越靠近京城, 災民的數量越多，等到他們終於得進內城, 天色已入黃昏。

街道兩邊的燈籠一盞接一盞亮起, 許家低調地收好車馬標記，從城內主幹道通臨街一路往東，最終停在一所官邸門口。

看著眼前一所小小的四合院住宅, 許清元心內暗暗想：不愧是京城，果然寸土寸金。

別看戶部郎中大小也是個正五品的官，但在京城還是得夾起尾巴過日子, 一家人誰都沒敢多說話，悄沒聲地把行李一一搬入, 又歸置半天，忙到半夜才睡。

次日一早, 許清元記起曹佩的囑托, 帶著脫雪出門去送信。

她順著信封上的地址一路找去，卻越走越覺得不對勁。

京城的位置格局劃分的相當清晰。內城正中是皇宮, 外圍按照“前朝後市, 左祖右社”的布局, 皇宮周圍的一圈被定為皇城，再往外走，才是勳爵百官居住的內城。而外城則居住著平民百姓。

許清元問過幾位行人，確定地址無誤後，才雇上馬車往外城行去。半個時辰後, 馬車左右繞行，終於到達目的地。

兩人跳下馬車, 看著眼前平平無奇的屋舍, 許清元猶豫地上前叩門。

三下叩門聲過後, 裏面沒有傳來任何動靜，脫雪接著趕上來拍了拍門，也沒有反應。

“哎，姑娘，你找這家主人啊？”旁邊鄰居門口出來一位端著盆的大娘，勸道：“她月初的時候出遠門了，說是沒一年半載回不來，你還是改日再來吧。”

許清元謝過好心大娘，暗道可惜，隨即跟脫雪跳上馬車往另一封信載明的地址而去。

行至一半，脫雪不禁發問：“這……還在京城裏嗎？”

許清元也有些恍惚，原來在繁華的背後，京城也有這麽一處窮困的所在。

在外城的西南角有一條狹窄的桂花胡同，這裏居住著許多窮苦的百姓，他們沒有賴以維持生存的技能和資產，終日朝不保夕地在京城中討生活。

胡同裏的建築也是雜亂無章的，加上最近紛至而來的災民多在此處落戶，道路更加擁擠堵塞，許清元囑咐車夫在剛進胡同口那一塊還算開闊的地方等她，自己跟脫雪朝裏面步行走去。

許清元今日穿著代表她舉人身份的茜紅衫裙，路邊的百姓紛紛朝她投來異樣的目光。

“姑娘，我們回去吧，這裏不安全，萬一出了事怎麽辦？”脫雪擔心地說。

許清元沒有同意，她再三確認過信上的地址，找到路邊一位正在擇菜的女孩子，輕聲詢問道：“姑娘，麻煩問一句，這裏是不是有一戶姓江的人家？”

那姑娘看見她的一身衣裳，忙把手在圍裙上擦幹凈，指著不遠處的一戶茅草房，示意那就是江家的房子。

許清元輕聲道謝，在不知道踩中幾家擺在外面的物什後，終於和脫雪到了江家門口。

一個女童正坐在門檻上吃手指，神色有點呆呆的。

“小姑娘，你家有大人在嗎？”許清元蹲下身問道。

女童沒有反應。

“姑娘，她好像是個傻子。”脫雪湊近小聲道。

許清元提高聲音，往裏喊：“有大人在家嗎？”

一連叫了四五聲，裏面都沒人回應。

得，看來今天算是白跑一趟。

許清元興致不高地往回走，可不知怎麽回事，胡同裏的百姓也烏泱泱地往外跑去，等她走到胡同口附近，只見此處已被人群圍的水洩不通。

費力地找到車夫，許清元問道：“師傅，這是怎麽回事？”

車夫捧著一塊銀子，笑得見牙不見眼，道：“臨安郡主正在發銀子接濟百姓呢，一出手就是一兩，我勸姑娘趕緊去，再晚恐怕就沒有了。”

許清元皺起眉頭，跟脫雪道：“你去看看。”

目送脫雪擠入人潮，許清元轉身問車夫道：“師傅，這臨安郡主是什麽人，怎麽如此大方？”

車夫為了顯擺自己知道的多，滔滔不絕地介紹起來：“臨安郡主的親爹禮親王是陛下的親弟弟，也是昔年赫赫有名的常勝將軍，可常言道，常在河邊走哪有不濕鞋，多年征戰下來，終於還是死在沙場上，只留下一個女兒，就是臨安郡主。聖上把她當公主那樣疼，你說尊貴不尊貴？不過這樣出身的人居然要考科舉，還真考了個解元出來，真不知道這郡主是怎麽想的。”

許清元沈思：這臨安郡主幹嘛來當散財童子，為了幫助災民還是博取名聲？

無論目的如何，對底層百姓來說，接收這份銀子卻無異於飲鴆止渴。

大量流通貨幣進入市場，勢必會帶來一定程度的通貨膨脹，有家底的人還能支撐到價格回落，可是窮苦之人花完這筆天降橫財，又該如何抵禦風險？

等到脫雪終於回來，許清元問她前面的情況。

“太多人了，聞訊趕來的人還是源源不斷，姑娘，咱們可能要被困很久了。”

脫雪估計的沒錯。她們一直等到傍晚，人方漸少，許清元才能坐著馬車踏上回程。

路過胡同口時，許清元掀開馬車窗簾，果然見到一個身穿紅衣的年輕女子坐在太師椅上，面色漠然地接受百姓們對她一聲聲的感恩和叩首。她的背後大剌剌地擺放著幾筐銀錢，親王府的護衛隨侍在側，無人敢耍花招，擺出這麽大的陣仗，這人想必定是臨安郡主無疑。

她旁邊身穿相同衣衫的幾個仆從正在拆氈棚，看樣子是準備散場，但這時他們面前還在排著長長的隊伍，將大路小路堵得擁擠不堪。

一直坐著不動的臨安郡主突然站起身，走到後面用腳將一個個銀筐踹倒，白花花的銀子瞬間骨碌碌流淌了一地，百姓們頓時顧不得什麽排隊的事，亂哄哄鬧作一團，紛搶起來。

跪地包攬的有，奪人所得的有，大打出手的也有。

而臨安郡主，自始至終未發一語，對百姓的反應無動於衷。

晚膳時，許長海的臉色有點奇怪，似乎有些不開心。

飯後，許清元被叫到書房，在得知她並沒有找到接任曹佩的老師之後，許長海建議她去試試選拔公主伴讀的考試。

許清元吃驚問道：“難道自從寧知府考取探花後，公主伴讀之位一直空缺至今？”

許長海搖頭：“為父也是今日才知道，清瓏公主作為陛下唯一的後嗣，只伴讀就有五人，寧大人只是其中之一。去歲公主身邊的一位伴讀剛剛考中進士，已經入朝為官，這個位置就空了出來。”

聖上疼女兒，必要填補足名額，並且不限制伴讀的年齡背景，只要品學為上即可，無數人家的女子躍躍欲試。

許清元了然，做公主的伴讀不僅能接近權力的中心，順便還可以享受到最好的教育資源，她聽了也十分心動。

但是出於對曹佩的尊重，許清元還是先寄去一封信稟明情況。

曹佩在回信中也鼓勵許清元參加選拔公主伴讀的考試，許清元這才放心報名。

就在這書信一來一往的月餘時間內，許長海走馬上任，而她也明白了父親不開心的原因。

法人司的郎中有兩人，除了許長海，還有個靠蔭封的官的二世祖，叫徐洪瑞。權力被分一半，工作卻不會減少，換成是許清元遇到這種事也高興不起來。

除此之外，她的擔心果然成真，京城物價迅速飆升了一段時間，之後才慢慢下落，災民迫於高水平物價，以及原來京城的百姓緊縮的支出，被迫往城外遷居。

而他們中大部分人永遠不會明白好端端的為什麽物價會突然漲這麽多，以及出城的手續會變得如此簡單順暢。

而許清元為了通過伴讀的考核。惡補許久宮廷禮儀。不久後，她的申請被初步篩選通過，將與其他九位女子共同競爭唯一的伴讀名額。

考試當天，許清元在經過異常嚴格的搜身檢查之後，第一次邁入宮門。

要事在前，許清元只是匆匆瞥了一眼宮內環境，且她們被領著走的都是宮中小路，沒見什麽景致，她也無心多加觀賞。

許清元本以為這次會見到傳說中的清瓏公主，沒想到等她真的坐在考案之前的時候，前來監考的卻那位聲名遠揚的臨安郡主。

臨安郡主今日身著藍衣，一面走進堂中，一邊側過臉打量著下面的女子。

她對考生們似乎很不以為然，入座上首後開口道：“今日公主偶感風寒，便由我來監考。”

在座考生皆唯唯應是。

許清元老老實實把題目答完，將功夫做在紙面上，用心答完這一份題目水平相當高的試卷後，安分地隨著內官出宮而去。

仍舊坐在堂中的臨安郡主隨意翻看交上來的試卷，偶爾發出一兩聲嗤笑。

但當她翻出許清元的卷子時，不僅仔細看完其所有回答，而且返回去看了一眼答題人的名字。

“許清元。”臨安郡主緩緩念出，猛然間想起了關於這個人的一兩件事跡。

她沈思良久，隨後面無表情地將許清元的試卷抽出，慢慢將其撕得粉碎，沒有發出一點聲音。

作者有話說：

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