案上拿出一封公文，指著末尾一句的右下角道：“我慣常在句末添上一點, 落處不定，不過文中至少會有一處。”
江愁餘仔細又將信看了一遍，字跡工整，沒有一處多餘的墨點，顯然寫信之人並不知曉孟別湘的寫字習慣。
“看來是想有人借我之名引你來窠林城。”孟別湘隨手拿過燒刀子喝了一口，辛辣的口感驅散了些困意。
“那會是誰呢？”江愁餘思索道。
“如今能接觸我筆墨之人不在少數，若是有意模仿倒也不難，只不過這人似乎非常清楚窠林城之事。”
江愁餘擡頭看向孟別湘。
後者臉色有異：“因為信中所言非虛，窠林城確實有當年胥家之事的線索，以至於我查到此事，本也是打算給少將軍和你傳信，只不過後來窠林城狀況不對，通信受阻，我只好暫時歇了寫信的心思，打算等城中事情解決，便親自前往尋你們說。”
江愁餘聽了這話，問出心中疑惑：“窠林城乃是青州境內，你怎會從垣州來此？”
若是別人，孟別湘此處便要含糊過去，畢竟是家中陰私，然而是江愁餘，她也不想瞞她：“數月前，我在家中理事，忽然收到外祖家來信，說是外祖父重病，纏綿病榻之際仍舊惦念著我，於是我便暫將垣州事務悉數交給孟還青，急匆匆趕回窠林城。”
說著，她頓了頓，補充道：“我母親出自窠林城譚氏，城中為首的譚家族長便是我的外祖父。”
“我外祖父亦是只有我阿娘這一女，阿娘嫁去垣州後，外祖父便聽從族老意思，收了不少嗣子。而這回我外祖父病重，家中田產、鋪面、別莊等便成了我那幾位舅父的爭搶之物。”
“等我趕到外祖父病榻時，他老人家已然仙逝，我本欲先料理外祖父之喪，可靈堂中，他們依舊不依不饒。”
孟別湘冷嘲一聲：“我便用了些手段叫他們閉嘴，直至喪事辦完，我打算同譚氏族中選一嗣子，不拘男女，只要是心思純凈機靈便可，但我也未曾料到，窠林城便起了時疫，幾日之內便蔓延全城，我一時被困在城中無法脫身，仗著譚家地位，我勉強在城中說得上話，於是便命人迅速將染上疫病的百姓隔起來，同時寫信寄往京城同垣州尋求馳援。”
“垣州離窠林城不算太遠，五日之後孟還青的心腹便帶來大量藥材同糧食，這般窠林城才能撐到如今。”
江愁餘聽著不對勁，問道：“那京城呢？如若收到消息，朝廷應當很快派人前來賑災。”
按照疆域圖來看，分明是京城到窠林城更近些，怎麽孟還青的人已然到了，京城卻還未派人來。
孟別湘眼中的諷刺更甚：“我等了半月有餘，京城不曾回信，亦不曾派人前來，城中百姓皆以為是朝堂已然棄了窠林城，窠林城成了一座死城，誰會願意呆在必死之地，部分患了病的百姓想方設法逃離窠林城。”
“只因是不想死啊。”
江愁餘喉嚨酸澀，猶豫問道：“如今城中情況如何？”
孟別湘不再言語，而是遞過一本厚厚的深藍色簿冊，上面民冊二字顯得陳舊，她轉過身，拎起酒壇子猛飲一口。
江愁餘接過，匆匆看了幾頁便是忍不住心驚，按照民冊所載，窠林城原本應有五千有餘人口，據各坊裏正及保甲每日呈報匯總，截至昨日酉時末刻，城中及四郊村落，已確報染疫者，兩千七百四十三人。
其中病歿者，一千七百三十二具，屍身皆以焚化處置，而守軍染疫四十七人，亡十九人，衙役染疫三十三人，亡十四人，由衙門征召及自發留下的醫官、藥童共二十一人，染疫九人，亡五人，出逃者三百六十一人。
密密麻麻的數字，讓江愁餘一時竟無言，她擡眼看向孟別湘單薄的身形，輕聲道：“辛苦了。”
孟別湘聞言回頭，盯著江愁餘的臉，忽而笑著拍了拍對面人的頭：“哭什麽？”
她趕緊轉了話題：“至於我所說的線索，也是因著這次核查得來的，白鷺坊裏正核查完人數，便同我說了件頗為奇異的事。”
“愁愁，你相信人能死而覆生嗎？”
江愁餘搖頭，“世間各有規律，人死如燈滅，不可覆生。”
孟別湘認同地點頭：“按照裏正所說，那戶姓李的人家按照戶帖所載，應當只有兩人，李大娘以及她兒媳婦，平日因著孀居深居簡出，若不是此次時疫，眾人也不會知曉家中居然還有一人。”
“是一中年男子，頗似李大娘，李大娘也稱那是她親子，然而奇異之處便在此，李大娘之子李茂早在一年前便病逝，官府亦是劃了他的戶帖，怎麽會死而覆生？”
並不難猜，這人絕對不是李茂，說不準是李大娘還有別的親子。
江愁餘說完，孟別湘便頷首道：“李大娘不肯說，還是她兒媳遭不住盤問，承認這人並非李茂，而是李茂早年便失去音信的二弟李方。”
“按照李家兒媳所說，李方早年間與諸位同鄉去了京城，便不再有書信回來，天子腳下，人命是最不值錢的東西，久而久之，李大娘便當自己沒有這個兒子。”
“可誰曾想，一年前六月李方敲開了自家門，還未來得及說話便暈倒在門口，李大娘曾數次問過他遭遇何事，李方皆是神情驚恐，不敢言說，我輾轉打聽了同他一道去京城的同鄉百姓，才知曉當年李方心頭滿是京城的榮華，一股腦想去京城過好日子，沒想到身無長物，只找到了打更的活計。”
聽到這裏，江愁餘的心跳驟然停住。
胥家之禍乃是夜半，若是剛巧有更夫從旁經過，那……
孟別湘繼續道：“根據那些同鄉所言，我大致比對了李方打更的街巷，猜測那日他應當是從胥家路過。再加上他如今的狀況，我斷定他那日一定看到了什麽。”
“看到了什麽？是誰？”江愁餘忙追問道。
這話問出口，孟別湘搖搖頭：“不知曉，李方患上時疫後便神志不清，遲遲未曾醒來，只有一口氣吊著，他不開口，誰也不知曉他曾看到了什麽。”
江愁餘猛地起身，著急道：“他如今在何處？我想去看看。”
“方才進城你也瞧見了，患有疫病的百姓都被安排在某一宅院中，我知曉李方關乎胥家真相，便將他安排在譚家宅院。”
江愁餘楞了楞，終於知曉為何孟別湘如何會在小院子裏議事，原來是大宅院都被安排給染病者。
孟別湘明白江愁餘著急，便道：“我帶你去瞧瞧。”
兩人出了院子，孟別湘在前面帶路，江愁餘落後一步，打量著四周，街巷來來往往的都是帶著面巾的守衛和醫者，他們露出的半張臉難掩疲憊，還有熬藥的醫者臉色如常地將藥渣倒進旁邊的藥罐中繼續熬，顯然窠林城的藥材亦是捉襟見肘。
這回出發前禾安準備了不少避瘟的藥材，江愁餘方才也是交付給孟別湘，望能助窠林城一臂之力，她目光掃過街角，腳步忽然頓住。
孟別湘正在說起時疫癥狀：“疫癥自兩月前於城南流民聚集處初現，初起時癥狀似風寒，發熱、畏寒、咳嗽。然病勢兇猛，三至五日便轉為高熱不退、咳血不止，周身浮現黑紫色瘀斑，多數病患……”
說到一半就見後邊的江愁餘停住腳步，直直看向街角，孟別湘順著看過去，並無特別，甚至連人影都沒有。
“可是有何不妥？”她以為是江愁餘著急趕路而身體不適。
聽見孟別湘說話，江愁餘才回過神，接著搖搖頭，“我無事。”
只是方才她似乎看到了一個熟悉的身影，照樣蒙著下半張臉，看不清楚模樣，瞧著身形隱約同香娘有些相似。
可香娘怎麽會出現在窠林城呢？
……
孟別湘帶著江愁餘等人來到譚家宅院門口，對守著的衙役說道：“辛苦了，我進去看看。”
“是，湘娘子。”衙役從腰間取下鑰匙，解了門上的鎖鏈，沈重的木門在刺耳的“吱呀”聲中打開，撲面而來的氣味讓衙役忍不住後退半步，胃裏一陣翻騰。孟別湘只是眼神微凝，腳步沒有絲毫停頓，率先跨入了門內，江愁餘帶著禾安、寇伯緊隨其後。
高大的宅院內早已面目全非。曾經精致的回廊、花廳，此刻擠滿了形容枯槁的人。地上鋪著骯臟的草席，病人們或蜷縮成一團瑟瑟發抖，或痛苦地輾轉反側，劇烈咳嗽著，咳出的血沫濺在草席和旁人的衣襟上，觸目驚心。許多人裸露的皮膚上，都可見那令人心悸的黑紫色瘀斑。
幾個同樣蒙著口鼻、眼神麻木的雜役，正費力地將一個剛剛咽氣的病人用草席卷起擡走，死者枯瘦的腳踝從草席縫隙中滑落，無力地晃動著。
“這裏大多是病勢沈重者。”孟別湘的聲音隔著藥布傳來，江愁餘沈默地走著，掃過每一個角落，一個婦人抱著一個氣息微弱、瘦得只剩一把骨頭的孩子，眼神空洞，嘴唇無聲地翕動，像是在小聲哄著，而旁邊的壯年男子，眼神狂亂，掙紮著想站起來，卻被兩個雜役死死按住，口中不住的嗬嗬聲。
“這裏的醫者呢？”江愁餘問道。
孟別湘指向回廊盡頭一個同樣蒙面的佝僂身影，那人正費力地給一個咳血的病人餵著渾濁的藥汁。“整個院子只剩張老醫官和一個藥童，還有五個勉強能動的雜役。藥童昨日也發熱了……”她頓了頓，聲音低了下去。
她腳步未停，進了後院的屋子，屋內一人躺在草席上，此刻面色青灰，嘴唇紫紺，胸口劇烈起伏卻吸不進多少氣，每一次咳嗽都帶出大團帶氣泡的暗紅血塊。
寇伯知曉這便是自己要查看之人，他上前俯身查看，臉色逐漸難看，片刻後才站起身說道：“娘子，此人邪毒直入肺腑，屬下只能先下一劑猛藥，給他吊住一口氣，隨後看他能否醒轉。”
江愁餘：“多謝寇伯，還要勞煩你再看一下這些病者。”
寇伯搖頭：“醫者應當的，那屬下先去開方子。”
孟別湘忙吩咐外頭的雜役：“帶寇大夫去最近的醫館。”
他們出去之後，孟別湘才道：“愁愁，多謝你。”
江愁餘：“是我該多謝你。”若不是孟別湘，這窠林城眾多百姓怕是真的要走投無路。
孟別湘笑了笑，感嘆道：“還好你和那位女俠帶來的藥材，窠林城怕是撐不下去。”
女俠？
江愁餘忽然想到指路老漢所言，於是問道：“先前也有人來了窠林城嗎？”
“對，還帶著一隊人馬，瞧著也是正經行軍，不知是何身份，一進城就尋到我，帶來了不少避瘟的藥材，而且那女俠更是交了一幅藥方，說是家傳的，我讓城中大夫看了下，沒瞧出有何不妥，便給輕癥者用了一回，沒想到真有奇效，癥狀都好了些。”
聽著孟別湘的描述，江愁餘隱約猜到這女子身份，問道：“那如今她人在何處？”
“不巧，魏促去帶回何鎮的百姓，她則帶著自己的人手去探南邊小鎮的情況了，你可是認識？”
“是，因此若是她回城，還勞煩你知會我一聲。”江愁餘幹脆應道。
“好說，我已派人給你安排了住處，你先安心住下。”
接下來幾日，江愁餘呆在屋裏，回憶著現代的防疫要點，通通寫在紙上，並讓人給孟別湘送去，後者亦讓人來回話，說是有著大用處，近日染上時疫的百姓都要少些，還問是從哪位神醫處得知這些。
江愁餘敷衍過去，第一回感覺到穿越的用處，至少希望科學知識能幫窠林城熬過這一劫。
她吹幹宣紙的字跡，這時，禾安叩了叩門，說：“娘子，屬下有事稟報。”
江愁餘快步把門打開，禾安進門後開口道：“您讓屬下尋的人未曾再露面。”
那日瞧到疑似香娘的人影，她便讓禾安這幾日在城中查探。
“無事，繼續盯著，若是他們有所圖謀，便會再露馬腳。”
她心中懷疑，若是香娘來了，那北疆的人是否也潛藏進來了，不過此時若是大張旗鼓去查，反倒是打草驚蛇，不如守株待兔。
禾安應下，擡眼看著江愁餘冷靜的側臉，心中感嘆，如今娘子的模樣倒是與少將軍有幾分相似。
“另外，孟娘子請您過去。”
江愁餘帶著禾安到了那小院，便見孟別湘杵在門口，一臉憂慮，見到江愁餘便直言：“愁愁，如今窠林城人手不夠，可北邊的蕪鎮還需有人去查探，帶回患有時疫的病者，你可否……”
“我帶人去。”江愁餘直接道，如今窠林城的形勢她能看得分明，孟別湘需要坐鎮城中安撫百姓，其餘能用的人手皆派了出去，若非是萬不得已，她也不會向自己借人。
而孟別湘本來只是想借人馬，知曉那些人都是胥衡留下來護衛江愁餘安危的，自己貿然借用，難免有些難為情，沒想到江愁餘居然如此爽快便應下。
她開口道:“愁愁，外頭狀況不定，風險太大，萬一有個好歹，你可考慮好了”
江愁餘笑了笑道：“這幾日城中情況我瞧得分明，我沒有任何不同，都只是百姓而已，若是能有用處，便是最好。”
不同於之前的情況，這回是她能做些事，不為活著，只為良心和百姓。
這才是她接受過的教育教會她的。
孟別湘見江愁餘已有決策，便不再勸，沖外高聲喊道：“魏將軍進來。”
身形高大的男子逆著光進了屋子，低首道：“湘娘子有何吩咐”
“你帶江娘子去蕪鎮清點病者，她之言猶如我言。”
“是。”魏促聽見後半句時頗為驚訝地擡頭，隨後才應道。
“讓魏促同你一道去，我也能稍微安心些。”孟別湘解釋道。
江愁餘本欲推卻的話也默默咽下，按住旁邊試圖證明自己的禾安。
翌日清晨，江愁餘起了大早便帶著暗衛在城門處同魏促會合，魏促已然等候在此。
幾人未曾多言，駕馬出了城門，江愁餘昨日看了地圖，蕪鎮離窠林城有些距離，果不其然，足足行了上午才到鎮門，魏促先一步進去，腐爛的氣味濃得化不開，像一層粘膩的油汙，沈沈地糊在口鼻上，每一次吸氣都成了困難。
江愁餘勒住韁繩，翻身下馬，身下疲憊的馬匹噴著粗重的響鼻，不安地刨著蹄下黑黃的泥漿。
眼前的蕪鎮，死寂得如同巨大的墳冢。歪斜的柴門在風中發出吱呀呻吟，幾間土坯房的屋頂早已塌陷，露出森然的椽子，猙獰地刺向灰蒙蒙的天空。入了鎮便是一株半枯的老槐樹，虬枝扭曲，幾只漆黑的烏鴉停駐其上，時不時啞叫一聲，更添了幾分死氣。
江愁餘等人一步一步向城池深處走去。目光掃過那些絕望的角落，掠過那些垂死的軀體，落在那些黑洞洞的門戶上。
“有人嗎？” 魏促率先開口問道，男聲清晰地穿透了矮墻。
江愁餘接著說道：“我等受湘娘子所托，接爾等到窠林城醫治。”
聲音在空曠的、彌漫著絕望氣息的街道上回蕩。
短暫的死寂。
然後，如同投入死水的一塊石頭，激起了極其微弱的漣漪。
一扇半塌的土墻後面，一個頭發花白、佝僂著背的老者，顫巍巍地探出了半個身子。他臉上帶著厚厚的布巾，只露出一雙渾濁、布滿血絲的眼睛，那眼神裏充滿了極致的疲憊、麻木，還有一絲難以置信的微光。
緊接著，另一扇歪斜的門板後，又探出一個婦人的臉，同樣蒙著布，眼神驚恐而茫然。
一個，兩個，三個……
如同地底鉆出的鬼魂，越來越多絕望、麻木、瀕臨崩潰的面孔，從廢墟的陰影裏，從半塌的門洞後，緩緩地、遲疑地顯露出來。他們的目光，如同溺水者看到漂浮的稻草，帶著最後一絲微弱到幾乎熄滅的希冀，死死地、聚焦在江愁餘等人的身上。
其中一人問道：“可是窠林城的湘娘子”
“是那位救助病者、發糧食的湘娘子嗎？”
顯然，孟別湘的名聲已經傳到了周邊城鎮。
江愁餘隔著面巾一一應是，試圖安撫眾人，可身後的那句“娘子小心——！”
讓她猛地回頭，一道裹著襤褸破布的身影，帶著一股混合了腐肉和汗餿的腥風，從倒塌的土墻後直撲而來！目標明確——眾人馬上扛著的一袋袋粟米。
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一旁的魏促見湘娘子真是與這陌生女子認識, 言語之間頗為熟絡，這才識趣退下，禾安也順勢退出去，體貼地合攏門扉。
沒了他在場, 孟別湘明顯放松了些, 直接張開手臂, 結結實實地把江愁餘抱了個滿懷，聲音裏是毫無掩飾的喜悅：“你怎麽來了窠林城？”
那力道大得江愁餘幾乎喘不過氣, 還是熟悉的怪力美人。
不過她沒有掙紮，靜靜拍著孟別湘的背。
孟別湘不知怎的, 感覺連月積壓的恐慌與憂慮都在此刻找到宣洩的出口, 緩了半刻才松開：“快坐。”
兩人分開, 眼神在屋子裏掃了一圈, 除卻一張書案和一把長椅, 這屋子稱得上是空空蕩蕩, 孟別湘絲毫不覺有甚，將江愁餘按坐在長椅上，解釋道：“這裏是平常議事的地方, 因而沒有多餘的物什。”
江愁餘目光默默落在書案上格格不入的酒壇子, 嚴重懷疑孟別湘議事累了就來上一口解乏。
她從懷中掏出那封假孟別湘寄來的信，遞給真孟別湘, 並將收到來信之事一五一十說出。
後者展開看了一眼, 頗為欣賞地頷首道：“紙是我慣用的羅宣紙。”
“筆跡也幾乎能以假亂真，乍一看，連我自己都有些恍惚。”
“只可惜……”她將書信遞還給江愁餘。
“哪處不對？”江愁餘接過，看著孟別湘在書案上拿出一封公文，指著末尾一句的右下角道：“我慣常在句末添上一點, 落處不定，不過文中至少會有一處。”
江愁餘仔細又將信看了一遍，字跡工整，沒有一處多餘的墨點，顯然寫信之人並不知曉孟別湘的寫字習慣。
“看來是想有人借我之名引你來窠林城。”孟別湘隨手拿過燒刀子喝了一口，辛辣的口感驅散了些困意。
“那會是誰呢？”江愁餘思索道。
“如今能接觸我筆墨之人不在少數，若是有意模仿倒也不難，只不過這人似乎非常清楚窠林城之事。”
江愁餘擡頭看向孟別湘。
後者臉色有異：“因為信中所言非虛，窠林城確實有當年胥家之事的線索，以至於我查到此事，本也是打算給少將軍和你傳信，只不過後來窠林城狀況不對，通信受阻，我只好暫時歇了寫信的心思，打算等城中事情解決，便親自前往尋你們說。”
江愁餘聽了這話，問出心中疑惑：“窠林城乃是青州境內，你怎會從垣州來此？”
若是別人，孟別湘此處便要含糊過去，畢竟是家中陰私，然而是江愁餘，她也不想瞞她：“數月前，我在家中理事，忽然收到外祖家來信，說是外祖父重病，纏綿病榻之際仍舊惦念著我，於是我便暫將垣州事務悉數交給孟還青，急匆匆趕回窠林城。”
說著，她頓了頓，補充道：“我母親出自窠林城譚氏，城中為首的譚家族長便是我的外祖父。”
“我外祖父亦是只有我阿娘這一女，阿娘嫁去垣州後，外祖父便聽從族老意思，收了不少嗣子。而這回我外祖父病重，家中田產、鋪面、別莊等便成了我那幾位舅父的爭搶之物。”
“等我趕到外祖父病榻時，他老人家已然仙逝，我本欲先料理外祖父之喪，可靈堂中，他們依舊不依不饒。”
孟別湘冷嘲一聲：“我便用了些手段叫他們閉嘴，直至喪事辦完，我打算同譚氏族中選一嗣子，不拘男女，只要是心思純凈機靈便可，但我也未曾料到，窠林城便起了時疫，幾日之內便蔓延全城，我一時被困在城中無法脫身，仗著譚家地位，我勉強在城中說得上話，於是便命人迅速將染上疫病的百姓隔起來，同時寫信寄往京城同垣州尋求馳援。”
“垣州離窠林城不算太遠，五日之後孟還青的心腹便帶來大量藥材同糧食，這般窠林城才能撐到如今。”
江愁餘聽著不對勁，問道：“那京城呢？如若收到消息，朝廷應當很快派人前來賑災。”
按照疆域圖來看，分明是京城到窠林城更近些，怎麽孟還青的人已然到了，京城卻還未派人來。
孟別湘眼中的諷刺更甚：“我等了半月有餘，京城不曾回信，亦不曾派人前來，城中百姓皆以為是朝堂已然棄了窠林城，窠林城成了一座死城，誰會願意呆在必死之地，部分患了病的百姓想方設法逃離窠林城。”
“只因是不想死啊。”
江愁餘喉嚨酸澀，猶豫問道：“如今城中情況如何？”
孟別湘不再言語，而是遞過一本厚厚的深藍色簿冊，上面民冊二字顯得陳舊，她轉過身，拎起酒壇子猛飲一口。
江愁餘接過，匆匆看了幾頁便是忍不住心驚，按照民冊所載，窠林城原本應有五千有餘人口，據各坊裏正及保甲每日呈報匯總，截至昨日酉時末刻，城中及四郊村落，已確報染疫者，兩千七百四十三人。
其中病歿者，一千七百三十二具，屍身皆以焚化處置，而守軍染疫四十七人，亡十九人，衙役染疫三十三人，亡十四人，由衙門征召及自發留下的醫官、藥童共二十一人，染疫九人，亡五人，出逃者三百六十一人。
密密麻麻的數字，讓江愁餘一時竟無言，她擡眼看向孟別湘單薄的身形，輕聲道：“辛苦了。”
孟別湘聞言回頭，盯著江愁餘的臉，忽而笑著拍了拍對面人的頭：“哭什麽？”
她趕緊轉了話題：“至於我所說的線索，也是因著這次核查得來的，白鷺坊裏正核查完人數，便同我說了件頗為奇異的事。”
“愁愁，你相信人能死而覆生嗎？”
江愁餘搖頭，“世間各有規律，人死如燈滅，不可覆生。”
孟別湘認同地點頭：“按照裏正所說，那戶姓李的人家按照戶帖所載，應當只有兩人，李大娘以及她兒媳婦，平日因著孀居深居簡出，若不是此次時疫，眾人也不會知曉家中居然還有一人。”
“是一中年男子，頗似李大娘，李大娘也稱那是她親子，然而奇異之處便在此，李大娘之子李茂早在一年前便病逝，官府亦是劃了他的戶帖，怎麽會死而覆生？”
並不難猜，這人絕對不是李茂，說不準是李大娘還有別的親子。
江愁餘說完，孟別湘便頷首道：“李大娘不肯說，還是她兒媳遭不住盤問，承認這人並非李茂，而是李茂早年便失去音信的二弟李方。”
“按照李家兒媳所說，李方早年間與諸位同鄉去了京城，便不再有書信回來，天子腳下，人命是最不值錢的東西，久而久之，李大娘便當自己沒有這個兒子。”
“可誰曾想，一年前六月李方敲開了自家門，還未來得及說話便暈倒在門口，李大娘曾數次問過他遭遇何事，李方皆是神情驚恐，不敢言說，我輾轉打聽了同他一道去京城的同鄉百姓，才知曉當年李方心頭滿是京城的榮華，一股腦想去京城過好日子，沒想到身無長物，只找到了打更的活計。”
聽到這裏，江愁餘的心跳驟然停住。
胥家之禍乃是夜半，若是剛巧有更夫從旁經過，那……
孟別湘繼續道：“根據那些同鄉所言，我大致比對了李方打更的街巷，猜測那日他應當是從胥家路過。再加上他如今的狀況，我斷定他那日一定看到了什麽。”
“看到了什麽？是誰？”江愁餘忙追問道。
這話問出口，孟別湘搖搖頭：“不知曉，李方患上時疫後便神志不清，遲遲未曾醒來，只有一口氣吊著，他不開口，誰也不知曉他曾看到了什麽。”
江愁餘猛地起身，著急道：“他如今在何處？我想去看看。”
“方才進城你也瞧見了，患有疫病的百姓都被安排在某一宅院中，我知曉李方關乎胥家真相，便將他安排在譚家宅院。”
江愁餘楞了楞，終於知曉為何孟別湘如何會在小院子裏議事，原來是大宅院都被安排給染病者。
孟別湘明白江愁餘著急，便道：“我帶你去瞧瞧。”
兩人出了院子，孟別湘在前面帶路，江愁餘落後一步，打量著四周，街巷來來往往的都是帶著面巾的守衛和醫者，他們露出的半張臉難掩疲憊，還有熬藥的醫者臉色如常地將藥渣倒進旁邊的藥罐中繼續熬，顯然窠林城的藥材亦是捉襟見肘。
這回出發前禾安準備了不少避瘟的藥材，江愁餘方才也是交付給孟別湘，望能助窠林城一臂之力，她目光掃過街角，腳步忽然頓住。
孟別湘正在說起時疫癥狀：“疫癥自兩月前於城南流民聚集處初現，初起時癥狀似風寒，發熱、畏寒、咳嗽。然病勢兇猛，三至五日便轉為高熱不退、咳血不止，周身浮現黑紫色瘀斑，多數病患……”
說到一半就見後邊的江愁餘停住腳步，直直看向街角，孟別湘順著看過去，並無特別，甚至連人影都沒有。
“可是有何不妥？”她以為是江愁餘著急趕路而身體不適。
聽見孟別湘說話，江愁餘才回過神，接著搖搖頭，“我無事。”
只是方才她似乎看到了一個熟悉的身影，照樣蒙著下半張臉，看不清楚模樣，瞧著身形隱約同香娘有些相似。
可香娘怎麽會出現在窠林城呢？
……
孟別湘帶著江愁餘等人來到譚家宅院門口，對守著的衙役說道：“辛苦了，我進去看看。”
“是，湘娘子。”衙役從腰間取下鑰匙，解了門上的鎖鏈，沈重的木門在刺耳的“吱呀”聲中打開，撲面而來的氣味讓衙役忍不住後退半步，胃裏一陣翻騰。孟別湘只是眼神微凝，腳步沒有絲毫停頓，率先跨入了門內，江愁餘帶著禾安、寇伯緊隨其後。
高大的宅院內早已面目全非。曾經精致的回廊、花廳，此刻擠滿了形容枯槁的人。地上鋪著骯臟的草席，病人們或蜷縮成一團瑟瑟發抖，或痛苦地輾轉反側，劇烈咳嗽著，咳出的血沫濺在草席和旁人的衣襟上，觸目驚心。許多人裸露的皮膚上，都可見那令人心悸的黑紫色瘀斑。
幾個同樣蒙著口鼻、眼神麻木的雜役，正費力地將一個剛剛咽氣的病人用草席卷起擡走，死者枯瘦的腳踝從草席縫隙中滑落，無力地晃動著。
“這裏大多是病勢沈重者。”孟別湘的聲音隔著藥布傳來，江愁餘沈默地走著，掃過每一個角落，一個婦人抱著一個氣息微弱、瘦得只剩一把骨頭的孩子，眼神空洞，嘴唇無聲地翕動，像是在小聲哄著，而旁邊的壯年男子，眼神狂亂，掙紮著想站起來，卻被兩個雜役死死按住，口中不住的嗬嗬聲。
“這裏的醫者呢？”江愁餘問道。
孟別湘指向回廊盡頭一個同樣蒙面的佝僂身影，那人正費力地給一個咳血的病人餵著渾濁的藥汁。“整個院子只剩張老醫官和一個藥童，還有五個勉強能動的雜役。藥童昨日也發熱了……”她頓了頓，聲音低了下去。
她腳步未停，進了後院的屋子，屋內一人躺在草席上，此刻面色青灰，嘴唇紫紺，胸口劇烈起伏卻吸不進多少氣，每一次咳嗽都帶出大團帶氣泡的暗紅血塊。
寇伯知曉這便是自己要查看之人，他上前俯身查看，臉色逐漸難看，片刻後才站起身說道：“娘子，此人邪毒直入肺腑，屬下只能先下一劑猛藥，給他吊住一口氣，隨後看他能否醒轉。”
江愁餘：“多謝寇伯，還要勞煩你再看一下這些病者。”
寇伯搖頭：“醫者應當的，那屬下先去開方子。”
孟別湘忙吩咐外頭的雜役：“帶寇大夫去最近的醫館。”
他們出去之後，孟別湘才道：“愁愁，多謝你。”
江愁餘：“是我該多謝你。”若不是孟別湘，這窠林城眾多百姓怕是真的要走投無路。
孟別湘笑了笑，感嘆道：“還好你和那位女俠帶來的藥材，窠林城怕是撐不下去。”
女俠？
江愁餘忽然想到指路老漢所言，於是問道：“先前也有人來了窠林城嗎？”
“對，還帶著一隊人馬，瞧著也是正經行軍，不知是何身份，一進城就尋到我，帶來了不少避瘟的藥材，而且那女俠更是交了一幅藥方，說是家傳的，我讓城中大夫看了下，沒瞧出有何不妥，便給輕癥者用了一回，沒想到真有奇效，癥狀都好了些。”
聽著孟別湘的描述，江愁餘隱約猜到這女子身份，問道：“那如今她人在何處？”
“不巧，魏促去帶回何鎮的百姓，她則帶著自己的人手去探南邊小鎮的情況了，你可是認識？”
“是，因此若是她回城，還勞煩你知會我一聲。”江愁餘幹脆應道。
“好說，我已派人給你安排了住處，你先安心住下。”
接下來幾日，江愁餘呆在屋裏，回憶著現代的防疫要點，通通寫在紙上，並讓人給孟別湘送去，後者亦讓人來回話，說是有著大用處，近日染上時疫的百姓都要少些，還問是從哪位神醫處得知這些。
江愁餘敷衍過去，第一回感覺到穿越的用處，至少希望科學知識能幫窠林城熬過這一劫。
她吹幹宣紙的字跡，這時，禾安叩了叩門，說：“娘子，屬下有事稟報。”
江愁餘快步把門打開，禾安進門後開口道：“您讓屬下尋的人未曾再露面。”
那日瞧到疑似香娘的人影，她便讓禾安這幾日在城中查探。
“無事，繼續盯著，若是他們有所圖謀，便會再露馬腳。”
她心中懷疑，若是香娘來了，那北疆的人是否也潛藏進來了，不過此時若是大張旗鼓去查，反倒是打草驚蛇，不如守株待兔。
禾安應下，擡眼看著江愁餘冷靜的側臉，心中感嘆，如今娘子的模樣倒是與少將軍有幾分相似。
“另外，孟娘子請您過去。”
江愁餘帶著禾安到了那小院，便見孟別湘杵在門口，一臉憂慮，見到江愁餘便直言：“愁愁，如今窠林城人手不夠，可北邊的蕪鎮還需有人去查探，帶回患有時疫的病者，你可否……”
“我帶人去。”江愁餘直接道，如今窠林城的形勢她能看得分明，孟別湘需要坐鎮城中安撫百姓，其餘能用的人手皆派了出去，若非是萬不得已，她也不會向自己借人。
而孟別湘本來只是想借人馬，知曉那些人都是胥衡留下來護衛江愁餘安危的，自己貿然借用，難免有些難為情，沒想到江愁餘居然如此爽快便應下。
她開口道:“愁愁，外頭狀況不定，風險太大，萬一有個好歹，你可考慮好了”
江愁餘笑了笑道：“這幾日城中情況我瞧得分明，我沒有任何不同，都只是百姓而已，若是能有用處，便是最好。”
不同於之前的情況，這回是她能做些事，不為活著，只為良心和百姓。
這才是她接受過的教育教會她的。
孟別湘見江愁餘已有決策，便不再勸，沖外高聲喊道：“魏將軍進來。”
身形高大的男子逆著光進了屋子，低首道：“湘娘子有何吩咐”
“你帶江娘子去蕪鎮清點病者，她之言猶如我言。”
“是。”魏促聽見後半句時頗為驚訝地擡頭，隨後才應道。
“讓魏促同你一道去，我也能稍微安心些。”孟別湘解釋道。
江愁餘本欲推卻的話也默默咽下，按住旁邊試圖證明自己的禾安。
翌日清晨，江愁餘起了大早便帶著暗衛在城門處同魏促會合，魏促已然等候在此。
幾人未曾多言，駕馬出了城門，江愁餘昨日看了地圖，蕪鎮離窠林城有些距離，果不其然，足足行了上午才到鎮門，魏促先一步進去，腐爛的氣味濃得化不開，像一層粘膩的油汙，沈沈地糊在口鼻上，每一次吸氣都成了困難。
江愁餘勒住韁繩，翻身下馬，身下疲憊的馬匹噴著粗重的響鼻，不安地刨著蹄下黑黃的泥漿。
眼前的蕪鎮，死寂得如同巨大的墳冢。歪斜的柴門在風中發出吱呀呻吟，幾間土坯房的屋頂早已塌陷，露出森然的椽子，猙獰地刺向灰蒙蒙的天空。入了鎮便是一株半枯的老槐樹，虬枝扭曲，幾只漆黑的烏鴉停駐其上，時不時啞叫一聲，更添了幾分死氣。
江愁餘等人一步一步向城池深處走去。目光掃過那些絕望的角落，掠過那些垂死的軀體，落在那些黑洞洞的門戶上。
“有人嗎？” 魏促率先開口問道，男聲清晰地穿透了矮墻。
江愁餘接著說道：“我等受湘娘子所托，接爾等到窠林城醫治。”
聲音在空曠的、彌漫著絕望氣息的街道上回蕩。
短暫的死寂。
然後，如同投入死水的一塊石頭，激起了極其微弱的漣漪。
一扇半塌的土墻後面，一個頭發花白、佝僂著背的老者，顫巍巍地探出了半個身子。他臉上帶著厚厚的布巾，只露出一雙渾濁、布滿血絲的眼睛，那眼神裏充滿了極致的疲憊、麻木，還有一絲難以置信的微光。
緊接著，另一扇歪斜的門板後，又探出一個婦人的臉，同樣蒙著布，眼神驚恐而茫然。
一個，兩個，三個……
如同地底鉆出的鬼魂，越來越多絕望、麻木、瀕臨崩潰的面孔，從廢墟的陰影裏，從半塌的門洞後，緩緩地、遲疑地顯露出來。他們的目光，如同溺水者看到漂浮的稻草，帶著最後一絲微弱到幾乎熄滅的希冀，死死地、聚焦在江愁餘等人的身上。
其中一人問道：“可是窠林城的湘娘子”
“是那位救助病者、發糧食的湘娘子嗎？”
顯然，孟別湘的名聲已經傳到了周邊城鎮。
江愁餘隔著面巾一一應是，試圖安撫眾人，可身後的那句“娘子小心——！”
讓她猛地回頭，一道裹著襤褸破布的身影，帶著一股混合了腐肉和汗餿的腥風，從倒塌的土墻後直撲而來！目標明確——眾人馬上扛著的一袋袋粟米。
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