隨著貢院大門被從外面牢牢鎖住, 在這九天之內，外界一切紛擾, 即便是皇上駕崩也跟在場考生暫無關系, 他們只需要做好一件事，那就是專心答好自己眼前的試卷。

會試入門搜檢的程序比起鄉試更嚴格一重，雖然已經過幾遭, 但是許清元還是有點不自在，她努力配合一名女吏官的搜檢，伴隨著對方敷衍的擺手手勢和不耐煩的一句“通過”, 許清元穿好外衫，自動排到經過搜檢合格人員的隊伍中, 靜待放行。

等輪到臨安郡主的時候，在場女吏面面相覷, 竟無一人敢動手搜檢。負責的女官只好親自出馬, 她先道聲告罪，然後草草掃過臨安郡主的衣裳發髻幾眼, 又裝模作樣地輕拍幾下對方的衣裳, 根本沒有要求對方跟其他人一樣需要脫外衣檢驗是否藏有夾帶。

許清元聽見幾道細微的聲音, 無不是對臨安此種特權的議論。

令所有人都沒想到的是，即便女官沒有要求，臨安郡主卻沈默的主動褪去外衣，張開雙臂，用眼神示意女官繼續搜檢。女官猶豫片刻, 看出郡主有自己的驕傲，給這樣的人特別優待說不定還會惹她不高興, 便大著膽子如搜檢其他考生一般仔細查看完畢, 然後故意提高音量道：“郢都考生張谷寧, 無夾帶，通過。”

等到所有考生都折騰完程序事項坐到自己的號舍中時，當天早已過去大半。

初八這一天是沒有考試的，考生們只能呆在號舍中打發時間，有的人默背詩文，有的人閉目沈思，雖然各自舉動不同，但諸考生都是為了調解自己的心態，更好地應對考試。

而許清元卻暗道真是巧合，臨安郡主正坐在她對面，兩人離得非常之近。

不知道對方是沒看見她還是根本不在意，許清元看見臨安郡主拂袖掃過桌面，然後將紙筆擺好，便不再管外界紛雜，直接側躺下開始休息。

許清元則拿出一塊炊餅，問燒水處要了一大盞熱水，又就著鹹菜一口一口將幹糧吃完。隨即她合上雙眼，開始默背知識點。

經過多年學習，每當她在覆習或做文章的時候，腦海中總有一種奇妙的感覺，她仿佛變成了一位執針人，用手中名為勤勞的針線將一個又一個知識、典故、靈光縫制串聯，最終做出一件華美的衣袍。

覆習完關鍵知識點後，即便高度緊張狀態下她一定會輕度失眠，但這一天晚上許清元歇下的時間卻很早。

她強自逼迫自己早睡的原因在於，雖然偶然一次的少眠並不會導致次日白天濃重的困乏，但大概率會在往後的幾天中展現出威力。而會試持續整整九天，根本沒有時間補充失去的睡眠，所以她還是趁未開考養足精神的好。

這一晚，伴著三不五時考生索要熱水、啃幹糧、申請上茅房、衣料摩擦的聲音，許清元逐漸沈入夢鄉。

次日晨鐘響過三聲，許清元端坐在號舍中，目不斜視地看著手中的試卷。

會試第一場，題目類型為八股文六篇，題目均出自四書五經，考生必須按照八股制藝闡述經義，而且第一場考試在三場考試中也占有相當重要的地位，如果弟一場文章入不了考官的眼，剩下幾場考的再怎麽好考官看都不會看。

整整六篇八股文，需要在第二場考試之前答完交卷，平均一天要完成兩篇八股文。八股文對形制的要求已經達到苛刻的程度，本場題目同時還限制考生對於經義的理解發揮，在形式與內容的雙重限制下，考生的答題難度可想而知。

換言之，能將八股文寫的精彩絕倫的，絕對是天才人物。

許清元承認自己不是笨人，但比起過目不忘的盧稷，她的幾分聰明也就不值錢了。好在她從一開始就知道，影響人之一生的因素實在太多太多，智商是其中之一，得之者可以步上更加寬闊的道路，但條條大路通羅馬，一個人的其他優秀特質完全可以彌補天資上的不足。

比如她深深地記得一件學生時代的事情。因為從小學習優異，小學的時候，老師們時常喜歡找她幫忙批卷子，某次她在用紙筆核算試卷最終分數的時候，成績不好的同桌看她算半天，脫口就把答案說了出來，而那個答案跟許清元的筆算結果一模一樣，當時她就聽見老師說了同桌一句：“真聰明啊，可惜，哎……”

當時的許清元只是覺得被比了下去很丟臉，卻沒有想過老師那一句嘆息中隱含的深意。

她後來才明白，老師嘆的是同桌背靠金山而不用，又嘆光陰如白駒過隙，但有的人卻永遠不懂得珍惜。

她一直很害怕，害怕別人誇她聰明，唯恐自己的努力程度配不上自己的聰明程度，浪費了金山，也浪費了光陰。

所以在努力這件事上，她從來不敢懈怠，即便是在古代這個封建壓迫的社會，她還是憑借著自己的努力爭取到一席喘息之地，而不是淪入黑暗。

許清元深吸一口氣，拋去腦中紛亂的思緒，開始認真答題。

無數考生一筆一筆斟酌掂量著在考卷上寫下足以決定他們命運的答案。在這種緊張的氛圍中，直到八月十二日第二場考試前一刻鐘，許清元方才把六篇八股文寫完交卷，根據收卷的禮部官員的表情來看，她的交卷次序估計得排到倒數。

許清元沒有太多休息的時間，她略閉目養神片刻之後，立馬投入到第二場考試中。

第二場考試的題目不要求學生用八股文來解答，內容也沒有太多限制，給了考生很大自由發揮的空間。考題類型主要包括論、詔、告、表、判語。其中論題，類似於現代的議論文，而詔、告、表則是古代朝廷發布公文的一種文書形式。好比現代政府部門出具的紅頭文件等，對形式和用語的規範性要求很高。

判語在鄉試中許清元已經遇到過，會試考察的判語題不再局限於本朝律例，甚至會選取歷史上著名的集成法典和條例，要求考生對此進行解讀或與現行法律比對優劣。

本次鄉試第二場考試中，上述題目類型均被考到，因此本場考試也是綜合性最強的一場，題目難度和題量雖然比不上第一場，但確是很多考生的弱項。

本場考試時間較為充裕，考生們也會在答題之餘調整自己的考試狀態，順便填填肚子、補充睡眠。而為了體現對於舉人身份的尊重，會試的考生守則標準並不像鄉試那樣近乎嚴苛，只要考生並沒有出現疑似作弊的行為。其他細枝末節的行動不會被視為違紀。因此這三天的貢院比前幾天明顯混亂得多。

八月十四日，考完第二場考試的這一天，天氣尤為寒冷。

怕冷的考生披著棉被作答還會被凍得瑟瑟發抖，為了取暖，大部分人都把火盆燒至最旺，頻繁索要熱水或在號舍內小幅度活動來暖和身體。許清元站在號舍角落捧著一盞熱茶杯暖手，被寒風吹的即將失去知覺的手指慢慢開始發癢，是生凍瘡的前兆。

她交完卷後朝裏側躺下休息，把雙手揣進懷裏，聽著燒水處仆役頻繁往來添水的腳步聲，逐漸進入夢鄉。

夢裏她正坐在暖和的室內烤著火爐，爐心中紅彤彤的柴火時不時爆發出“劈啪”一聲，許清元渾身暖洋洋的，十分舒服。

但美夢並沒有持續多久，夢中的爐鼎不知怎麽翻倒在地，火星四濺，垂在地上的帷幔意外被點燃，整間房子霎時間熊熊燃燒起來，許清元驚呼：“走水了！”

猶豫夢中的情緒太過強烈，她一直反覆念著這句話，但漸漸的，她耳中聽到隱約的人聲，仔細分辨過去，竟然也是一句句驚慌失措、此起彼伏的“走水了”。

許清元猛然睜開雙眼，翻身站起，往遠處一看頓時被貢院南面沖天的火光映紅了臉龐。

同排考生紛紛焦急地詢問士兵火災發生的緣故，並一個勁兒地催促他們趕緊去滅火。

據目測，發生火災的地址應該在燒水處附近，離許清元所在號舍很近，她環顧貢院內的環境一周，臉色十分難看。

春闈天寒地凍，本就會對貢院的柴火供給做足預算，貢院每排號舍的頭尾皆有柴火、稻草等易燃品，更不妙的是，號舍的屋頂也是用茅草蓋築，一旦燒到這邊來，他們這些被鎖在號舍裏的考生就會有生命危險。

考生陸陸續續被全部驚醒，對面的臨安郡主也皺著眉頭看向火災的發生方向，但他們除了嘴上催促士兵差役趕緊滅火之外，沒人敢輕舉妄動。

即便到了這一步，絕大多數考生都還記著貢院的規矩，不敢有出格的舉止，否則事後板上釘釘的要被廢去功名。

能走到舉人這一步，誰不是飽含心酸，歷經千辛萬苦，如果不是迫在眉睫的重大危險，沒人能立刻不顧一切的開始逃命。

此時此刻，大多數考生都認為火勢很快就會被熄滅，但他們錯估了貢院的特殊情況，也高估了考生以外的人手數量。

不過半個時辰左右，火勢已經蔓延了號舍這邊，號內考生驚慌失措的尖叫聲讓眼下得局面更加混亂上幾分，但即便事情緊迫到如此程度，禮部官員仍舊不肯下令打開號舍房門。

火災是意外情況，官員有的是理由可以脫罪，但私自給號舍開鎖，罪同舞弊，誰能擔得起這個責任？

許清元看著越來越近的火勢，心中煎熬不已。

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