在嚴之默的眼中, 繁華的淮江城，恐怕未來一段時間內都不甚安定。

他決定更改原本的計劃，盡快辦完正事, 盡早離開返程。

多帶了一個小孩子，住客棧多有不便。

於是在客棧短暫歇息一晚後，第二日，嚴之默就帶著元寶去尋城中牙行，租賃了一處小院。

他們大約需要在此停留七到十日，小院卻最短也要十五日起租，嚴之默懶得計較，直接付了十五日的租子。

當日下午，元寶與如意帶著明哥兒，將這裏灑掃幹凈，幾人便正式入住。

尤鵬海等人，則落腳在淮江城這邊的宏明鏢局分號。

他們來往不空手，故而會在這裏等待一段時間，待有需要押回北方的貨物後再行啟程。

返程若還能趕得上，仍可以一道走。

來時路上麻煩鏢局不少，等走時，少不得還要受人家照拂。

於是初到淮江城，嚴之默就在城中酒樓設宴，擺了一大桌，請十幾人吃了一頓飯。

禮數到位，賓主盡歡。

往後幾日，嚴之默都帶著元寶在城中忙碌，尋覓白蠟蟲的供貨商。

在此人生地不熟, 姚灼又要照顧明哥兒, 故沒跟著前往。

但嚴之默答應姚灼，等事情辦完，會空出幾日，專門帶著他好好游玩。

姚灼也不貪圖那點玩樂，但第一次來這南地，多少還是向往郊外景色的。

聽他這麽說，心情難掩雀躍。

再加上有如意和明哥兒陪伴，在小院裏也不覺得寂寞。

“明哥兒，過來試試新買的成衣，若是尺寸不合適，我再幫你改改。”

四月的淮江已是春風和暖，姚灼換了隨身帶的輕薄春衫，款式和南地一比，並不夠時興了，勝在顏色亮麗，極襯膚色。

他坐在院中招呼明哥兒，比量衣服大小，又將他領進屋裏換好。

“瞧咱們明哥兒打扮一番後多俊俏。”姚灼又拿了兩根頭花，幫小哥兒綁了個孩童常見的發髻，牽著他的手，令他在原地轉了個圈圈。

“腰身松了些，褲腳有些長，不過你正是長身體的時候，我替你往上縫一下，等長高了再放開，能穿上一兩年。”

姚灼端著針線筐，開始穿針引線，明哥兒在一旁替他整理線團。

姚灼看他的動作，無端想到家裏總在自己做針線活時，調皮撥弄線團的十六，頓時眼角盈滿笑意。

經過這幾日的相處，明哥兒沒有最初那麽怕生了，嗓子也恢覆了許多，已不影響日常交流。

只是問他家人的事，還是含含糊糊，不肯明說。

姚灼望著正專心致志研究針線的明哥兒，想及昨夜熄燈後，自己與嚴之默的夜話。

“我覺得明哥兒的出身恐怕不甚簡單，起碼，斷然不是鄉野小哥兒 ，而且我覺得，他應當識字，卻有意遮掩過去，怕是擔心咱們看出他的秘密。”

之所以發現明哥兒識字，是因為嚴之默一直保持著隨手記筆記的習慣，攢夠一定數量才裝訂成冊。

而一些不那麽重要的，就直接扔進炭盆裏燒掉。

先前還未到達淮江城時，有一次在馬車上，風吹亂了嚴之默的手稿，還有幾頁順著窗戶飛了出去。

明哥兒和如意分頭跑出去撿，明哥兒帶回來的多些，足有四五頁。

而嚴之默註意到，明哥兒雖背對著馬車這邊，卻有一個撿起紙張後下意識閱讀、排序的動作，與至今大字不識幾個的如意形成鮮明對比。

但他後來在轉身之前，又猛地意識到什麽，快速改變了紙張的順序。

後來嚴之默又有意試探幾次，可明哥兒又說自己並不識字了。

“這麽小的孩子，還是個哥兒，能將其送去開蒙識字的家庭，高低也要是個官宦人家，連出身商賈之家的可能性都不大。”

姚灼沈吟半晌道：“或許是知道自己的身份會招致災禍，所以才瞞著不說，卻不知他要找的家人又是何人。”

嚴之默知曉姚灼是真心親近這孩子，也許是看到他，就想到了過去的自己。

“既如今都帶在身邊了，就先照料著，等他哪日願意全盤信任咱們了，或許就說了。我也會留意著各處的消息，看有沒有誰家丟了孩子，正在四處尋找的。”

“那若是在人前，咱們怎麽說明哥兒的身份？他畢竟與元寶和如意不同，又沒賣身給咱們家。”

嚴之默想了想道：“說是咱倆的孩子，誰看了也是不信的，不妨就說成家中小弟。”

兄弟這東西，可遠可近，任由旁人理解。

姚灼聽了這話，故意道：“為何不能是咱倆的孩子？也不是沒有小哥兒十三四就嫁人，十五六就生子的。”

嚴之默輕笑道：“因你我成日黏在一起，一看就是新婚燕爾……何來這麽大的孩子？”

都成親大半年了，似乎也稱不上新婚燕爾了，但嚴之默這麽一說，姚灼的心還是多跳了兩下。

……

思緒回籠，姚灼快速幾針收好了褲腳，遞給坐在眼前的明哥兒。

“把新衣服換上吧。”

又轉而叫來如意，“瞧瞧竈房有什麽昨兒買了沒吃完的食材，一會兒我過去，咱們一起準備晚飯，等老爺他們晚些回來，正好能吃上熱乎的。”

嚴之默今日卻要回去的晚些，因為他已經出了府城，到了附近的村落裏尋訪。

其實他前兩日，就已經根據戚燈曉傳遞的信息，來這裏見到了專門養白蠟蟲的蠟農。

淮江府的白蠟蟲，也是早些年從其它地區傳來的，最近十幾年才成了規模。

借由這裏四通八達的陸路、水路交通，將白蠟原料銷往各地，反而後來居上，成了規模最大的白蠟原料產地。

這裏許多村落，都在山上廣泛種植女貞樹和白蠟樹，到了八九月的時候，放眼望去，一片“銀裝素裹”，似北地雪後的霧凇一般令人驚嘆。

但蠟農雖多，找到一家願意出售種蟲的卻非常難。

其一，無人相信淮江以北可以養活白蠟蟲，都疑心嚴之默是不是來招搖撞騙的。

其二，若北地真的能養活白蠟蟲，事情豈不更嚴重了，以後北地的白蠟蟲自產自銷，再無需從南方收購，從此蠟農便斷了一部分財路。

這生意，是沒人會同嚴之默做的。

誰要是做了，怕還要被同行戳脊梁骨的。

其中道理，嚴之默最初就明白，故而也沒盲目地四處打聽。

在最初問了幾家，了解到蠟農的態度與想法後，便轉變了策略。

今日，是他到附近村子裏打聽走訪的第二日，幸而得到了新的消息，終於鎖定了一戶人家。

這家也是村中普通的蠟農之一，現今家中男人卻都遭遇意外身故了，只剩一個病了的寡婦，膝下有一子，尚未成年。

如此一對母子，在村子裏是極難守住家業的。

果不其然，家裏男人剛下葬，宗族親戚就都上了門，各執一詞，都想多瓜分一部分蠟園。

此時已經是蟲種將要成熟的時節，再過幾日，蠟農們便會開始采蟲種、作蟲包，最後再將蟲包掛在白蠟樹上，坐等數月之後收集蠟花。

也就是說，現在能搶到的，再過幾個月，全都能妥妥變成銀子，流進自家口袋。

可是這家的兒子，雖只有十六歲，卻是個硬氣的。

在一眾親戚以他尚未成年為由，想要瓜分其家產時，始終半分也不退讓。

可惜村長是個愛和稀泥的，其實這般搶奪財產，於情於法皆是不合，少年便想去縣城報官，奈何沒有能力，就算能走到縣城，也請不起訟師寫訴狀，更沒錢和門路，打點縣衙上下。

嚴之默便選擇在這個時機出現，向少年表達了自己的合作意向。

他可以幫少年疏通關系，聘請訟師，守住父親遺產，乃至資助他母親的藥費。

唯一的條件就是，事成之後，想要采購一些白蠟蟲的種蟲。

少年第一反應，是嚴之默這樣做似乎得不到任何好處。

從未聽說過北地可以養活白蠟蟲，他付出這麽大的代價，若是帶回去將蟲養死了怎麽辦？

可見嚴之默態度誠懇堅定，且願意簽訂契書，在縣衙過明路，少年一咬牙，最終答應了。

嚴之默暗中與他達成一致，簽了一份各自都按了手印的契書，一式兩份。

拿走後，便答應少年會回城聘請訟師，又留下一些銀兩供他買藥給母親治病。

少年拿到真金白銀，對嚴之默只餘感激與信任。

當即表示自己會繼續和家中親戚斡旋，為嚴之默爭取時間。

搞定了白蠟蟲的購買渠道，嚴之默回到小院時，嘴角依舊是上揚的。

姚灼見他這副模樣，就知今日生意上的事應當是有了進展，趁著如意和明哥兒在裏面布菜，嚴之默便將這件事的前因後果，簡單向姚灼說明。

姚灼聽罷，不禁為這少年的身世嘆了兩口氣。

轉而又建議道：“既然如今種蟲有了，不如也給戚掌櫃寫一封信，順道也報個平安。”

建設蠟園這事，是他們臨走前與戚燈曉商議的事項之一。

西窗閣願意投資蠟園，與嚴之默分擔風險，自然也共享收益。

養殖白蠟蟲需要的女貞樹和梣樹，在北地也廣有分布，無需從這邊移栽。

最難的，就是從南地獲取種蟲。

對此，嚴之默其實還在系統商城裏搜索過，想著能否“不勞而獲”，花點錢和積分搞定，也省了跑一趟。

不過商城裏的商品，也未如此事無巨細，連如此冷門的昆蟲都有。

現在種蟲的事有了眉目，嚴之默覺得姚灼言之有理，飯後便修書一封給西窗閣。

加急信件僅需三四日便可到達白楊鎮，而他們距離返程，還尚有一些時日。

第二日，嚴之默便開始為那村中少年告官一事奔走。

他有錢傍身，許多事都比想象中要好辦許多，不僅如此，還意外得知了一個消息。

那就是上面派來了欽差，責令淮江城想辦法安頓永平來的難民。

作者有話要說：

家人們，我先滑跪，今天本來應該日六的，但我卡文加出門，沒寫完，這3k我會記得的QAQ以及最近工作確實比較忙，每周都要出差，可能還會偶爾請假，希望大家輕點拍（跪

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