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森林

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森林

柯琳並不意外。

任何用於強化契約的手段,都是源於信任和安全感的缺失。剛重獲自由的惡魔,怎麽會輕易地再次交付自由?

惡魔絕非助人為樂的生物,她與惡魔的約定建立在利益互換,而不是信任之上,彼此心懷猜忌才是正常的。

項圈不是嚴格意義上的契約,一切都是惡魔主導,其中不包含限制惡魔能力的條款。如果惡魔到時發現柯琳並不具備驅使破滅之劍的力量,他很可能會了結她的生命,再去尋找下一位預言中的金發騎士。

與惡魔交易是極其危險的,柯琳怎麽會不知道?

但柯琳是一位賭徒。正因心懷顧慮、別有企圖、沒有退路,她才願意將自己擁有的全部押註,以確保萬無一失。

她沒有在這個話題上糾結太久,順利結束了身體數據的測量。依照協議,梅爾會在三天後把成品拋棄在郊區,而茱迪絲會通過一些小手段,引導伯爵夫人派來的下一波殺手發現她的“屍體”。

柯琳走出店鋪,塞西爾等在門外。她的衣袖沒來得及放下,挽在小臂上方,露出了手腕上的金屬手鐲。

塞西爾盯著她看了一會兒,執起她的手腕嗅聞,微微皺眉後又放下。

他的面容隱匿在寬大的鬥篷帽兜下,柯琳看不明晰。於是她探入他的袖口,握住他的一根手指,輕輕晃jsg了晃,“怎麽了?有什麽可疑之處嗎?”

塞西爾搖頭。

他們花了一早上的時間在集市采購了足夠支撐一周的幹糧,啟程前往曾經被迷霧籠罩的森林。

據傳言,發生在萊納谷地的十三人失蹤案與森林中出現血色霧氣有所關聯。而所有失蹤者的共性似乎只有一個——他們從某一年開始摘下了鹿角吊墜,不再信神。

不論這一點是真是假,很快就有一批神明的狂熱信徒借題發揮,大肆宣揚此乃天降神罰,選擇墮入黑暗的下場便是被深淵吞噬。

柯琳對此表示懷疑。但血霧森林和失蹤案聽上去的確像是某種邪惡儀式。她又回想起那個詭異的夢,雖然這片森林與她夢中所見並不相同,但在那些模糊的片段中,她聽到的最後一句話是“我召喚你前來”。

她有種預感,森林中的迷霧或許與自己來到這個世界的緣由脫不了幹系。為了查清迷霧森林、破滅之劍以及穿越時空的秘密,她需要惡魔的幫助。

雖然霧氣已經消散多時,可人們仍舊忌憚著這一帶的潛在危險,因此從郊區到森林的路上鮮有人煙。塞西爾也不用像身處集市時那樣層層偽裝。為加快腳程,他建議抱著柯琳前行,她沒有異議。

惡魔奔跑的速度快極了。這跟騎馬完全不一樣。疾風從柯琳的耳邊呼嘯而過,即使塞西爾牢牢托著她的腰臀,可她仍然覺得必須抱緊他的脖子才不會被風掀翻。

正午剛過,他們抵達森林。

林地是眾多小惡魔的棲身之地。據塞西爾所言,小惡魔雖然喜歡惡作劇,但沒有太大威脅。在成為人類最早開始馴養的一批惡魔之前,它們經常受到大型惡魔的捕食,所以深谙隱匿之道,總是躲藏在暗處。

遍地的高大喬木是天然的隱蔽場所,寬闊的葉片層層疊疊地交織在一起,遮天蓋日。除了喬木,不少地方也生長著低矮的灌木,時不時能見到小型動物的屍體埋藏其中。腳下尖刺橫生,塞西爾放慢步伐,依然抱著柯琳,“等到了河邊,我再放您下來。”

灌木的刺無法劃破惡魔的皮膚,卻足以貫穿人類的腳掌。這時候下來只會徒增傷口。柯琳攀著惡魔的脖頸,為他拂去偶爾打在頭頂的闊葉。

“塞西爾,”她說,“以後別對我使用敬語了,好不好?”

塞西爾楞了一下,面頰肉眼可見地迅速變紅,“我……”

“我們是同伴對吧?”她堅持,雙手捧住他的臉龐,迫使他直視自己,“那麽就叫我柯琳。”

惡魔無措地僵在原地,不敢轉動脖子,生怕控制不止力道讓她扭傷手腕。

柯琳對他投去鼓勵的目光,見他吃力地翕動著嘴唇,堪堪吐出了第一個音。她啞然失笑,“用名字稱呼我有這麽困難嗎?”

惡魔依然難以啟唇。柯琳故作失落地跳下他的臂彎,跑向前方的河畔。

河水清澈見底,偶有幾條魚躍出水面。但它們終究游得太快,讓柯琳打消了今晚加餐的念頭。她將幾個空水壺裝滿水,將其中一只遞給隨後跟上的塞西爾。他沈默地接過所有重物,掛在自己身上,仿佛只要不說話就可以避免被柯琳一直念叨著丟掉敬語。

“我們先找個能夠落腳的地方,”等塞西爾憋出那幾個字實在太困難,柯琳打破兩人之間的緘默,她拿出在黑市購買的地圖,借著太陽的方位判斷出方向,“趁日光充足的時候,多在附近轉一轉,說不定能發現破滅之劍的線索。”

塞西爾如同得到赦免般迅速應允,環顧四周後指著河對岸被藤蔓爬滿的石壁說:“您……我們今晚可以在那邊的山洞中休息。”

河堤對岸的樹叢頗為繁密,闊葉樹木的枝杈更加低矮,像是個藏匿的好地方。聽聞近日有不少人聽聞傳言前來探險,最好還是不要讓塞西爾這只大型惡魔暴露在普通人的視野中。

思忖之間,身後的灌木叢中突然發出一陣輕微的動靜——像是動物踩斷了樹枝,又把腳縮了回去。塞西爾顯然也註意到了。他剛要行動,柯琳便抓住他的手腕,輕輕搖搖頭。

她沒有立即轉身,只說:“塞西爾,麻煩你先把我們的行李藏在山洞中。河堤周圍很空曠,應該不會遇到太多危險。我留在這裏看看。”

塞西爾飛快地掃一眼周遭,確定沒有危險後點頭,輕盈一躍,落到對岸。

柯琳目送他消失在掩映的枝葉後,站在原地沒有動。保險起見,她依然隨身攜帶著從黑市采買的防身藥粉。身後再次出現窸窣的響動,她耐心等待著小動物放下防備,主動靠近自己。

她沒有等太久。

一只猶如蜥蜴爪子般覆滿細小鱗片的手扯了扯柯琳的衣角。

“小姐您好。”

開口的是一道稚嫩的童音,柯琳低頭望去,是一只額頂生有一枚迷你犄角的小惡魔,從模樣來判斷,大約可以被看做惡魔中的小男孩。與柯琳在市區見到的被豢養作寵物的小惡魔不一樣,眼前這位明顯具備相當的智力水平,且能與人溝通。

小惡魔因柯琳默不作聲的打量而略顯忐忑,訕訕地縮手,“請問……您要是有額外的食物,可以分我一點嗎?”

柯琳盡量讓自己看起來友善一些,立即翻出一塊面包,“人類的食物,你能吃得慣嗎?”

“沒問題的,”小惡魔用力點頭,接過面包,不自主地往她敞口的背包中探看。似乎意識到不禮貌,他吸溜著口水,收回視線,“感謝您,願您旅途平安。”

柯琳又拿出一袋糖果,塞進他懷裏,“其實我是來森林裏探險的。”

小惡魔迫不及待地吃掉一顆糖,意識到她還有下文,便十分乖巧地捧著糖果和面包等她提問。

“你在這片森林中居住了很久嗎?”柯琳不著急直奔主題,東拉西扯地找到一些話題,努力讓自己顯得和善。

“從出生起我就一直住在這裏啦。”

柯琳驚訝地讚嘆,“那你很厲害嘛,可以如此流暢地用人類的語言和我交談。”

小惡魔不好意思地撓撓額頂的犄角,“森林裏經常有旅行者出沒,有些如您一樣沒有惡意,有些則想方設法地將我們消滅,為了能更好地分辨人類的善惡,我們也需要學習一些人類語言。”

“我為我的同胞對你們犯下的罪行感到遺憾。不是所有人都能在一些問題上達成共識,人類之中也存在著鬥爭與殘殺。”

“我知道您是個好人,”小惡魔笑得天真,“畢竟您身上充滿了惡魔圈占領地的荷爾蒙,會與惡魔成為戀人的人類,肯定不至於討厭惡魔這個種族吧。”

柯琳一噎,不置可否地幹笑幾聲,順勢轉換話題,“方才你說到森林中的旅行者——我聽聞半個月之前這裏彌漫著大霧,共有十三名旅行者消失在這裏。你聽到過什麽古怪的動靜嗎?”

小惡魔托腮想了想,點頭,“我也是頭一回經歷過持續時間這麽長的大霧,搞不清霧氣是為什麽出現的,但我的確看到過許多奇怪的人陸續地進入森林。”

“每一個人都是獨自前來的,沒有別人陪同,甚至沒有帶行李,”在柯琳漸趨嚴肅的目光下,小惡魔繼續說,“他們直奔某個地點——每個人的目的不同,但他們一到就開始念起奇怪的咒語。咒語召喚出的是一道漩渦,他們毫不猶豫地跨入漩渦,讓漩渦撕碎他們的身體。然後,鮮血染紅了迷霧。”

柯琳蹙起眉,不自覺地撫摸起脖頸間的吊墜。

這聽上去像是一場獻祭。

“在他們……消失以後,整座森林有沒有發生什麽更加不同尋常的事情?”

“森林本身沒有什麽變化,”小惡魔摸摸腦袋,欲言又止,“非要說的話……大概只有一些地方變熱了。不過迷霧消散以後,有很多騎兵來過這裏。他們好像是來抓逃犯的,據說抓到的逃犯會被發配到不同地方當奴隸。”

“逃犯?”

“我也不太清楚啦。森林的最北邊是我們從不輕易涉足的地方,那裏是不祥之地。他們似乎在半個月前抓到一名人類女孩。”

柯琳掐了一下拇指指腹,墜在胸口的金屬紐扣牽扯著細鏈,在頸側留下一道勒痕。

“半個月前”正好是她被裝在囚車中運往維拉爾城堡的時候。小惡魔口中的“人類女孩”極有可能指的就是她本人。

這場獻祭跟她有什麽關系嗎?

正當她出神思索的間隙,背包忽然被一股力道扯動。她身邊不知何時出現了另一只小惡魔,他似乎不善溝通,只是踮著腳眼巴巴地往她的包裏探。

柯琳分了他一點餅幹,不想又引來更多的小惡魔圍攏。

最早與她交談的小惡魔被擠出去,焦急地叫喊,“你們不要擠呀,別把人類小姐嚇壞了!”

但小惡魔們根本不聽他的話,自顧自地jsg一擁而上,有的掛在柯琳的脖子上,有的抱住她的腰。她感覺有一只小小的爪子鉤住了她胸口的金屬紐扣吊墜,她神色一變,用力推開了面前幾只小惡魔,“不許碰!”

柯琳死死地護著吊墜,後坐力使她跌坐在地,但與此同時,背包也被搶走。小惡魔們爭搶著背包裏的幹糧,掏出其中的瓶瓶罐罐丟來丟去。柯琳握緊腰間的匕首握把,正準備抽出,一只手按住了她。

塞西爾已然來到她的身旁,“我幫您拿回背包。”

然而話音未落,一只小小的藥瓶朝他們飛來。塞西爾本能地抓住襲擊物,可瓶口的木塞不翼而飛,七彩斑斕的藥粉在空中劃過一道弧線,彩虹的尾巴散落在柯琳頭頂。

柯琳躲避不急,打了個噴嚏。

糟糕!

來不及反應,大腦中的思緒在一瞬間被某個龐大而不可抗拒的念頭擠占,再也容不下其他。

柯琳身體酥軟地倒在惡魔懷中。

耳畔如同飛滿蚊蠅般嘈雜,混亂之中塞西爾似乎叫了她的名字,自此,他的聲音變得明晰起來,漸漸蓋過了別的雜音。她滿心滿腦都是他的臉龐、他的語調,可她難以理解他的表情、他的言語。

她變得無比奇怪,渾身上下仿佛被火焰灼燒,陌生的瘙癢與疼痛出現在震動的胸腔中,唯有貼近惡魔才能得到些許慰藉。

不,這不是她。

柯琳掙紮著咬破舌尖,迫使自己冷靜下來。但疼痛毫無用處,她眼睜睜地看著自己朝惡魔伸出手臂,蛇一般纏住他。

惡魔逐漸染上紅色的眼眸中倒映出她的臉龐,她的表情似哭又似笑,渴求之中隱含著抗拒,笑意虛浮而黏膩。她環上了他的脖頸,而後直起腰,送上了自己的雙唇。

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