五十六
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五十六
髫童聞言瞠目結舌，驚恐不已，嚇得從龍椅上惶惶滑落，跌在寒氣逼人的金磚地上身體顫抖不止，歪了皇袍、斜了冕冠，恍惚間手力一懈，原本捏在指尖的蟈蟈兒立時逃竄到角落裏不知所終了。
國師頗為滿意地對傅聲聞頷首，目中盡是春風化雨般的欣慰，轉而走到髫童身邊，從袖中取出一卷詔書緩緩鋪陳開來，柔聲相勸：“陛下，時宜禪位矣。”
“國師……”髫童哽噎。他或許什麽都不明白，卻有一件事比誰都清楚：沒了這頂冠、這件衣、這張椅，便意味著沒了這條命。此刻，髫童難以置信地望向眼前這個自己曾無比信任、無比親近的人，抽抽搭搭地哭道，“我不想死！國師！救、救救我……”
國師表現出分外心疼的模樣，忙不疊彎腰曲背、攤開兩手如同哄睡繈褓嬰兒一樣地安撫：“不不，陛下，您不會死的。您只是……只是再也不能坐在那個位子上罷了。”他指指龍椅，和藹的微笑裏透出詭異，兩只眼珠一動不動地盯著髫童，似勸慰又似威脅道，“陛下，來，把玉璽蓋在上面，等會兒臣帶您去抓蟈蟈兒，一定比先前那只還要大！陛下，乖……”
髫童兩手抱住國師遞來的玉璽，顫巍巍地鈐印於禪位詔書上，隨後又在國師一番誘言下卸冕冠、褪皇袍，最終慢慢走下帝王寶座……
傅聲聞冷眼旁觀，暗道諷刺：時至今日，大權握於何人之手已經昭然若揭。官家？呵，傀儡罷了！歸根結底那個手可通天、拿雲握霧、攪弄朝野之人自始至終便是國師，雲無蘇！
殿外的滂沱雨勢漸趨平緩，傅聲聞內心的惱恨卻愈發洶湧。
“來人。”雲無蘇輕喚，立馬跑來一個小宦官哈腰稱是，“帶太上皇回去休息。”
“嗻！”宦官劉榮牽起髫童的手，不自覺打了個寒顫：嘶！這小手也太冰了！他眼角低瞥，身旁的小人兒好像丟了三魂七魄，煞白著一張小臉兒實惹人憐……
劉榮心有不忍，悄悄伸出另一只手幫髫童捂暖，帶著人疾步走向禦座屏風後的小門，速速遠離是非之地。
至此，奉極殿內再無旁人。
帝王寶座已在咫尺，傅聲聞眸光微擡，並未走上去，停在原地靜靜看著雲無蘇把玉璽收入懷中，然後朝自己遞來那道禪位詔書。
伸手相接之際，對方突然收了半寸並發出一聲質疑的：“嗯？”
傅聲聞知曉何意，忍抑心中不快，揚唇輕語：“她在沈家。”
雲無蘇了然地合了合眼，覆而睜開那雙黠眸時露出幽深一笑，直勾勾盯住傅聲聞問：“陛下打算如何處置顥王家眷？”
誠然，傅聲聞聽到這稱呼，心口怦怦跳了兩下，但終究是面色如常、雲淡風輕地說：“闔府上下，白綾賜死。”
非他心狠，而是不這般兄弟相殘一番，雲無蘇是不會滿意的。兩害相權取其輕，在顥王和先帝六子之間，傅聲聞選擇了保後者。
果然，雲無蘇首肯其言，沖其身後擡擡下巴又問：“那麽，他呢？”
傅聲聞順其視線回身看去，瞳孔猛地一沈：嚴旺被人捆住了手腳、堵住了嘴巴摔倒在地，像一只將死之蟲蠕動不止，全然沒有適才的威風凜凜，變得狼狽至極。其口中發出嗚嗚聲，似乎是在怒鳴不平，雙目圓睜更是要把人瞪穿……
“陛下，此人殺了顥王。”雲無蘇幽幽闡釋，“顥王畢竟是宗室親貴，不處置兇手的話，恐怕無法同宗親以及朝臣交代。”
言外之意，嚴旺必須死。
傅聲聞心生愧疚，卻只一瞬，轉眼便又斂住心神，貌若尋常地回過身同雲無蘇相對，漫不經心地笑道：“那便也殺了罷。”
空寂的大殿裏回蕩著這一句冰冷之言，令人如墜寒窯。嚴旺不可思議地盯視說話之人，只覺得對方陌生到仿佛自己從不認識他！
“唔？！唔唔！唔——”
嚴旺的喉嚨裏爆發出兩聲含混不清的唔哼，試圖通過這種方式表達不甘與憤怒，可下一刻，他便被弓弦勒住了脖子。漸漸的，他的眼珠被血紅湮沒，漸漸的，他的聲音低不可聞，身體不再掙紮……
終於，弓弦發出“嗡”的一聲，嚴旺的頭顱被徹底割斷，滾落在地，死狀與公儀常曄一般無二。
奉極殿靜得可怕。
雲無蘇嫌厭地蹙眉，命人擡走屍體，隨後手持詔書同傅聲聞說：“天快亮了，陛下且先去暖閣準備。待眾臣朝參，自會明白一切。”
這是把我也當作傀儡了？傅聲聞勾唇輕笑，未言一字，轉身走進暖閣。而對於他此番略顯無禮的舉止，雲無蘇有些不滿，但轉念一想傅聲聞是小孩子鬧脾氣罷了，便也沒有真的怪罪。
雲無蘇走到殿門處深吸一口氣，闔眼感受潮濕的雨汽浸潤肺腑，舒適且愜意。此刻，他心中的滿足感達到了頂峰，緩緩擡起手掌又慢慢合攏五指。明明掌心空無一物，他卻依然覺得自己掌握了一切，像提線之人操控著一只又一只傀儡，生殺予奪皆由己定……
突然，一絲不尋常的氣息鉆入鼻中，那是鮮血、鐵銹和殺氣混在一起的味道，雖不強烈但足夠清晰刺鼻。雲無蘇睜開雙眼，同時聽身後傳來一聲：
“鐺——”
一道劍鳴自禦座屏風之後發出，疾如雷電，轉瞬逼近。
雲無蘇臉色倏變，行動神速地避開劍鋒。來者則不甘示弱，以絕塵之態挑動劍尖持續追擊，身量輕盈，勢如破竹。
紫袍大袖瘋狂飛舞，意圖裹卷半劍，卻不想那柄半劍異常鋒利，稍稍橫刃便劃破了袍袖。奇怪的是，雲無蘇見狀非但不惱，反倒浮現出意味深長的笑容，眼底流露著適才看向傅聲聞時才有的欣慰情愫，甚至更多了一種莫名其妙的喜色。
二人你來我往地鬥，無言一字，唯餘陣陣淩厲的劍風和掌風交錯鳴響。十幾招後，雲無蘇忽然改變路數，不論步法還是招式都與傅聲聞搶奪人皮那晚無異。
此一幕被藏身暖閣簾後的傅聲聞瞧了個真切。他神思驟亂，驚疑與憤怒交織心頭，緊接著便是憂心如焚，全神貫註地觀察著持劍之人，如鯁在喉好一會兒才將諸般心緒化作那個名字呢喃於口：
“沈寒枝……”
暖閣寂然無聲，外邊發生的事傅聲聞都一清二楚，他之所以沒出面，是想讓沈寒枝試探一番，若能就此一舉殺掉雲無蘇便再好不過……
少頃，雲無蘇面露不耐，從襟內掏出一抔粉末撒向來者，正是毒粉“烹煙”。豈料來者有所防備，見勢不妙頓作撤步並反手擲出四五枚暗器，隨即捂住口鼻速從禦座後的小門逃去，未傷分毫。
那暗器名為“金蟬子”，以金制成狀如寒蟬，內裏則暗藏劇毒妖蟲，發出後妖蟲會自行鎖定目標並在離其一尺之距時破殼而出，以極快的速度銜著金殼殘渣飛入人口中，造成其人吞金而亡，如若未能進口，便改作附著於人體各處肌膚致使毒發身亡。
此等手段一出，可謂窮圖匕現，兇頑至極。雲無蘇眸光陰狠，唇邊卻始終噙著一種詭戾的笑，整個人佇立於森冷晦暗的大殿裏奚似閻羅惡鬼，昏黃燭火竟映不出身後殘影……他凝視禦座屏風，嘆息聲若虛若幻、不甚真切，輕啟唇齒而寒音低喃：
“好徒兒。”
傅聲聞一驚，心跳得飛快：雲無蘇何以稱呼沈寒枝為“徒兒”？那樣的話他豈不是——
隱客？！
“陛下，看夠了？”雲無蘇乜斜著眼朝暖閣掃量過去。
傅聲聞將懷疑壓在心底，攏住思緒坦然走出暖閣，不及對方再開口便先不滿問之：“國師方才為何不殺了她？”
雲無蘇嘆了嘆，語重心長道：“你啊，還是太心急。你如今雖然坐上了龍椅，可坐得並不穩。她和沈家正好可以幫你在那個位子上坐得再穩一些，等到利用完最後一點價值，再殺也不遲。”
傅聲聞盯著對方，認同地頷首：“是啊，兔死狗烹，鳥盡弓藏。”
“很好。”雲無蘇滿意笑笑，“去吧，現在不會有人打擾你了。”
……
另一邊，沈寒枝回到侯府閨房，換下夜行黑衣和覆面紗巾，身心一懈坐進椅子裏。她神色幾分怔忡，反覆思索著：那個國師不但身手與搶奪人皮的神秘人無異，還用了“烹煙”，莫非，彼時之人便是國師？可為何……
為何……竟是國師……
她怎麽都想不出緣由，覺得許是自己對國師此人不甚了解，連夜去找了沈弼並開門見山地問他：“當今的國師是什麽樣的人？”
沈弼本就未睡，一聽這話更是清醒，心裏不由得揪緊了一下。自沈寒枝歸家後，他第一次從頭到腳打量她，先是同夫人說：“你先睡，我們要去書房議事，莫等。”待快步走入書房並鎖緊了屋門，他才又壓低聲音問沈寒枝，“何故問及國師？”
沈寒枝沈吟片刻，說：“想必侯爺也猜出來了，今夜的皇城並不安寧。天亮以後，局勢更將截然不同。”
雖未明言，沈弼眸中卻已掠過訝色。半晌，他面色凝重地點了點頭。
沈寒枝坦言：“我問國師是為新帝籌謀，欲除朝中紛擾，使吾朝得以真正國泰民安、海晏河清，但求侯爺信任於我，同我說實話。”
沈弼想了想，徐徐訴道：“當年先帝駕崩，新帝年幼，朝中眾臣便都推舉國師攝政，雖改了年號，但直到去歲才正式為新帝舉行了登基儀式。幾年來，國師雲無蘇權傾朝野，不但把持著朝廷的大小事務，還肩負帝師之責，教導新帝如何理政。表面上一切按部就班、循規蹈矩，未見異常，實則不少朝臣都隱約察覺到了不妥，我亦如是。有時不禁懷疑，國師究竟教導新帝什麽了？吾朝之大確乎不好治理，但也不至於……哎，我同你說兩件事，你便明白了。”
沈寒枝洗耳恭聽。
“朝廷下旨人妖和平共處，但稽查司仍在各地無端查處平妖，大有挑撥人妖關系的隱意。再有，中原都城的百姓竟從不知曉吾朝邊邑的情狀，總以為那些城邑同樣物阜民安，殊不知，中原的安定都是倚仗給敵國送去女人和金銀求來的！而這般長他人之威、滅吾朝之氣，又究竟得了誰的允許呢？人與妖如此，中原與邊境如此，京中那些陽奉陰違的更不必提，一邊說要懲治貪官汙吏，一邊卻又同流合汙……”
沈寒枝眉頭愈發緊皺：“同流合汙？此話怎講？”
“國庫空虛許久，你以為，那些錢都流到了哪裏去……”沈弼同沈寒枝細細講明當朝形勢，末了，由衷地勸，“為父同你說這些是希望你能明哲保身，別無他意。”
“人人都想明哲保身，可要是到了最後國破家亡，又何以自保？”
沈弼無言以對，唯有嘆息。
“不過，侯爺身為武將，怎會這般清楚貪吏之事？”
“京城之地哪裏用得著武將？我被囚於此，一無所用，閑來無事便聽了許多，有的幹凈有的臟，多半是左耳進右耳出，茶餘飯後與人談資罷了。”沈弼萬般無奈地感慨，“時局如此，蚍蜉撼樹，非我一人之力可扭轉。更何況我身後還有沈氏一族，即使我不為自己考慮，也要為了那些無辜的族親而收斂自抑。”
倒也在理，畢竟各有各的難處。沈寒枝若有所思，出神之際聽沈弼又猶豫著開口：
“京中雲隱寺有一住持，法號凈嚴，朝野無人不知，亦奈何不得，你……”
他欲言又止，看著沈寒枝良久，眼中從兩分期許到猶疑再到黯然，終究搖頭嘆罷。
“罷了，你且當為父什麽都沒說，早些休息吧。”
目送沈弼離開後，沈寒枝顧自嘀咕：“不想說別說啊，我又不聾，話說一半叫我裝沒聽到？”
卯時三刻，天光漸明。沈弼循例前往皇城朝參，見沈寒枝出門相送，他關切道：“怎麽不多睡一會兒？你這是要出門嗎？”
“是啊，去雲隱寺。”
“……”
沈弼有些牽強地扯了扯嘴角，不置可否。
“今日朝廷不似往昔，侯爺……”沈寒枝瞥一眼旁邊的仆從，改口道，“父親多加小心，切勿多言。”
沈弼笑應：“為父明白。”
“另外，官家若有何旨意，父親應下便是。”
“這……又是何意？”
“父親去了便知。”
誠如沈寒枝所言，今日的皇城裏裏外外透著非同尋常之感。眾朝臣準時候在承乾門外。朱門緩緩開啟，瞬間金霞破曉，與此同時一股濃烈的血腥味道撲鼻而來。所有人都被嗆了住，幾乎同時駐足，大驚失色、戰戰兢兢地看向那一塊塊尚未洗凈的血磚……
唯有沈弼面色如常。幾位同僚見他這般，諂言靠近，一面說著“沈侯不愧是上過戰場見過大世面的”，一面縮著脖子躲到其後，緊步隨其入宮來到奉極殿。
親眼所見帝王寶座已然易主，眾人方才驚悟：早聞先帝四子心生反意，不料竟是真的……一夜之間，改天換日了！
傅聲聞身著華裾皇袍，頭戴十二旒冠，神色威嚴地端坐於龍椅之上，睨視如淵，比之先帝六子儼然更具帝王之相。
群臣噤若寒蟬，朝堂一片死寂。直至國師姍姍而來，立身於新帝左側，氣定神閑道：“奉太上皇詔，宣示禪位之旨……”
朝堂這才響起竊竊之聲。雲無蘇環視群臣，臉色微表不滿，只輕咳一聲便止了雜音。他展開禪位詔書，緩緩念道：
“朕膺天命，自禦極以來常恐弗克負荷，今察黎民疾苦，嗟怨不休，皇室內亂，國運將傾。朕自知撫馭失道，深感自責。然先帝四子睿智夙成，允孚眾望，受命於天，承祚永昌，祗告天地宗廟，禪位於之，朕退居太上皇帝。布告天下，鹹使聞知。欽此——”
群臣躁動不安。有人懷疑新帝得位不正，欲出言駁斥，倏又發現朝中重臣武侯沈弼闊步走至大殿中間，對座上之人叩首高呼：
“新帝英明！臣願誓死效忠陛下！”
一時間，朝堂再陷鴉雀無聲。
武侯雖已無實權，但威信猶在，此話一出，朋輩自然隨其一道跪拜新帝。另有士族之臣審時度勢，見國師親自宣詔，他們互相交換了一個眼神便俯身跪地。至於餘下之人，躊躇片刻後為求自保，到底也選擇了隨波逐流。
傅聲聞淡然道：“眾卿家平身。”
“謝陛下。”
傅聲聞目光鎖定在沈弼身上，見其準備退回一旁，喚道：“沈侯且慢。”
沈弼停步原地，面朝新帝躬身敬拜。
傅聲聞雙眸含笑、柔情深許，聲量雖輕但口吻鄭重：“傳朕旨意。沈侯之女寒枝，慧敏聰穎，丕昭淑惠，憂百姓之疾苦，守正道而不阿，且有從龍之功。鴻猷懋著，德配坤儀，今立其為皇後，下月初一行冊封之禮，著禮部籌儀，工部造寶，以告天下。”
其實有那句“從龍之功”足矣，旁的不說也罷，但，傅聲聞總想當眾誇讚沈寒枝，誇到極點也不嫌多，再多的詞也不夠說……
沈弼難掩驚色，恍惚間耳畔響起沈寒枝那句“父親應了便是”，心道：原來她早知道……他楞在原地有一會兒才回過神，忙跪地謝恩，明顯有些慌了手腳。
傅聲聞賜其平身，後又在朝堂上連頒幾道諭令，無不是全了沈寒枝的心意：設立女官、興辦女子學堂、允許女子經商、命刑部重修婚律且支持孀婦再醮……而其中最重要的便是下旨褒讚孟蘿護國有功，賞黃金百兩，準其自立女戶並任方家村村長，重興村務。
群臣俱震。以沈弼為首的認同者拜呼“陛下英明”，不認同者則在朝堂上公然激進發聲。盡管新帝已講明緣由，他們仍是不聽、不思，直到被國師三言兩語冷冷駁回，方才徹底閉嘴，立身原地心生怒郁而不敢再言。至於那些士族之臣，則更是明哲保身，隔岸觀火。
至散朝後，群臣三兩結伴、加緊步伐逃也似的離開皇城。然行到朱墻之外，他們又不約而同地大膽起來，放緩步子大談特談：
“你們聽說了麽，當今的官家潛淵之時，那可是厲害得很吶！殺魯圖騎兵、奪潁玉之城，親捉北羌罕王卻又能在事後同北羌立下和盟，還全身而退了！”
“招安流匪，擊退龜夷，收覆宣城，施恩百姓……這樁樁件件，隨便拎出來一件都比先帝六子有作為！吾朝出現這樣一位官家，那些蠹官的好日子恐怕要到頭咯。”
“只是這立後一事，到底匆促了些。”
“是啊，太突然了。你們方才站的遠，怕是沒看見紀大人的臉色吧？嘖，那叫一個難看！”
“為何啊？”
“當初紀大人可是一門心思地琢磨著讓女兒嫁給先帝六子，成為吾朝未來的皇後，如此紀家便能更進一步，紀大人自己也成了國丈。誰能想到半路殺出了程咬金，皇後之位竟被那沈侯之女奪了去？你們說，紀大人心裏能不難受嗎？”
“你指的是，紀姝嬈？她可是比先帝六子大了整整十二歲呀！”
“不是她，小的那個，紀姝嘉，她才與先帝六子年紀相仿。哎，可惜，紀家沒有從龍之功，即便今後有幸再把大的那個送進宮裏也不過是妃，無甚大用，還得慢慢熬喲！”
“也是，武侯嫡女豈可作妾？況且新後曾與官家一同上陣殺敵，此間情分遠非旁人可及！想當初沈侯不也是因為在戰場上救了先帝才有那般輝煌榮耀的嗎？”
“怪不得紀大人會生氣，比不過，實在比不過！依我看，這紀家和沈家今後是水火難以相容了。”
“嗨，旁人的事，你我只管看樂，自保為上，自保為上。”
“這話是了，只要不耽誤咱們的榮華富貴，誰當皇後、誰坐在那張龍椅上，無甚區別。”
“哎？你們看！那是不是沈侯的馬車啊？再怎麽說也應該恭喜……嘿！你們倒是快！等等我啊——”
話音未落，幾個人便沖到街上攔住了侯府的馬車，圍在窗下連聲道喜。
因馬車內還有隨行回府的傳旨官，沈弼不便下車，撩開簾子與幾位同僚回禮稱謝，最後還謹慎地補言：“失禮之處，望諸位見諒。”
那幾人自是不敢當著傳旨官的面如何，笑著擺手說無妨。但當馬車緩緩駛遠，他們仍不免揣起兩手拈酸吃醋起來：
“你們瞧瞧，這便開始擺起國丈的譜兒啦！哼，還以為誰不知道呢，當年他為求自保供出了他的妖妻，如今不還是要靠著他那個妖女兒攀龍附鳳……真不知道說他命好還是臉皮厚！啐！”
“妖妻我知，便是那個琉魴麽，妖女兒又是什麽？”
“你們還不知道啊？那位侯府遺珠、吾朝皇後，力氣大到可怕！絕非正常之人！莫說力能扛鼎了，便是扛十鼎、百鼎都綽綽有餘！坊間還傳言她曾在與龜夷交戰時召喚出鬿鳥！鬿鳥是什麽？兇妖！野妖啊！能做出這種事情的不是妖，還能是人嗎？”
“錯，她既非妖亦非人，之所以力大無窮，是因為有一顆……妖心。”
幾人回頭看去，見說話的是一稚顏女子，不屑地撇嘴：
“你胡說八道什麽？”
“是啊，哪來的女娃子，快走快走！大人說話，豈有你插嘴的份兒！”
“快點回家去吧，免得讓拍花子的抓了走。”
“走了走了……”
“……”
沈寒枝搖頭笑笑，擡步往侯府走去。而那幾個人顧自轉身離開，未曾意識到方才站在他們面前的，正是吾朝皇後。
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髫童聞言瞠目結舌，驚恐不已，嚇得從龍椅上惶惶滑落，跌在寒氣逼人的金磚地上身體顫抖不止，歪了皇袍、斜了冕冠，恍惚間手力一懈，原本捏在指尖的蟈蟈兒立時逃竄到角落裏不知所終了。
國師頗為滿意地對傅聲聞頷首，目中盡是春風化雨般的欣慰，轉而走到髫童身邊，從袖中取出一卷詔書緩緩鋪陳開來，柔聲相勸：“陛下，時宜禪位矣。”
“國師……”髫童哽噎。他或許什麽都不明白，卻有一件事比誰都清楚：沒了這頂冠、這件衣、這張椅，便意味著沒了這條命。此刻，髫童難以置信地望向眼前這個自己曾無比信任、無比親近的人，抽抽搭搭地哭道，“我不想死！國師！救、救救我……”
國師表現出分外心疼的模樣，忙不疊彎腰曲背、攤開兩手如同哄睡繈褓嬰兒一樣地安撫：“不不，陛下，您不會死的。您只是……只是再也不能坐在那個位子上罷了。”他指指龍椅，和藹的微笑裏透出詭異，兩只眼珠一動不動地盯著髫童，似勸慰又似威脅道，“陛下，來，把玉璽蓋在上面，等會兒臣帶您去抓蟈蟈兒，一定比先前那只還要大！陛下，乖……”
髫童兩手抱住國師遞來的玉璽，顫巍巍地鈐印於禪位詔書上，隨後又在國師一番誘言下卸冕冠、褪皇袍，最終慢慢走下帝王寶座……
傅聲聞冷眼旁觀，暗道諷刺：時至今日，大權握於何人之手已經昭然若揭。官家？呵，傀儡罷了！歸根結底那個手可通天、拿雲握霧、攪弄朝野之人自始至終便是國師，雲無蘇！
殿外的滂沱雨勢漸趨平緩，傅聲聞內心的惱恨卻愈發洶湧。
“來人。”雲無蘇輕喚，立馬跑來一個小宦官哈腰稱是，“帶太上皇回去休息。”
“嗻！”宦官劉榮牽起髫童的手，不自覺打了個寒顫：嘶！這小手也太冰了！他眼角低瞥，身旁的小人兒好像丟了三魂七魄，煞白著一張小臉兒實惹人憐……
劉榮心有不忍，悄悄伸出另一只手幫髫童捂暖，帶著人疾步走向禦座屏風後的小門，速速遠離是非之地。
至此，奉極殿內再無旁人。
帝王寶座已在咫尺，傅聲聞眸光微擡，並未走上去，停在原地靜靜看著雲無蘇把玉璽收入懷中，然後朝自己遞來那道禪位詔書。
伸手相接之際，對方突然收了半寸並發出一聲質疑的：“嗯？”
傅聲聞知曉何意，忍抑心中不快，揚唇輕語：“她在沈家。”
雲無蘇了然地合了合眼，覆而睜開那雙黠眸時露出幽深一笑，直勾勾盯住傅聲聞問：“陛下打算如何處置顥王家眷？”
誠然，傅聲聞聽到這稱呼，心口怦怦跳了兩下，但終究是面色如常、雲淡風輕地說：“闔府上下，白綾賜死。”
非他心狠，而是不這般兄弟相殘一番，雲無蘇是不會滿意的。兩害相權取其輕，在顥王和先帝六子之間，傅聲聞選擇了保後者。
果然，雲無蘇首肯其言，沖其身後擡擡下巴又問：“那麽，他呢？”
傅聲聞順其視線回身看去，瞳孔猛地一沈：嚴旺被人捆住了手腳、堵住了嘴巴摔倒在地，像一只將死之蟲蠕動不止，全然沒有適才的威風凜凜，變得狼狽至極。其口中發出嗚嗚聲，似乎是在怒鳴不平，雙目圓睜更是要把人瞪穿……
“陛下，此人殺了顥王。”雲無蘇幽幽闡釋，“顥王畢竟是宗室親貴，不處置兇手的話，恐怕無法同宗親以及朝臣交代。”
言外之意，嚴旺必須死。
傅聲聞心生愧疚，卻只一瞬，轉眼便又斂住心神，貌若尋常地回過身同雲無蘇相對，漫不經心地笑道：“那便也殺了罷。”
空寂的大殿裏回蕩著這一句冰冷之言，令人如墜寒窯。嚴旺不可思議地盯視說話之人，只覺得對方陌生到仿佛自己從不認識他！
“唔？！唔唔！唔——”
嚴旺的喉嚨裏爆發出兩聲含混不清的唔哼，試圖通過這種方式表達不甘與憤怒，可下一刻，他便被弓弦勒住了脖子。漸漸的，他的眼珠被血紅湮沒，漸漸的，他的聲音低不可聞，身體不再掙紮……
終於，弓弦發出“嗡”的一聲，嚴旺的頭顱被徹底割斷，滾落在地，死狀與公儀常曄一般無二。
奉極殿靜得可怕。
雲無蘇嫌厭地蹙眉，命人擡走屍體，隨後手持詔書同傅聲聞說：“天快亮了，陛下且先去暖閣準備。待眾臣朝參，自會明白一切。”
這是把我也當作傀儡了？傅聲聞勾唇輕笑，未言一字，轉身走進暖閣。而對於他此番略顯無禮的舉止，雲無蘇有些不滿，但轉念一想傅聲聞是小孩子鬧脾氣罷了，便也沒有真的怪罪。
雲無蘇走到殿門處深吸一口氣，闔眼感受潮濕的雨汽浸潤肺腑，舒適且愜意。此刻，他心中的滿足感達到了頂峰，緩緩擡起手掌又慢慢合攏五指。明明掌心空無一物，他卻依然覺得自己掌握了一切，像提線之人操控著一只又一只傀儡，生殺予奪皆由己定……
突然，一絲不尋常的氣息鉆入鼻中，那是鮮血、鐵銹和殺氣混在一起的味道，雖不強烈但足夠清晰刺鼻。雲無蘇睜開雙眼，同時聽身後傳來一聲：
“鐺——”
一道劍鳴自禦座屏風之後發出，疾如雷電，轉瞬逼近。
雲無蘇臉色倏變，行動神速地避開劍鋒。來者則不甘示弱，以絕塵之態挑動劍尖持續追擊，身量輕盈，勢如破竹。
紫袍大袖瘋狂飛舞，意圖裹卷半劍，卻不想那柄半劍異常鋒利，稍稍橫刃便劃破了袍袖。奇怪的是，雲無蘇見狀非但不惱，反倒浮現出意味深長的笑容，眼底流露著適才看向傅聲聞時才有的欣慰情愫，甚至更多了一種莫名其妙的喜色。
二人你來我往地鬥，無言一字，唯餘陣陣淩厲的劍風和掌風交錯鳴響。十幾招後，雲無蘇忽然改變路數，不論步法還是招式都與傅聲聞搶奪人皮那晚無異。
此一幕被藏身暖閣簾後的傅聲聞瞧了個真切。他神思驟亂，驚疑與憤怒交織心頭，緊接著便是憂心如焚，全神貫註地觀察著持劍之人，如鯁在喉好一會兒才將諸般心緒化作那個名字呢喃於口：
“沈寒枝……”
暖閣寂然無聲，外邊發生的事傅聲聞都一清二楚，他之所以沒出面，是想讓沈寒枝試探一番，若能就此一舉殺掉雲無蘇便再好不過……
少頃，雲無蘇面露不耐，從襟內掏出一抔粉末撒向來者，正是毒粉“烹煙”。豈料來者有所防備，見勢不妙頓作撤步並反手擲出四五枚暗器，隨即捂住口鼻速從禦座後的小門逃去，未傷分毫。
那暗器名為“金蟬子”，以金制成狀如寒蟬，內裏則暗藏劇毒妖蟲，發出後妖蟲會自行鎖定目標並在離其一尺之距時破殼而出，以極快的速度銜著金殼殘渣飛入人口中，造成其人吞金而亡，如若未能進口，便改作附著於人體各處肌膚致使毒發身亡。
此等手段一出，可謂窮圖匕現，兇頑至極。雲無蘇眸光陰狠，唇邊卻始終噙著一種詭戾的笑，整個人佇立於森冷晦暗的大殿裏奚似閻羅惡鬼，昏黃燭火竟映不出身後殘影……他凝視禦座屏風，嘆息聲若虛若幻、不甚真切，輕啟唇齒而寒音低喃：
“好徒兒。”
傅聲聞一驚，心跳得飛快：雲無蘇何以稱呼沈寒枝為“徒兒”？那樣的話他豈不是——
隱客？！
“陛下，看夠了？”雲無蘇乜斜著眼朝暖閣掃量過去。
傅聲聞將懷疑壓在心底，攏住思緒坦然走出暖閣，不及對方再開口便先不滿問之：“國師方才為何不殺了她？”
雲無蘇嘆了嘆，語重心長道：“你啊，還是太心急。你如今雖然坐上了龍椅，可坐得並不穩。她和沈家正好可以幫你在那個位子上坐得再穩一些，等到利用完最後一點價值，再殺也不遲。”
傅聲聞盯著對方，認同地頷首：“是啊，兔死狗烹，鳥盡弓藏。”
“很好。”雲無蘇滿意笑笑，“去吧，現在不會有人打擾你了。”
……
另一邊，沈寒枝回到侯府閨房，換下夜行黑衣和覆面紗巾，身心一懈坐進椅子裏。她神色幾分怔忡，反覆思索著：那個國師不但身手與搶奪人皮的神秘人無異，還用了“烹煙”，莫非，彼時之人便是國師？可為何……
為何……竟是國師……
她怎麽都想不出緣由，覺得許是自己對國師此人不甚了解，連夜去找了沈弼並開門見山地問他：“當今的國師是什麽樣的人？”
沈弼本就未睡，一聽這話更是清醒，心裏不由得揪緊了一下。自沈寒枝歸家後，他第一次從頭到腳打量她，先是同夫人說：“你先睡，我們要去書房議事，莫等。”待快步走入書房並鎖緊了屋門，他才又壓低聲音問沈寒枝，“何故問及國師？”
沈寒枝沈吟片刻，說：“想必侯爺也猜出來了，今夜的皇城並不安寧。天亮以後，局勢更將截然不同。”
雖未明言，沈弼眸中卻已掠過訝色。半晌，他面色凝重地點了點頭。
沈寒枝坦言：“我問國師是為新帝籌謀，欲除朝中紛擾，使吾朝得以真正國泰民安、海晏河清，但求侯爺信任於我，同我說實話。”
沈弼想了想，徐徐訴道：“當年先帝駕崩，新帝年幼，朝中眾臣便都推舉國師攝政，雖改了年號，但直到去歲才正式為新帝舉行了登基儀式。幾年來，國師雲無蘇權傾朝野，不但把持著朝廷的大小事務，還肩負帝師之責，教導新帝如何理政。表面上一切按部就班、循規蹈矩，未見異常，實則不少朝臣都隱約察覺到了不妥，我亦如是。有時不禁懷疑，國師究竟教導新帝什麽了？吾朝之大確乎不好治理，但也不至於……哎，我同你說兩件事，你便明白了。”
沈寒枝洗耳恭聽。
“朝廷下旨人妖和平共處，但稽查司仍在各地無端查處平妖，大有挑撥人妖關系的隱意。再有，中原都城的百姓竟從不知曉吾朝邊邑的情狀，總以為那些城邑同樣物阜民安，殊不知，中原的安定都是倚仗給敵國送去女人和金銀求來的！而這般長他人之威、滅吾朝之氣，又究竟得了誰的允許呢？人與妖如此，中原與邊境如此，京中那些陽奉陰違的更不必提，一邊說要懲治貪官汙吏，一邊卻又同流合汙……”
沈寒枝眉頭愈發緊皺：“同流合汙？此話怎講？”
“國庫空虛許久，你以為，那些錢都流到了哪裏去……”沈弼同沈寒枝細細講明當朝形勢，末了，由衷地勸，“為父同你說這些是希望你能明哲保身，別無他意。”
“人人都想明哲保身，可要是到了最後國破家亡，又何以自保？”
沈弼無言以對，唯有嘆息。
“不過，侯爺身為武將，怎會這般清楚貪吏之事？”
“京城之地哪裏用得著武將？我被囚於此，一無所用，閑來無事便聽了許多，有的幹凈有的臟，多半是左耳進右耳出，茶餘飯後與人談資罷了。”沈弼萬般無奈地感慨，“時局如此，蚍蜉撼樹，非我一人之力可扭轉。更何況我身後還有沈氏一族，即使我不為自己考慮，也要為了那些無辜的族親而收斂自抑。”
倒也在理，畢竟各有各的難處。沈寒枝若有所思，出神之際聽沈弼又猶豫著開口：
“京中雲隱寺有一住持，法號凈嚴，朝野無人不知，亦奈何不得，你……”
他欲言又止，看著沈寒枝良久，眼中從兩分期許到猶疑再到黯然，終究搖頭嘆罷。
“罷了，你且當為父什麽都沒說，早些休息吧。”
目送沈弼離開後，沈寒枝顧自嘀咕：“不想說別說啊，我又不聾，話說一半叫我裝沒聽到？”
卯時三刻，天光漸明。沈弼循例前往皇城朝參，見沈寒枝出門相送，他關切道：“怎麽不多睡一會兒？你這是要出門嗎？”
“是啊，去雲隱寺。”
“……”
沈弼有些牽強地扯了扯嘴角，不置可否。
“今日朝廷不似往昔，侯爺……”沈寒枝瞥一眼旁邊的仆從，改口道，“父親多加小心，切勿多言。”
沈弼笑應：“為父明白。”
“另外，官家若有何旨意，父親應下便是。”
“這……又是何意？”
“父親去了便知。”
誠如沈寒枝所言，今日的皇城裏裏外外透著非同尋常之感。眾朝臣準時候在承乾門外。朱門緩緩開啟，瞬間金霞破曉，與此同時一股濃烈的血腥味道撲鼻而來。所有人都被嗆了住，幾乎同時駐足，大驚失色、戰戰兢兢地看向那一塊塊尚未洗凈的血磚……
唯有沈弼面色如常。幾位同僚見他這般，諂言靠近，一面說著“沈侯不愧是上過戰場見過大世面的”，一面縮著脖子躲到其後，緊步隨其入宮來到奉極殿。
親眼所見帝王寶座已然易主，眾人方才驚悟：早聞先帝四子心生反意，不料竟是真的……一夜之間，改天換日了！
傅聲聞身著華裾皇袍，頭戴十二旒冠，神色威嚴地端坐於龍椅之上，睨視如淵，比之先帝六子儼然更具帝王之相。
群臣噤若寒蟬，朝堂一片死寂。直至國師姍姍而來，立身於新帝左側，氣定神閑道：“奉太上皇詔，宣示禪位之旨……”
朝堂這才響起竊竊之聲。雲無蘇環視群臣，臉色微表不滿，只輕咳一聲便止了雜音。他展開禪位詔書，緩緩念道：
“朕膺天命，自禦極以來常恐弗克負荷，今察黎民疾苦，嗟怨不休，皇室內亂，國運將傾。朕自知撫馭失道，深感自責。然先帝四子睿智夙成，允孚眾望，受命於天，承祚永昌，祗告天地宗廟，禪位於之，朕退居太上皇帝。布告天下，鹹使聞知。欽此——”
群臣躁動不安。有人懷疑新帝得位不正，欲出言駁斥，倏又發現朝中重臣武侯沈弼闊步走至大殿中間，對座上之人叩首高呼：
“新帝英明！臣願誓死效忠陛下！”
一時間，朝堂再陷鴉雀無聲。
武侯雖已無實權，但威信猶在，此話一出，朋輩自然隨其一道跪拜新帝。另有士族之臣審時度勢，見國師親自宣詔，他們互相交換了一個眼神便俯身跪地。至於餘下之人，躊躇片刻後為求自保，到底也選擇了隨波逐流。
傅聲聞淡然道：“眾卿家平身。”
“謝陛下。”
傅聲聞目光鎖定在沈弼身上，見其準備退回一旁，喚道：“沈侯且慢。”
沈弼停步原地，面朝新帝躬身敬拜。
傅聲聞雙眸含笑、柔情深許，聲量雖輕但口吻鄭重：“傳朕旨意。沈侯之女寒枝，慧敏聰穎，丕昭淑惠，憂百姓之疾苦，守正道而不阿，且有從龍之功。鴻猷懋著，德配坤儀，今立其為皇後，下月初一行冊封之禮，著禮部籌儀，工部造寶，以告天下。”
其實有那句“從龍之功”足矣，旁的不說也罷，但，傅聲聞總想當眾誇讚沈寒枝，誇到極點也不嫌多，再多的詞也不夠說……
沈弼難掩驚色，恍惚間耳畔響起沈寒枝那句“父親應了便是”，心道：原來她早知道……他楞在原地有一會兒才回過神，忙跪地謝恩，明顯有些慌了手腳。
傅聲聞賜其平身，後又在朝堂上連頒幾道諭令，無不是全了沈寒枝的心意：設立女官、興辦女子學堂、允許女子經商、命刑部重修婚律且支持孀婦再醮……而其中最重要的便是下旨褒讚孟蘿護國有功，賞黃金百兩，準其自立女戶並任方家村村長，重興村務。
群臣俱震。以沈弼為首的認同者拜呼“陛下英明”，不認同者則在朝堂上公然激進發聲。盡管新帝已講明緣由，他們仍是不聽、不思，直到被國師三言兩語冷冷駁回，方才徹底閉嘴，立身原地心生怒郁而不敢再言。至於那些士族之臣，則更是明哲保身，隔岸觀火。
至散朝後，群臣三兩結伴、加緊步伐逃也似的離開皇城。然行到朱墻之外，他們又不約而同地大膽起來，放緩步子大談特談：
“你們聽說了麽，當今的官家潛淵之時，那可是厲害得很吶！殺魯圖騎兵、奪潁玉之城，親捉北羌罕王卻又能在事後同北羌立下和盟，還全身而退了！”
“招安流匪，擊退龜夷，收覆宣城，施恩百姓……這樁樁件件，隨便拎出來一件都比先帝六子有作為！吾朝出現這樣一位官家，那些蠹官的好日子恐怕要到頭咯。”
“只是這立後一事，到底匆促了些。”
“是啊，太突然了。你們方才站的遠，怕是沒看見紀大人的臉色吧？嘖，那叫一個難看！”
“為何啊？”
“當初紀大人可是一門心思地琢磨著讓女兒嫁給先帝六子，成為吾朝未來的皇後，如此紀家便能更進一步，紀大人自己也成了國丈。誰能想到半路殺出了程咬金，皇後之位竟被那沈侯之女奪了去？你們說，紀大人心裏能不難受嗎？”
“你指的是，紀姝嬈？她可是比先帝六子大了整整十二歲呀！”
“不是她，小的那個，紀姝嘉，她才與先帝六子年紀相仿。哎，可惜，紀家沒有從龍之功，即便今後有幸再把大的那個送進宮裏也不過是妃，無甚大用，還得慢慢熬喲！”
“也是，武侯嫡女豈可作妾？況且新後曾與官家一同上陣殺敵，此間情分遠非旁人可及！想當初沈侯不也是因為在戰場上救了先帝才有那般輝煌榮耀的嗎？”
“怪不得紀大人會生氣，比不過，實在比不過！依我看，這紀家和沈家今後是水火難以相容了。”
“嗨，旁人的事，你我只管看樂，自保為上，自保為上。”
“這話是了，只要不耽誤咱們的榮華富貴，誰當皇後、誰坐在那張龍椅上，無甚區別。”
“哎？你們看！那是不是沈侯的馬車啊？再怎麽說也應該恭喜……嘿！你們倒是快！等等我啊——”
話音未落，幾個人便沖到街上攔住了侯府的馬車，圍在窗下連聲道喜。
因馬車內還有隨行回府的傳旨官，沈弼不便下車，撩開簾子與幾位同僚回禮稱謝，最後還謹慎地補言：“失禮之處，望諸位見諒。”
那幾人自是不敢當著傳旨官的面如何，笑著擺手說無妨。但當馬車緩緩駛遠，他們仍不免揣起兩手拈酸吃醋起來：
“你們瞧瞧，這便開始擺起國丈的譜兒啦！哼，還以為誰不知道呢，當年他為求自保供出了他的妖妻，如今不還是要靠著他那個妖女兒攀龍附鳳……真不知道說他命好還是臉皮厚！啐！”
“妖妻我知，便是那個琉魴麽，妖女兒又是什麽？”
“你們還不知道啊？那位侯府遺珠、吾朝皇後，力氣大到可怕！絕非正常之人！莫說力能扛鼎了，便是扛十鼎、百鼎都綽綽有餘！坊間還傳言她曾在與龜夷交戰時召喚出鬿鳥！鬿鳥是什麽？兇妖！野妖啊！能做出這種事情的不是妖，還能是人嗎？”
“錯，她既非妖亦非人，之所以力大無窮，是因為有一顆……妖心。”
幾人回頭看去，見說話的是一稚顏女子，不屑地撇嘴：
“你胡說八道什麽？”
“是啊，哪來的女娃子，快走快走！大人說話，豈有你插嘴的份兒！”
“快點回家去吧，免得讓拍花子的抓了走。”
“走了走了……”
“……”
沈寒枝搖頭笑笑，擡步往侯府走去。而那幾個人顧自轉身離開，未曾意識到方才站在他們面前的，正是吾朝皇後。
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