月明透過樹影灑在地面上化成一地斑駁, 此處荒僻遠離城鎮，距離最近的官道亦有幾天的路程, 方圓三十裏之內只有這麽一家小客棧, 趁著這地利之便，即便地方寒酸簡陋，路人也多借住在此。

夜已深透, 客棧大堂內只留著一盞燈光如豆的燭臺，兩個年輕人分坐在兩邊，氣氛異常低沈。

不知過去了多久, 其中一人一手拿起燭臺，擡步準備上樓, 並對留下的那人道：“你隨我來吧，若你知道我的苦衷後, 還是執意要報覆, 那我也認了。”

老舊木梯吱吱作響，兩人皆上樓回到了房中。

燈火跳躍, 隱隱照出持燈人的面龐, 卻正是被黃府放歸回鄉的柳大牛。他將燭臺放在陳舊的木桌上, 回頭見餘羅緊跟著走了進來，然後一言不發地低頭坐在椅子上，便也跟著坐下來。

他思來想去，總覺得事情千頭萬緒，不知該如何開口, 無意中瞥見窗外的霧色雲翳，這才找到了話頭：“我出生在青河村, 父母都是農人, 三歲那年也是這樣的一個月夜, 我有了一個妹妹，她被取名為小梅。大牛，小梅，在被賣進黃府之前，我從不覺得這兩個名字俗氣。”

餘羅擡頭看他一眼，眼神冷冷。

柳大牛繼續道：“因為父母長得好，因此我和妹妹從小就惹人喜愛。即便我大字不識幾個，即便小梅口不能言。”

“但是我萬萬沒有想到，就因為接收到的善意太多，小梅在十三歲那一年跟我出門瘋玩的時候走丟了。我跟著村裏人跑了幾十裏地找她，跑到磨破了好幾雙草鞋，腳底水泡長了破破了長，還是沒有找到。父母傷心不已，我痛恨自己沒有看好妹妹，日日從噩夢中醒來，夢裏都是小梅在聲嘶力竭地向我呼救。因此我當時就立了誓，此生無論如何一定要找到走失的妹妹，為此我什麽都願意做。”柳大牛深深陷入痛苦的回憶之中，“後來我才知道，她根本不是走丟了，而是被我們村上那家殺千刀的牙人吳家擄走賣了出去，我父母去他們家要人，卻被打得半死，他們叫囂著要證據，可是我們沒有證據。”

說到這裏，柳大牛深深吸了一口氣，像是要面對一件極度痛苦的事情，他努力壓制住憤怒，繼續說道：“就這麽過去了兩三年，我到了該說親的年紀，多虧我長得好，吳家有個女兒看上了我，想要嫁到我們家。我為了拿到他們要的‘證據’，就假裝真的想要娶吳家女兒。吳家跟我家結了梁子，怎麽會同意這門婚事，他們文的武的招數統統使過，但我都頂住了。後來那年寒冬雪夜，吳家把一個光著身子的嬰兒扔在我們家門口，第二天我們發現的時候，那孩子早已凍僵夭折。我父母雖然嚇得心慌，但十分心善，預備著挖個墳頭讓他入土為安。然後我們才發現那嬰兒的鋪墊底下壓著一段紅頭繩……是小梅的紅頭繩。”

“……”餘羅被嚇了一跳，他不安地挪動了幾下，但嘴巴始終緊緊閉著。

“……後來我娘就瘋了，我恨不得把吳家千刀萬剮，可是卻連他們家門都進不去。”柳大牛說到這裏已經是滿面的淚痕，“後來我遇到了一個貴人，他說可以幫我報仇。那時吳家好幾個孩子接連夭折，他們也害怕是作孽太多，就跟貴人說了實情，我這才知道小梅是被賣到了京城，供高門大戶挑選回去虐待發洩。我恨吳家，更恨做出這種禽獸不如之事的那些紈絝子弟，貴人同我說擒賊先擒王，我便按照他的吩咐，自願賣身為奴，刻意跟你打好關系，做出親如兄弟的模樣，上京後果然與你一起被黃家挑走。”

“貴人讓我跟你反目，這樣才能最快速地取得黃嘉年的信任，我只能照做，但說到底，我對你並沒有太多敵意，那些都是不得已而為之。”柳大牛看著一言不發的餘羅，道，“話我已經說完了，你信也好不信也好，事實就是這般。”

“你……大小姐飯菜裏的毒是你下的？”餘羅挑眼看他。

柳大牛看了餘羅一眼，卻長久地沈默下來，就在餘羅耐不住性子想要再問一遍的時候，門外傳來嘈雜的聲音，兩人所在的客房屋門“哐當”一聲被推開。

餘羅慌張地轉頭去看，燭火搖晃的厲害，他借著微弱的光辨別出來人是一隊朝廷武官，他唯唯縮後幾步，嘴裏告饒：“各位官爺，小的們都是安分守己的小民，正要從京城返鄉家去，絕沒有惹事……”

他的話斷在了半截：“怎麽回事，屋裏怎麽突然這麽黑？”

烏雲蔽月，月明沒能及時照亮這間簡陋的客房，餘羅只聽到身後傳來尖銳物體劃、刺入肉的聲音，他後脖頸寒毛直豎，唬地不由自主往前跑去。

武官心道不妙，忙點燃火折子，就著燈光看去——

另外一個年輕人手握燭臺，將其深深插入自己的咽喉，噴湧而出的鮮血染紅了他的周身。他慢慢滑落在地，不過片刻就沒了聲息。

確定人已經死亡，武官問清兩人身份後，狠咬著牙大力錘上方桌，心知這回回去是難交差了。

又是一個平常的早晨，雖然今日休沐，但許清元仍舊無法休息，她伏在案頭來回地看律法書和黃嘉年的案卷。

長冬一手握著一塊飴糖，一手捏著一沓子信封，一步跨過門檻來到許清元身邊，把信交到她手上：“許姨，你的信。”

“謝謝長冬。”許清元笑著摸摸長冬的臉頰，看著她害羞地轉過身去，然後歡快地跑出門跟仆婦玩耍，才將註意力轉移到手頭的信上來。

第一封是許家托人送過來的，信上說最近上門托關系求情的人少了許多，讓她收拾收拾回家住，不要太過打擾別人，許長海話裏話外還透露出要她順應時勢，不要跟皇帝意見相左的意思。第二封是曹佩寄來的，信中寫了同窗們的近況，並詢問她最近過得如何，繞了大半天，最後明寫道：知易行難，世事變化多端，不必太過苛求自己。

許清元會心一笑，這陣子她跟晉晴波聊起來之時，對方建議她在黃嘉年的案子上實事求是便可，如果趁機落井下石很可能授人話柄，為以後埋下禍患，況且那樣的行徑也不符合恩師的教導。

或許晉晴波也沒想到曹佩本人反倒是放了許清元一馬，許清元忍不住猜測老師本人也許也曾遇見過類似的境地，知道面臨的困難究竟有多麽難以克服吧。

她顧不得多思多想，低下頭去繼續案牘工作，並不時在自己的手冊本上記錄著思路，一天的休息時間轉瞬而過。

第二日一早就讓她得知了柳大牛已死的消息，白鴻朗跟覆命的武官跪地請罰，許清元按著隱隱發疼的太陽穴，問：“指紋存下沒有？”

“存了，跟毒藥瓶上的指紋對過，應該就是柳大牛的。”白鴻朗道。

“好，起來吧。”許清元捏住眉心，道，“叫餘羅來。”

餘羅的表情很不自然，他似乎陷在過去的某種情景裏，想必是受到柳大牛自殺的刺激，所以才會如此反應。

在許清元問詢他是否知道給黃嘉雪飯菜中下毒之人是誰的時候，餘羅木木呆呆地看著她，然後眼神恢覆清明，他無比肯定地說：“小的不知道。”

看來他是害怕了，許清元心中已是了然。

餘羅此時確實想明白了柳大牛之前舉動的目的：柳大牛自殺的動機必然是為了遮掩背後的推手，這個貴人對他有恩，幫他完成報仇夙願，柳大牛對他忠心耿耿。得到貴人的信任後，柳大牛才可以自由行走，因為貴人確定他會在被抓前自發地以死相報。但餘羅自己呢？他作為最後跟柳大牛在一起的人，如果被貴人懷疑其得知了一點半點秘辛，那他的小命還能保得住嗎？

所以他只能咬死牙關說不知道，並在心中暗恨：好你個柳大牛，原來直到最後一刻你都在算計我，算計的我無法說出任何對你們不利的話。

問也問不出什麽來了，真要上重刑一是不符合許清元秉持的理念，二是跟生命比起來，餘羅肯定會選擇忍受一時的痛苦。

最重要的是，案件事實到這裏基本已經排除了其他合理懷疑，黃嘉雪確實是吞金自殺。

但是這個案子的難處又豈是在事實本身上？難的是她要如何拿著這個結論去向皇上覆命。

作者有話說：

本期榜單已更滿，明天休息一天。

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