那人見到許清元和晉晴波後, 忙快走幾步上前，行禮道：“許姑娘, 晉姑娘, 好久不見，別來無恙。”

“蔣公子。”兩人皆朝他點頭回禮，面前之人正是之前曾在北邑省一同赴考過的蔣懷玉。

許清元有些遲疑：“你說話……”

蔣懷玉撓撓頭, 不好意思地說：“還是有點，少說幾個……字，會好些。”

“原來如此, 上次在悅風酒樓人多不便，還未來得及恭喜蔣公子考中舉人。”許清元的聲音雖然聽不出喜怒, 但卻惹來蔣懷玉一陣局促。

當日徐洪瑞糾眾過生辰，許清元就曾在人群中看到過蔣懷玉的身影, 當時自己還疑惑過他怎麽會跟徐洪瑞扯上關系, 但當時人多眼雜，她才沒有貿然出口詢問。

“我不是……”或許是受情緒影響, 蔣懷玉重新結巴起來, “不是自願的……”

“這是蔣公子自己的事, 然君子有節，公子不會是攀附權貴之人。”許清元定定道。

蔣懷玉慎重地點點頭，不但是對她話語的肯定，也像是一個承諾。

寒暄過後，他想起上次在北邑省見面時兩人曾經提到過晉晴波的下落, 之後雖與她打過照面，但一直沒機會交流, 眼下見人安安穩穩站在這裏, 難免問上幾句, 晉晴波自然不可能說實話，只借口自己當時身體不舒服先暫時離開，過後尋覓到一位隱士大儒，跟隨其潛心學習幾年才參加的鄉試。

提到此事之時，晉晴波臉色略有些灰暗，許清元見狀不動聲色地將話題岔開，三人又稍微說了幾句別後之事，因天色實在太晚，便互相告辭各自回家了。

許清元在家一覺睡到大天亮，次日一睜眼已經是日上三竿，她埋怨脫雪：“怎麽這麽晚了也不叫我呢。”

脫雪笑回：“老爺特意囑咐過，不許吵醒您，誰還敢打擾。再說勞累這麽多天，姑娘你可不得好好休息嘛。”

許清元沒再賴床，坐起身抱著被子問：“晴波呢？”

“帶著長冬姑娘出門了，說是要帶她逛逛京城。”脫雪回。

許清元點點頭，起身洗漱好，吃完廚房送過來的過於豐盛的早午飯，略歇片刻便坐到書桌前開始練字。

脫雪見狀驚訝地問：“這都考完了姑娘還不休息？”

“練字而已，不動腦的。”許清元微笑，“不然我都不知道該做些什麽。”

脫雪放下手中活計，走到書桌對面，雙手撐著桌面，眼睛亮晶晶地問：“那奴婢陪姑娘去通臨街上逛逛啊。”

許清元頓筆楞神，看著脫雪期待的樣子，忽然有些心疼她。這些下人們都是出於各種各樣的原因才賣入奴籍，尤其是做人家奴婢的，比不得小廝可以在外跑動，長日拘在屋中，又沒自由又沒身份，實在可憐。

許清元寫完最後一個字，擱置下毛筆：“好啊，今天就聽你的，你說去哪兒咱們就去哪兒。”、

脫雪喜不自勝，兩人收拾好一身行頭，也不乘坐馬車，一同出府閑逛。

眼下接近晌午，大街上出攤多時的攤販們仍舊賣力地吆喝著，招徠客人。

“賣豆腐嘍，新鮮熱乎的嫩豆腐，剛做出來的！”

“好吃不貴的白面大肉包，肥香軟爛，兩文錢一個！”

脫雪看看這看看那，又新奇，又喜歡。許清元拿著荷包，給兩人買了許多小東西。

“姑娘，還是不要亂花錢吧……”脫雪興奮之餘，也有點擔心是不是太過浪費。

“沒事，難得出來一趟，而且這些都是我需要的。”許清元認真安慰她。

脫雪“嘿嘿”地憨笑兩聲，也不駁她好意，不再多話。

不過不知道今天是什麽日子，道路兩邊間隔不遠便豎起一道道彩色旗幡，就像是為舉行什麽盛典而進行擺設裝飾一般。

許清元留心關註了幾眼，但也沒太在意，兩人一路逛到外城，買的東西太多，四只手幾乎提溜不過來，只好在街邊隨意找了個吃食鋪子坐下休息。

各自吃完一碗茴香面後，兩人多坐一會準備消消食。一直在觀察周圍情況的脫雪突然像是發現了什麽似的，用胳膊碰了碰許清元：“小姐，你看，那些人長得跟咱們都不一樣呢。他們牽的也不像馬，好奇怪。”

許清元循聲望去，果見一行身著異服的男子正牽著駱駝在大道上行進，他們的長相異域感頗重，應該不是中原人。

“那是駱駝，在沙漠等缺水地區可以作為運人運貨的牲畜使用。”許清元猜測，“這些人的長相與書中描述的夷族很相似。”

“那他們是夷人嗎？我只聽說過西北面有個河夷族，原來他們長得這麽奇怪。”脫雪捧著下巴喃喃自語，又似乎恍有所悟。

“看起來是。”許清元眼睛緊緊盯在他們身上，沒有顧及禮貌的問題。

這一行人衣著不凡，為首者年過四十，滿身滿頭珠寶金銀，有著超出日常衣著該有的奢華，其象征作用遠遠超過裝飾作用。再仔細看去，雖然他們都是下地行走，但地位之別仍然隱約可辨。

為首者光看行頭就知道是他們中最尊貴的，而他旁邊緊跟著的一位少年，其衣著裝飾同樣不凡，長相也十分出眾，在他們周圍還有一圈青壯年環繞，時時警戒，看起來像是他們的護衛。

那少年四處張望，似乎對京城的一切都感到很新奇。

而這隊衣著怪異，長相特殊的人，同樣也成了京城百姓眼中的新鮮事物。

看著他們越行越遠，許清元拿起東西，拉上脫雪：“走，跟過去看看。”

脫雪忙付完飯錢，生怕跟丟，摟著東西立刻跟上。

夷族一行人直奔內城而去，許清元遠遠綴在他們後面，借賴自己的身高優勢，隔著諸多百姓還是看清了前面的情況。

內城門口立著二十幾位身著各色官服的朝廷官員，像是特意迎接此行人馬一般。

“鴻臚寺。”許清元認出官員的衙門歸屬，自言自語道，“所以這隊人是外賓？”

果然，駝隊一行人在與鴻臚寺的官員們客套一番之後，均被客氣地迎接入城，官員們更是騎馬一路相隨。

為免惹出什麽麻煩，許清元不便再跟去，脫雪也表示今日已經逛足，兩人便結伴回到府中。

晚上，許長海下值回家，忙叫來女兒與她說起會試的事。

許長海第一句問話便是打探她的答題情況，許清元憑感覺回道：“尚可。”

“把你的答案說出來，為父聽聽。”

許清元簡要將自己的答案述說一遍，許長海聽後倒是點點頭，臉上微露笑意：“沒出大錯，也有出彩之處，應能取中。”

有這話，許清元的心放回肚子裏一半，即便不能拿到前幾名的成績也無礙，只要能中榜，以她的年紀和之前的科舉成績，已經是出類拔萃。

再說，橫豎還有殿試呢，以皇帝現在的立場來看，他大概率會扶持女性科舉考生，這對她而言又是一重保障。

不過許清元還有另一樁事想要向父親打探：“今日女兒出門之時見到一夥人，似乎來自夷地，鴻臚寺的官員在內城門口相迎，十分客氣有禮。父親可知他們是誰？”

許長海了然，顯然對此事也有所耳聞：“是河夷族的塔達和他的兒子。”

塔達，在河夷語言中是首領的意思。

“一族之首親自出使？”許清元詫異，真不知道該說這河夷首領膽大還是該說他們魯莽。

“不單是出使這麽簡單，”許長海的表情突然變得有些輕松，隱含著笑意，“塔達請求皇上為他兒子賜婚。”

想到古代歷史上的多樁典故，許清元腦中蹦出一個念頭，她脫口而出：“難道要清瓏公主去和親？”

這可是件大事。清瓏公主不單單是皇女這麽簡單的身份，她還是當今聖上唯一的子嗣，萬一將來皇帝駕崩，那繼承皇位的人選……

即便不討論政治因素，難道皇帝真的忍心送唯一的女兒去和親？

“倒是未指明求娶公主。”許長海的態度遠遠不像女兒的反應這麽大，他認為清瓏公主早晚是要嫁人的，如今她年紀不小，跟黃嘉年的婚事也已告吹，京中高門大戶或者進士學子多不願尚公主，嫁去和親反倒是個不錯的選擇。

即便如今女子科舉日漸普及，即便自己的女兒要成為家中未來的頂梁柱，可在他的潛意識中，從來沒有清瓏公主即位的這一可能。萬裏江山，國家大計，終不可能交給一個女子。

這是他作為一個古代男性文人固有的偏見，實難撼動。

但許清元卻一直將這件事壓在心中，連參加丁依霜的邀約之時都有些神思不屬。

“清元今日怎麽總是走神？莫非心已經飛到放榜那日了？”丁依霜笑著打趣她，眾人聞言都善意地笑起來。

“不是，可能有些太累了，剛才你們說什麽呢？”許清元遮掩過去，岔開話題問。

“正說到聖上為招待河夷塔達，特下令解除後日晚上的宵禁，還將宮中的禦技雜耍班子派出來，要好好熱鬧一番，你們去不去？”說到這裏，丁依霜臉上露出幾分自豪與興奮。

許清元暗笑，這哪裏是招待，怕不是借此故意彰顯本朝實力吧。

“這樣的事十年難遇一次，錯過豈不遺憾？我必定是要去的。”另一位同席的女舉人道。

“嗯，馮慧說的很對，”許清元也點頭，“應該說豈有不去之理。”

只晉晴波卻說昨天帶著長冬出來玩，女兒有些不適，要留在屋裏照顧她，後日卻是無法前去。

“可惜，可惜。”丁依霜夾著一塊兔肉，面露遺憾，“聽說那塔達的兒子長得俊美之極，你是無緣得見了。”

許清元想起那天的驚鴻一瞥，不得不讚同這話。只是如果他不是來求娶齊朝貴女的，許清元會更開心一些。

他長成這樣，許清元是真擔心公主會色令智昏，點頭嫁過去。

作者有話說：

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