五
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五
二人來到魏宅時，恰巧碰見僚佐護送魏關埔回來。與此同時，魏宅門口還有一女子等候，乃魏關埔的小妾巽娘。
巽娘扭著楊柳腰肢迎上去，半倚在魏關埔懷中，用一口吳儂軟語傾訴思念。
魏關埔疲累不堪，灰頭土臉毫無溫存之意，正眼都沒瞧巽娘一眼。他打發僚佐將沈傅二人帶至下房，推開巽娘朝書房去了。
沈寒枝默默記下書房的方向。
巽娘自討沒趣，不滿地嘟噥了兩聲，註意到沈寒枝後更是滿目敵視，語氣不善地質問僚佐：“這人誰啊？”
僚佐躬身笑道：“巽娘莫怪，太守今日從義莊回來直接去郡廨處理政務，確有些累……此女乃義莊流民，名喚阿沈。太守心善，見她可憐便帶回來做個短工，巽娘莫要擔心。”
“哼，我有什麽擔心的！”巽娘不再看沈寒枝，倒是對一旁的傅聲聞來了興趣，翠黛輕揚挑唇笑問，“那，他又是誰呀？”
沈寒枝搶先答道：“是我阿弟。”
僚佐臉色微變，斜眼瞪向沈寒枝，隨後撩起眼皮瞧了瞧巽娘，眸光暧然不清。
巽娘輕咳一聲，對僚佐道：“罷了，天色已晚，你帶他們去下房吧。若是老爺沒旁的事，你便也早些回去。我乏了，屋裏歇著了。”
“是。”僚佐畢恭畢敬地應著，待巽娘走遠，他立刻換了一副面孔，不甚客氣地對沈傅二人開口，“你倆跟我來！”
魏宅的建造已僭越了規制，然未設護衛和僮仆巡院，此刻顯得格外空蕩冷清。
沈寒枝心想：看來摳也有摳的好處，此宅布局便極有利於行動。
當務之急是盡快找到書房拿回糧賬和收票，再確定餘下一成救濟糧所在何處，改日叫上莫策同來取糧。
僚佐忽道：“眼下僮仆都睡了，你們進出下房難免擾人，若因此害僮仆休息不好、不能伺候好太守，便是極大的罪過！今晚你倆先在柴房湊合住，明早再搬去下房裏。切記不要亂跑，太守今日心情不好，讓他發現你們去了什麽不該去的地方，有你們好看！”
沈寒枝問道：“太守大人為何心情不好？”
僚佐睨她一眼，沒說話。沈寒枝又放軟語氣，懇請般說：“還望僚佐大人能對我們姐弟二人多加提點，免得我們不知輕重犯了太守的忌諱，給您添麻煩。”
僚佐見她對自己俯首聽命，不由得昂起下巴，倨傲地說：“也罷，同你們說一兩句也無妨。”
沈寒枝作出洗耳恭聽的姿態。僚佐說：“太守今日罰了一個差役。那廝犯下玩忽職守、守城不嚴之罪，卻嘴硬得緊，挨了二十板子還說不知自己錯在何處！其言行無狀，處處頂撞太守，對太守極為不敬……”
應是那個放跑了王恩富的守城差役。沈寒枝裝作憂怯之態繼續問：“差役究竟犯了何錯，怎會惹得太守大人如此動怒？二十板子，怕是連命都沒了……”
“犯什麽錯重要嗎？太守大人說他有錯，他便是有錯的，他不順著太守大人的意思行事、惹太守大人不悅，更是錯上加錯、大錯特錯！這點小事都想不明白還妄圖走官仕之道？哼，白日做夢！”僚佐說完這一段話，喘了口氣兒，然後又故意嚇唬二人，“你們是沒看見，二十板子下去，鐵皮都能炸開了花！那差役當場皮開肉綻、血肉橫飛，斷了的好幾根骨頭都暴露在皮肉之外！嘖嘖，那場面叫一個血淋淋啊……”
他一邊說，一邊用眼角瞄沈寒枝，見其臉色煞白、肩頭似因恐懼而顫抖，便心滿意足道：“倒也不用太過害怕，你們只需牢記一點，事事聽太守的話，自然可以保全性命。”
哪裏是害怕，分明是憤怒、是想要殺死魏關埔的心愈發難以抑制，連帶著看眼前的僚佐都覺得無比惡心！一條走狗還妄想掌控別人的思想，企圖讓旁人同他一樣變成聽話的惡犬？！沈寒枝強忍作嘔之意，眉心淺動，聲音微寒再問僚佐：“差役最終認罪了？”
“呵，由不得他不認！”
沈寒枝一怔，“他死了？”
“死啦，簽了認罪書，被丟到亂葬崗了。”
僚佐說得輕巧，毫不在意小小差役的死活，且內心還暗自慶幸著：有了那張認罪書，太守便可免被州牧大人追究失察之責，我也能多幾天好日子過了，如此甚好，甚好。
僚佐帶人來到柴房後便離開了魏宅。
沈寒枝盯著這條走狗的背影，改了主意——濫用私刑，屈打成招，草菅人命！無論如何魏關埔活不過今夜了，否則明日不知還會有多少條性命喪於其手。
柴房分東西兩間，沈寒枝讓傅聲聞去住東間，自己往西間走去。
“等等！”傅聲聞拉住沈寒枝的衣袖，猶豫問道，“若今晚那人沒有對你動粗，只客氣地邀請你去水月閣，你……會拋下我，和他走嗎？”
“不會，我又不認識他。”沈寒枝直言，“人心難測，誰知道他會不會在飯菜裏下毒。”
“下毒？不至於吧……”傅聲聞訕訕道，雖說防人之心不可無，可她這話未免也太小心了。
許是怕話說太過會嚇得傅聲聞睡不好覺，半夜起來壞了自己的事，沈寒枝連忙溫和地笑了笑，調侃道：“我和你才不一樣呢，再窮再苦，我都不會隨便跟別人走，更不會隨便認別人做我的阿哥阿姐。”
她笑起來眉眼輕彎，明眸善睞，月色映襯下更有一種嫻靜柔美之感。傅聲聞怔了一瞬，隨即回過神移開目光，暗暗自省：蛇蠍美人，大抵如此。
“快去睡吧，明日還要早起做工呢。”
沈寒枝一邊說，一邊把傅聲聞推進東柴房，然後轉身走進了西邊那間。
入夜，她估摸著時辰輕手輕腳地來到東柴房門口查探，確認傅聲聞正在熟睡並且一時半刻不會醒來，便尋入魏宅書房。
魏關埔果然還在，正點著一盞光線微弱的燭燈核對銀錢。
沈寒枝悄無聲息地靠近。魏關埔這數的是第七遍還是第八遍？她猜了一會兒覺得無趣，便出聲問道：“太守好雅興，這麽多銀子，怎麽不多叫幾個僮仆幫你一起數？”
“誰！”魏關埔嚇了一跳猛地回身，瞪得渾圓的雙眼滿是驚懼。待看清來人後，他又怒氣沖天地指著沈寒枝的鼻子聳眉低呵，“是你？！你怎麽進來的！”
他不敢高聲，怕引來僮仆從而洩露了書房裏的秘密。
沈寒枝視線越過魏關埔落在其身後那只裝滿銀錢的箱子上，心道：呵，這麽滿？當真是比她荷包裏的四十文要難數多了！怪不得關在書房裏這麽久。
“自然是從門進來的。”沈寒枝笑說，“你是反鎖了書房的門，可我捅破了那層窗戶紙，伸手捏毀了內鎖。”
“內鎖乃銅所制，你怎麽可能——”
魏關埔話未說完，只聽“嘩啦”一聲，一把斷成兩截的銅鎖被扔到地上，斷口癟平，確是被捏扁折斷的。
沈寒枝斂了笑容，指尖輕叩了兩下別在腰間的匕首，道：“我有幾句話問你，你如實回答，我讓你死痛快些，不用遭什麽罪。”
那是一把鋒刃犀利且鋒口暗藏鋸齒的輕薄匕首，一直被她藏在身上以作防身之用。本打算用它剝下誅妖錄，結果卻只劃傷了搶錄之人的腿……想來還是有點不甘。
沈寒枝又從荷包裏拿出王有義的腰帶，邊擺弄邊說：“但如果你撒謊騙我，你便能體會到，王有義是怎麽死的。”
魏關埔琢磨了一下這話，驚疑道：“王有義他……他是被你殺死的？”
他打死不信眼前的女子能殺人，覺得她應當連只雞都不敢宰。可瞥見那把斷鎖，他心裏又有些打鼓，假裝鎮定地說：“哼，你這樣的莫說殺人，便是一股風都能將你吹飛了罷！趕緊滾！出去之後管好你的嘴，方才的事我便當作什麽都沒有發生，否則……”
沈寒枝惋惜地嘆一口氣，不等魏關埔說完，甩開腰帶精準綁住其脖頸，旋即奪步而上繞至其身後，僅用不到一成的力氣便把人勒得臉色漲紅、難以喘息。
魏關埔緊抓腰帶欲與沈寒枝抗爭，卻只掙紮了兩下便驚覺不對：此女力氣怎如此之大！他膝頭一軟，不受控制地癱跪在地，後背冒滿冷汗。
因書房內藏有諸多見不得人的秘密，魏關埔幾近崩潰仍不敢呼救，只能苦苦咳道：“你、你到底……是誰！咳！你、你要什麽……”
“守城差役現在何處？”
“什麽……”
腰帶緊了兩分。
魏關埔面色發紫，翻著白眼斷斷續續地說：“城南外……亂、亂葬崗！”
“被你私藏的一成救濟糧在哪兒？”
“宅子後院，糧庫。”
沈寒枝仍未放手，卻松了一點勁兒，問了第三個問題：“糧賬呢？”
魏關埔趁機狼狽地大口喘息，膽戰心驚道：“方才被我燒了，不過我……我可以把糧食都給你！你放過我，行不行？”
沈寒枝態度堅決：“不行。”
魏關埔欲哭無淚，雙手合十連連作揖，為給自己保命增添籌碼，他又指著銀箱哀求說：“不止糧食，錢！錢也給你！這裏的錢你想要多少都行！如果不夠，我、我還有……”
沈寒枝依然搖頭。
魏關埔也沒了耐性，又氣又急又怕：“你到底想怎麽樣！”
“我說了，我要殺你。”沈寒枝一字一句道，“錢、糧，我都要，你的命，我也要。”
魏關埔傻了眼，張著嘴吐不出一個字。他不明白自己與此女到底有何仇怨，為何她非要置自己於死地！
“看來你不明白。”沈寒枝低嘆一聲，走到魏關埔面前，盯著他的雙眼說，“你貪的不是糧，是人命。”
“人……人命？”
魏關埔心道：區區一車救濟糧，怎會扯上人命？！
“是，人命。”沈寒枝面無表情，忍怒訴出真相，“普濟院有一婦人原是本月臨盆，但因救濟糧遲遲不到而多番忍饑挨餓，最終胎氣不足產下死胎。婦人傷心欲絕，產後體虛大量出血，亦是丟了性命。此事追根究底是你利欲熏心貪糧所致，害得婦人枉死一屍兩命！縱你死上千百回亦不足謝罪！”
“可她們已經死了！你便是要了我的命也換不回她們的命啊！”魏關埔腦子轉得飛快，為求保命，他同沈寒枝打起商量，“不然我替普濟院交稅如何？三年，不不不，五年十年都可以！只要你放過我，只要我還是本郡太守，那麽普濟院今後……”
“魏太守莫不是忘了，官家厚德，早已免去各地普濟院的稅賦，你還要交什麽？”
“那……你離開普濟院！我保你榮華富貴！衣食無憂！”
“我不會離開普濟院。”
魏關埔徹底呆了住：這女娃娃的腦子是傻的罷！怎麽寧可在那半零不落的什麽破院吃糠咽菜，也不願拿了錢過好日子呀！
要是錢都不好使了，這條命，可就真的難保了！想到此，魏關埔嗚嗚咽咽地哭了出來，一把鼻涕一把淚，整張臉跟水洗過似的，襠下也濡濕一片，可謂畢生的臉面盡喪於此！
沈寒枝瞥了眼那攤腥臭潮濕，萬分嫌棄地退了一退，皺著眉頭奇怪道：“你有什麽好哭的？該哭的分明是普濟院裏的那些窮民。他們雖然活著，卻是活受罪，多少年缺衣少糧流離轉徙，忍受生離死別、病不敢醫……而你，魏關埔，你身為一郡太守，自上任後無視路叟之憂，只顧中飽私囊，幾次三番從朝廷撥發的錢物中貪拿了多少你自己數得清嗎？活著的時候你享受了比百姓優渥百倍的日子，連現在被我殺死，也是眼睛一閉瞬息之間就什麽都不知道了，如此痛快幹脆，你當高興才對，哭什麽？來啊，你笑一笑……”
魏關埔雙頰抖得厲害，額頭不斷沁出汗珠，眉心恨不得緊皺到內眼角，半分笑模樣都沒有。情急之下他再顧不得許多，垮著一張比哭還難看的臉，咬牙亮出底牌：“樾州五郡共轄十二個縣，不止我一人吞糧斂財！若你今日放我一馬，我便將自己所知的樾州貪吏，全都告訴你！你盡管去向朝廷揭發、盡管去殺！可好？”
“倒是個籌碼。”
沈寒枝看見魏關埔那雙眼睛裏寫滿了求生的欲望，然而這種對生的渴求，她已經不止一次在那些走投無路的流民眼中見過了，他們哪個不比魏關埔可憐？所處境遇又哪個不比魏關埔此刻更絕望、更無助？
因此，沈寒枝話鋒一轉，道：“可惜，我若想查自己會查清楚，不必由你來告訴我誰該殺、誰不該殺。況且拿懲貪官汙吏本是朝廷有所作為，何須我多管閑事？”
她她她！她怎麽油鹽不進啊？！魏關埔沒了辦法，急得幹跺腳，哭喪著臉問：“你究竟為何非得要我的性命啊！”
就算是死也要死個明白！
沈寒枝沒有直接回答，而是不緊不慢地說：“上月初八，王有義當街強搶民女，女子不從，他便把人拖進巷子裏扒光衣服淩辱，此事你可知曉？”
魏關埔怔楞，手腳瞬間泛起寒意，不敢回答。
“不說還是不知？”
“不、不知……”
魏關埔撒謊了。那日他正巧在酒樓宴客，而王有義犯事之地恰好是酒樓旁邊的小巷，是以他將事發全程都瞧得真切。之所以沒有出面阻止，不外乎是王家財大勢大，他不願招惹罷了。
沈寒枝未戳破他的謊言，繼續說道：“那女子不甘受辱，一頭撞死在街角的石柱下，其母跑到衙門狀告了三日，將此事在郡上鬧得沸沸揚揚，王恩富不得已花了大價錢才將事情平息。說來也怪，事後再無人在骨閬郡見過那女子的母親。魏關埔，你身為本郡太守，居然敢說自己不知道這件事？”
魏關埔不敢應聲，王恩富是花了大錢平息事情不假，卻並非安撫受害者的家人，而是把錢都送到了魏宅……
“你當然知情，不但知情，你還收了王家的錢替王家辦事，叫人暗中把那女子的母親打昏了送去幾十裏外的荒村裏，對吧？”
魏關埔顫聲問道：“你怎麽知道？”
那位母親為給女兒伸冤，赤著腳不眠不休走了幾十裏山路，又累又餓幾度昏厥終於回到骨閬郡界內，卻因體力不支暈倒在郊林裏，被路過的采藥人發現並送去了彼時還是一所破茅屋的普濟院。
莫策為其診治，只覺觸目驚心：那雙磨得滿是血泡的腳，傷口已粘成血乎乎一片，很是瘆人。縱他行醫多年，仍感到無從下手。
好不容易清理幹凈傷口塗上了藥，豈料婦人又發了高熱，多日昏迷不醒、水米難進，險些丟了性命。莫策又是施針布香又是強行灌藥，費了好大一番功夫才把人救了回來。
婦人醒後同沈寒枝哭訴了事情的原委並跪求她幫女兒討回公道。沈寒枝答覆她：“你現在是普濟院的人，院民逢難，我身為院長自不會坐視不管。放心，我定為你尋回公道。”
可是當下，她不打算告訴魏關埔這些了，說了他也不會明白，更不會真心悔悟，何必浪費口舌。她只需輕輕一扯腰帶，立時便能要了魏關埔的命……
但，還有一事不吐不快。
沈寒枝神色冷漠，不理會魏關埔的疑惑，顧自說道：“王有義不是初犯，回回鬧事都讓王恩富替其善後。這回鬧出了人命，王有義怕得躲在家中半個月未曾出門，卻在事情了結後又上街尋歡作樂巧取豪奪，策馬急行於鬧市之中，使得馬匹意外受驚踩死了一個孩童。孩童父母悲痛不已，抱著孩子的屍身沖去衙門，不曾想在半路被王家的家仆攔了下來。王恩富本想再次用錢平息風波，可那對夫婦並不為錢所動，反倒不依不饒非要官府追究王有義殺人之責，於是，王恩富指使家仆把二人綁到河邊打了個半死，妄圖造成其無法忍受喪子之痛而投河自盡的假象。此一事，你還是不知嗎？”
“不……”
“想清楚再說。”
“知道知道！我知道！”
魏關埔見再瞞不住，只好承認下來。
“照理說我應該把王恩富一並勒死，若非他一味偏袒溺愛，王有義也不會如此橫行霸道肆意妄為，害得他人家破人亡。可我又想，憑什麽無辜之人要承受死別之痛，為非作歹者卻可以在地府團聚？王恩富痛失愛子，氣血瘀滯一病不起，時日無多，無需臟了我的手去殺他，何況現在對他來說，活著比死了都難受……”沈寒枝纏緊手上的腰帶，用商量的語氣緩慢地說，“至於你，魏關埔，不如我留你一口氣將你丟到山中餵大妖如何？聽說近來山中出現一大妖，名作髯公，是專吃活人的毛怪，我尚未見過頗為好奇，正好以你為餌釣一釣它，好讓我長長見識。”
至此，魏關埔終於認清了自己難逃一死的現實：此女掌握了太多把柄，又無法用錢買通，更有如此詭異懸殊的力氣，命——不保矣！
他眼神逐漸迷離，繼而變得淒愴，斥出陰鷙與痛惡之色死死瞪著沈寒枝：“你以為殺了我，骨閬郡便幹凈了？呵！你錯了！我死了，馬上會有人頂替我坐在這太守的位子上，一旦那人穩居於此，用不了多久定會和我一樣變成一只蠹蟲！你可知為何？我告訴你吧，那是因為而今這世道已經爛透了！為政者不謀其政乃家常便飯，一群行同狗彘之徒只會膝跪於地伏首逢迎上位者，那副搖尾乞憐阿上鉆營的嘴臉在你們看來是滑稽、是可笑，可那又如何？在下位者面前他們照樣生出天高的姿態，任意磋磨揉捏那些在他們眼中如螻蟻般低賤之人！”
沈寒枝不動聲色，雙手握拳攥住腰帶的兩端，一點點收緊力氣……
魏關埔還在說：“你以為我當官圖的是什麽？呵，凡我所見，為官者皆以財求官，居高位享富貴，哪個不是錦衣玉食？且不到半年便可將買官的錢都撈回來，穩賺不賠啊！我當然也要如此！什麽為生民立命、為百姓謀福……我呸！統統狗屁！婦人？女子？孩童？甚至那個守城差役，他們的命算得了什麽？死便死了！擋了老子升官發財的路，便是誰都別想——”
“活”字尚未出口，沈寒枝驀地扯動腰帶，只一下，魏關埔連掙紮都沒有便斷了氣。
沈寒枝把腰帶放回荷包裏，目光落在栽倒在地的屍體上，冷聲說：“冤有頭債有主，我的院民或為你所害、或因你而死，我自然要你償命。不過，你大可以在黃泉路上等一等，將來還會很多蠹蟲同你一道的。莫急，待我遇見了，慢慢殺。”
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二人來到魏宅時，恰巧碰見僚佐護送魏關埔回來。與此同時，魏宅門口還有一女子等候，乃魏關埔的小妾巽娘。
巽娘扭著楊柳腰肢迎上去，半倚在魏關埔懷中，用一口吳儂軟語傾訴思念。
魏關埔疲累不堪，灰頭土臉毫無溫存之意，正眼都沒瞧巽娘一眼。他打發僚佐將沈傅二人帶至下房，推開巽娘朝書房去了。
沈寒枝默默記下書房的方向。
巽娘自討沒趣，不滿地嘟噥了兩聲，註意到沈寒枝後更是滿目敵視，語氣不善地質問僚佐：“這人誰啊？”
僚佐躬身笑道：“巽娘莫怪，太守今日從義莊回來直接去郡廨處理政務，確有些累……此女乃義莊流民，名喚阿沈。太守心善，見她可憐便帶回來做個短工，巽娘莫要擔心。”
“哼，我有什麽擔心的！”巽娘不再看沈寒枝，倒是對一旁的傅聲聞來了興趣，翠黛輕揚挑唇笑問，“那，他又是誰呀？”
沈寒枝搶先答道：“是我阿弟。”
僚佐臉色微變，斜眼瞪向沈寒枝，隨後撩起眼皮瞧了瞧巽娘，眸光暧然不清。
巽娘輕咳一聲，對僚佐道：“罷了，天色已晚，你帶他們去下房吧。若是老爺沒旁的事，你便也早些回去。我乏了，屋裏歇著了。”
“是。”僚佐畢恭畢敬地應著，待巽娘走遠，他立刻換了一副面孔，不甚客氣地對沈傅二人開口，“你倆跟我來！”
魏宅的建造已僭越了規制，然未設護衛和僮仆巡院，此刻顯得格外空蕩冷清。
沈寒枝心想：看來摳也有摳的好處，此宅布局便極有利於行動。
當務之急是盡快找到書房拿回糧賬和收票，再確定餘下一成救濟糧所在何處，改日叫上莫策同來取糧。
僚佐忽道：“眼下僮仆都睡了，你們進出下房難免擾人，若因此害僮仆休息不好、不能伺候好太守，便是極大的罪過！今晚你倆先在柴房湊合住，明早再搬去下房裏。切記不要亂跑，太守今日心情不好，讓他發現你們去了什麽不該去的地方，有你們好看！”
沈寒枝問道：“太守大人為何心情不好？”
僚佐睨她一眼，沒說話。沈寒枝又放軟語氣，懇請般說：“還望僚佐大人能對我們姐弟二人多加提點，免得我們不知輕重犯了太守的忌諱，給您添麻煩。”
僚佐見她對自己俯首聽命，不由得昂起下巴，倨傲地說：“也罷，同你們說一兩句也無妨。”
沈寒枝作出洗耳恭聽的姿態。僚佐說：“太守今日罰了一個差役。那廝犯下玩忽職守、守城不嚴之罪，卻嘴硬得緊，挨了二十板子還說不知自己錯在何處！其言行無狀，處處頂撞太守，對太守極為不敬……”
應是那個放跑了王恩富的守城差役。沈寒枝裝作憂怯之態繼續問：“差役究竟犯了何錯，怎會惹得太守大人如此動怒？二十板子，怕是連命都沒了……”
“犯什麽錯重要嗎？太守大人說他有錯，他便是有錯的，他不順著太守大人的意思行事、惹太守大人不悅，更是錯上加錯、大錯特錯！這點小事都想不明白還妄圖走官仕之道？哼，白日做夢！”僚佐說完這一段話，喘了口氣兒，然後又故意嚇唬二人，“你們是沒看見，二十板子下去，鐵皮都能炸開了花！那差役當場皮開肉綻、血肉橫飛，斷了的好幾根骨頭都暴露在皮肉之外！嘖嘖，那場面叫一個血淋淋啊……”
他一邊說，一邊用眼角瞄沈寒枝，見其臉色煞白、肩頭似因恐懼而顫抖，便心滿意足道：“倒也不用太過害怕，你們只需牢記一點，事事聽太守的話，自然可以保全性命。”
哪裏是害怕，分明是憤怒、是想要殺死魏關埔的心愈發難以抑制，連帶著看眼前的僚佐都覺得無比惡心！一條走狗還妄想掌控別人的思想，企圖讓旁人同他一樣變成聽話的惡犬？！沈寒枝強忍作嘔之意，眉心淺動，聲音微寒再問僚佐：“差役最終認罪了？”
“呵，由不得他不認！”
沈寒枝一怔，“他死了？”
“死啦，簽了認罪書，被丟到亂葬崗了。”
僚佐說得輕巧，毫不在意小小差役的死活，且內心還暗自慶幸著：有了那張認罪書，太守便可免被州牧大人追究失察之責，我也能多幾天好日子過了，如此甚好，甚好。
僚佐帶人來到柴房後便離開了魏宅。
沈寒枝盯著這條走狗的背影，改了主意——濫用私刑，屈打成招，草菅人命！無論如何魏關埔活不過今夜了，否則明日不知還會有多少條性命喪於其手。
柴房分東西兩間，沈寒枝讓傅聲聞去住東間，自己往西間走去。
“等等！”傅聲聞拉住沈寒枝的衣袖，猶豫問道，“若今晚那人沒有對你動粗，只客氣地邀請你去水月閣，你……會拋下我，和他走嗎？”
“不會，我又不認識他。”沈寒枝直言，“人心難測，誰知道他會不會在飯菜裏下毒。”
“下毒？不至於吧……”傅聲聞訕訕道，雖說防人之心不可無，可她這話未免也太小心了。
許是怕話說太過會嚇得傅聲聞睡不好覺，半夜起來壞了自己的事，沈寒枝連忙溫和地笑了笑，調侃道：“我和你才不一樣呢，再窮再苦，我都不會隨便跟別人走，更不會隨便認別人做我的阿哥阿姐。”
她笑起來眉眼輕彎，明眸善睞，月色映襯下更有一種嫻靜柔美之感。傅聲聞怔了一瞬，隨即回過神移開目光，暗暗自省：蛇蠍美人，大抵如此。
“快去睡吧，明日還要早起做工呢。”
沈寒枝一邊說，一邊把傅聲聞推進東柴房，然後轉身走進了西邊那間。
入夜，她估摸著時辰輕手輕腳地來到東柴房門口查探，確認傅聲聞正在熟睡並且一時半刻不會醒來，便尋入魏宅書房。
魏關埔果然還在，正點著一盞光線微弱的燭燈核對銀錢。
沈寒枝悄無聲息地靠近。魏關埔這數的是第七遍還是第八遍？她猜了一會兒覺得無趣，便出聲問道：“太守好雅興，這麽多銀子，怎麽不多叫幾個僮仆幫你一起數？”
“誰！”魏關埔嚇了一跳猛地回身，瞪得渾圓的雙眼滿是驚懼。待看清來人後，他又怒氣沖天地指著沈寒枝的鼻子聳眉低呵，“是你？！你怎麽進來的！”
他不敢高聲，怕引來僮仆從而洩露了書房裏的秘密。
沈寒枝視線越過魏關埔落在其身後那只裝滿銀錢的箱子上，心道：呵，這麽滿？當真是比她荷包裏的四十文要難數多了！怪不得關在書房裏這麽久。
“自然是從門進來的。”沈寒枝笑說，“你是反鎖了書房的門，可我捅破了那層窗戶紙，伸手捏毀了內鎖。”
“內鎖乃銅所制，你怎麽可能——”
魏關埔話未說完，只聽“嘩啦”一聲，一把斷成兩截的銅鎖被扔到地上，斷口癟平，確是被捏扁折斷的。
沈寒枝斂了笑容，指尖輕叩了兩下別在腰間的匕首，道：“我有幾句話問你，你如實回答，我讓你死痛快些，不用遭什麽罪。”
那是一把鋒刃犀利且鋒口暗藏鋸齒的輕薄匕首，一直被她藏在身上以作防身之用。本打算用它剝下誅妖錄，結果卻只劃傷了搶錄之人的腿……想來還是有點不甘。
沈寒枝又從荷包裏拿出王有義的腰帶，邊擺弄邊說：“但如果你撒謊騙我，你便能體會到，王有義是怎麽死的。”
魏關埔琢磨了一下這話，驚疑道：“王有義他……他是被你殺死的？”
他打死不信眼前的女子能殺人，覺得她應當連只雞都不敢宰。可瞥見那把斷鎖，他心裏又有些打鼓，假裝鎮定地說：“哼，你這樣的莫說殺人，便是一股風都能將你吹飛了罷！趕緊滾！出去之後管好你的嘴，方才的事我便當作什麽都沒有發生，否則……”
沈寒枝惋惜地嘆一口氣，不等魏關埔說完，甩開腰帶精準綁住其脖頸，旋即奪步而上繞至其身後，僅用不到一成的力氣便把人勒得臉色漲紅、難以喘息。
魏關埔緊抓腰帶欲與沈寒枝抗爭，卻只掙紮了兩下便驚覺不對：此女力氣怎如此之大！他膝頭一軟，不受控制地癱跪在地，後背冒滿冷汗。
因書房內藏有諸多見不得人的秘密，魏關埔幾近崩潰仍不敢呼救，只能苦苦咳道：“你、你到底……是誰！咳！你、你要什麽……”
“守城差役現在何處？”
“什麽……”
腰帶緊了兩分。
魏關埔面色發紫，翻著白眼斷斷續續地說：“城南外……亂、亂葬崗！”
“被你私藏的一成救濟糧在哪兒？”
“宅子後院，糧庫。”
沈寒枝仍未放手，卻松了一點勁兒，問了第三個問題：“糧賬呢？”
魏關埔趁機狼狽地大口喘息，膽戰心驚道：“方才被我燒了，不過我……我可以把糧食都給你！你放過我，行不行？”
沈寒枝態度堅決：“不行。”
魏關埔欲哭無淚，雙手合十連連作揖，為給自己保命增添籌碼，他又指著銀箱哀求說：“不止糧食，錢！錢也給你！這裏的錢你想要多少都行！如果不夠，我、我還有……”
沈寒枝依然搖頭。
魏關埔也沒了耐性，又氣又急又怕：“你到底想怎麽樣！”
“我說了，我要殺你。”沈寒枝一字一句道，“錢、糧，我都要，你的命，我也要。”
魏關埔傻了眼，張著嘴吐不出一個字。他不明白自己與此女到底有何仇怨，為何她非要置自己於死地！
“看來你不明白。”沈寒枝低嘆一聲，走到魏關埔面前，盯著他的雙眼說，“你貪的不是糧，是人命。”
“人……人命？”
魏關埔心道：區區一車救濟糧，怎會扯上人命？！
“是，人命。”沈寒枝面無表情，忍怒訴出真相，“普濟院有一婦人原是本月臨盆，但因救濟糧遲遲不到而多番忍饑挨餓，最終胎氣不足產下死胎。婦人傷心欲絕，產後體虛大量出血，亦是丟了性命。此事追根究底是你利欲熏心貪糧所致，害得婦人枉死一屍兩命！縱你死上千百回亦不足謝罪！”
“可她們已經死了！你便是要了我的命也換不回她們的命啊！”魏關埔腦子轉得飛快，為求保命，他同沈寒枝打起商量，“不然我替普濟院交稅如何？三年，不不不，五年十年都可以！只要你放過我，只要我還是本郡太守，那麽普濟院今後……”
“魏太守莫不是忘了，官家厚德，早已免去各地普濟院的稅賦，你還要交什麽？”
“那……你離開普濟院！我保你榮華富貴！衣食無憂！”
“我不會離開普濟院。”
魏關埔徹底呆了住：這女娃娃的腦子是傻的罷！怎麽寧可在那半零不落的什麽破院吃糠咽菜，也不願拿了錢過好日子呀！
要是錢都不好使了，這條命，可就真的難保了！想到此，魏關埔嗚嗚咽咽地哭了出來，一把鼻涕一把淚，整張臉跟水洗過似的，襠下也濡濕一片，可謂畢生的臉面盡喪於此！
沈寒枝瞥了眼那攤腥臭潮濕，萬分嫌棄地退了一退，皺著眉頭奇怪道：“你有什麽好哭的？該哭的分明是普濟院裏的那些窮民。他們雖然活著，卻是活受罪，多少年缺衣少糧流離轉徙，忍受生離死別、病不敢醫……而你，魏關埔，你身為一郡太守，自上任後無視路叟之憂，只顧中飽私囊，幾次三番從朝廷撥發的錢物中貪拿了多少你自己數得清嗎？活著的時候你享受了比百姓優渥百倍的日子，連現在被我殺死，也是眼睛一閉瞬息之間就什麽都不知道了，如此痛快幹脆，你當高興才對，哭什麽？來啊，你笑一笑……”
魏關埔雙頰抖得厲害，額頭不斷沁出汗珠，眉心恨不得緊皺到內眼角，半分笑模樣都沒有。情急之下他再顧不得許多，垮著一張比哭還難看的臉，咬牙亮出底牌：“樾州五郡共轄十二個縣，不止我一人吞糧斂財！若你今日放我一馬，我便將自己所知的樾州貪吏，全都告訴你！你盡管去向朝廷揭發、盡管去殺！可好？”
“倒是個籌碼。”
沈寒枝看見魏關埔那雙眼睛裏寫滿了求生的欲望，然而這種對生的渴求，她已經不止一次在那些走投無路的流民眼中見過了，他們哪個不比魏關埔可憐？所處境遇又哪個不比魏關埔此刻更絕望、更無助？
因此，沈寒枝話鋒一轉，道：“可惜，我若想查自己會查清楚，不必由你來告訴我誰該殺、誰不該殺。況且拿懲貪官汙吏本是朝廷有所作為，何須我多管閑事？”
她她她！她怎麽油鹽不進啊？！魏關埔沒了辦法，急得幹跺腳，哭喪著臉問：“你究竟為何非得要我的性命啊！”
就算是死也要死個明白！
沈寒枝沒有直接回答，而是不緊不慢地說：“上月初八，王有義當街強搶民女，女子不從，他便把人拖進巷子裏扒光衣服淩辱，此事你可知曉？”
魏關埔怔楞，手腳瞬間泛起寒意，不敢回答。
“不說還是不知？”
“不、不知……”
魏關埔撒謊了。那日他正巧在酒樓宴客，而王有義犯事之地恰好是酒樓旁邊的小巷，是以他將事發全程都瞧得真切。之所以沒有出面阻止，不外乎是王家財大勢大，他不願招惹罷了。
沈寒枝未戳破他的謊言，繼續說道：“那女子不甘受辱，一頭撞死在街角的石柱下，其母跑到衙門狀告了三日，將此事在郡上鬧得沸沸揚揚，王恩富不得已花了大價錢才將事情平息。說來也怪，事後再無人在骨閬郡見過那女子的母親。魏關埔，你身為本郡太守，居然敢說自己不知道這件事？”
魏關埔不敢應聲，王恩富是花了大錢平息事情不假，卻並非安撫受害者的家人，而是把錢都送到了魏宅……
“你當然知情，不但知情，你還收了王家的錢替王家辦事，叫人暗中把那女子的母親打昏了送去幾十裏外的荒村裏，對吧？”
魏關埔顫聲問道：“你怎麽知道？”
那位母親為給女兒伸冤，赤著腳不眠不休走了幾十裏山路，又累又餓幾度昏厥終於回到骨閬郡界內，卻因體力不支暈倒在郊林裏，被路過的采藥人發現並送去了彼時還是一所破茅屋的普濟院。
莫策為其診治，只覺觸目驚心：那雙磨得滿是血泡的腳，傷口已粘成血乎乎一片，很是瘆人。縱他行醫多年，仍感到無從下手。
好不容易清理幹凈傷口塗上了藥，豈料婦人又發了高熱，多日昏迷不醒、水米難進，險些丟了性命。莫策又是施針布香又是強行灌藥，費了好大一番功夫才把人救了回來。
婦人醒後同沈寒枝哭訴了事情的原委並跪求她幫女兒討回公道。沈寒枝答覆她：“你現在是普濟院的人，院民逢難，我身為院長自不會坐視不管。放心，我定為你尋回公道。”
可是當下，她不打算告訴魏關埔這些了，說了他也不會明白，更不會真心悔悟，何必浪費口舌。她只需輕輕一扯腰帶，立時便能要了魏關埔的命……
但，還有一事不吐不快。
沈寒枝神色冷漠，不理會魏關埔的疑惑，顧自說道：“王有義不是初犯，回回鬧事都讓王恩富替其善後。這回鬧出了人命，王有義怕得躲在家中半個月未曾出門，卻在事情了結後又上街尋歡作樂巧取豪奪，策馬急行於鬧市之中，使得馬匹意外受驚踩死了一個孩童。孩童父母悲痛不已，抱著孩子的屍身沖去衙門，不曾想在半路被王家的家仆攔了下來。王恩富本想再次用錢平息風波，可那對夫婦並不為錢所動，反倒不依不饒非要官府追究王有義殺人之責，於是，王恩富指使家仆把二人綁到河邊打了個半死，妄圖造成其無法忍受喪子之痛而投河自盡的假象。此一事，你還是不知嗎？”
“不……”
“想清楚再說。”
“知道知道！我知道！”
魏關埔見再瞞不住，只好承認下來。
“照理說我應該把王恩富一並勒死，若非他一味偏袒溺愛，王有義也不會如此橫行霸道肆意妄為，害得他人家破人亡。可我又想，憑什麽無辜之人要承受死別之痛，為非作歹者卻可以在地府團聚？王恩富痛失愛子，氣血瘀滯一病不起，時日無多，無需臟了我的手去殺他，何況現在對他來說，活著比死了都難受……”沈寒枝纏緊手上的腰帶，用商量的語氣緩慢地說，“至於你，魏關埔，不如我留你一口氣將你丟到山中餵大妖如何？聽說近來山中出現一大妖，名作髯公，是專吃活人的毛怪，我尚未見過頗為好奇，正好以你為餌釣一釣它，好讓我長長見識。”
至此，魏關埔終於認清了自己難逃一死的現實：此女掌握了太多把柄，又無法用錢買通，更有如此詭異懸殊的力氣，命——不保矣！
他眼神逐漸迷離，繼而變得淒愴，斥出陰鷙與痛惡之色死死瞪著沈寒枝：“你以為殺了我，骨閬郡便幹凈了？呵！你錯了！我死了，馬上會有人頂替我坐在這太守的位子上，一旦那人穩居於此，用不了多久定會和我一樣變成一只蠹蟲！你可知為何？我告訴你吧，那是因為而今這世道已經爛透了！為政者不謀其政乃家常便飯，一群行同狗彘之徒只會膝跪於地伏首逢迎上位者，那副搖尾乞憐阿上鉆營的嘴臉在你們看來是滑稽、是可笑，可那又如何？在下位者面前他們照樣生出天高的姿態，任意磋磨揉捏那些在他們眼中如螻蟻般低賤之人！”
沈寒枝不動聲色，雙手握拳攥住腰帶的兩端，一點點收緊力氣……
魏關埔還在說：“你以為我當官圖的是什麽？呵，凡我所見，為官者皆以財求官，居高位享富貴，哪個不是錦衣玉食？且不到半年便可將買官的錢都撈回來，穩賺不賠啊！我當然也要如此！什麽為生民立命、為百姓謀福……我呸！統統狗屁！婦人？女子？孩童？甚至那個守城差役，他們的命算得了什麽？死便死了！擋了老子升官發財的路，便是誰都別想——”
“活”字尚未出口，沈寒枝驀地扯動腰帶，只一下，魏關埔連掙紮都沒有便斷了氣。
沈寒枝把腰帶放回荷包裏，目光落在栽倒在地的屍體上，冷聲說：“冤有頭債有主，我的院民或為你所害、或因你而死，我自然要你償命。不過，你大可以在黃泉路上等一等，將來還會很多蠹蟲同你一道的。莫急，待我遇見了，慢慢殺。”
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