貢院外亮起一盞盞燈籠, 對面的客棧門口坐著兩個閑嘮嗑的小夥計，一人拿著一把瓜子, 吃得津津有味。

“幾時了, 秀才老爺們怎麽還沒出來？”一個瘦的跟竹竿似的夥計吐出瓜子皮，問旁邊的人。

挨著他坐的胖夥計努努嘴：“這不就出來了。”

貢院大門朝裏打開，無數考生耷拉著一張臉不情不願地往外走, 守門的士兵站了一天，累到不行，看他們這麽慢吞吞的, 直接上手推人。

有人被推了一個趔趄，敢怒不敢言地回頭怒視一眼, 然後灰溜溜地跨出大門。

出來的考生紛紛自發聚集在貢院門口談論第二場考試，天色昏黑, 但這裏熱鬧的跟集市一樣。

眾人三五成群, 與自己的好友圍成一圈，說個不停。

“恒之, 試帖詩你如何寫的？”

“我……哎, 別提了, 九成九是牛頭不對馬嘴。你怎麽寫的？”

“詠桃花，還是碧桃花。我越琢磨越不對勁，這不才問你。”

兩人對視一眼，紛紛嘆氣。

另外一堆人，也在互相詢問本場試題, 與眾不同的是，這些人都隱隱以一位年輕少年為中心。

“盧稷, 第一題題目出處是哪裏？我想了半天也想不出來。”

“就是就是, 今年怎麽考的這麽偏, 詩題就算了，反正我也不擅長，可詔、告、表一個不考，反考一大堆判語是怎麽回事？”

被問到的那名少年，也就是溧陽先生的獨子，最為眾人看好的盧稷出聲問：“諸位的詩題著眼何處？”

“桃花。”

“碧。”

“世事變化無常。”這個答案得到了最多人的讚同。

盧稷露出淡淡的微笑，帶著一絲自傲和不屑：“管中窺豹。”

眾人見狀忙問他的答案。

“桃花幻碧、空谷流雲，”盧稷念道，“是前朝隱士曲自明在《曲衡相法》中對面相有後福之人的預測之語，指如山中高士一般，任世事如何變化，只求己身超悟的賢者。”

“從沒聽說過還有這本書！這不是為難咱們嗎？”

盧稷嗤笑：“諸位的老師教《易經》時一定提到過，只可惜無人認真學罷了。”

不遠處的許清元不禁心中暗道：好一個高情商發言，就你認真聽講，就你超凡脫俗，你不得罪人誰得罪人？

但出乎她的意料，其他考生聞言臉上只是訕訕的，沒人敢出言反駁。

這麽沒骨氣……他爹是耆儒，但他又不是，至於麽？

許清元忽略掉心中的焦慮，轉頭跟艾春菲說話。

後者正一臉菜色地蹲在地上仰望著她，眼神空洞。

“你怎麽這副表情？”許清元好笑地拉她起來。

“二姐因為沒考上秀才，去年嫁去了府城。我今年眼看著沒戲，爹娘十成九要給我招贅。”艾春菲搖搖頭，拍拍自己的臉，“哎，如果考的上說不定還能再推推，看來今年是逃不過這一遭的。”

“成親後也可以繼續考學。”許清元安慰。

艾春菲的眼神很直白：“許姐姐，你明白的，不用我說吧？”

面臨著同樣困境的許清元沈默了。婚姻對古代的女子不是束縛，是囚牢，她絕不會眼睜睜看著自己陷入泥淖，但如何解決世俗的壓力著實是個不小的問題。

正郁悶著，一個熟悉的聲音和腔調在兩人耳邊響起：“許……姑娘！艾……姑娘。”

許清元轉頭，果然見蔣懷玉沖她們作揖，二人隨即回禮。

“蔣公子今年也來趕考？”許清元出聲問。

“是……是，本來……我還在……想……怎麽……沒……沒看見二位……咦？”蔣懷玉面有疑問，“晉……姑娘……怎麽……沒……沒跟……你們……一起？”

這個問題她們也無法回答，一齊沈默下來。

蔣懷玉像是想到什麽似的，問：“難道……三年前……晉姑娘……考中了？”

艾春菲搖搖頭，仍舊一語不發。卻不妨被旁邊許清元的聲音嚇了一跳。

“三年前你見過她？不然怎麽會猜測她已經考中？”許清元的高聲詢問引來周圍其他考生的註目，她卻毫不在意，只盯著蔣懷玉的眼睛問道。

“確……確實……有過……一面之……緣，”蔣懷玉嚇一跳，但下意識回答道，“在省城……門關，她排在……在我後面。”

“有沒有可能是認錯人了？”艾春菲忙問。

蔣懷玉回憶片刻，道：“應該……就是……她，不過……我登記……完的……功夫，她就……就不見了。”

許清元又追問幾句，確認那人應該就是晉晴波。

這件事真是越來越奇怪了，許清元甚至荒誕地想，該不會晉晴波是遇到時空裂縫或者穿越了吧？不然怎麽解釋她在大庭廣眾下，眨眼的功夫就消失了呢？

再怎麽遲鈍也知道其中有問題，蔣懷玉看兩人都沒有給他解釋的意思，自己也沒敢問。

心情不佳的三人正準備打道回府，卻被那位叫盧稷的考生攔住去路。

他輕飄飄的給許清元見禮，張口道：“聽說姑娘十五歲便連中小三元，今日有幸相會，特來請教，請姑娘指點。”

許清元的眼神從盧稷帶著自傲的臉上掠過，環顧四周，發現每個人都是一副看好戲的狀態。

看不見她正不耐煩嗎，還非得往人槍口上撞，這盧稷聰明是聰明，情商實在堪比盆地。

許清元抱臂嘆道：“說吧，想問什麽？”

本來盧稷說那話就是打個幌子，誰想到她如此不謙虛，好像自己真的要來請教她什麽一樣，臉登時就拉長了。

盧稷勉強維持風度，道：“方才聽聞眾人試帖詩皆答的一般，在下不禁扼腕，如此十年難遇的佳題，竟無人作出略可一觀之句。不過，姑娘身為重胥府第一位女案首，詩作必定不凡，還請……”

他話沒說一半，許清元立刻插嘴道：“我作的詩也跟大家差不多，不過判語寫的特別好，我還能將《大齊律》從頭到尾背下來，要不咱們比比試試？”

盧稷張著嘴僵在原地，進也不是退也不是，磕巴幾下，反駁道：“許姑娘好生無禮，在下問的是詩作，誰要同你比律法？”

“哦，”許清元面無表情地說，“你害怕了。”

見對方又想說話，她繼續堵道：“許你上來問我試帖詩，不準我問你律法？”

“凡事都有個先來後到，是在下先問的。”盧稷哼氣，原本裝模作樣的平靜已然破碎的七零八落。

“我們本來要回去休憩，被你橫插一杠攔下，難道你很知先後？”顧不得這小子背後的靠山和艾春菲使的快抽筋的小眼神，她語氣有些不善。

平時就算了，可這會兒她正為晉晴波的事情煩悶，真不耐煩應付小孩。

“誰怕？背就背！難道是什麽難事不成？”盧稷被稱作神童，不是浪得虛名，不但四書五經背的滾瓜爛熟，條律也不在話下。楞是將本該掃地的顏面用他的才學救起，周圍考生的表情從看熱鬧不嫌事大逐漸變為欽佩。

盧稷也找回了驕傲和自信，他背到中途，邊走邊顯擺地將本場考試題目進行幾句講解，周圍考生真有答錯的，紛紛跺腳嘆氣。

可是等他背至“賊盜”一篇時，卻發現四周空曠了不少。他環顧一周，發現不知不覺中，周圍已經沒幾個人了，就連跟他對嗆的許清元也不知所蹤。

遠處兩個客棧夥計挨在一起對他指指點點，目光好像在看傻子。

“許，清，元，”盧稷咬牙切齒，出離憤怒，“咱們放榜見！”

時間來到八月十五，今年鄉試最後一場考試即將開始。

本場考試內容異常單一，只有五道策論題目，不過既要結合儒家經典學說理論，又要結合時事，對政務闡述自己的見解，不是那麽容易的。

策論題目能有效檢驗考生的理論知識和政治敏感度，這畢竟是給國家選賢任能設立的考試，不能辦事的書呆子不會被選中。

不過每個朝代對於該題都有不同的側重點，齊朝當今聖上即位以來，策論題目都是偏時政輕理論。

跟著曹大人讀書，別的不說，人家可是做過京官的人，對政治風向的把握和時事熱點一清二楚，許清元在這三年內補足了自己的短板，應對本場考試也比較有把握。

第一題是兵法題，讓考生列舉歷史上的名將並簡要寫出其率領獲勝的主要戰役，最後論述將領獲勝的原因及其發揮的作用。

第二題借古喻今，明面上說的是上古聖人之所為，實際上跟當今聖上的一些舉措有異曲同工之妙，所以這道題就是用來給今上歌功頌德的，但如果對政事一知半解，這馬屁拍也是白拍。

往下讀完第三道，許清元挑高眉毛，返回去再讀一遍，如果自己沒有看錯，這道題考的是她寫的《商論》。

“民間興法人之法，利商，若無制，則害民。諸君子飽讀經濟，治世之才，願聞其說。 ”

許清元將驚喜壓下，回憶一番現代的工商管理機構、市場監督管理機構等相關部門的職能，下大力氣把本題往細了寫，以盼能給她的試帖詩拉回點分來。

作者有話說：

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