初遇
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初遇
當今天下，皇權式微，世家掌權。北方士族柳、言、王、白，以白家為首；南方士族李、錢、鶴三足鼎立。士族間相互勾連又彼此忌憚，維持著一種微妙的平衡。
這一代鶴家家主承繼權柄後，鶴家勢力蒸蒸日上，隱有南方魁首之姿。家主膝下子嗣充盈：正室大夫人出自北方柳家，育有一女鶴棲；二夫人育有一子一女；三夫人育有一女；四夫人則育有兩子兩女。
疏影院是大夫人居所。她賢淑體貼又不失威嚴，將偌大府邸內務打理得井井有條，鶴家主對她敬愛有加，愛屋及烏，對他們的女兒鶴棲亦是寵愛非常。
鶴棲天資卓絕，聰慧異常。旁人需誦讀三遍方能記住的書卷，她過目一遍便能牢記於心。母親教導有方，她小小年紀便舉止得體，進退有度。加之生得粉雕玉琢，宛如仙童下凡，父親對她的寵愛更甚。
這日是她六歲生辰，父親許諾送她一份“獨特”的生辰禮。
宴會甫一結束，鶴棲便迫不及待跑到父親跟前，一雙琉璃般的大眼睛閃爍著期待：“爹爹，我的禮物呢？”
鶴家主朗聲一笑，一把將女兒抱起，喚人取來厚實的狐裘鬥篷，仔細將她裹好，只露出一張興奮的小臉：“走，爹爹帶你去瞧。”
“嗯嗯！”鶴棲摟緊父親的脖子，眼睛亮晶晶。
“你們路上小心些。”大夫人叮囑了一句，又命人撐傘隨行。
其餘三位夫人本欲借機讓自家孩子親近家主，見狀也只能悻悻帶著孩子先行離去。
鶴家主抱著鶴棲，穿過重重院落，來到府邸深處一間僻靜的屋子。屋內陳設簡單，寒意逼人，沒有任何取暖之物。窗外白雪紛飛，徹骨的冰冷順著青磚地縫滲入骨髓。
鶴家主將女兒放下，在一旁的紫檀雕花椅上落座。下人無聲奉上熱茶，垂首恭立。
鶴棲好奇地打量著跪在地上的三名少年，又望向父親，疑惑喚道：“爹爹？”
鶴家主招招手，鶴棲乖巧地走到他身側。他溫暖的大手輕輕撫過女兒柔軟的發頂，語氣溫和：“這便是爹爹送你的生辰禮物。小七，挑一個你喜歡的。”
“他們……就像爹爹身邊那位從不說話的叔叔嗎？”鶴棲眨著眼睛問道。
“正是。”鶴家主頷首。
“那他往後，只聽我一個人的話？”鶴棲的聲音裏帶著興奮的求證。
“自然，你是他唯一的主君。”
“太好了！”鶴棲興奮地拍手，立刻興致勃勃地走到三名少年面前，烏溜溜的大眼睛仔細打量著他們，仿佛在挑選一件最合心意的珍寶。
“小七，只能選一人。”鶴家主的聲音適時響起，帶著一絲提醒。
“女兒知曉。”鶴棲頭也不回地應道，小臉上一派認真。
鶴家主擱下手中溫熱的瓷盞，杯底與桌面碰出清脆的聲響。他朝屋內厚重的屏風後微一頷首。
侍立在屏風陰影處的中年男人立刻上前半步，聲音緊繃：
“左首，年十二，擅追蹤暗器；中間，年八歲，精毒術藥理；右首，年十歲，通機關陣法。”
寒風似乎更凜冽了些，三名跪地的少年，膝蓋早已凍得失去知覺。
鶴家主飲了半盞茶，看向身旁的女兒。只見她把玩起鬥篷邊緣綴著的雪白毛球，小臉上若有所思。
“小七，心中可有了人選？”鶴家主放下茶盞，溫聲問道。
“嗯。”鶴棲的小手果斷地指向中間那個身形最為單薄、年紀最小的少年，“就他吧。”
中年男人毫無遲疑，一個手勢，另外兩名少年便被無聲地帶離了靜室。只留下那個被選中的八歲少年，依舊沈默地跪在冰冷的地磚上，頭深深埋下。
鶴棲轉過身，仰起小臉看向父親：“爹爹，我能給他改個名字嗎？”
“當然，”鶴家主的大手再次撫過她的發頂，“往後他的一切，生死榮辱，皆由你定奪。名字，自然也包括在內。”
“謝謝爹爹！”鶴棲聲音清脆，“我太喜歡今年的生辰禮了！”
“喜歡便好。”鶴家主抱起女兒，大步流星地離開這間冰冷的靜室。
父女二人來到大夫人房中，三人聊了會兒天。見鶴棲有些困倦，便讓人抱她回房休息。
次日清晨，庭院銀裝素裹。鶴棲早早梳洗完畢，前往母親處請安。
昨夜雪下了一整夜，積雪雖已被勤奮的仆役清掃，但道路依舊濕滑難行。
侍女們不敢有絲毫大意，仔細為她穿戴好厚實的鬥篷、風帽，又在鬥篷內襯小心塞入暖手爐，才由力氣最大的侍女琴心小心翼翼地抱著她出門。書畫和另一名侍女緊隨兩側，時刻留意著腳下和四周。
疏影院到大夫人的正院距離不算遙遠，但抱著裹得嚴實的鶴棲也著實費力，等到達時，琴心的額角和後背早已被汗水浸濕。
屋內熏籠裏炭火正旺，驅散了所有寒意。侍女們為鶴棲取下厚重的鬥篷和帽子。內室的珠簾被侍女掀起，大夫人身著煙霞色雲錦長袍，正對鏡梳妝。
鶴棲走上前，端端正正行了個禮：“母親安好。雪停了，等會兒去賞梅可好？”
大夫人從鏡中看到女兒，臉上漾開溫柔笑意，朝她招手：“過來，用過早飯了嗎？”
鶴棲摸摸肚子，露出一個嬌憨的笑容：“沒呢，我想吃母親這兒的白玉糕。”
“小饞貓。”大夫人輕輕點了點她的鼻尖，“只能吃兩塊。”
“女兒知道啦，母親。”
侍女搬來圓凳，鶴棲拉著母親的手，在她身旁坐下，忽然問道：“母親，您還想再要個孩子嗎？”
大夫人聞言，眼中閃過一絲不易察覺的淩厲，臉上卻依舊掛著溫柔的笑容。鶴棲雖早慧，但這般問題，若無人在旁暗示，一個孩童又怎會無端問起。
她輕輕摩挲著鶴棲的小手，柔聲道：“你想要弟弟或妹妹了？”
鶴棲立刻搖頭，小眉頭微蹙：“我不想。不過，”她頓了頓，強調道，“要是母親想要另一個孩子，一定要先和我商量。”
大夫人凝視著女兒的眼睛，鄭重點頭：“好，母親答應你。”
“不能騙人。”鶴棲不放心地補充。
“要不要拉鉤？”大夫人笑著伸出了小指。
“才不要，”鶴棲帶著超越年齡的矜持，把手背到身後，“那太幼稚啦。”
大夫人被她這模樣逗得忍俊不禁，忍不住又捏了捏她粉嫩的臉頰。
鶴棲微微嘟起嘴，小臉泛起一絲紅暈，卻仍一本正經地提醒：“母親，等開春我去族學進學，您可就不能再捏我臉啦。”
“知道啦。”大夫人含笑應道。
用過早飯，大夫人帶著鶴棲去賞梅。梅樹枝條修剪得恰到好處，點點紅梅傲然綻放於皚皚白雪之上，清冷的梅香若有似無，沁人心脾。
侍女們遠遠侍立在回廊下，留母女二人在梅樹下輕聲細語。
大夫人擡手折下一枝開得正盛的紅梅，遞給鶴棲。
“嗯。”鶴棲點頭，接過母親遞來的梅枝，學著母親的樣子欣賞著。
“按族規，弟子需滿七歲，且經考核優異者，方有機會獲賜影衛。你父親為你破了例，足見對你寄予厚望。你要戒驕戒躁，莫要讓你父親失望，明白嗎？”
“女兒明白，”鶴棲握緊了手中的梅枝，小臉肅然，“女兒定當勤勉，不負父親厚望。”
“影衛，將是你此生羈絆最深之人。用心待他，亦要用心磨礪他。讓他，成為你手中最利的那把劍，為你斬斷前路荊棘，護你周全。”
“母親身邊也有嗎？”鶴棲好奇地仰頭。
“自然。”大夫人微微一笑，不再多言。
從母親處回來後，鶴棲突然很想見見自己的影衛，她蹬蹬蹬地跑到父親處理外務的書房。恰好鶴家主得閑，聽聞女兒來意，放下手中的卷宗，笑著將她抱到膝上：“不急，等你開春入族學進學之日，他自會回來，寸步不離。”
“謝謝父親！”鶴棲眼睛一亮。
“這段時日，你需用心溫習功課，不可貪玩懈怠。”鶴家主叮囑道。
“女兒謹遵父親教誨。”鶴棲乖巧應下。
寒冬臘月，天寒地凍，鶴棲也失了外出的興致。每日去母親處陪伴片刻，閑暇時便窩在溫暖的書房讀書。偶爾遇到父親巡視內院，他也會駐足，耐心地為她講解書中深奧的註釋。待到冰雪消融，萬物覆蘇，鶴棲便正式開始了每日早起前往族學進學的日子。
黃昏時分，夕陽的餘暉給庭院鍍上一層淺金。鶴棲回到疏影院自己的房間。推開房門，只見一道黑色的身影無聲地跪在內室中央的地毯上，正是她等待已久的影衛。
鶴棲揮揮手，示意房內侍立的琴心、書畫等人退下。門扉輕合，室內只剩下她和那個跪著的少年。
鶴棲走到他面前，並未立刻叫他起身，而是先坐到一旁的繡墩上，晃了晃懸空的小腳丫，帶著一絲審視新物的好奇，仔細打量著他。
“這段時日，你在做什麽？”
黑色的身影低著頭，平靜答道：“在暗堂訓練。”
“擡起頭。”少年順從地擡起頭，兩個月未見，他變化不大，只是眼神更加冷漠。
鶴棲微微傾身，伸出小手。她的指尖帶著暖意，輕輕碰了碰他低垂的眼皮。少年整個人瞬間緊繃起來，眼睫不受控制地劇烈顫動了一下，呼吸驟然屏住。
鶴棲收回手，坐直身子：“以後你就叫承影。”
“是。”
“母親說，往後我們會是最親密的人，所以我定會好好待你。”
承影默不作聲，靜靜聽著。
“我脾氣向來不錯，只是偶爾會有例外。不過我年紀小，你會體諒我的，對吧？”
“是。”
鶴棲眼睛彎成了月牙，她跳下繡墩，走到承影面前。小手擡起，捏了捏他的臉——他臉上沒什麽肉，只能捏起一點臉皮：“你太瘦了，以後要多吃些。”
“是。”
鶴棲松開手，像是忽然想起什麽，隨口問道：“你沐浴過了嗎？”
“沒有。”承影如實回答。暗堂的訓練結束，他被直接送到此處等候。
“那你快去，”鶴棲小手隨意地朝凈房方向一揮，語氣理所當然，如同吩咐一件最平常不過的小事，“從今晚起，你要和我一起睡。”
承影猛地擡起頭，一直維持的平靜面具瞬間破裂。他不過八歲，縱使故作冷靜，可到底還是個孩子。男女有別、尊卑有序，哪一條都是不能觸碰的禁忌。
暗堂裏那些關於“逾矩”的殘酷懲罰畫面瞬間湧入腦海。他幾乎是本能地俯下身，額頭重重地磕在柔軟的地毯上，語無倫次：“主子！萬萬不可！奴……卑賤之軀……汙穢不堪……豈敢……玷汙主榻！求主子收回成命！奴……罪該萬死！”
他伏在地上的身體控制不住地微微發抖。
鶴棲被他這突如其來的激烈反應弄得一楞，隨即明白他想岔了。她本意只是字面意義的“同處一室”睡覺，但承影顯然理解成了更可怕的意思。
看他嚇成這樣，鶴棲心裏那點逗弄的心思瞬間被抗拒的不悅取代——他是她的影衛，她的所有物，怎能如此抗拒她的命令？
她的小嘴撇了撇，小臉上明顯浮起一層慍色，抱著手臂生了一會兒悶氣。最終還是用穿著精致繡花鞋的腳尖，帶著點不耐和施舍般的意味，輕輕踢了踢他伏在地上、微微顫抖的手背：“好了好了，騙你的，瞧把你嚇的。快起來去沐浴吧。”
“是！謝主子恩典！”承影迅速叩首，幾乎是手腳並用地爬起身，保持著深深躬身的姿態，倒退著迅速逃離了房間。
鶴棲看著他幾乎是落荒而逃的背影，小眉頭蹙得更緊，悶悶地哼了一聲。
侍女琴心等人聽到動靜，小心地進來伺候。鶴棲赤著腳，坐在窗邊的小榻上，隨意地擺弄著黑白兩色的玉石棋子。
“琴心，”鶴棲落下一枚黑子，頭也不擡地問，“最近家裏，可有什麽新鮮事？”
離她最近的侍女琴心上前半步，低頭恭敬回道：“回小姐，前幾日三小姐和二小姐為了一只五彩鸚鵡起了爭執。後來二夫人出面，把鸚鵡送到了幽篁院。”
“哦？”鶴棲撐著臉頰，目光落在棋盤上，顯得有些漫不經心，“什麽樣的鸚鵡，竟能讓三妹妹和二妹妹都這般上心？”
“據說那鸚鵡極為通人性，羽毛五彩斑斕，在日光下流光溢彩，還能學人說話，甚至能跟著拍子撲扇翅膀。那鸚鵡本是二小姐托人從南邊尋來的，只是前幾日丫鬟一時疏忽沒關好籠子，讓它飛走了，恰好落進了三小姐的蘭芷院。三小姐見了十分喜愛，便命人捉了下來，養在自己院裏。二小姐知曉後便去理論……”
鶴棲落下一枚白子，唇角彎起一抹了然的笑意：“到手的東西，豈有輕易放手的道理？二妹妹這次，怕是氣得不輕。”
琴心垂首侍立一旁，並未接話。這些夫人小姐間的齟齬，不是她能置喙的。
鶴棲又落下一枚黑子，審視著棋盤，黑白交錯，似乎陷入了僵局。她擰著小眉頭，捏著一枚白子，思索著該如何破局。
這時，內室通往凈房的珠簾被輕輕挑起一角，一道墨綠色的身影悄然無聲地進入，在榻前無聲地跪下。他的頭發濕漉漉地披散著，只用一根簡單的布帶在頸後松松束住，幾縷濕發貼在蒼白的額角和頸側，整個人多了幾分少年氣，只是那低垂的眉眼依舊冰冷。
鶴棲捏著白子，猶豫片刻後放下，隨即舒展眉心，又接連落下幾子，這才面帶笑意地看向榻前之人。
“承影，過來。”她招招手。
承影依言膝行幾步上前，視線習慣性地低垂，一眼便看到了鶴棲雪白的小腳。緊接著，帶著暖意和淡淡馨香的手指伸了過來，輕輕擡起了他的下頜，迫使他微微仰頭。
“你怎麽頭發還沒擦幹？”鶴棲看著水珠順著他鬢角滑落，浸濕了肩頭的布料。
承影不敢直視主人，垂下眼眸，恭敬回道：“不敢讓主人久等。”
“琴心，拿塊布來。”
“是。”
不多時，琴心取來布，正要遞給承影，卻見鶴棲小手一伸，直接接了過去。
她赤著腳跳下小榻，走到承影面前，伸手解開他頸後那根束發的布帶。如墨的黑發瞬間披散下來，帶著濕漉漉的水汽。
鶴棲將棉布往他頭上一罩，然後學著侍女平日裏給自己擦頭的樣子，有些笨拙卻興致勃勃地揉搓起來。動作時輕時重，毫無章法，偶爾還會不小心扯到幾根頭發。
承影僵直地跪著，將頭垂得更低，連被扯痛了頭皮也絲毫不敢動。
擦了好一會兒，鶴棲有些累了，她摸了摸承影的頭發，感覺差不多幹了，才把濕了大半的棉布塞回他手裏：“去小間裏，你自己再整理一下。”
“是。”
承影的頭發被揉得像被踩過的亂草，鶴棲難得有些不好意思，她伸手輕輕撫了撫：“暫時不用跟著我，跟著書畫熟悉下這裏。”
“是。”
鶴棲拍了拍他的頭，承影保持著低頭的姿勢，起身後退幾步，才轉身跟著靜候在一旁的書畫離去。
申時末，大夫人那邊派人來喚鶴棲過去用晚膳。鶴棲整理好儀容，披上鬥篷，跟著來人前去。
一進屋，暖香撲面。鶴棲脫下鬥篷交給侍女，恭敬地向母親行禮。
大夫人笑著拉過她的手，關切地詢問今日在族學裏的見聞。鶴棲挑了些夫子講的趣事和同窗間無傷大雅的小插曲講給母親聽，逗得大夫人莞爾，母女倆言笑晏晏，氣氛溫馨。
侍女們安靜而麻利地擺好精致的晚膳，大夫人便停下話頭，牽著女兒的手在桌邊坐下。
“嘗嘗這個，”大夫人親手夾了一片薄如蟬翼、晶瑩剔透的白片羊肉，放入鶴棲面前的小碟中，“你昨日提過想吃。”
“謝謝母親。”鶴棲眼中滿是喜悅，昨日她同母親說想吃白片羊肉，今日自己都忘了，母親卻記在心上。
大夫人笑著看她，眼中滿是慈愛：“最近天幹物燥，這羊肉雖好，母親也只讓廚房備了這一小碟，解解饞就好。回去記得多喝些溫熱的蜜水。”
“女兒記下啦。”鶴棲點點頭。
在自己母親屋裏用飯，規矩便沒那麽多，鶴棲吃得心滿意足。飯後，她倚在母親身邊，看著母親處理府中日常的賬目和事務。燭光下，母親沈靜的側臉顯得格外溫柔。
看著母親筆下流暢的字跡，鶴棲忽然想起困擾自己一下午的問題。
“母親，”她小聲開口，帶著點困惑，“您是怎麽同影衛相處的？”
“怎麽？你的小影衛，不聽話？惹你生氣了？”夫人停下筆，側首詢問。
鶴棲搖搖頭：“承影很聽話，就是……我也說不清楚。”
大夫人放下筆，指尖輕輕拂過女兒微蹙的眉心，聲音放得更柔：“你對他感覺如何？”
“唔……”鶴棲歪著頭，認真地想了想，“像一只……嗯，很漂亮，但又有點呆呆的、特別特別聽話的小狗？”
夫人聞言，先是一怔，隨即忍不住失笑出聲：“你想讓他成為無往不利的寶劍，結果他卻像只懵懂的小狗？小七失望了？”
“才不會！”鶴棲立刻反駁，小臉繃緊，滿是認真和不容置疑的篤信，“他以後一定會像他的名字一樣，成為我的‘承影之劍’！最厲害的那種！”
大夫人眼中笑意更深，帶著了然和一絲不易察覺的覆雜：“看樣子你很喜歡他。”
鶴棲抿了抿唇，長長的睫毛撲閃了幾下。她把小臉往母親的胳膊上依賴地蹭了蹭，仿佛被說中了某種隱秘的心事，帶著點小羞赧。
“每個人與影衛的相處之道都不同，”大夫人輕輕拍著女兒的背，聲音溫和，“這需要你自己去摸索。如何馭下，如何施恩，如何立威，皆在其中。況且，”
她頓了頓，“他才到你身邊，如同一塊剛出礦的粗胚，離成劍尚遠。小七莫要心急，來日方長。”
“嗯。”鶴棲似懂非懂地點點頭，將母親的話記在心裏。
大夫人處理完最後幾頁賬目，準備安置。
鶴棲看著母親，眼中流露出濃濃的不舍。大夫人看著她那依戀的眼神，含笑問道：“今夜風雪又起，要不就留在母親這兒安歇？也省得來回折騰受寒。”
鶴棲抱著母親柔軟的腰，眷戀地蹭了蹭，小臉上掙紮了片刻，最終還是松開手：“不行，母親。我答應過承影，今晚要回去的。”
“好，那路上小心。琴心，多掌一盞燈，照仔細些。”
“是，夫人。”
回到自己房中，鶴棲讓琴心等人退下，只喚了承影進來。
她指著床邊那張鋪著厚厚軟墊、原本是給貼身侍女夜間值守用的小榻：“今夜換你守夜，睡這裏。”
“是。”承影沒有任何異議，立刻應下。只要不是僭越主榻，睡腳踏或矮榻值守，是影衛份內之事。
鶴棲洗漱完畢，琴心進來，低聲將夜間守夜的規矩和註意事宜一一仔細交代給承影。
承影垂首靜聽，默默記下。
燭火熄滅，只餘墻角一顆夜明珠被厚絨罩子遮住大半，透出朦朧的光線。鶴棲鉆進柔軟溫暖的錦被裏，閉上眼睛，四周陷入一片寂靜。
她能感覺到小榻上承影的存在，但他安靜得如同消失，連一絲衣料摩擦的聲響、一點呼吸聲都難以捕捉。
這種絕對的寂靜，反而讓她有些不適應，心裏莫名地煩躁起來，甚至生出一絲後悔：剛才……是不是該讓琴心留下？
這個念頭一起，便有些揮之不去。她翻了個身，錦被發出窸窣的聲響。
小榻上，承影睜著眼睛，全身的感官都高度集中在床榻的方向，神經繃緊到了極致，不敢有絲毫松懈。
過了一會兒，鶴棲突然小聲嘟囔了一句：“承影，我要喝水。”
幾乎在她話音落下的瞬間，黑暗中就響起了輕微而利落的倒水聲。緊接著，柔和的光線稍稍亮起，承影挪開了夜明珠罩子的一角，將一只斟了七分滿溫水的白瓷杯，穩穩遞到鶴棲觸手可及的位置。
鶴棲就著他微涼的手，小口喝了水，一股說不清道不明的郁悶感似乎也隨之咽下。
她重新躺好，在腦海中翻出今日夫子所授最艱澀難懂的那篇《尚書》註疏，開始一字一句地默默背誦。那些拗口的字句和深奧的含義果然是最好的安神藥，她的思緒漸漸沈澱，眼皮越來越沈，呼吸漸漸變得均勻綿長。
黑暗中，隨著主人平穩悠長的呼吸聲，承影終於松懈了幾分。
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當今天下，皇權式微，世家掌權。北方士族柳、言、王、白，以白家為首；南方士族李、錢、鶴三足鼎立。士族間相互勾連又彼此忌憚，維持著一種微妙的平衡。
這一代鶴家家主承繼權柄後，鶴家勢力蒸蒸日上，隱有南方魁首之姿。家主膝下子嗣充盈：正室大夫人出自北方柳家，育有一女鶴棲；二夫人育有一子一女；三夫人育有一女；四夫人則育有兩子兩女。
疏影院是大夫人居所。她賢淑體貼又不失威嚴，將偌大府邸內務打理得井井有條，鶴家主對她敬愛有加，愛屋及烏，對他們的女兒鶴棲亦是寵愛非常。
鶴棲天資卓絕，聰慧異常。旁人需誦讀三遍方能記住的書卷，她過目一遍便能牢記於心。母親教導有方，她小小年紀便舉止得體，進退有度。加之生得粉雕玉琢，宛如仙童下凡，父親對她的寵愛更甚。
這日是她六歲生辰，父親許諾送她一份“獨特”的生辰禮。
宴會甫一結束，鶴棲便迫不及待跑到父親跟前，一雙琉璃般的大眼睛閃爍著期待：“爹爹，我的禮物呢？”
鶴家主朗聲一笑，一把將女兒抱起，喚人取來厚實的狐裘鬥篷，仔細將她裹好，只露出一張興奮的小臉：“走，爹爹帶你去瞧。”
“嗯嗯！”鶴棲摟緊父親的脖子，眼睛亮晶晶。
“你們路上小心些。”大夫人叮囑了一句，又命人撐傘隨行。
其餘三位夫人本欲借機讓自家孩子親近家主，見狀也只能悻悻帶著孩子先行離去。
鶴家主抱著鶴棲，穿過重重院落，來到府邸深處一間僻靜的屋子。屋內陳設簡單，寒意逼人，沒有任何取暖之物。窗外白雪紛飛，徹骨的冰冷順著青磚地縫滲入骨髓。
鶴家主將女兒放下，在一旁的紫檀雕花椅上落座。下人無聲奉上熱茶，垂首恭立。
鶴棲好奇地打量著跪在地上的三名少年，又望向父親，疑惑喚道：“爹爹？”
鶴家主招招手，鶴棲乖巧地走到他身側。他溫暖的大手輕輕撫過女兒柔軟的發頂，語氣溫和：“這便是爹爹送你的生辰禮物。小七，挑一個你喜歡的。”
“他們……就像爹爹身邊那位從不說話的叔叔嗎？”鶴棲眨著眼睛問道。
“正是。”鶴家主頷首。
“那他往後，只聽我一個人的話？”鶴棲的聲音裏帶著興奮的求證。
“自然，你是他唯一的主君。”
“太好了！”鶴棲興奮地拍手，立刻興致勃勃地走到三名少年面前，烏溜溜的大眼睛仔細打量著他們，仿佛在挑選一件最合心意的珍寶。
“小七，只能選一人。”鶴家主的聲音適時響起，帶著一絲提醒。
“女兒知曉。”鶴棲頭也不回地應道，小臉上一派認真。
鶴家主擱下手中溫熱的瓷盞，杯底與桌面碰出清脆的聲響。他朝屋內厚重的屏風後微一頷首。
侍立在屏風陰影處的中年男人立刻上前半步，聲音緊繃：
“左首，年十二，擅追蹤暗器；中間，年八歲，精毒術藥理；右首，年十歲，通機關陣法。”
寒風似乎更凜冽了些，三名跪地的少年，膝蓋早已凍得失去知覺。
鶴家主飲了半盞茶，看向身旁的女兒。只見她把玩起鬥篷邊緣綴著的雪白毛球，小臉上若有所思。
“小七，心中可有了人選？”鶴家主放下茶盞，溫聲問道。
“嗯。”鶴棲的小手果斷地指向中間那個身形最為單薄、年紀最小的少年，“就他吧。”
中年男人毫無遲疑，一個手勢，另外兩名少年便被無聲地帶離了靜室。只留下那個被選中的八歲少年，依舊沈默地跪在冰冷的地磚上，頭深深埋下。
鶴棲轉過身，仰起小臉看向父親：“爹爹，我能給他改個名字嗎？”
“當然，”鶴家主的大手再次撫過她的發頂，“往後他的一切，生死榮辱，皆由你定奪。名字，自然也包括在內。”
“謝謝爹爹！”鶴棲聲音清脆，“我太喜歡今年的生辰禮了！”
“喜歡便好。”鶴家主抱起女兒，大步流星地離開這間冰冷的靜室。
父女二人來到大夫人房中，三人聊了會兒天。見鶴棲有些困倦，便讓人抱她回房休息。
次日清晨，庭院銀裝素裹。鶴棲早早梳洗完畢，前往母親處請安。
昨夜雪下了一整夜，積雪雖已被勤奮的仆役清掃，但道路依舊濕滑難行。
侍女們不敢有絲毫大意，仔細為她穿戴好厚實的鬥篷、風帽，又在鬥篷內襯小心塞入暖手爐，才由力氣最大的侍女琴心小心翼翼地抱著她出門。書畫和另一名侍女緊隨兩側，時刻留意著腳下和四周。
疏影院到大夫人的正院距離不算遙遠，但抱著裹得嚴實的鶴棲也著實費力，等到達時，琴心的額角和後背早已被汗水浸濕。
屋內熏籠裏炭火正旺，驅散了所有寒意。侍女們為鶴棲取下厚重的鬥篷和帽子。內室的珠簾被侍女掀起，大夫人身著煙霞色雲錦長袍，正對鏡梳妝。
鶴棲走上前，端端正正行了個禮：“母親安好。雪停了，等會兒去賞梅可好？”
大夫人從鏡中看到女兒，臉上漾開溫柔笑意，朝她招手：“過來，用過早飯了嗎？”
鶴棲摸摸肚子，露出一個嬌憨的笑容：“沒呢，我想吃母親這兒的白玉糕。”
“小饞貓。”大夫人輕輕點了點她的鼻尖，“只能吃兩塊。”
“女兒知道啦，母親。”
侍女搬來圓凳，鶴棲拉著母親的手，在她身旁坐下，忽然問道：“母親，您還想再要個孩子嗎？”
大夫人聞言，眼中閃過一絲不易察覺的淩厲，臉上卻依舊掛著溫柔的笑容。鶴棲雖早慧，但這般問題，若無人在旁暗示，一個孩童又怎會無端問起。
她輕輕摩挲著鶴棲的小手，柔聲道：“你想要弟弟或妹妹了？”
鶴棲立刻搖頭，小眉頭微蹙：“我不想。不過，”她頓了頓，強調道，“要是母親想要另一個孩子，一定要先和我商量。”
大夫人凝視著女兒的眼睛，鄭重點頭：“好，母親答應你。”
“不能騙人。”鶴棲不放心地補充。
“要不要拉鉤？”大夫人笑著伸出了小指。
“才不要，”鶴棲帶著超越年齡的矜持，把手背到身後，“那太幼稚啦。”
大夫人被她這模樣逗得忍俊不禁，忍不住又捏了捏她粉嫩的臉頰。
鶴棲微微嘟起嘴，小臉泛起一絲紅暈，卻仍一本正經地提醒：“母親，等開春我去族學進學，您可就不能再捏我臉啦。”
“知道啦。”大夫人含笑應道。
用過早飯，大夫人帶著鶴棲去賞梅。梅樹枝條修剪得恰到好處，點點紅梅傲然綻放於皚皚白雪之上，清冷的梅香若有似無，沁人心脾。
侍女們遠遠侍立在回廊下，留母女二人在梅樹下輕聲細語。
大夫人擡手折下一枝開得正盛的紅梅，遞給鶴棲。
“嗯。”鶴棲點頭，接過母親遞來的梅枝，學著母親的樣子欣賞著。
“按族規，弟子需滿七歲，且經考核優異者，方有機會獲賜影衛。你父親為你破了例，足見對你寄予厚望。你要戒驕戒躁，莫要讓你父親失望，明白嗎？”
“女兒明白，”鶴棲握緊了手中的梅枝，小臉肅然，“女兒定當勤勉，不負父親厚望。”
“影衛，將是你此生羈絆最深之人。用心待他，亦要用心磨礪他。讓他，成為你手中最利的那把劍，為你斬斷前路荊棘，護你周全。”
“母親身邊也有嗎？”鶴棲好奇地仰頭。
“自然。”大夫人微微一笑，不再多言。
從母親處回來後，鶴棲突然很想見見自己的影衛，她蹬蹬蹬地跑到父親處理外務的書房。恰好鶴家主得閑，聽聞女兒來意，放下手中的卷宗，笑著將她抱到膝上：“不急，等你開春入族學進學之日，他自會回來，寸步不離。”
“謝謝父親！”鶴棲眼睛一亮。
“這段時日，你需用心溫習功課，不可貪玩懈怠。”鶴家主叮囑道。
“女兒謹遵父親教誨。”鶴棲乖巧應下。
寒冬臘月，天寒地凍，鶴棲也失了外出的興致。每日去母親處陪伴片刻，閑暇時便窩在溫暖的書房讀書。偶爾遇到父親巡視內院，他也會駐足，耐心地為她講解書中深奧的註釋。待到冰雪消融，萬物覆蘇，鶴棲便正式開始了每日早起前往族學進學的日子。
黃昏時分，夕陽的餘暉給庭院鍍上一層淺金。鶴棲回到疏影院自己的房間。推開房門，只見一道黑色的身影無聲地跪在內室中央的地毯上，正是她等待已久的影衛。
鶴棲揮揮手，示意房內侍立的琴心、書畫等人退下。門扉輕合，室內只剩下她和那個跪著的少年。
鶴棲走到他面前，並未立刻叫他起身，而是先坐到一旁的繡墩上，晃了晃懸空的小腳丫，帶著一絲審視新物的好奇，仔細打量著他。
“這段時日，你在做什麽？”
黑色的身影低著頭，平靜答道：“在暗堂訓練。”
“擡起頭。”少年順從地擡起頭，兩個月未見，他變化不大，只是眼神更加冷漠。
鶴棲微微傾身，伸出小手。她的指尖帶著暖意，輕輕碰了碰他低垂的眼皮。少年整個人瞬間緊繃起來，眼睫不受控制地劇烈顫動了一下，呼吸驟然屏住。
鶴棲收回手，坐直身子：“以後你就叫承影。”
“是。”
“母親說，往後我們會是最親密的人，所以我定會好好待你。”
承影默不作聲，靜靜聽著。
“我脾氣向來不錯，只是偶爾會有例外。不過我年紀小，你會體諒我的，對吧？”
“是。”
鶴棲眼睛彎成了月牙，她跳下繡墩，走到承影面前。小手擡起，捏了捏他的臉——他臉上沒什麽肉，只能捏起一點臉皮：“你太瘦了，以後要多吃些。”
“是。”
鶴棲松開手，像是忽然想起什麽，隨口問道：“你沐浴過了嗎？”
“沒有。”承影如實回答。暗堂的訓練結束，他被直接送到此處等候。
“那你快去，”鶴棲小手隨意地朝凈房方向一揮，語氣理所當然，如同吩咐一件最平常不過的小事，“從今晚起，你要和我一起睡。”
承影猛地擡起頭，一直維持的平靜面具瞬間破裂。他不過八歲，縱使故作冷靜，可到底還是個孩子。男女有別、尊卑有序，哪一條都是不能觸碰的禁忌。
暗堂裏那些關於“逾矩”的殘酷懲罰畫面瞬間湧入腦海。他幾乎是本能地俯下身，額頭重重地磕在柔軟的地毯上，語無倫次：“主子！萬萬不可！奴……卑賤之軀……汙穢不堪……豈敢……玷汙主榻！求主子收回成命！奴……罪該萬死！”
他伏在地上的身體控制不住地微微發抖。
鶴棲被他這突如其來的激烈反應弄得一楞，隨即明白他想岔了。她本意只是字面意義的“同處一室”睡覺，但承影顯然理解成了更可怕的意思。
看他嚇成這樣，鶴棲心裏那點逗弄的心思瞬間被抗拒的不悅取代——他是她的影衛，她的所有物，怎能如此抗拒她的命令？
她的小嘴撇了撇，小臉上明顯浮起一層慍色，抱著手臂生了一會兒悶氣。最終還是用穿著精致繡花鞋的腳尖，帶著點不耐和施舍般的意味，輕輕踢了踢他伏在地上、微微顫抖的手背：“好了好了，騙你的，瞧把你嚇的。快起來去沐浴吧。”
“是！謝主子恩典！”承影迅速叩首，幾乎是手腳並用地爬起身，保持著深深躬身的姿態，倒退著迅速逃離了房間。
鶴棲看著他幾乎是落荒而逃的背影，小眉頭蹙得更緊，悶悶地哼了一聲。
侍女琴心等人聽到動靜，小心地進來伺候。鶴棲赤著腳，坐在窗邊的小榻上，隨意地擺弄著黑白兩色的玉石棋子。
“琴心，”鶴棲落下一枚黑子，頭也不擡地問，“最近家裏，可有什麽新鮮事？”
離她最近的侍女琴心上前半步，低頭恭敬回道：“回小姐，前幾日三小姐和二小姐為了一只五彩鸚鵡起了爭執。後來二夫人出面，把鸚鵡送到了幽篁院。”
“哦？”鶴棲撐著臉頰，目光落在棋盤上，顯得有些漫不經心，“什麽樣的鸚鵡，竟能讓三妹妹和二妹妹都這般上心？”
“據說那鸚鵡極為通人性，羽毛五彩斑斕，在日光下流光溢彩，還能學人說話，甚至能跟著拍子撲扇翅膀。那鸚鵡本是二小姐托人從南邊尋來的，只是前幾日丫鬟一時疏忽沒關好籠子，讓它飛走了，恰好落進了三小姐的蘭芷院。三小姐見了十分喜愛，便命人捉了下來，養在自己院裏。二小姐知曉後便去理論……”
鶴棲落下一枚白子，唇角彎起一抹了然的笑意：“到手的東西，豈有輕易放手的道理？二妹妹這次，怕是氣得不輕。”
琴心垂首侍立一旁，並未接話。這些夫人小姐間的齟齬，不是她能置喙的。
鶴棲又落下一枚黑子，審視著棋盤，黑白交錯，似乎陷入了僵局。她擰著小眉頭，捏著一枚白子，思索著該如何破局。
這時，內室通往凈房的珠簾被輕輕挑起一角，一道墨綠色的身影悄然無聲地進入，在榻前無聲地跪下。他的頭發濕漉漉地披散著，只用一根簡單的布帶在頸後松松束住，幾縷濕發貼在蒼白的額角和頸側，整個人多了幾分少年氣，只是那低垂的眉眼依舊冰冷。
鶴棲捏著白子，猶豫片刻後放下，隨即舒展眉心，又接連落下幾子，這才面帶笑意地看向榻前之人。
“承影，過來。”她招招手。
承影依言膝行幾步上前，視線習慣性地低垂，一眼便看到了鶴棲雪白的小腳。緊接著，帶著暖意和淡淡馨香的手指伸了過來，輕輕擡起了他的下頜，迫使他微微仰頭。
“你怎麽頭發還沒擦幹？”鶴棲看著水珠順著他鬢角滑落，浸濕了肩頭的布料。
承影不敢直視主人，垂下眼眸，恭敬回道：“不敢讓主人久等。”
“琴心，拿塊布來。”
“是。”
不多時，琴心取來布，正要遞給承影，卻見鶴棲小手一伸，直接接了過去。
她赤著腳跳下小榻，走到承影面前，伸手解開他頸後那根束發的布帶。如墨的黑發瞬間披散下來，帶著濕漉漉的水汽。
鶴棲將棉布往他頭上一罩，然後學著侍女平日裏給自己擦頭的樣子，有些笨拙卻興致勃勃地揉搓起來。動作時輕時重，毫無章法，偶爾還會不小心扯到幾根頭發。
承影僵直地跪著，將頭垂得更低，連被扯痛了頭皮也絲毫不敢動。
擦了好一會兒，鶴棲有些累了，她摸了摸承影的頭發，感覺差不多幹了，才把濕了大半的棉布塞回他手裏：“去小間裏，你自己再整理一下。”
“是。”
承影的頭發被揉得像被踩過的亂草，鶴棲難得有些不好意思，她伸手輕輕撫了撫：“暫時不用跟著我，跟著書畫熟悉下這裏。”
“是。”
鶴棲拍了拍他的頭，承影保持著低頭的姿勢，起身後退幾步，才轉身跟著靜候在一旁的書畫離去。
申時末，大夫人那邊派人來喚鶴棲過去用晚膳。鶴棲整理好儀容，披上鬥篷，跟著來人前去。
一進屋，暖香撲面。鶴棲脫下鬥篷交給侍女，恭敬地向母親行禮。
大夫人笑著拉過她的手，關切地詢問今日在族學裏的見聞。鶴棲挑了些夫子講的趣事和同窗間無傷大雅的小插曲講給母親聽，逗得大夫人莞爾，母女倆言笑晏晏，氣氛溫馨。
侍女們安靜而麻利地擺好精致的晚膳，大夫人便停下話頭，牽著女兒的手在桌邊坐下。
“嘗嘗這個，”大夫人親手夾了一片薄如蟬翼、晶瑩剔透的白片羊肉，放入鶴棲面前的小碟中，“你昨日提過想吃。”
“謝謝母親。”鶴棲眼中滿是喜悅，昨日她同母親說想吃白片羊肉，今日自己都忘了，母親卻記在心上。
大夫人笑著看她，眼中滿是慈愛：“最近天幹物燥，這羊肉雖好，母親也只讓廚房備了這一小碟，解解饞就好。回去記得多喝些溫熱的蜜水。”
“女兒記下啦。”鶴棲點點頭。
在自己母親屋裏用飯，規矩便沒那麽多，鶴棲吃得心滿意足。飯後，她倚在母親身邊，看著母親處理府中日常的賬目和事務。燭光下，母親沈靜的側臉顯得格外溫柔。
看著母親筆下流暢的字跡，鶴棲忽然想起困擾自己一下午的問題。
“母親，”她小聲開口，帶著點困惑，“您是怎麽同影衛相處的？”
“怎麽？你的小影衛，不聽話？惹你生氣了？”夫人停下筆，側首詢問。
鶴棲搖搖頭：“承影很聽話，就是……我也說不清楚。”
大夫人放下筆，指尖輕輕拂過女兒微蹙的眉心，聲音放得更柔：“你對他感覺如何？”
“唔……”鶴棲歪著頭，認真地想了想，“像一只……嗯，很漂亮，但又有點呆呆的、特別特別聽話的小狗？”
夫人聞言，先是一怔，隨即忍不住失笑出聲：“你想讓他成為無往不利的寶劍，結果他卻像只懵懂的小狗？小七失望了？”
“才不會！”鶴棲立刻反駁，小臉繃緊，滿是認真和不容置疑的篤信，“他以後一定會像他的名字一樣，成為我的‘承影之劍’！最厲害的那種！”
大夫人眼中笑意更深，帶著了然和一絲不易察覺的覆雜：“看樣子你很喜歡他。”
鶴棲抿了抿唇，長長的睫毛撲閃了幾下。她把小臉往母親的胳膊上依賴地蹭了蹭，仿佛被說中了某種隱秘的心事，帶著點小羞赧。
“每個人與影衛的相處之道都不同，”大夫人輕輕拍著女兒的背，聲音溫和，“這需要你自己去摸索。如何馭下，如何施恩，如何立威，皆在其中。況且，”
她頓了頓，“他才到你身邊，如同一塊剛出礦的粗胚，離成劍尚遠。小七莫要心急，來日方長。”
“嗯。”鶴棲似懂非懂地點點頭，將母親的話記在心裏。
大夫人處理完最後幾頁賬目，準備安置。
鶴棲看著母親，眼中流露出濃濃的不舍。大夫人看著她那依戀的眼神，含笑問道：“今夜風雪又起，要不就留在母親這兒安歇？也省得來回折騰受寒。”
鶴棲抱著母親柔軟的腰，眷戀地蹭了蹭，小臉上掙紮了片刻，最終還是松開手：“不行，母親。我答應過承影，今晚要回去的。”
“好，那路上小心。琴心，多掌一盞燈，照仔細些。”
“是，夫人。”
回到自己房中，鶴棲讓琴心等人退下，只喚了承影進來。
她指著床邊那張鋪著厚厚軟墊、原本是給貼身侍女夜間值守用的小榻：“今夜換你守夜，睡這裏。”
“是。”承影沒有任何異議，立刻應下。只要不是僭越主榻，睡腳踏或矮榻值守，是影衛份內之事。
鶴棲洗漱完畢，琴心進來，低聲將夜間守夜的規矩和註意事宜一一仔細交代給承影。
承影垂首靜聽，默默記下。
燭火熄滅，只餘墻角一顆夜明珠被厚絨罩子遮住大半，透出朦朧的光線。鶴棲鉆進柔軟溫暖的錦被裏，閉上眼睛，四周陷入一片寂靜。
她能感覺到小榻上承影的存在，但他安靜得如同消失，連一絲衣料摩擦的聲響、一點呼吸聲都難以捕捉。
這種絕對的寂靜，反而讓她有些不適應，心裏莫名地煩躁起來，甚至生出一絲後悔：剛才……是不是該讓琴心留下？
這個念頭一起，便有些揮之不去。她翻了個身，錦被發出窸窣的聲響。
小榻上，承影睜著眼睛，全身的感官都高度集中在床榻的方向，神經繃緊到了極致，不敢有絲毫松懈。
過了一會兒，鶴棲突然小聲嘟囔了一句：“承影，我要喝水。”
幾乎在她話音落下的瞬間，黑暗中就響起了輕微而利落的倒水聲。緊接著，柔和的光線稍稍亮起，承影挪開了夜明珠罩子的一角，將一只斟了七分滿溫水的白瓷杯，穩穩遞到鶴棲觸手可及的位置。
鶴棲就著他微涼的手，小口喝了水，一股說不清道不明的郁悶感似乎也隨之咽下。
她重新躺好，在腦海中翻出今日夫子所授最艱澀難懂的那篇《尚書》註疏，開始一字一句地默默背誦。那些拗口的字句和深奧的含義果然是最好的安神藥，她的思緒漸漸沈澱，眼皮越來越沈，呼吸漸漸變得均勻綿長。
黑暗中，隨著主人平穩悠長的呼吸聲，承影終於松懈了幾分。
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