一日白天, 方歌去淩舟書院找了一圈沒發現許清元的身影，趕回到許府也沒尋見人, 問過脫雪後才知道小姐的行蹤, 她忙不疊趕過去，果然見到許清元正在一戶普通樣式的人家院裏跟女舉人們說著些什麽。

“姑娘，有要緊事。”方歌走到許清元身邊, 附身附耳悄悄說道。

許清元離開人群跟她走到墻根旁，方歌一手遮著嘴，小聲說道：“早晨報亭收到了京兆府的一紙函告, 您看。”

許清元接過她遞來的紙，先著眼瀏覽一遍, 提著的心稍稍放松下來。

信函的內容似乎很簡單，京兆府希望借助報紙的影響力尋找一位對指紋方面具有深入了解研究的能人異士, 並在信尾提前感謝了一句各家報刊的配合。

但許清元卻從中嗅出一絲不同尋常的氣息。官府是有自己的信息公開渠道的, 但他們卻選擇向民間機構尋求幫助，看來這件事一定很緊急且迫切。

而且“指紋”是個與刑事案件緊密相關的詞語, 讓她不能不聯想到最近正在探查的貢院走水一案。

“姑娘, 我去其他幾個報刊老板那裏打聽過, 他們也都收到了一樣的函告。”方歌補充。

許清元點點頭：“好，你回去跟其他報刊老板商量商量，大家刊登的內容和版面大小盡量都保持一致。最近還有別的事嗎？”

“說起來，還真有一件事。有人找上我，想在外地開分刊呢……”方歌猶豫著說。

“是誰想做這個生意？”許清元好奇地問。

方歌的臉色瞬間變得奇怪起來, 吞吞吐吐半天才說出口：“是……杭老板。”

報亭進入正軌後，方歌轉入幕後, 不再現身於人前, 因此無論是晉晴波還是杭成都沒有通過她發現報亭的真正歸屬。

這丫頭可能是想到杭成曾經說過親事那一茬, 看起來有些遮遮掩掩的。

“這件事不著急，以後再說吧。你先把京兆府的函告一事辦妥。”關於分刊的事情許清元還沒來得及認真構想，況且現在也實在騰不出手來。

兩天後，朝堂上。

一位鄧姓男子戰戰兢兢地被帶入廟堂之上，看著滿朝文武百官和坐在龍椅上威嚴赫赫的皇帝，說話的聲音都打著顫。想到內官田德明說的話，他更是害怕自己出現什麽差池。

原來這人祖上代代都是仵作出身，但他自幼膽小見不得屍體，為另謀生路只好幫家人做些輔助的痕跡收集、鑒定工作，逐漸混出了一些名氣，在本朝也算是這方面數得著的專業人才了。

日前在報紙上看見官府發的告示，想著憑自己的技術去賺錢花花，誰想到竟然直接被領進了皇宮之中，那個一臉和善的田內官明裏暗裏問他能不能保證成功取出指紋，他咬著牙打算拼一把，最終點頭下了擔保。

當然他作為專業人才，也不是空口白話，把腦袋拴在褲腰帶上玩兒，他的保證是有一定根據的，銅壺的材質本就利於指紋保存，加上自己的技術水平，沒有意外情況不會出現問題。

雖然當這麽多大佬的面工作還是超出了他的想象，但當觸碰到自己專業領域的時候，長久以來養成的本能使他即便緊張到極致也沒有出錯。

鄧仵作先是朝內官要了一把極細的鐵粉，然後用一柄細小的特制毛刷工具刷蘸粉末，又小心翼翼地將其彈刷在壺身上。接著他拿出另一柄毛刷工具，用刷尖輕輕掃落銅壺上的多餘鐵粉，這個過程大約持續了半個時辰左右。

待完成後，鄧仵作高舉托盤，向皇帝和文武百官展示證物。

銅壺上密密麻麻，全是經鐵粉附著後顯露出來的指紋。

上面經手辦案人員的指紋是最近產生的，時間差距較大可以排除之外，還有一個頻繁、多次、完整出現的指紋，基本可以認定它歸屬於嫌疑人。

在滿朝嘩然聲中，皇帝即刻下令比對當晚貢院所有在場人員的指紋，當然也包括官員。

臨安郡主怕出什麽問題，從早到晚一直坐鎮貢院正堂，親眼看著差役們將每一個人留下的指紋與銅壺上的指紋進行比對。

考生們不能隨意離開號舍，嫌疑較小，臨安郡主做主從方如希大學士開始比對。

方如希一副受盡屈辱的樣子，不甘不願地在白紙上印下指紋，臨安仔細比對過，發現確實不同，只好內心遺憾地放他過去。

接下來的十八位副考官也未查出任何問題，臨安忍不住開始疑心考生的時候，侍衛突然來報：“郡主，儀制清吏司岑經承昨晚突然於家中自盡，卑職等趕到的時候，人已經沒氣了。”

臨安立刻站起身，一手拿上用以對比指紋的樣本，帶著一隊人馬朝外走去。

等她趕到岑家的時候，這裏已經聚集了許多趕來圍觀的各路人馬，她一眼掃過去，不想在人群中發現了許清元的身影。

許清元聽到不遠處傳來的動靜，下意識地擡頭，正看到臨安郡主風風火火地帶著一幹差役進了岑家院子。

岑經承不過是個役吏小官，住處比許家都差得遠，圍觀者們站在門外就能把裏面的情況看得清清楚楚。

一個矮小的中年男人的屍體吊在院中一顆光禿禿的老槐樹下，他的十指不自然地伸展開，地上泅出一片暗紅色血跡。

鄧仵作的事跡許清元從許長海那裏聽說了，如果她沒猜錯，岑經承不僅僅是上吊身亡，而且十指的指紋都已被磨去。

就是不知道是不是真的自殺，磨去指紋又是自願還是被迫的了。

臨安郡主微微側頭，餘光看見門外情形，讓官差將岑家大門關上，也隔絕了圍觀群眾的視線。許清元見無其他細節可看，果斷轉身離去。

貢院走水案到查到這一步似乎已經山窮水盡，無論刑部再怎麽調查，線索到岑經承這裏便全斷了。

雖然人人都明白岑經承根本沒有任何理由要犯此滔天大罪，但這件事已經拖的太久，需要立一個靶子供人指摘唾罵。

隨著有考生指出當晚曾看到岑經承躲在正堂階側的事實，岑經承之前所做的一切行為都變得可疑，更何況他本身也不幹凈。為表對此事的重視，皇帝同時對禮部侍郎和儀制清吏司的長官罰俸半年以示懲戒，主考官方如希不能約束貢院官員並及時保護考生，致使出現重大傷亡，左遷調去吏部任空缺的侍郎一職。

雖然方如希品階未發生多大變化，但大學士政治實權甚重，吏部終歸無法相比，也算是狠狠削弱了黃尚書一方的勢力。

此次處罰合情合理，門下省無法挑刺封駁，但黃尚書一派舊事重提，引用太史局的觀點，認為本次火災雖有其他人禍，但跟近些年越來越多的女子考生參試脫不了關系。

否則怎麽解釋今年的火災，三年前被大雪凍死的幾個考生，九年前出現的考試過程中一名女考生發瘋擾亂會試的事情？

總而言之，雖然二月本來就可能下雪，往年也不止一位考生在考試過程中精神崩潰，歷史上也有貢院發生火災的記錄，但他們聯系地看待事物的能力還是讓人嘆為觀止。

本案鬧到這種地步，真兇是誰反而不是最緊要的了，皇帝和黃尚書利用、制造條件打壓、制約對方，拼命想從對方的權力版圖上撕扯下一塊來的行為倒是給許清元留下了深刻的印象。

“刑部說岑經承是屢試不第，只能靠關系做個不入流的小吏，因此對舉人們心生嫉妒，清元，你覺得呢？”丁依霜的表情似笑非笑，頗有幾分嘲諷的意味。

“我不知道。”許清元實事求是地說，“但是對我們來說，眼下卻面臨著更大的困境。”

晉晴波踏入房間，拿起茶杯灌了口水，面色沈重地開口：“男考生那邊鬧著要朝廷開恩科，朝臣緊逼不休，我怕上面為了平息此事，會拿我們開刀說事。”

“回回都要來這麽一出，”旁邊一名年紀稍大的女考生插話，“前幾次都沒成功，這回應該也沒事吧？”

確實，自從開設女子科舉之後，該制度一直為朝臣和儒生詬病，三不五時就要上書奏請廢除，但以前頂多是打打嘴仗，如今有人按捺不住開始對女考生放火、散布謠言，性質和嚴重程度已經截然不同了。

丁依霜也持否認態度：“以前沒鬧得這麽大過，我總覺得這次很危險。”

案桌上的燈花爆了一下又一下，她們徹夜商談直到天明。

離開前，許清元道：“咱們不能閉門造車，我想到一個人，或許可以給我們帶來很大幫助。”

禮親王府前，許清元看著上書遒勁有力的“禮親王府”四個大字的牌匾，下定決心般向守門護衛遞交過去自己的名帖，半晌後終於得到允許進入的回應。

第二次踏入這座占地廣闊，低調奢華的王府中，許清元仍舊無法好好欣賞一番。她心中惦記著太多事情，好懸幾次差點跟丟引路的仆婦。

在走了一刻多鐘之後，許清元被帶至一處清幽的竹院中，仆婦示意臨安郡主就在裏面，請她自行進去。許清元抿緊嘴唇，含蓄有禮地步入屋內，見到了一身青衣的臨安郡主。

她一直註視著窗外的勁翠竹林，許清元沈默地行完一行禮，也不開口喚回臨安的註意力，靜靜站在下首等待。

不知過了多久，當許清元的腿開始發酸的時候，臨安郡主才終於扭頭，用漠然的眼光看向她，一開口就是一句讓人意想不到的話：“我不會幫你們的，你走吧。”

作者有話說：

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