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臘月的北風卷著鵝毛大雪掠過青瓦飛檐。行人瑟縮著身子，裹緊棉衣匆匆而過。店鋪門口懸掛的燈籠在風雪中搖晃，灑下的光暈也顯得格外黯淡。
家主被繁雜事務纏身，前往疏影院看望大夫人的次數漸漸少了。大夫人已有八月身孕，身形略顯臃腫，行動也愈發遲緩，整日安居室內。苓娘時刻留意著她的一舉一動，生怕有半分閃失。
歲末將至，學堂與暗堂都迎來了年度考核。鶴棲與承影都對甲等排名勢在必得。
鶴棲每日埋首書卷，絲毫不敢懈怠。承影也在暗堂的訓練中拼盡全力，不敢有半分松懈。
難得放晴的日子，陽光灑在皚皚白雪上，折射出刺目的光芒。學堂內炭火熊熊燃燒，十張雕花書案整齊排列，每個案頭都擺著硯臺與嶄新的宣紙。
鶴棲踩著滿地碎瓊走進來，淡青色鬥篷上還沾著未化的雪粒。幾乎同一時刻，鶴子儀也踏了進來，一身深藍色錦袍，領口與袖口鑲著精致滾邊，盡顯世家公子的氣派。
身為鶴家長子，鶴子儀自幼飽讀詩書，也曾是學堂裏的佼佼者。可自鶴棲入學後，她屢屢在考核中奪魁，眾人的目光都不自覺聚到了她身上。為此，鶴子儀常常在燈下苦讀，笑罵鶴棲是“小變態”，雖說是玩笑之語，話裏卻藏著不甘。
學生年紀尚小，學堂考核並未分男女，試題與評判標準完全一致。
窗外的陽光漸漸西斜，鶴棲擱下筆，嘴角微微上揚，露出一抹自信的笑容。
“大姐姐！”一聲清脆的呼喚傳來，鶴棲停下腳步回頭，只見鶴千尋蹦蹦跳跳地跑來。她穿著粉色小襖，襯得臉蛋圓乎乎的，格外可愛。
“千尋，考得如何？”鶴棲笑著問道。
“大姐姐，我覺得能考個乙等就很不錯啦！”千尋眨著圓溜溜的大眼睛，天真地回答。
鶴棲點點頭：“盡力就好。”
“小七，我這次可要和你好好爭一爭這甲等排名！”鶴子儀不知何時走了過來，語氣帶著不服輸的勁兒。
“哦？”鶴棲笑著看向他，“大哥，那我可不會讓著你。”
“哼，到時候哭鼻子的指不定是誰！”鶴子儀冷哼一聲，甩了甩衣袖大步離去，背影透著少年人的倔強。
千尋望著他的背影，忍不住笑道：“大姐姐，你又逗大哥啦？”
“豈敢。”鶴棲笑得眉眼彎彎。
暗堂的考核遠沒有學堂這般平和，學員需在規定時間內闖過十二道關卡，分別考驗速度、反應、力量與耐力，且關卡層層遞進，難度越來越大。
承影今年九歲，在暗堂中已小有名氣。
此時他正站在暗堂最後一間考房內，屋內擺著三具木人，每個木人手心都綁著秤砣，空氣中彌漫著淡淡的血腥味，寂靜得讓人壓抑。
承影眉頭緊鎖，目光如炬，在三具木人之間來回掃視。
突然，身後傳來腳步聲。他回頭一看，只見一個蒙面人走進來，聲音低沈沙啞，毫無感情：“承影，你已闖過十一道關卡，這是最後一道。”
“這三具木人手上的秤砣重量不同，你需在最短時間內找出二兩重的那個，並將其取下。”說完，蒙面人便退到一旁，靜靜註視著他。
承影眉頭皺得更緊，三具木人看起來毫無差別。忽然，他瞥見木人手心有個藍色梅花標記，心中瞬間有了思路。他身形如箭般射出，迅速取下一個木人的秤砣，可入手的重量明顯不對。
“哢嗒”一聲，木人胸膛突然箭矢齊發，直射承影。幸虧他反應敏捷，側身躲過一劫。
還有五個秤砣，正確答案究竟是哪個？承影神色愈發凝重。
又一次試探，機關再次發動，顯然答案仍錯。
承影額上沁出細密的汗珠，後背已被汗水濕透。剩下兩具木人，秤砣外觀依舊無差，可時間越來越緊迫，若再一個個試探，定然來不及。他深吸一口氣，整個人化作一道黑色閃電，踏著滿地暗器飛躍上前，精準取下其中一個秤砣。
這一次，沒有機關觸發。承影拿著秤砣走到黑衣人面前，黑衣人點點頭：“承影，甲等排名。”
“謝大人。”承影恭敬行禮，隨後退下。黑衣人將他的考核記錄放入暗盒，轉身離去，只留下空氣中淡淡的血腥味。
很快，學堂的考核結果也出來了，鶴棲與鶴子儀並列第一。家主得知後，對這個結果很是滿意。
除夕當日，瑞雪初霽。鶴府門前的石獅子披紅掛彩，朱漆大門上貼著嶄新的桃符，門前兩盞足有人高的紅燈籠墜著金線流蘇，隨晨風輕輕搖晃。府內青石小徑已掃出蜿蜒通路，丫鬟們捧著盛滿金桔的青瓷盤、扛著寫滿吉祥話的紅綢，腳步匆匆卻井然有序。
二夫人身著湘色織金襦裙立在正廳前，裙裾暗紋隨動作若隱若現。見族老遠親踩著積雪走來，她立刻款步相迎：“堂弟快進來！”
“二嫂快瞧瞧！”提著鮮果籃的青年男子哈出白氣，指尖凍得通紅，“老家的冬桃竟結了果，特意留了最紅的給您嘗鮮！”
二夫人雙手接過竹籃，腕間翡翠鐲子輕碰發出清響：“勞煩堂弟惦記，快隨我去暖閣喝杯姜茶驅寒。”
三夫人立在九曲回廊下，玫紅色錦袍上的金線牡丹在風中微微顫動，她正有條不紊地指揮丫鬟：“那盆水仙再往東挪挪，對，就那兒，再添些臘梅枝，要疏密得當。”
“那盞宮燈歪了三分，快調正！”
丫鬟們連忙照做。
四夫人則在廚房緊鑼密鼓地籌備宴席，鍋竈間蒸汽騰騰，蒸鍋中飄出的香氣勾得人食欲大開。
夜幕降臨，三百六十盞紅燈籠次第點亮，將白雪映成緋色。鶴家主身著玄色雲錦長袍端坐上首，舉起鎏金酒樽，聲如洪鐘：“今歲風調雨順，願來年——”
話音未落，滿堂賓客已齊聲高呼：“家族昌盛，福澤綿延！”
酒盞相撞的脆響中，白發長者笑得胡須亂顫：“瞧這些小輩，個個眼神清亮，鶴家定能再興百年！”
宴席間，幾位族老正熱議學問；經商歸來的五叔公紅光滿面，手持翡翠煙桿，繪聲繪色地講著異國見聞；表舅家的小兒子虎頭虎腦，趁大人不註意，偷偷將一塊紅燒肉塞進嘴裏，油汁順著嘴角流下。
女眷席間，鶴棲依偎在大夫人身側。未婚少女們竊竊私語，說到動情處便用帕子掩住緋紅的臉；已婚婦人則爭相展示子女的課業。
“承敏啊，你這肚子算起來也有八個月了吧？”三姑媽含笑看著大夫人的腹部，“明年春天便該生了？”
大夫人微笑點頭，輕輕撫摸肚子：“正是，只盼一切順遂。”
“那可得好好養著，我這兒有個補氣養神的藥方，回頭讓丫鬟送到府中。”三姑媽熱心說道。
大夫人連聲道謝：“真是麻煩您了。”
“瑤兒和芷兒也愈發標致了。”三姑媽又誇讚起二夫人與三夫人的女兒，兩人連忙笑著道謝。
“二姑媽，子儀和小七可都是學堂甲等呢！”大伯母笑著補充。
“那可太好了！將來你們府中定是要興旺的！”二姑奶奶讚嘆道。
“千尋、千語，你們倆也要好好念書，將來也為家族添光！”大伯母又轉向四夫人的雙胞胎女兒。
“嗯！大伯母，我們會的！”雙胞胎齊聲應道，小臉上滿是認真。
一時間，宴席間觥籌交錯，歡聲笑語不斷，氣氛格外熱烈。
晚宴結束後，眾人移步暖閣。鶴家主端坐主位，親戚們分坐兩旁；女眷們聚在另一處閑聊家常；孩子們則在庭院中嬉笑打鬧，打起了雪仗，歡笑聲回蕩在夜空。
“嘭、嘭——”煙花在天際綻放，絢爛的色彩將夜空映照得如同白晝。
當更鼓敲響子時，孩子們排著隊在長輩膝前磕頭：“孫兒祝爺爺奶奶福如東海，壽比南山！”
長輩們笑著將壓歲錢遞到孩子手中，小家夥們歡天喜地地跑開了。
鶴家主望著滿堂熱鬧，眼裏盛滿了笑意。
院角的角落裏，護院張三和李四靠著廊柱，一邊啃著燒雞，一邊聊著今年的收成；值夜的丫鬟們擠在小屋裏，就著油燈分食剩下的糕點。
待賓客散盡，月光爬上雕花窗欞，鶴府終於安靜下來。零星的守歲燭火，在雪夜裏搖曳。
鶴棲的閨房內，燭光搖曳，墻上的影子隨燭火輕輕晃動。她從床上緩緩坐起，長發隨意披散在肩頭，雙眸明亮，在燭光下愈發靈動。
“承影。”
“小姐。”承影的聲音從小榻上傳來，沈穩而恭敬。
“你到床上來。”鶴棲嘴角上揚，撩開厚重的床簾。
承影應了一聲，輕手輕腳爬到床上，雙腿一盤端端正正坐好，雙手規矩地放在膝蓋上，脊背挺得筆直。
鶴棲從床底暗格裏取出一個木盒，遞給承影：“承影，這個給你。”
承影連忙雙手恭謹接過，眼神中帶著幾分緊張與期待。
“打開瞧瞧。”鶴棲催促著，眼睛一眨不眨地看著他。
“是。”承影深吸一口氣，緩緩打開盒蓋——一柄寒光凜冽的匕首靜靜躺在其中。
匕首的刀柄由上等烏木制成，上面雕刻著繁覆的花紋。在刀柄與刀身的連接處，還鐫刻著“承影”二字，字跡娟秀工整，正是鶴棲的手筆。
承影眼中閃過一抹驚異，猛地擡頭看向鶴棲，眸中滿是驚喜與感動。他的手微微顫抖，聲音有些結巴：“小姐，如此珍貴的禮物，承影……承影受之有愧。”
鶴棲拍了拍他的肩，笑著說：“承影，這是新年禮物。以後每一年，你都會有。”
承影眼眶微微泛紅，起身向鶴棲深深行了一禮：“承蒙小姐厚愛，賜此珍寶。承影祝願小姐新的一年，萬事順遂，平安如意。”
“你喜歡就好。”鶴棲眼睛彎成了月牙，“也祝你萬事順意。”
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鶴棲點點頭：“盡力就好。”
“小七，我這次可要和你好好爭一爭這甲等排名！”鶴子儀不知何時走了過來，語氣帶著不服輸的勁兒。
“哦？”鶴棲笑著看向他，“大哥，那我可不會讓著你。”
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此時他正站在暗堂最後一間考房內，屋內擺著三具木人，每個木人手心都綁著秤砣，空氣中彌漫著淡淡的血腥味，寂靜得讓人壓抑。
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突然，身後傳來腳步聲。他回頭一看，只見一個蒙面人走進來，聲音低沈沙啞，毫無感情：“承影，你已闖過十一道關卡，這是最後一道。”
“這三具木人手上的秤砣重量不同，你需在最短時間內找出二兩重的那個，並將其取下。”說完，蒙面人便退到一旁，靜靜註視著他。
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二夫人身著湘色織金襦裙立在正廳前，裙裾暗紋隨動作若隱若現。見族老遠親踩著積雪走來，她立刻款步相迎：“堂弟快進來！”
“二嫂快瞧瞧！”提著鮮果籃的青年男子哈出白氣，指尖凍得通紅，“老家的冬桃竟結了果，特意留了最紅的給您嘗鮮！”
二夫人雙手接過竹籃，腕間翡翠鐲子輕碰發出清響：“勞煩堂弟惦記，快隨我去暖閣喝杯姜茶驅寒。”
三夫人立在九曲回廊下，玫紅色錦袍上的金線牡丹在風中微微顫動，她正有條不紊地指揮丫鬟：“那盆水仙再往東挪挪，對，就那兒，再添些臘梅枝，要疏密得當。”
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四夫人則在廚房緊鑼密鼓地籌備宴席，鍋竈間蒸汽騰騰，蒸鍋中飄出的香氣勾得人食欲大開。
夜幕降臨，三百六十盞紅燈籠次第點亮，將白雪映成緋色。鶴家主身著玄色雲錦長袍端坐上首，舉起鎏金酒樽，聲如洪鐘：“今歲風調雨順，願來年——”
話音未落，滿堂賓客已齊聲高呼：“家族昌盛，福澤綿延！”
酒盞相撞的脆響中，白發長者笑得胡須亂顫：“瞧這些小輩，個個眼神清亮，鶴家定能再興百年！”
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女眷席間，鶴棲依偎在大夫人身側。未婚少女們竊竊私語，說到動情處便用帕子掩住緋紅的臉；已婚婦人則爭相展示子女的課業。
“承敏啊，你這肚子算起來也有八個月了吧？”三姑媽含笑看著大夫人的腹部，“明年春天便該生了？”
大夫人微笑點頭，輕輕撫摸肚子：“正是，只盼一切順遂。”
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大夫人連聲道謝：“真是麻煩您了。”
“瑤兒和芷兒也愈發標致了。”三姑媽又誇讚起二夫人與三夫人的女兒，兩人連忙笑著道謝。
“二姑媽，子儀和小七可都是學堂甲等呢！”大伯母笑著補充。
“那可太好了！將來你們府中定是要興旺的！”二姑奶奶讚嘆道。
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一時間，宴席間觥籌交錯，歡聲笑語不斷，氣氛格外熱烈。
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當更鼓敲響子時，孩子們排著隊在長輩膝前磕頭：“孫兒祝爺爺奶奶福如東海，壽比南山！”
長輩們笑著將壓歲錢遞到孩子手中，小家夥們歡天喜地地跑開了。
鶴家主望著滿堂熱鬧，眼裏盛滿了笑意。
院角的角落裏，護院張三和李四靠著廊柱，一邊啃著燒雞，一邊聊著今年的收成；值夜的丫鬟們擠在小屋裏，就著油燈分食剩下的糕點。
待賓客散盡，月光爬上雕花窗欞，鶴府終於安靜下來。零星的守歲燭火，在雪夜裏搖曳。
鶴棲的閨房內，燭光搖曳，墻上的影子隨燭火輕輕晃動。她從床上緩緩坐起，長發隨意披散在肩頭，雙眸明亮，在燭光下愈發靈動。
“承影。”
“小姐。”承影的聲音從小榻上傳來，沈穩而恭敬。
“你到床上來。”鶴棲嘴角上揚，撩開厚重的床簾。
承影應了一聲，輕手輕腳爬到床上，雙腿一盤端端正正坐好，雙手規矩地放在膝蓋上，脊背挺得筆直。
鶴棲從床底暗格裏取出一個木盒，遞給承影：“承影，這個給你。”
承影連忙雙手恭謹接過，眼神中帶著幾分緊張與期待。
“打開瞧瞧。”鶴棲催促著，眼睛一眨不眨地看著他。
“是。”承影深吸一口氣，緩緩打開盒蓋——一柄寒光凜冽的匕首靜靜躺在其中。
匕首的刀柄由上等烏木制成，上面雕刻著繁覆的花紋。在刀柄與刀身的連接處，還鐫刻著“承影”二字，字跡娟秀工整，正是鶴棲的手筆。
承影眼中閃過一抹驚異，猛地擡頭看向鶴棲，眸中滿是驚喜與感動。他的手微微顫抖，聲音有些結巴：“小姐，如此珍貴的禮物，承影……承影受之有愧。”
鶴棲拍了拍他的肩，笑著說：“承影，這是新年禮物。以後每一年，你都會有。”
承影眼眶微微泛紅，起身向鶴棲深深行了一禮：“承蒙小姐厚愛，賜此珍寶。承影祝願小姐新的一年，萬事順遂，平安如意。”
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