考完覆試後，男學生們也打算出去好好放松放松。

“各位，小生已在品香閣訂好了幾桌飯菜，懇請大家賞光。”一位衣著華麗的年輕公子輕搖折扇，風度翩翩地道。

旁邊的幾位學生立馬捧場：“品香閣一桌酒席怎麽也得二十兩銀子吧？鄭公子太破費了。”

“何止啊，要不是有鄭公子的面子在，拿著錢去人都未必肯讓你進呢。”另外一人諂笑道。

“哈哈，諸位不必客氣，那就走吧。”這位鄭公子故作矜持地謙虛一番。

蔣懷玉從旁路過，腳步匆匆，卻碰巧被鄭公子看到，他忙出聲：“蔣公子，且慢，在下誠邀蔣兄一同赴宴，請蔣兄一定賞臉。”

看著鄭公子客氣有禮的樣子，蔣懷玉覺得很諷刺。

之前他求一個聯保都難如登天，可自從院試第一場他考取第四名後，周圍幾乎所有人的態度對他都有了翻天覆地的變化。

鄭公子及其擁躉的邀請看起來十分誠摯懇切，蔣懷玉內心即便再厭惡，迫於現實，只能客套溫和地應承下，隨他們而去。

品香閣之所以收費高不好預定，是因為它不是單純的酒樓，而是夾雜了一些娛樂性質的場所，比如會有妙齡少女奏唱、獻舞等。掌櫃也曾發話表示品香閣只接待文人雅士，暴發戶來了也是牛嚼牡丹不懂欣賞。

這麽大的噱頭擺在那裏，品香閣內又是雕梁畫棟，精巧細美，處處懸掛張貼著文人墨寶，文學氛圍十足，無怪乎年年來府城的考生都想入內一觀。

被讓至上首附近的蔣懷玉卻渾身不自在，酒桌上的眾人放浪姿態，對歌女肆無忌憚地評頭論足，平日人前玉樹臨風、彬彬有禮的人全都在一杯杯濃酒下肚後，變成了臉紅脖粗、舉止無狀的粗人。

點評完歌女，他們又開始說起其他考生的八卦。

“那個許清元是什麽來頭，府試放榜讓咱們面上好沒光彩。”席間，一位喝得醉醺醺的男學生問。

旁邊的人拍了他一把，笑道：“於兄，這你就不知道了吧，她啊，是汀州府通判大人的千金，你以為都跟咱們一樣，從小苦哈哈地跟著先生勤學苦讀？人家親爹可是正經的進士，年輕有為。這樣的好爹，咱們可上哪尋去呢？”

蔣懷玉心中吃驚，他第一次聽說許清元還有這層身份。

鄭公子這時也突然插話道：“兩位說的許清元可是那位女案首？”

“對啊，要不是她，府案首該是鄭公子的囊中物才對。”

“哎，話不能這麽說，人家既然有這樣的身份在，比我強也沒什麽好說的。”鄭公子面上爽朗一笑，似是毫不在意。

“哼，看看女考生那邊志得意滿的樣子，不知道的還以為是她們自己考了案首呢，真以為住在一處就是一種人了，人家可是千金小姐。”有人嘲諷道。

有兩個人聚在一起悄悄說了幾句什麽，正好被坐在旁邊的蔣懷玉聽到，他不禁緊皺眉心，直覺告訴他，許清元不是那種憑借長輩蔭蔽才走到今天的人。

“我說，這樣的千金小姐擺在面前，又能書會文，諸位就沒有動心想給通判大人做東床快婿的？”一人高聲調侃道。

“哈哈哈哈，老楊，我看是你自己動心了吧？可惜你已經有妻有子，想也沒用！”

“說什麽呢，我可不敢高攀，不過我看咱們蔣公子跟許小姐倒是般配得很，大家說是不是啊！”楊姓考生笑。

被突然提到的蔣懷玉急忙否認：“不……沒有……我……粗鄙……醜陋……不堪……相配。”

“哎，蔣兄弟，這就不對了，俗話說得好，男才女貌，你才學不差，家世清貴，細論起來還是她高攀了呢。”

周圍一張張臉龐之上都掛著嬉笑，但只要蔣懷玉一去探究他們的內心就覺得十分骯臟、惡心。

他慌忙借口有事從中逃出。

席上眾人看著蔣懷玉的背影，紛紛嘲笑他膽小，旁邊一位書生從離開的座位上拎起個布袋子，他扒開一看，裏面是塊材質粗糙、形制笨拙的印章，下面刻著“蔣懷玉印”四個字。

蔣懷玉一路疾跑回蔣府，拋開晚上的應酬，今天他還完成了院試的最後一場考試，也算是喜事一樁。

他悄悄溜到母親蔣芯獨自居住的禁院外，見守門的下人不在，心中一喜，偷偷繞進去，想借機見母親一面。

可正當他輕手輕腳地靠近門扉時，裏面卻傳來了家主蔣荇的聲音。

“懷玉院試第一場取中第四名，如今日覆試無有意外，他就將成為蔣家這一輩第一個秀才。”

屋內。

蔣芯常年獨居此處，但仍把自己收拾的幹凈整潔，頭發一絲不亂。她聽聞此話流出兩行清淚，但臉上卻掛著欣慰的笑容。

“兄長，你不必說了，我都明白。”她擡頭望向這個異父異母的哥哥，了然道：“院試放榜報喜日，我自斷魂離別時。”

屋外的蔣懷玉肝膽欲裂，他狠狠扣住手心，才忍住了自己想要破門而入的沖動。

為什麽？他聽從母親的吩咐勤學苦讀，終於熬到快要出人頭地的地步，怎麽母親反而要自裁？

裏面一陣沈默，良久之後，蔣荇才開口道：“不要怪我，要怪就怪你自己。若你當年沒有做出私奔潛逃、氣死父親的事，今日也不必為了懷玉的名聲和前程走到這一步。”

蔣芯嘆笑道：“是啊，終究是我錯了，是我錯了……”

夜已漸深，蔣懷玉木然地回到自己屋中，一夜未睡。

另外一頭的天雅樓客棧，老板打了個長長的哈欠，囑咐夥計準備打烊。

夥計插門閂的時候在地下發現了一封信，他拿給老板，老板瞅了兩眼自己收了起來，道：“哦，這是我父母從老家給我寄的，不知怎麽丟外面去了，行，天不早了，你快去睡吧。”

等大堂沒人之後，老板才悄悄拿著信敲響了許清元的房門。

許清元從夢中被吵醒，她揉著眼睛開門，見老板鬼鬼祟祟地往她手裏塞了什麽東西，還壞笑道：“放心，我幫你保守秘密，保證沒人知道。”

老板說完就走了，留下一臉懵的許清元。

她看到手上握著一封信，上書“許清元姑娘親收”七個字，下面蓋著蔣懷玉的章。

考慮到蔣懷玉幾次三番要對她們表示謝意，許清元也沒把這封信當一回事，就扔到一邊，繼續上床睡覺。

一夜好眠。

“許姐姐，許姐姐，醒醒，有人來找你。”

耳邊傳來艾春菲溫柔的呼喊聲，許清元緩緩張開雙眼。

窗戶照進令人晃眼的陽光，她遮住雙眼迷迷糊糊地問：“幾點了？”

艾春菲拿手墊著下巴，趴在她床頭，歪頭問：“幾點？什麽幾點？”

許清元一個激靈，徹底清醒，擁著被子坐起來，打哈哈：“沒什麽，你說誰找我？”

“蔣懷玉，”艾春菲拍拍衣服站起來，坐在凳子上看她梳洗，“你知道嗎？他在院試第一場裏取中第四名，把很多縣案首都壓下去了。”

“原來他課業竟這麽好。”許清元聞言也略有吃驚。

“對啊，第一、第三名都是考了幾十年的老童生，跟姐姐和蔣懷玉比起來差遠了。”艾春菲托著腮道：“聽說現在有很多考生都巴結他，認為他以後會有出息呢。”

“這麽風光的人物，來找我幹嗎？”許清元疑惑地問。

艾春菲起身一邊幫她穿外衣，一邊搖頭道：“沒說，看起來很著急的樣子。”

許清元收拾好跟艾春菲一起下樓去，蔣懷玉果然正站在櫃臺旁邊焦急地等待。

“昨日才考完院試，蔣公子不在家好生歇息兩天，怎麽有空來找我？”許清元下樓站定，與蔣懷玉見禮，問道。

“抱……歉，打……打擾……”蔣懷玉心裏急但奈何說的太慢。

“好了，別客套了，直接說吧。”許清元不耐煩聽他在這磨磨唧唧的，直接打斷。

“昨日……我……”蔣懷玉將昨天赴宴離席時把自己的印章掉落的事情和盤托出，也略提了幾句席上眾人的言談，他就是怕因為這件事會給許清元帶來麻煩，所以才這麽急著過來解釋。

許清元拿出昨日收到的信，舉起來給他看，蔣懷玉臉色煞白：“他們……他們……居然……真的……會……這麽……做……”

旁邊的艾春菲先生氣了：“十年寒窗苦讀的讀書人居然能做出這種事，也算世間奇聞了！”

考不過別人就想陷害別人，這品行還真是低劣，許清元臉色不善，眸色陰沈。

壓下心底的不舒服，許清元對蔣懷玉道謝：“多謝你趕來告知我，我承你的情。”

蔣懷玉卻突然猶猶豫豫的，像是有什麽話想說。

見狀，許清元主動道：“如果蔣公子有什麽想要幫忙的，盡管說。”

“能不……能……請你……幫我……救出我……我娘。”蔣懷玉一咬牙，將壓在他心上的重擔說出，並用飽含期待的眼神看著許清元。

作者有話說：

忘記定時發布了，好蠢_(:з」∠)_

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