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屋內，昏黃的燭火隨著微風搖曳，燈芯結著三指長的紅穗，將鶴棲投在屏風上的影子剪得支離破碎。她在房內來回踱步，手中死死攥著那封帶來北狄最新軍情的密信。
“叩叩叩”，一陣敲門聲傳來，鶴棲立刻停下腳步，急切道：“進來！”
承影推開門，迅速走進屋內，反手將門關上。他轉身，正要單膝跪地，鶴棲已快步上前，雙手扶住他的肩膀，語氣急促：“都什麽時候了，別再行這些虛禮。”
承影直起身子，狹長的鳳眼在燭火下泛著冷銳的光，卻在對上鶴棲眼睛時，陡然柔化，目光關切地看著鶴棲：“小姐，發生什麽事了？”
鶴棲將密信遞到他面前，神色凝重，眼中滿是憂慮：“承影，北狄犯境，朝堂亂作一團。現在，我們急需知曉他們的軍事部署，才能在這場戰爭中掌握主動。這任務艱巨無比，思來想去，只有你能擔此大任。”
承影接過信，快速掃了一眼，眼中閃過一絲決然：“我明白此事的分量，小姐放心，我一定全力以赴。只是此去危機四伏，我實在放心不下你。”
“若我......” 承影喉結艱難滾動，未吐露的話語被鶴棲不由分說地咬碎在齒間。她的舌尖裹挾著鐵銹味的誓言，帶著熾熱與決然。
“看著我。” 鶴棲的聲音輕柔卻不容抗拒，她的指尖緩緩掠過承影胸口的舊箭疤。那些凹凸不平的溝壑，每一道都蟄伏著往昔的腥風血雨。承影的喘息瞬間變得潮濕而粗重，胸腔劇烈起伏時，勁裝下的肌肉如巖石般繃緊。他任由鶴棲的唇舌在傷痕間游走，每一次觸碰都讓他微微震顫。
香的氣味在空氣中突然濃烈起來，像是在為這場禁忌的歡愛添上一抹迷幻色彩。鶴棲太熟悉這具軀體裏潛藏的強大力量，發帶縛住的手腕，看似是一種禁錮，可繃緊的每一道青筋都在無聲地叫囂著反殺的本能，那是他作為影衛刻進骨子裏的意識。
“忍著。” 鶴棲輕聲命令，語氣中帶著一絲不容置疑的威嚴。承影緊咬後槽牙，犬齒咬破口腔內側，這種痛與欲的交疊，是他及其熟悉的。鶴棲的唇舌游走過喉間致命處。這是一場比刀尖舔血更為危險的忠誠考驗。
燭火忽然爆開燈花，似是被這熱烈的氛圍所驚擾。鶴棲背脊的汗珠滾落，滴在承影腹部凹陷處，她仰起修長脖頸，那畫面美得驚心動魄。
不知何時，青瓷酒盞被碰翻在地，琥珀色的液體在地上肆意流淌。
當晨霧開始悄然啃噬殘燭時，一夜的激情漸趨平靜。承影的吻流連在她腕間跳動的青脈上，溫柔而繾綣。鶴棲突然用力咬住他肩頭，尖銳的疼痛讓承影微微一顫，直到血腥味漫過唇齒。承影的指節嵌入鶴棲鬢邊，就像堅硬的鐵甲陷進了柔軟春雪。她眼尾的胭脂洇出晚霞殘色，帶著幾分嫵媚與慵懶，被他用唇鋒一寸寸溫柔拭凈，仿佛要將這一夜的美好永遠銘刻在心底。
承影將最後一層浸過蛇膽汁的麻布裹在身上，腐肉般的酸臭味混著馬糞毛氈的腥氣，連自己都忍不住皺眉。他掏出陶罐，把泥土和炭灰仔細塗抹在臉上，又用豬油把頭發搓成一縷縷黏膩的亂結。啞藥在舌根化開時，他對著結冰的湖面練習最後一遍"咿咿呀呀"的氣音。
暮色降臨，他牽著三匹瘦骨嶙峋的老馬在營外徘徊，北風卷著雪粒打在臉上如刀割。破舊棉襖吸收了濕氣，變得又冷又沈，每走一步都像拖著鉛塊。幾道黑影從雪幕中浮現，長槍寒光抵住他咽喉："什麽人？軍營重地擅闖者斬！"
承影渾身顫抖，"咿呀"著比劃雙手，眼角擠出兩滴渾濁的淚水。為首的士兵捏住鼻子後退半步："晦氣！哪來的臭叫花子，滾！"槍托狠狠砸在他肩頭，承影故意悶哼一聲，踉蹌著撞向對方。
"找死！"幾人頓時暴怒，他左躲右閃，卻特意露出後背挨了兩下，在對方拉扯時"不小心"撞翻長槍。
"押回去！交給統領發落！"
被丟進馬廄時，承影聽見不遠處傳來對話："統領說了，最近細作猖獗，抓到可疑的直接處死。"
"怕什麽，就這臭要飯的，能翻出什麽浪來？"
承影老老實實地在馬廄呆了一夜，餵馬的士兵看他又殘又廢，便讓他接替了自己的工作。承影明面上畏畏縮縮，整日除了為餵馬就縮在草堆裏，一副害怕見人的模樣，實際上一直在觀察營區布局，他發現主帥習慣寅時換崗後獨自在營帳內，而西北角的瞭望塔每到子時三刻會因值守士兵飲酒出現空崗。這夜，當換崗的梆子聲響起，他如鬼魅般滑出草料堆。
帳內燭火搖曳，主帥正俯身研究羊皮地圖。承影的匕首精準抹過對方咽喉，溫熱的血濺在桌上。他迅速卷起布防圖塞進懷裏，突然聽見帳外傳來急促腳步聲。
"不好，主帥帳內有人！"
承影瞳孔驟縮。
"吱呀"一聲，帳門被猛地推開，彎刀出鞘，"弟兄們！細作在這裏......"
話音未落，承影已如黑豹般撲出。匕首劃過對方咽喉的瞬間，他聽見遠處傳來此起彼伏的警哨聲。寒夜中，他將染血的布防圖塞進貼身衣袋，迎著漫天風雪，朝著約定的接應點狂奔而去。
雪粒如鐵砂般打在承影後背，他剛沖出營帳十步，右側草料堆突然炸開沖天火光。數十名渾身鐐銬的奴隸揮舞著武器從火海中沖出，嘶吼聲撕裂寒夜：“殺！”混亂中，一柄生銹的鐵鏟擦著他耳際飛過，將身後追兵的頭盔劈出半道裂痕。
在馬匹受驚的嘶鳴裏，承影抓住機會躍上馬背，“雜種，受死！”
左肩突然一沈，劇痛順著脊椎炸開，承影低頭看著貫穿胸膛的箭矢。他死死攥住韁繩，雙腿夾緊馬腹，任由戰馬在混亂中狂奔。背後傳來北狄士兵的怒吼："追！"
隨著顛簸，承影意識越來越迷糊，突然眼前一黑，從馬上滑落，倒在了冰冷的地面上，鮮血在他身下蔓延，洇紅了冰冷的土地 。
“小姐，承影大人在撤離北狄軍營時遭遇圍堵，現在失蹤了，生死未蔔！”負責聯絡的人回報。
鶴棲聽到這個消息，臉色驟變，“你說什麽？布防圖呢？”
“目前還沒有消息，只知前夜北狄軍營大亂，似乎有將領遇刺。”
“再去探查。”
“是。”
手下領命匆匆離去。
鶴棲深吸一口氣，努力讓自己鎮定下來。現在不是慌亂的時候，鶴家還有很多事等著她處理，朝堂的紛爭也不容她有絲毫懈怠。
“這批糧草務必在半月內送到前線，不得有誤！”
“是，小姐！”
寒夜中，城門下積雪被踏得咯吱作響。背著破舊藥箱的醫者立在搖曳的火把下，霜雪覆滿青灰布袍，懷中用油布裹了三層的物件被死死護著。守城衛兵的長槍一橫，槍尖幾乎抵住他胸口："站住！深更半夜鬼鬼祟祟，什麽人？"
醫者掀開布滿補丁的兜帽，聲音沙啞如破風箱："我要見守將，北狄布防圖在此。"話音剛落，四周衛兵驟然繃緊弓弦，為首的百夫長冷笑："這冰天雪地，你一介醫者從何得來如此機密？"
"昨夜送圖的壯士被箭貫穿胸膛，我替他剜出箭頭時，看見箭桿刻著北狄狼頭。"
"大人！"一名老兵突然擠到前排，"昨夜戌時三刻，北狄軍營方向確實燃起沖天大火！"
百夫長臉色微變，揮手示意士兵暫退，卻仍緊盯著他懷中的油布："隨我來。若有半句虛言，即刻斬了。"
將軍正盯著沙盤上的小旗皺眉，燭淚在案角積成紅蠟山。聽聞通報時，瞳孔微縮，"帶他進來！"
醫者踏入營帳時，七八道目光如刃掃來。他將油布包放在案上，三層油紙展開時，一股混著羊脂味的血腥氣撲面而來。
羊皮圖上，軍營被朱砂圈成蛛網，糧倉紅點呈北鬥狀，軍備庫標著三重鹿砦與交叉彎刀，十六條暗溝畫滿倒刺短箭。
"好精細的圖！你從何處得來這圖？"副將的佩刀已經出鞘。
"昨夜我在雪原救治流民，遇一渾身浴血的壯士。"醫者解開藥箱夾層，取出帶血的箭頭，"他將圖塞進我懷中，便再沒了意識。"
營帳內一片死寂。將軍伸手撫摸著地圖上的血跡，目光未離圖上的狼頭印泥，那混著瀚海細沙的狼血印泥，唯有北狄王庭文書專用。
“那位壯士現在如何？”
“九死一生。”
當夜，城主將營帳內燈火通明。
春風輕拂，京城從戰火的陰霾中掙脫，處處洋溢著劫後餘生的喜悅。前線的烽火已然熄滅，朝堂之上劍拔弩張的緊張氛圍也隨之消散，一切逐漸步入正軌。
皇宮中，一場盛大莊重的新皇登基儀式正在舉行。巍峨宮殿前，紅毯綿延至高臺，兩側侍衛身著鮮亮鎧甲，手持長槍，如松般筆挺佇立。微風拂過，旗幟獵獵作響。年幼皇帝在太後懷裏。陽光傾灑，為他鍍上神聖光輝。鐘聲悠揚，群臣跪地朝拜，高呼萬歲，新的時代就此開啟。
與此同時，鶴家的家族會議室內，鶴家家主端坐主位，目光掃視族老們，緩緩開口：“此次家國危機，鶴棲挺身而出，為家族爭得無上榮耀，為國家立下大功。我認為她有能力、有擔當，足以擔起鶴家家主之位，諸位可有異議？”
一位白發蒼蒼的族老微微頷首，讚許道：“鶴棲這孩子，此次所作所為，確實不同凡響。”
其他族老紛紛點頭。
角落裏，鶴子儀手中的青瓷茶盞微微晃動，琥珀色的茶湯泛起細小漣漪。他擡起頭，眉眼彎彎，笑意卻未達眼底：“妹妹這份功績，子儀自然佩服。只是家主之位幹系重大，雖說妹妹聰慧過人，但終究是女兒家，日後要拋頭露面處理諸多事務，恐怕多有不便。不如先歷練幾年，等年紀再長些，家主之位也不遲。”
鶴瑤用絲帕掩著唇輕笑：“子儀哥哥所言極是，姐姐此次立下功勞，大家都看在眼裏。不過，家族產業繁雜，各方關系錯綜覆雜，驟然讓姐姐挑起家主重擔，萬一有個閃失，豈不辜負了父親和族老們的信任？”
“太後懿旨到！”清亮的嗓音在回廊中回蕩，眾人慌忙起身，跪成一片。
身著宮裝的女官邁著步伐走進廳內，手中明黃色的卷軸展開時，滿室生輝：“奉天承運，太後詔曰：鶴棲巾幗不讓須眉，於危難之際挺身而出，助我朝轉危為安。其智其勇，實乃巾幗楷模。特賜黃金千兩、綢緞百匹，封一品誥命夫人。望其繼續為國效力，不負皇恩。欽此！”
“謝太後恩典！”
鶴棲雙手過頂接過聖旨，她擡頭時，恰與女官對視，對方微微頷首，眼裏劃過轉瞬即逝的讚許。
鶴子儀雙手撐地，指節因用力而泛白。他迅速調整表情，恭順地叩首。鶴瑤的指甲深深掐進掌心，臉上卻堆滿笑意。
當夜，鶴棲的書房依舊亮著燈。她披著外衣，正對著賬本仔細核算。燭火搖曳，將她的影子投在墻上，忽明忽暗。
“小姐，已經子時了，您該歇著了。”琴心端來一碗安神湯，溫聲勸道。
鶴棲頭也不擡，手中的毛筆沙沙作響：“這些賬目必須在明日族老會之前理清。最近各商鋪的進項有些蹊蹺，我得查清楚。”她揉了揉發酸的眼睛，繼續伏案疾書。
與此同時，鶴子儀的院子裏傳來低低的私語聲。
“二少爺，那些掌櫃的都已經打點好了。只要鶴棲一犯錯，我們就聯名上書，要求重選家主。”一個身材魁梧的男子湊到鶴子儀耳邊說道。
鶴子儀把玩著手中的玉扳指，冷笑一聲：“她現在風頭正盛，我們不能硬碰硬。先讓她嘗嘗當家的滋味，等她露出破綻，就是我們反擊之時。”
幽篁院，鶴瑤將一張銀票遞給身後侍女，“去城西的茶樓，找那個說書先生。讓他在講書時，不經意提到鶴棲用家族產業中飽私囊。記住，話不要說得太直白，要讓聽眾自己聯想。”
侍女福了福身，轉身消失在夜色中。
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“叩叩叩”，一陣敲門聲傳來，鶴棲立刻停下腳步，急切道：“進來！”
承影推開門，迅速走進屋內，反手將門關上。他轉身，正要單膝跪地，鶴棲已快步上前，雙手扶住他的肩膀，語氣急促：“都什麽時候了，別再行這些虛禮。”
承影直起身子，狹長的鳳眼在燭火下泛著冷銳的光，卻在對上鶴棲眼睛時，陡然柔化，目光關切地看著鶴棲：“小姐，發生什麽事了？”
鶴棲將密信遞到他面前，神色凝重，眼中滿是憂慮：“承影，北狄犯境，朝堂亂作一團。現在，我們急需知曉他們的軍事部署，才能在這場戰爭中掌握主動。這任務艱巨無比，思來想去，只有你能擔此大任。”
承影接過信，快速掃了一眼，眼中閃過一絲決然：“我明白此事的分量，小姐放心，我一定全力以赴。只是此去危機四伏，我實在放心不下你。”
“若我......” 承影喉結艱難滾動，未吐露的話語被鶴棲不由分說地咬碎在齒間。她的舌尖裹挾著鐵銹味的誓言，帶著熾熱與決然。
“看著我。” 鶴棲的聲音輕柔卻不容抗拒，她的指尖緩緩掠過承影胸口的舊箭疤。那些凹凸不平的溝壑，每一道都蟄伏著往昔的腥風血雨。承影的喘息瞬間變得潮濕而粗重，胸腔劇烈起伏時，勁裝下的肌肉如巖石般繃緊。他任由鶴棲的唇舌在傷痕間游走，每一次觸碰都讓他微微震顫。
香的氣味在空氣中突然濃烈起來，像是在為這場禁忌的歡愛添上一抹迷幻色彩。鶴棲太熟悉這具軀體裏潛藏的強大力量，發帶縛住的手腕，看似是一種禁錮，可繃緊的每一道青筋都在無聲地叫囂著反殺的本能，那是他作為影衛刻進骨子裏的意識。
“忍著。” 鶴棲輕聲命令，語氣中帶著一絲不容置疑的威嚴。承影緊咬後槽牙，犬齒咬破口腔內側，這種痛與欲的交疊，是他及其熟悉的。鶴棲的唇舌游走過喉間致命處。這是一場比刀尖舔血更為危險的忠誠考驗。
燭火忽然爆開燈花，似是被這熱烈的氛圍所驚擾。鶴棲背脊的汗珠滾落，滴在承影腹部凹陷處，她仰起修長脖頸，那畫面美得驚心動魄。
不知何時，青瓷酒盞被碰翻在地，琥珀色的液體在地上肆意流淌。
當晨霧開始悄然啃噬殘燭時，一夜的激情漸趨平靜。承影的吻流連在她腕間跳動的青脈上，溫柔而繾綣。鶴棲突然用力咬住他肩頭，尖銳的疼痛讓承影微微一顫，直到血腥味漫過唇齒。承影的指節嵌入鶴棲鬢邊，就像堅硬的鐵甲陷進了柔軟春雪。她眼尾的胭脂洇出晚霞殘色，帶著幾分嫵媚與慵懶，被他用唇鋒一寸寸溫柔拭凈，仿佛要將這一夜的美好永遠銘刻在心底。
承影將最後一層浸過蛇膽汁的麻布裹在身上，腐肉般的酸臭味混著馬糞毛氈的腥氣，連自己都忍不住皺眉。他掏出陶罐，把泥土和炭灰仔細塗抹在臉上，又用豬油把頭發搓成一縷縷黏膩的亂結。啞藥在舌根化開時，他對著結冰的湖面練習最後一遍"咿咿呀呀"的氣音。
暮色降臨，他牽著三匹瘦骨嶙峋的老馬在營外徘徊，北風卷著雪粒打在臉上如刀割。破舊棉襖吸收了濕氣，變得又冷又沈，每走一步都像拖著鉛塊。幾道黑影從雪幕中浮現，長槍寒光抵住他咽喉："什麽人？軍營重地擅闖者斬！"
承影渾身顫抖，"咿呀"著比劃雙手，眼角擠出兩滴渾濁的淚水。為首的士兵捏住鼻子後退半步："晦氣！哪來的臭叫花子，滾！"槍托狠狠砸在他肩頭，承影故意悶哼一聲，踉蹌著撞向對方。
"找死！"幾人頓時暴怒，他左躲右閃，卻特意露出後背挨了兩下，在對方拉扯時"不小心"撞翻長槍。
"押回去！交給統領發落！"
被丟進馬廄時，承影聽見不遠處傳來對話："統領說了，最近細作猖獗，抓到可疑的直接處死。"
"怕什麽，就這臭要飯的，能翻出什麽浪來？"
承影老老實實地在馬廄呆了一夜，餵馬的士兵看他又殘又廢，便讓他接替了自己的工作。承影明面上畏畏縮縮，整日除了為餵馬就縮在草堆裏，一副害怕見人的模樣，實際上一直在觀察營區布局，他發現主帥習慣寅時換崗後獨自在營帳內，而西北角的瞭望塔每到子時三刻會因值守士兵飲酒出現空崗。這夜，當換崗的梆子聲響起，他如鬼魅般滑出草料堆。
帳內燭火搖曳，主帥正俯身研究羊皮地圖。承影的匕首精準抹過對方咽喉，溫熱的血濺在桌上。他迅速卷起布防圖塞進懷裏，突然聽見帳外傳來急促腳步聲。
"不好，主帥帳內有人！"
承影瞳孔驟縮。
"吱呀"一聲，帳門被猛地推開，彎刀出鞘，"弟兄們！細作在這裏......"
話音未落，承影已如黑豹般撲出。匕首劃過對方咽喉的瞬間，他聽見遠處傳來此起彼伏的警哨聲。寒夜中，他將染血的布防圖塞進貼身衣袋，迎著漫天風雪，朝著約定的接應點狂奔而去。
雪粒如鐵砂般打在承影後背，他剛沖出營帳十步，右側草料堆突然炸開沖天火光。數十名渾身鐐銬的奴隸揮舞著武器從火海中沖出，嘶吼聲撕裂寒夜：“殺！”混亂中，一柄生銹的鐵鏟擦著他耳際飛過，將身後追兵的頭盔劈出半道裂痕。
在馬匹受驚的嘶鳴裏，承影抓住機會躍上馬背，“雜種，受死！”
左肩突然一沈，劇痛順著脊椎炸開，承影低頭看著貫穿胸膛的箭矢。他死死攥住韁繩，雙腿夾緊馬腹，任由戰馬在混亂中狂奔。背後傳來北狄士兵的怒吼："追！"
隨著顛簸，承影意識越來越迷糊，突然眼前一黑，從馬上滑落，倒在了冰冷的地面上，鮮血在他身下蔓延，洇紅了冰冷的土地 。
“小姐，承影大人在撤離北狄軍營時遭遇圍堵，現在失蹤了，生死未蔔！”負責聯絡的人回報。
鶴棲聽到這個消息，臉色驟變，“你說什麽？布防圖呢？”
“目前還沒有消息，只知前夜北狄軍營大亂，似乎有將領遇刺。”
“再去探查。”
“是。”
手下領命匆匆離去。
鶴棲深吸一口氣，努力讓自己鎮定下來。現在不是慌亂的時候，鶴家還有很多事等著她處理，朝堂的紛爭也不容她有絲毫懈怠。
“這批糧草務必在半月內送到前線，不得有誤！”
“是，小姐！”
寒夜中，城門下積雪被踏得咯吱作響。背著破舊藥箱的醫者立在搖曳的火把下，霜雪覆滿青灰布袍，懷中用油布裹了三層的物件被死死護著。守城衛兵的長槍一橫，槍尖幾乎抵住他胸口："站住！深更半夜鬼鬼祟祟，什麽人？"
醫者掀開布滿補丁的兜帽，聲音沙啞如破風箱："我要見守將，北狄布防圖在此。"話音剛落，四周衛兵驟然繃緊弓弦，為首的百夫長冷笑："這冰天雪地，你一介醫者從何得來如此機密？"
"昨夜送圖的壯士被箭貫穿胸膛，我替他剜出箭頭時，看見箭桿刻著北狄狼頭。"
"大人！"一名老兵突然擠到前排，"昨夜戌時三刻，北狄軍營方向確實燃起沖天大火！"
百夫長臉色微變，揮手示意士兵暫退，卻仍緊盯著他懷中的油布："隨我來。若有半句虛言，即刻斬了。"
將軍正盯著沙盤上的小旗皺眉，燭淚在案角積成紅蠟山。聽聞通報時，瞳孔微縮，"帶他進來！"
醫者踏入營帳時，七八道目光如刃掃來。他將油布包放在案上，三層油紙展開時，一股混著羊脂味的血腥氣撲面而來。
羊皮圖上，軍營被朱砂圈成蛛網，糧倉紅點呈北鬥狀，軍備庫標著三重鹿砦與交叉彎刀，十六條暗溝畫滿倒刺短箭。
"好精細的圖！你從何處得來這圖？"副將的佩刀已經出鞘。
"昨夜我在雪原救治流民，遇一渾身浴血的壯士。"醫者解開藥箱夾層，取出帶血的箭頭，"他將圖塞進我懷中，便再沒了意識。"
營帳內一片死寂。將軍伸手撫摸著地圖上的血跡，目光未離圖上的狼頭印泥，那混著瀚海細沙的狼血印泥，唯有北狄王庭文書專用。
“那位壯士現在如何？”
“九死一生。”
當夜，城主將營帳內燈火通明。
春風輕拂，京城從戰火的陰霾中掙脫，處處洋溢著劫後餘生的喜悅。前線的烽火已然熄滅，朝堂之上劍拔弩張的緊張氛圍也隨之消散，一切逐漸步入正軌。
皇宮中，一場盛大莊重的新皇登基儀式正在舉行。巍峨宮殿前，紅毯綿延至高臺，兩側侍衛身著鮮亮鎧甲，手持長槍，如松般筆挺佇立。微風拂過，旗幟獵獵作響。年幼皇帝在太後懷裏。陽光傾灑，為他鍍上神聖光輝。鐘聲悠揚，群臣跪地朝拜，高呼萬歲，新的時代就此開啟。
與此同時，鶴家的家族會議室內，鶴家家主端坐主位，目光掃視族老們，緩緩開口：“此次家國危機，鶴棲挺身而出，為家族爭得無上榮耀，為國家立下大功。我認為她有能力、有擔當，足以擔起鶴家家主之位，諸位可有異議？”
一位白發蒼蒼的族老微微頷首，讚許道：“鶴棲這孩子，此次所作所為，確實不同凡響。”
其他族老紛紛點頭。
角落裏，鶴子儀手中的青瓷茶盞微微晃動，琥珀色的茶湯泛起細小漣漪。他擡起頭，眉眼彎彎，笑意卻未達眼底：“妹妹這份功績，子儀自然佩服。只是家主之位幹系重大，雖說妹妹聰慧過人，但終究是女兒家，日後要拋頭露面處理諸多事務，恐怕多有不便。不如先歷練幾年，等年紀再長些，家主之位也不遲。”
鶴瑤用絲帕掩著唇輕笑：“子儀哥哥所言極是，姐姐此次立下功勞，大家都看在眼裏。不過，家族產業繁雜，各方關系錯綜覆雜，驟然讓姐姐挑起家主重擔，萬一有個閃失，豈不辜負了父親和族老們的信任？”
“太後懿旨到！”清亮的嗓音在回廊中回蕩，眾人慌忙起身，跪成一片。
身著宮裝的女官邁著步伐走進廳內，手中明黃色的卷軸展開時，滿室生輝：“奉天承運，太後詔曰：鶴棲巾幗不讓須眉，於危難之際挺身而出，助我朝轉危為安。其智其勇，實乃巾幗楷模。特賜黃金千兩、綢緞百匹，封一品誥命夫人。望其繼續為國效力，不負皇恩。欽此！”
“謝太後恩典！”
鶴棲雙手過頂接過聖旨，她擡頭時，恰與女官對視，對方微微頷首，眼裏劃過轉瞬即逝的讚許。
鶴子儀雙手撐地，指節因用力而泛白。他迅速調整表情，恭順地叩首。鶴瑤的指甲深深掐進掌心，臉上卻堆滿笑意。
當夜，鶴棲的書房依舊亮著燈。她披著外衣，正對著賬本仔細核算。燭火搖曳，將她的影子投在墻上，忽明忽暗。
“小姐，已經子時了，您該歇著了。”琴心端來一碗安神湯，溫聲勸道。
鶴棲頭也不擡，手中的毛筆沙沙作響：“這些賬目必須在明日族老會之前理清。最近各商鋪的進項有些蹊蹺，我得查清楚。”她揉了揉發酸的眼睛，繼續伏案疾書。
與此同時，鶴子儀的院子裏傳來低低的私語聲。
“二少爺，那些掌櫃的都已經打點好了。只要鶴棲一犯錯，我們就聯名上書，要求重選家主。”一個身材魁梧的男子湊到鶴子儀耳邊說道。
鶴子儀把玩著手中的玉扳指，冷笑一聲：“她現在風頭正盛，我們不能硬碰硬。先讓她嘗嘗當家的滋味，等她露出破綻，就是我們反擊之時。”
幽篁院，鶴瑤將一張銀票遞給身後侍女，“去城西的茶樓，找那個說書先生。讓他在講書時，不經意提到鶴棲用家族產業中飽私囊。記住，話不要說得太直白，要讓聽眾自己聯想。”
侍女福了福身，轉身消失在夜色中。
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