談妥與路氏的生意, 也拿到了書院入學名額後，嚴之默便開始緊鑼密鼓地籌備南下之事。

清風書院每年三月、九月舉辦兩次入學考評，但卻並無規定的入學時間。

這時代的書院並不似現代的學校，區分年級，劃分學期。

單純只以童生班、秀才班、舉人班等分類，再以入學成績，決定進入甲乙丙丁不同水平的班級。

故而嚴之默有資格入學後，便打算先處理好生意上的事，再進到學院內專心讀書，以免兩邊都被耽誤，到頭來竹籃打水一場空。

論起南下，也有不少事要準備。

但因嚴之默沒有在這個時代出遠門的經驗，便去請教了尤鵬海。

尤鵬海一聽這件事，一下子就來了精神。

“南下好辦得很，你們要去何處，若是正好與我押鏢的路線一致，還能護送你們一遭。若不順路，我給兄弟們打個招呼，也是一樣的。”

嚴之默與姚灼聽後自然也是欣喜，畢竟出遠門最怕的就是路遇危險。

別說當下遠不是早十幾年的盛世之景了，就是那太平年間，也少不了殺人越貨的亡命徒。

至於去哪裏，嚴之默早有盤算。

他此行的主要目的，是將白蠟蟲的養殖帶回北地。

順便考察一下南方市場，拓展一下貨品銷路。

根據他所了解到的, 白蠟蟲主要分布在江浙、湖廣、川滇這幾片區域。

對應這個時代的輿圖, 大致是淮江府、安州府、永平府。

而其中距離他們所在的合陽府最近的, 也是最富庶的州府，則必然是淮江府。

用前世戲文裏的話講，就是下江南了。

淮江府距離合陽府，單程便有一千三百多裏地。

按照行駛速度最快的交通工具——馬車的速度計算，也要走上十五日。

也就是說，不算上在淮江府辦事的時間，來回就要近一個月了。

此外，也可走一半陸路後換乘水路。

不過尤鵬海顯然並不推薦這個路線，北方多旱鴨子，乘船只有無盡的不適。

“你們趕自家的驢車也使得，無非是再慢幾日，約莫最多二十日也就到了。”

再添一輛馬車，少說也得花一百多兩銀子，這可不是小數目，尤鵬海的意思是能省則省。

但這個錢，嚴之默想了想，還是不打算省了。

“出一趟遠門不易，十幾日有大半時間在車上，還是趁機添輛馬車罷了，阿灼你說呢？”

嚴之默習慣性地征詢姚灼的意見，姚灼而今也懂得銀子要用在刀刃上的道理，橫豎家裏出得起這筆錢，便也讚同了這想法。

尤鵬海在旁聽著，不由地再次感慨他嚴老弟的夫郎真是好福氣，得了個與他相敬如賓的好夫君。

“買馬這事，可少不了我，你們何時去？我親自幫你們相看！”

買馬確實是技術活，尤鵬海念叨了個口訣，道是：遠看一張皮，近看四個蹄，上手先晃兩只眼，後看牙口齊不齊。*

至於皮子怎麽看，蹄子又要註意哪些地方，怎樣眼和牙口才算是精神的，其中更是有門道。

若說上回買驢子，算是買了一輛經濟適用型的車。

那這次買馬，就是要去全款提一輛豪車了。

一問之下，得知尤鵬海手上無事，嚴之默便打算趁熱打鐵，去牲口行瞧一眼。

若是有合適的，便直接買了，若是沒有合適的，再想其他辦法。

這縣城的牲口行，嚴之默還是第一次來。

牲口行其實也是牙行的一種，縣城裏不止一處，尤鵬海領他們來的，自也是熟識的一家。

因聽見尤鵬海領來的主顧，是要買馬的，叫大彭的牙人瞬間堆出滿臉笑意。

要知道，就算在縣城，這也是一月沒幾次的大買賣！

“客官，您今日可是來巧了，我們這剛添了一批好馬！”

說完便連忙在前頭帶路，領著嚴之默一行往馬廄走去。

馬廄可以說是牲口住處裏最敞亮的地方了，因為隨隨便便一匹馬都能賣到上百兩的高價，容不得半點閃失。

進去一瞧，確實有六七匹精神頭不錯的固州馬。

固州是馬匹的主要產地，每年還會擇選千裏良駒上貢。

得知嚴之默是要買回去拉車，且以前沒騎過馬後，大彭便建議道：“若是拉車，還是公馬為佳，但公馬難免性子烈些，您選匹騸馬也是好的。”

有了這個限制，他們能做的選擇，便就是三選一了。

其餘的要麽是種公馬，要麽是母馬，還有一匹身量未足的小馬，是沒法拿去直接拉車的。

於是最終拉到眼前的三匹馬，因都被騸過了，性子都頗為溫順。

大彭見他們今日八成是要買的，就看在尤鵬海的面子上報了個實在價格。

而嚴之默和姚灼最中意的一匹，報價是一百四十兩。

尤鵬海見狀，上前幫著看了看品相，又令大彭將馬牽出來轉兩圈仔細瞧。

這匹馬是一匹黑騮馬，被毛及四肢都是黑色，唯有口、鼻、眼睛周圍是灰白色，看起來十分精神。

只看眼神，又覺得它十分溫順。

姚灼伸出手時，甚至收獲了一記友好的蹭蹭。

嚴之默看姚灼那神情，便知他定然是心動了。

最後掏錢時，由於大彭本就報的是實在價，讓利的空間不多，尤鵬海遂讓他搭贈了一套馬鞍、轡頭等。

這些用的都是好皮料，單賣也值個二十兩銀子。

有了馬之後，他們又去木老八那裏定了馬車的車廂。

車廂內部，嚴之默照例細細描畫了布置，圖紙堪比小型房車。

木老八看後微微咋舌，“好家夥，縣城裏的大老爺、公子哥們，可都沒有幾個這麽會享受。”

只見這裏面有能伸縮的桌板，桌板還能翻面，一面有固定茶壺茶杯的凹陷，另一面則畫著方格棋盤。

此外，坐著的位置設計成了可延展的伸縮樣式，抽出來後，打開支腳，就成了一個能躺兩個人的床榻。

平日不用時，下面的空間還可以收納被褥。

反正馬車這東西，只要外表形制不僭越，內裏你就是全鑲上黃金都沒人管，嚴之默自然要堅持怎麽舒服怎麽來。

車廂的價格是八十兩銀子，因嚴之默在木老八這裏還有未取的設計費，此番便直接抵扣了，倒像是白送的一般，最後約定加急制作，四日後取貨。

出行工具定下後，另有許多東西需要采買。

好在這些瑣事不必親力親為，兩人列出單子後就支了銀錢給元寶和如意，讓他二人負責此事。

這單子長長一條，姚灼看過後都要感慨，自己遠不及嚴之默細心。

衣食住行，盡皆包含，還特別寫明要去藥房買一些配好的常用藥，用於風寒感冒、腸胃不適、暈車暈船等旅途常見病的。

另還吩咐如意縫一些避蟲的香囊，畢竟南方天氣回暖得快，又濕熱。

安排這些事的同時，嚴之默也沒閑著。

他趁如意居的少東家還未離開，竟將其和龐知縣約到了一處，談了一番助農扶貧項目。

根據之前的計劃，縣裏會率先在石坎村試點種植蔬菜，為的就是增加老百姓收入，而現在路氏已下了大訂單，打通了這一串鏈條。

對於路氏來說，得知有縣衙親自監督蔬菜的種植情況，心裏也必定會更加放心。

交談結束，三方相談甚歡。

龐龐知縣、路玉臨和嚴之默三人，可以說沒有一個省油的燈。

這遭聚在一起，卻是結結實實為莊稼人謀了些福利。

石坎村很快迎來了大批“新政策”的進入，鼓勵村民利用閑置土地種植土豆等新興作物，到時收獲後嚴之默直接幫忙包銷，穩賺不賠。

同時，河對岸的流民也在縣衙的層層審核後，允許他們跨越河界，進入石坎村的範圍，於村長處登記領取荒田開墾。

流民過去在故鄉也是靠天吃飯的，有了土地，就覺得有了安身立命的根本，一個個盡數充滿幹勁。

嚴之默與姚灼在村子裏逗留了幾日，等到家裏留的種子都差不多分發完畢，見自家工坊、田地也都在各自負責人的管束下正常進行著工作，遂覺得再沒什麽後顧之憂。

返回縣城，準備跟隨尤鵬海的押鏢隊伍出發去淮江府之前，兩人久違地在白楊鎮停留下來，去了一趟西窗閣。

現今戚燈曉和裴澈二人也不用自己看店了，巧哥兒還小，別說戚燈曉了，就連裴澈也是幾乎寸步不離的照看。反而戚燈曉因還要打理鋪子裏的事，看孩子的時間更少些。

巧哥兒粉雕玉琢，煞是可愛，姚灼洗幹凈手，就迫不及待地去小床旁專心逗弄。

不遠處，嚴之默和戚燈曉商量著白蠟蟲的引進與秋冬季到來時，將黃蠟銷往南方的計劃。

這些事之前兩家已在信中商量過，這次見面，無非是為了出發前的最後確認。

過了不知多久，姚灼都沒註意到簾外的商討聲漸漸小了下去，取而代之的是巧哥兒的咯咯笑聲。

等他發現嚴之默也進來了時，嚴之默都已走到他身旁了。

戚燈曉笑著抱起孩子給兩人看，口中道：“巧哥兒，這是你的兩個幹爹。”

這回嚴之默過來，也帶了一些自己憑借記憶覆制出的嬰兒玩具，姚灼還送了一本依照嚴之默的指點做出的布書。

兩人稀罕了好一會兒這別人家的孩子，又留下吃了頓飯，才依依不舍地告辭離開。

三日後，天氣晴好，無風，宜出行。

雙林縣城外通往南方的官道上，一輛簇新的馬車跟隨在一隊押鏢的隊伍之間，朝著那繁華水鄉的方向而去。

作者有話要說：

買牲口的口訣來源於網絡

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