第147章 147 父子反目
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第147章 147 父子反目
承恩公府派來的探子離開後, 杜青棠又擬寫一封密折，八百裏加急送往夏京，這才去賓興館待客。
折回去之後, 發現賓興館內唯有裴遇春一人，正悠閑品茶，另外四個人不知去向。
許是察覺出杜青棠內心所想，裴遇春解釋道：“裴某讓他們去追查大齊逃兵之事了。”
杜青棠面不改色道：“還未來得及謝過裴將軍告知之恩。”
說罷，向裴遇春行了一禮，言辭進退有度, 禮儀更是挑不出錯處：“承蒙裴將軍及時告知, 否則杜某將要處於被動局面了。”
杜青棠知曉，她在韶慶府的所作所為遲早會公之於眾, 但絕對不是現在, 更不能成為某些人試圖掌控她的把柄。
“杜大人不必言謝, 那兩人居心叵測，意圖對杜大人不利, 裴某自然要如實相告。”裴遇春話鋒一轉, “大齊在進攻韶慶府的前一天舉兵進犯婁山關，請恕裴某未能及時趕來支援。”
杜青棠與裴遇春相對而坐, 黑白分明的眸子直視他：“如果你為了我棄婁山關於不顧, 我會看不起你。”
裴遇春神情微頓，緩緩笑開了。
這就是她。
公私分明, 理智到近乎冷酷。
裴遇春大掌落在膝頭，脊背挺直如松，聲音低不可聞，但他確定對面之人能聽得見：“阿玉，先前......真的很抱歉, 我的任性和一意孤行險些害了你。”
審出那兩人的來意後，十二歲便馳騁沙場，從無畏懼的青年將軍一陣膽寒，後怕不已。
若杜青棠不曾喝止他的追逐，以那兩人的本事，定能查出他們之間的往來。
若是讓曹淵得知，必會以此相要挾，令杜青棠備受掣肘。
輕則妥協，成為四皇子側妃，重則鬧開了，在朝堂上引起軒然大波，成為百官逼迫杜青棠退出官場的理由。
到那時，她多年以來的堅守與努力都將付之東流。
“無妨，及時止損便好。”杜青棠似是不曾覺察青年倏然黯下的眼眸，指尖摩挲腰封上的繡紋，“那天我對你態度挺差的，就當扯平了。”
她痛恨自己的放縱與墮落，難免遷怒裴遇春，顯得疾言厲色，冷若冰霜。
再往前推，她也沒給過他什麽好臉色。
杜青棠斂眸，轉移話題：“可查出背後放暗箭，加害於你的人了？”
裴遇春頷首：“查出來了。”
杜青棠並未追問是何人，只道：“裴將軍肩負鎮守婁山關的重任，還需多加保重。”
裴遇春綠眸中閃過一抹光，溫聲道：“多謝杜大人關心，裴某定會多加防範，保重自身。”
此後，兩人相對無言。
裴遇春長指收緊一瞬，若無其事起身，拱手道：“裴某還有軍務在身，先行告辭。”
杜青棠起身相送，立在府衙門口，目送一行五人策馬遠去。
駛出小段距離，裴遇春再回首，早已不見那道緋色身影。
裴遇春眼底掠過一抹黯然，覆又變得堅定起來。
數月以來，他無數次回想杜青棠那天的言辭，驚覺自己並不抵觸杜青棠不嫁人，不生子，奉獻終身，只為仕途和天下女子而戰。
她本就是這樣一個特立獨行的女子，有著強大的信念和過人的意志，不懼一切的勇氣和不達目的誓不罷休的執著。
凡是見過她的人，都會無法自拔地沈迷於她。
更何況女子的價值並非只在生兒育女。
她們也可以如同男子那般，在各自擅長的領域大放異彩。
無論如何，他都會一直等下去。
等風浪平息，杜青棠裏在那最高處，萬丈之巔，或許有那麽一瞬間，她想起他，回過頭來看他一眼。
只需一眼，他便會義無反顧地奔向她。
即便是成為見不t得光的情人，即便無人知曉他們的關聯，即便百年之後，他們有幸名留史冊，她是文官杜青棠，他是武官裴遇春，兩人如同兩條直線，涇渭分明，沒有任何交集。
他亦甘之如飴。
......
裴遇春走後，杜青棠繼續出題。
半個月時間一晃而過，府試如期而至。
杜青棠作為主考官，於當天晨光熹微之際現身貢院。
府試連考三天，杜青棠需全程在場。
在此期間，杜青棠將府衙一應公務全部丟給了周吳鄭王四位大人。
就連僅知府有權處理的公文，杜青棠都一股腦塞給了周同知。
周同知此人雖有些小毛病，但是在大事上從不糊塗，處事公正，能夠服眾。
將知府印信交給他，杜青棠放心。
府試結束，閱卷官緊鑼密鼓地展開閱卷工作。
五天後，府試放榜。
貢院離府衙極近，站在門口便可瞧見科舉放榜的盛況。
眾官員點過卯，趁著上值時間未到，齊聚府衙門前，遠觀貢院前的熱鬧景象。
“今年府試的文章較去年精彩許多，各有各的優點，直看得本官眼花繚亂，難分高下。”
“縣學的教授教諭們居功甚高，當然了，也離不開這些考生自個兒的勤勉努力。”
“話說夏京那邊的殿試也該放榜了吧？”
“按照往年慣例，殿試多在四月中旬舉行，傳臚大典也就這幾天的事兒了。”
“一晃多年，老夫都有些記不清傳臚大典的盛況了。”
“誰不是呢，老夫為官二十餘年，這些年一直輾轉各地，鮮少回京，連集英殿前的丹陛長什麽樣都忘得差不多了。”
“唉，真是歲月不饒人吶。”
“......忽然想起來，知府大人是不是快要離任了？”
此言一出，議論聲戛然而止。
府衙門前落針可聞，靜得有些詭異。
“你不說我差點忘了。”
“知府大人走後，也不知新知府怎麽樣，是個好的便也罷了，否則知府大人三年的努力都將功虧一簣。”
“王大人所言極是，若新知府是個迂腐守舊、故步自封的，多半會下令取消女子班，說不定連女工都不能有。”
“雖然老夫也是男子，但不得不說，女子在很多時候並不比男子差，只可惜世俗如此......”
“只希望吏部擦亮眼睛，別再像以前那樣，什麽臟的臭的都往韶慶府扔，搞得這裏烏煙瘴氣，民不聊生。”
不僅官員，百姓也後知後覺反應過來了。
“時間過得真快，一眨眼的功夫三年就過去了，如今回想起來，知府大人初來韶慶府竟恍如昨日一般。”
“聽說朝廷會因為官員功績卓越而允許其留任，咱韶慶府能有今天全是知府大人的功勞，說不定......”
“啊呸！你也知道知府大人功績卓越，她這樣厲害，在哪裏得不到重用？陛下又怎會放任她在咱們這偏僻的西北之地？”
“你說得對，雖然咱舍不得知府大人，恨不得她一直在韶慶府，但俗話說得好，人往高處走，水往低處流，做人可不能太自私，知府大人留在韶慶府，她這輩子只能是個知府，但如果去其他地方，譬如省城，譬如夏京，那肯定是要升官的。”
“喜歡一個人，自然是希望她越來越好。知府大人離任幾乎是板上釘釘的事情，只希望老天保佑，再賜個好官給咱們。”
“可就算來個好官，也不會像知府大人這樣，對所有人一視同仁，尤其是對待女娃娃。”
眾人深以為然。
他們這輩子都沒想過，女娃娃可以堂堂正正地走進學堂讀書，還可以在廠裏做工，每個月都能領到一份足夠一家老家吃穿嚼用的工錢。
“趕明兒我去跟住家隔壁的老秀才打聽打聽，知府大人讓我全家吃喝不愁，我也得有所表示。”
“啥表示？”
“不如送一籃子雞蛋？”
“知府大人在韶慶府三年，從未收過咱們一針一線，肯定不會收下你的雞蛋。”
“那咋辦？”
眾人抓耳撓腮，陷入沈思。
......
結束一天的公務，杜青棠回到三堂。
杜青竹坐在石桌前，沖她揚了揚手裏的信封：“獻玉，小八來信了。”
“喵！”
酉酉後爪踩在地上，前爪扒拉一號鏟屎官的胳膊，從一只貓變成一條貓，尖耳朵不停抖動，仿佛在催促一號鏟屎官趕緊拆信。
然而杜青竹鐵石心腸，不理會小貍花的催促：“獻玉快過來，咱們一起看。”
杜青棠應了聲，擡腳上前。
杜青菊在信中說她一切都好，太醫院的同僚十分友善，女醫招收也十分順利。
“抵達夏京時恰逢會試放榜，我讓人去打聽消息，會元乃是韶慶府人士，此外還有二十三人榜上有名。”
杜青竹看到這裏，摸了摸下巴，喜笑顏開：“哎呀呀，韶慶府的舉人們可真夠爭氣的，這個成績一定驚掉許多人的下巴！”
杜青棠不置可否，畢竟韶慶府重啟科舉也才兩三年，誰又能想到韶慶府的考生會成為會試中的一匹黑馬呢？
杜青竹將小貍花摟進懷裏，一陣猛吸，語氣難掩激動：“如此一來，韶慶府八成要出個狀元郎了。”
杜青棠並未把話說得太滿，只保守估計：“一甲前三肯定是有的。”
“對了，獻玉。”杜青竹放下信紙，“上個月我不是讓人貼出轉售食香閣的告示麽？這一個多月裏陸續有好幾個買家找上門，價格有高有低，我不太拿得準，想請你幫忙查一查他們。”
杜青竹擔心買家品行有缺，毀了她好不容易經營起來的食香閣。
杜青棠點頭應好：“明天我就讓人去查，先回屋換身衣服。”
官袍終究不如常服穿著舒服。
“獻玉最好了。”杜青竹傾身，用臉頰跟老幺貼貼，軟聲道，“快去吧，晚飯我都已經做好了，只等你回來一起吃。”
杜青棠莞爾，去換了身舒適的常服，再出來飯菜已經上桌。
姐妹二人邊吃飯邊談天，吃完飯又給杜青菊回信，談及她們在韶慶府這邊的情況，順便展望一下不久後的重逢，然後一起看了會兒書，亥時各回各屋，熄燈歇下。
-
夏京，傳臚大典。
傳臚官立於集英殿前，高聲唱名：“第一甲第一名，韶慶府青陽縣，周際中。”
傳臚官唱完之後，又有多名禁軍接力。
一甲三人均連唱三遍，確保王公百官及新科貢士都能聽見。
洪亮嗓音在集英殿前回蕩，聽聞狀元郎的籍貫，百官之間傳來細微騷動。
眾人望著那跪於丹陛前的年輕男子，心情覆雜至極。
竟是......韶慶府麽？
傳臚大典結束後，新科進士離去，為不久後的策馬游街做準備，王公百官則三五成群地議論著。
“又是韶慶府，可韶慶府不是近兩年才恢覆科舉嗎？”
“我有幸看過一甲第一的文章，字字珠璣，見解獨到，是個不可多得的人才。”
“自從文安伯去了韶慶府，好像任何有關韶慶府的消息我都不覺得驚訝了。”
“消息傳回去，那個女人肯定又要嘚瑟了。”
自個兒是六元狀元不說，任職之地也出了個狀元。
——無論稅收還是狀元，都是歸於知府的功績裏面的。
“可惡，她的運氣也太好了吧？！”
四皇子聽著眾人的議論，越發堅定了納杜青棠為側妃的決定。
此女能力斐然，絕不可落入他人之手。
包括父皇。
五皇子走在四皇子身側，聲音低不可聞：“外祖父的人離京已有兩月，不知進展如何。”
四皇子也在想這件事。
杜青棠是否受到中宮之位的誘惑？
若她抵制住了誘惑，又是否查到杜青棠的把柄？
此後幾個時辰，四皇子一直惦記著這件事，於是傍晚下值後，打算去一趟承恩公府。
出了宮，四皇子正要上馬車，身後傳來五皇子的聲音：“四哥這是打算直接回府？”
四皇子坦言道：“非也，是去承恩公府。”
五皇子不由分說跳上四皇子的馬車，嬉皮笑臉地央求：“好四哥，讓我也湊個熱鬧。”
四皇子思及這些天五皇子的表現，對方並未因為他有意納杜青棠為側妃而有所疏遠，一如往常那般親近，事事以他為先，遂欣然應允，兄弟二人同乘馬車前往承恩公府。
入了府，四皇子問及曹淵，卻被管家告知他還未回來。
四皇子有些納悶，近日朝中無甚要事，都這個時辰了，外祖父怎的還沒回來？
“既然如此，本殿下就先回....t..”四皇子轉身往外走，話未說完，就被五皇子拉住，“來都來了，不如等外祖父回來，問個究竟再走也不遲。”
四皇子沈吟片刻：“也罷，依你。”
最好保定府或者韶慶府有消息傳來，如此也不算白跑一趟。
管家見四皇子又坐了回去，向五皇子遞去一個感激的眼神，忙招呼下人奉茶。
一杯茶還未喝完，派去韶慶府的人先曹淵一步回來了。
五皇子笑瞇瞇：“四哥你看，方才若是走了，也就錯過了第一手消息。”
四皇子看他一眼，吩咐道：“讓他進來。”
管家是曹淵親信，聞言自是無有不應，退出去傳話。
不過須臾，承恩公府的兩名暗衛入內，行禮問安。
四皇子是何等的火眼金睛，一眼便瞧出這兩人的異樣，視線從他們慘白的臉上劃過，最終落在隆起的腹部，表情有些怪異：“這是怎麽回事？”
暗衛恭敬垂首，語調略顯虛弱：“回殿下，我等在回京途中不慎飲下臟水，當天夜裏上吐下瀉，腹痛難忍，第二天便成了這副模樣。”
五皇子眼裏閃過一抹幽光，快到任何人都沒察覺，饒有興致地挑了下眉：“哦？可曾看過大夫？”
暗衛答：“看過，都說不出問題所在。”
四皇子不關心他們病情如何，兩個暗衛而已，死了就死了，他更關心在韶慶府的調查結果。
或者說，杜青棠的態度。
“可查到什麽了？”
“回殿下，屬下......嘔！”
暗衛話說一半，突然噦了一聲，臉色肉眼可見地蒼白幾分，連忙擡手捂住嘴：“殿下......嘔！殿下恕......嘔！”
四皇子：“......”
四皇子擰起眉頭，明顯不悅，看向另一名暗衛：“你來說。”
“是。”另一名暗衛抱拳，“屬下抵達韶慶府後，應老爺的吩咐，先去找......嘔！先去找杜青棠，許以中宮之位，杜青棠卻......嘔！卻拒絕了，說她......嘔！說她絕不為妃......嘔！”
四皇子：“......”
五皇子：“......”
四皇子本就不是什麽好性子，尤其近幾年事事不順，更加陰鷙狠厲。
見兩名暗衛噦聲不斷，耐心告罄，擡手將茶杯丟出去，砸得其中一人滿頭血：“不會說話舌頭就別要了。”
暗衛大駭，連忙磕頭求饒：“殿下恕罪！殿下恕......嘔！”
四皇子聽著就煩，目光在身邊巡視一圈，操起茶壺，作勢要丟出去，被五皇子攔下。
“四哥息怒，此二人分明是染上了怪病，不如召府醫前來，為他二人診治，如此也好問個清楚。”
四皇子冷哼，看了眼管家，後者會意，忙讓人去請府醫過來。
府醫很快趕來，見到暗衛的模樣，臉色微變，向四皇子五皇子請安後，依次為兩人診脈。
半晌後，五皇子盤著核桃，一臉的好奇：“如何？”
府醫回道：“從脈象看並無異常，不知兩位能否詳細描述一下癥狀？”
暗衛心底懷著一絲希冀，如實道來：“一開始是上吐下瀉，腹痛難忍，肚子每天都在變大，伴隨嘔吐、腰痛，時常食不下咽......”
府醫越聽，表情越是微妙，看著他二人欲言又止。
四皇子冷聲道：“說。”
府醫眼皮跳了下：“從癥狀判斷，倒像是懷孕初期的反應，可他們又是男子......”
五皇子微不可察地挑了下眉：“莫非那臟水可使男子有孕？”
四皇子冷冷看了眼跪在低聲幹嘔不止的暗衛，耐著性子問：“可有治療之法？”
府醫有些為難，幾經踟躕後選擇實話實說：“草民從未見過這種癥狀，怕是有心無力啊。”
暗衛低著頭，眼裏閃過絕望。
其實他們沒有跟四皇子說實話。
他們根本沒有上吐下瀉，腹痛難忍。
那天，他們被強行餵下一粒黑色藥丸，不過幾息，肚子就跟吹氣球似的，以肉眼可見的速度鼓脹起來，活像個肉球墜在身前，沈甸甸的，存在感非常明顯。
不僅腹部隆起，他們緊接著還出現幹嘔、腰痛、尿失禁等癥狀。
那杜青棠以此威脅他們：“只要你們老老實實完成我交代的事情，解藥自會在第一時間送到你們的手裏。”
“如若不然，你們的肚子將會在一個月後‘砰——’一聲炸開。”
他們不想死，不得不答應杜青棠的要求，一路上強忍身體上的種種不適，日夜兼程趕路，唯恐回去得晚了，小命不保。
他們也曾抱有一絲僥幸，大夫能診斷出他們中了什麽毒，替他們解毒。
如此一來，他們也就不用受到毒藥的掣肘，將腦袋拴在褲腰帶上，做出不願意做的事情。
沒想到就連夏京的大夫都看不出問題所在，直言無法醫治。
“嘔——”
許是情緒過激，暗衛的胃裏又一陣翻湧，不顧兩位皇子在場，超大聲地噦了出來。
難以言喻的氣味在花廳裏彌漫開來，四皇子從寬袖暗袋裏抽出帕子，嫌惡地捂住口鼻，臉色鐵青地站起身往外走。
五皇子嘖了一聲，也用帕子捂住口鼻，綴在四皇子身後往門口去，吩咐管家：“問清楚，不必再留。”
管家低眉順眼：“是。”
兩名暗衛瞳孔收縮，暗中交換眼神，僅一息間便達成共識，右腕一轉，藏在窄袖中的匕首滑入手中，同時暴起，分別刺向四皇子和五皇子。
“杜大人讓我們轉告二位殿下，竟敢把手伸到韶慶府，就別怪她不客氣！”
“殿下！”
暗衛與管家幾乎同時出聲。
四皇子毫無防備，等他從餘光中瞥見一抹寒芒逼近，一切都已經遲了。
“撲哧——”
匕首入肉，血花四濺。
“啊！”
四皇子慘叫出聲，身體晃了兩下，轟然倒地。
四皇子身畔，五皇子眼底掠過暗色，借寬袖遮掩，身形微微一晃。
匕首刺中腹部，鮮血頃刻湧出。
“砰”一聲輕響，核桃落地，浸染鮮血。
“殿下！”
這一聲並非來自管家，而是回府後得知四皇子五皇子在花廳，匆忙趕來的曹淵。
誰知趕到花廳，恰好見到承恩公府暗衛將匕首刺入兩位殿下.體內的一幕。
曹淵目眥盡裂：“來人，給我......”
話未說完，兩名暗衛發現曹淵，又揮刀向他刺去。
曹淵年事已高，反應遲緩，身邊又無暗衛相隨，盡管在第一時間後退，還是被匕首劃破臉頰。
“老爺！”管家驚呼。
暗衛一擊落空，正欲再刺，護衛聞聲趕來，雙方經歷一番惡鬥，前者因大腹便便敗落，被就地格殺。
兩名暗衛躺在血泊裏，仰天大笑三聲，氣絕而亡。
其實杜青棠只是讓他們警告曹淵，若是再把手伸到韶慶府，就別怪她手下無情。
可杜青棠害他們承受諸般痛苦，這廂大夫還得出無藥可醫的結論，他們又怎會放過她？
與其在得罪了曹淵之後四處逃竄，苦等一粒不一定有效，甚至不一定存在的解藥，不如拉著杜青棠一起下地獄。
謀害皇子，刺殺當朝首輔，這兩項罪名足夠杜青棠死一千次一萬次了。
......
皇宮，禦書房。
“四殿下和五殿下在承恩公府遇刺，四殿下傷勢較重，被刺中腎臟，府醫診斷可能有礙子嗣，五殿下只受了些皮肉傷，養一陣子便可痊愈。”
“刺客原本還想刺殺承恩公，護衛及時趕到，將其就地格殺。”
暗衛匯報完畢，無聲無息地隱沒黑暗之中。
福瑞死死低著頭，眼皮狂跳不止。
杜大人的膽子也太大了吧？
刺殺曹淵便也罷了，居然還敢刺殺四皇子和五皇子。
謀害皇子可是大罪，她不要命了嗎？！
不！
不對！
杜大人並非不知輕重之人，絕無可能將自個兒的把柄送到別人手裏。
思及那兩名暗衛所說的話，一個不可思議的念頭湧上心頭。
福瑞瞪大眼睛，心怦怦直跳，咽了口唾沫：“陛下，這......”
慶元帝意味不明地哼了聲：“膽子不小，竟敢試探朕。”
說罷，他又搖頭：“不，不是試探。”
比起試探，更像是反擊。
他試探她的忠君之心，她試探他的立儲之心。
福瑞：“？”
福瑞呆了下，不明所以。
慶元帝被福瑞呆滯的表情逗笑，不介意點撥一二：“杜愛卿這是借刀殺人呢。”
福瑞：“？？？”
福瑞還是不太t明白，急得抓耳撓腮，把著拂塵幹笑兩聲：“奴才愚鈍，還請陛下明示。”
慶元帝虛指他兩下：“你啊你，真是越老越糊塗了。”
福瑞笑容不變，恭維道：“奴才原本就不是個多聰明的人，不比陛下足智多謀，神機妙算。”
慶元帝的目光穿透玻璃窗，直抵高高紅墻，重樓疊閣：“以杜愛卿的謹慎，她只會嚴詞拒絕曹淵的拉攏，順便讓人警告曹淵一番。”
至少明面上是如此。
“只是那暗衛被杜愛卿搞得人不人鬼不鬼，必定懷恨在心，難保不會鋌而走險，嫁禍杜愛卿。”
這是一個概率問題。
若那兩個暗衛膽小如鼠，貪生怕死，必然不敢做出嫁禍之事。
反之，輕則刺殺曹淵，重則刺殺皇子。
只要讓杜愛卿坐實了刺殺罪名，她必然難逃一死。
杜愛卿正是利用了他們的報覆心理。
福瑞感覺自個兒的腦子快要不夠用了，暗自腹誹杜大人的心眼比篩子還要多，小心翼翼問道：“可是四殿下和五殿下......”
慶元帝睨了福瑞一眼，沒再說話。
若遇刺的人是曹淵，他自然龍顏大悅。
若遇刺的人是老四老五，他是龍顏大怒？還是自由放任？
他連老四老五這兩個嫡出皇子都不在乎，誰又是他真正屬意的皇位繼承人？
慶元帝取下玉扳指，迎著光細細打量上面的龍紋。
這枚扳指出自大家之手，龍紋鐫刻得栩栩如生，一雙龍目似要活過來似的。
為了皇位，兄弟鬩墻。
為了皇位，謀害皇子。
為了皇位，毒害後妃。
而他屬意的繼承人，從未變過。
“讓蘭世忠去老四老五府上，替朕看看他們傷得怎麽樣。”
福瑞淺淺吸了一口氣，壓下心頭的五味雜陳：“是。”
......
四皇子府。
四皇子因失血過多昏迷，這廂悠悠轉醒，得知匕首捅穿腎臟，恐有礙子嗣，先是一怔，反應過來後捶床咆哮：“杜青棠！本殿下要你不得好死！”
“來人，立刻派人去韶慶府，給本殿下殺了杜青棠那個臭女人，將她碎屍萬段，屍體丟去餵狗......”
曹淵得知四皇子醒來，進門便聽見這番話，肅聲道：“殿下不可！”
四皇子雙目含恨，胸口急速起伏：“為何不可？本殿下許她中宮之位，她嚴詞拒絕，說什麽不願為妃也就罷了，竟還策反了外祖父您派去的人，害得本殿下......”
腰腹的傷口隱隱作痛，無時無刻不在提醒著四皇子他失去了什麽。
“外祖父您別攔著，本殿下一定要殺了她！”四皇子咬牙切齒道。
曹淵見四皇子被仇恨蒙蔽，輕嘆一聲：“殿下，您覺得以杜青棠的謹小慎微，她會做出這等蠢事嗎？”
四皇子神情一怔。
曹淵又道：“就算她真敢這麽做，可無憑無據，您如何如何將她定罪？當陛下問及杜青棠為何讓人刺殺您，您難道要告訴他此中緣由嗎？”
四皇子啞然。
他不能。
任何人都無法容忍旁人挖自己的墻角，更遑論九五之尊，待他無比冷酷的慶元帝？
曹淵感覺到側臉傳來一陣濕意，是說話間扯動劃傷，滲出了血。
他取出帕子，壓在傷口上。
刺痛令他清醒，令他冷靜思考下一步棋該怎麽走。
半晌後，曹淵說道：“曹八曹九刺殺之罪屬實，老臣會派人調查，究竟是何人讓他們行刺兩位殿下。”
四皇子面色微緩，正欲開口，內侍通報：“陛下派了蘭院首前來，專為殿下診治。”
四皇子大驚失色：“不能讓父皇知道本殿下......”
一個子嗣艱難的皇子，怕是這輩子都與皇位無緣了。
曹淵揉了揉眉心，取下帕子放回寬袖暗袋中：“殿下放心，一切有老臣。”
他去見了蘭院首：“殿下還未醒來，蘭大人請回吧。”
蘭院首有些為難：“可陛下那邊......”
曹淵語氣不容置喙：“待殿下病愈，再入宮向陛下請罪。”
蘭院首清楚今天是見不到四皇子了，只得告辭，前往五皇子府。
五皇子傷勢較輕，蘭院首為其診脈，叮囑幾句，留下一瓶傷藥便離開了。
五皇子靠在軟枕上，視線落在虛空，忽而意味不明笑了：“兩個蠢貨。”
......
蘭院首回宮覆命，慶元帝得知四皇子仍未醒來，長嘆一聲，面露憂色：“看來老四傷勢極重。”
蘭院首不知四皇子病情，垂著頭不敢吱聲。
福瑞寬慰道：“四殿下吉人自有天相，又正值壯年，相信很快就能醒來。”
“朕膝下子嗣單薄，僅剩五個兒子，老四又是朕的嫡子，他若有個三長兩短......”
慶元帝愁眉不展，將擔憂嫡子傷勢的老父親形象表現得淋漓盡致。
他思忖片刻，拍板道：“福瑞，你帶一隊禁軍去四皇子府，護送老四去城郊行宮，那處安靜，適合養傷。”
福瑞眼神微閃：“是，奴才遵命。”
一個時辰後，四皇子“悠悠轉醒”，就被告知福瑞帶著一百名禁軍過來，送他去行宮養傷。
四皇子傻了眼：“本殿下才不去什麽行宮！”
略微一想，四皇子頓時明白，慶元帝多半又想趁此機會將他支出朝堂，不讓他接觸朝中政事。
四皇子用力捶床，恨聲道：“外祖父已經上交了虎符，一退再退，父皇他為何還要對本殿下趕盡殺絕？”
曹淵也沒想到夏明竟這般無恥，眼珠一轉：“不如殿下進宮求一求陛下？或許陛下會看在您有傷在身的份上收回成命。”
“對！本殿下要進宮，求父皇收回成命！”四皇子捂著傷口爬起來，命宮女為他更衣，嘴上念念有詞，“上次過了一年才得以回京，人生短暫，又能浪費幾個一年？”
四皇子靠著刷臉，一路暢通無阻，順利進入禦書房。
“父皇，兒臣不願去行宮養傷，求您收回成命！”四皇子面白如紙，跪地哀求道。
慶元帝從奏折中擡起頭，面上掛著淺薄笑意：“為何不願？”
四皇子在路上就已經提前打好的腹稿，聲情並茂表示：“兒臣心系父皇，不願遠離夏京，如此便無法向您盡孝了。”
慶元帝凝視著他：“若朕執意要你去行宮呢？”
四皇子猝然擡頭，撞進一雙冷酷無情的眼。
慶元帝面上含笑，雙眼卻不見絲毫笑意，冰冷審視著他。
那眼神有如實質，似一柄利刃，劃開他的衣服，刺穿他的皮肉，深深紮進他的心口。
四皇子呼吸一窒，只覺腦中嗡鳴不止，喃喃道：“父皇，您為何要這樣對待兒臣？”
慶元帝微不可察地瞇了下眼：“你倒是說說，朕是如何對待你的？”
四皇子聽著他的反問，忽然大笑。
“難道您自個兒不清楚，您是如何對待兒臣的嗎？”
“兒臣長到如今的而立之年，幼時您從未抱過兒臣一次，哪怕兒臣在您的面前摔倒，您也只是吩咐宮人攙扶兒臣起來。”
“兒臣認真聽講，努力背書，為了得到您的誇獎，兒臣有一段時間每天只睡兩個時辰，只為將《孟子》全篇背誦。”
“兒臣滿懷期待地背給您聽，可您只是淡淡地應了一聲，便以政務繁忙為借口離開了。”
“後來兒臣長大了，得以入朝參政。”
“兒臣竭盡全力，努力辦好每一樁差事，想要獲得您的認可？”
“可您呢？您從未誇過兒臣一句，反而提拔老二老三，讓他們和兒臣打擂臺。”
“父皇，兒臣是您的嫡子啊！您怎麽能讓那兩個庶子爬到兒臣的頭上？”
“這還不夠！”
“您還打壓兒臣，打壓兒臣的外祖父，打壓兒臣的舅舅，凡是曹氏在朝為官的人，以及與曹氏交好的人，您全部都要打壓，不是將他們處死，就是將他們貶謫到外地，讓他們坐冷板凳。”
“前年您更是為了區區數十萬兩賑災銀糧，殺了兒臣的表哥，將兒臣流放到皇陵。”
“若非皇祖母求情，兒臣怕是到現在還不能回來。”
“怎麽？您現在又要故技重施了嗎？”
四皇子越說越覺得諷刺，仰頭哈哈大笑。
他笑得前仰後合，笑得傷口開裂，鮮血洇濕衣袍，暈開刺目的紅。
“自古以來，皇位無非是立嫡立長立賢，兒臣是您的嫡子，可您寧願重用老大老六和老七那幾個庶出的賤種，一次又一次無視朝中大臣們立儲的奏請，也不願意立兒臣為儲君。”
“兒臣是真的不明白，兒臣和兒臣的外祖t父究竟做錯了什麽，才讓您如此大費周章地對付我們？”
“您是不是忘了，當年若不是外祖父向皇祖父請旨賜婚，您一個不受寵的皇子如何能娶到曹氏嫡長女？”
“沒有外祖父的鼎力相助，您如何能坐上太和殿的那把龍椅，坐擁大夏的萬裏河山？”
禦書房內的空氣陡然凝滯，連研墨的細碎聲響都消失了，陷入可怕的死寂之中。
福瑞瞪大眼睛，眼珠近乎脫眶而出。
四皇子他知道自己在說什麽那？
他是不是瘋了，居然敢這麽對陛下說話？！
福瑞腦瓜子裏嗡嗡作響，下意識地屏住呼吸，悄無聲息地放下墨條，屈膝跪在禦案旁邊，將存在感降到最低。
此時此刻，慶元帝看四皇子的眼神已經不能用冷漠來形容了，如同是在看一個死物：“你的意思是，朕是靠曹淵才坐穩這皇位？”
事到如今，說出方才那些話，四皇子已經無所畏懼。
他早就想這麽說、這麽做了，只是仍然奢望著，以為慶元帝顧念父子之情。
如今看來，他就是個蠢貨。
天家本無情，更遑論慶元帝這個九五之尊？
“難道不是嗎？”
“您只是一個不受皇祖父待見的皇子，皇祖母也不過是個不受寵的嬪，您的兄弟母家各有各的厲害，而您的母家早就死光了，沒有外祖父，您現在頂多是個郡王。”
明明是充滿侮辱意味的話語，慶元帝卻緩緩笑開了。
這就是他的嫡子。
身體裏流著曹氏血液的嫡子。
“這天下是夏氏的天下，而非曹氏的天下。”
慶元帝笑著，屈指輕叩禦案：“朕以為你能明白這個道理，可你活了三十多年，仍然事事以曹氏為先。”
“朕給過你很多次機會，但是你每一次都站在了曹氏那邊。”
“每一次！”
“朕沒想到，朕在你的心目中會如此不堪，既然如此——”
慶元帝面色冷然：“福瑞，擬旨。”
福瑞膝行上前：“奴才在。”
“即日起，褫奪夏啟坤的皇子身份，貶為庶民。”
“另，改夏姓為曹，此生不得踏入夏京半步！”
四皇子如遭雷劈，臉色寸寸慘白下來。
他沒想到父皇會這般絕情，褫奪了他的皇子身份不說，還改了他的姓氏。
“夏”乃是皇姓，意味著無上榮耀。
此前老二犯下通敵叛國的大罪，父皇也只是褫奪了他的皇子身份，仍然保留皇姓。
包括被過繼給宗室郡王的老三也是。
只有他。
只有他夏啟坤。
被褫奪皇子身份後還要改姓的，估計千百年來就他這麽一個。
若是傳出去，怕是要貽笑千秋。
直到此刻，四皇子終於知道怕了。
他像是爛泥一樣癱在地上，涕泗橫流兩股戰戰，哪還有原先的硬氣：“父......”
慶元帝淡聲打斷：“朕不是你的父皇。”
四皇子嘴唇顫了顫，求饒的話已經到嘴邊，臨了又咽了下去。
他哈哈大笑，指著慶元帝：“夏明，你這個冷血無情的怪物！”
福瑞大駭，高聲道：“來人，將曹啟坤拖出去！”
禁軍入內，奉命行事。
曹啟坤奮力掙紮，像是蛆蟲一樣扭來扭去。
“夏明，你這個怪物！”
“真想讓我的那些個兄弟姐妹們都來看看，他們的好父皇是如何懲治他的嫡子的。”
“夏明，你沒有心！”
“我等你著眾叛親離，不得好死的那天！”
曹啟坤的賭咒聲遠去，福瑞跪在地上，低下頭大氣不敢出。
過了良久，福瑞才顫巍巍擡起頭：“陛下，那理由是？”
慶元帝垂下眼，讓人看不清眼底的神色：“該怎麽寫就怎麽寫。”
福瑞明了，正欲應答，又聽慶元帝說道：“再加一條，謀害皇子。”
謀害皇子？
福瑞楞了下，慢半拍地反應過來，陛下口中的“皇子”應當是二皇子。
福瑞在心裏哆嗦了下，俯首應是。
-
四月底，周同知捧著一本冊子過來找杜青棠。
“大人，下官打算修建一所房子，但是拿不準用料，室內的家什也不知該如何抉擇，想請您給下官出出主意。”
杜青棠從公文中擡起頭，放下狼毫筆擡起手，周同知心下一喜，忙奉上圖冊。
“有勞大人了。”
杜青棠輕唔一聲，翻開圖冊，裏面是各種材料和圖樣。
一眼掃過去，選料上乘，圖樣也十分精美。
杜青棠選了幾個，見周同知飛快記下來，隨口問道：“是給家中小輩準備的？”
周同知楞了下，把頭搖成撥浪鼓，眼神亂飛，不敢跟知府大人對視：“不不不，不是家中小輩，是......是一位......其實那位與大人您年歲相仿，下官這才鬥膽前來征求您的意見。”
杜青棠見他如此，微不可察地蹙了下眉，有點莫名其妙，但也沒多問，畢竟是他的私事，一陣挑挑選選，將圖冊還回去。
周同知雙手接過：“多謝大人，大人您繼續忙吧，下官告退。”
不過多時，又有人敲門。
杜青棠頭也不擡：“進。”
來人推門而入，語氣恭敬，又夾雜一絲覆雜情緒：“大人，有一位自稱是韶慶府下一任知府的男子帶著任命文書來到了府衙，吳大人已經領他去賓興館了，您看......”
杜青棠當即放下筆，大步流星走向賓興館，在正廳門口站定，輕咳一聲。
正廳內，穿著靛色圓領袍的年輕男子眉眼含笑，五官俊逸，仿佛是從畫裏走出來的翩翩貴公子。
只見他施施然一拱手，聲線清朗：“師叔。”
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承恩公府派來的探子離開後, 杜青棠又擬寫一封密折，八百裏加急送往夏京，這才去賓興館待客。
折回去之後, 發現賓興館內唯有裴遇春一人，正悠閑品茶，另外四個人不知去向。
許是察覺出杜青棠內心所想，裴遇春解釋道：“裴某讓他們去追查大齊逃兵之事了。”
杜青棠面不改色道：“還未來得及謝過裴將軍告知之恩。”
說罷，向裴遇春行了一禮，言辭進退有度, 禮儀更是挑不出錯處：“承蒙裴將軍及時告知, 否則杜某將要處於被動局面了。”
杜青棠知曉，她在韶慶府的所作所為遲早會公之於眾, 但絕對不是現在, 更不能成為某些人試圖掌控她的把柄。
“杜大人不必言謝, 那兩人居心叵測，意圖對杜大人不利, 裴某自然要如實相告。”裴遇春話鋒一轉, “大齊在進攻韶慶府的前一天舉兵進犯婁山關，請恕裴某未能及時趕來支援。”
杜青棠與裴遇春相對而坐, 黑白分明的眸子直視他：“如果你為了我棄婁山關於不顧, 我會看不起你。”
裴遇春神情微頓，緩緩笑開了。
這就是她。
公私分明, 理智到近乎冷酷。
裴遇春大掌落在膝頭，脊背挺直如松，聲音低不可聞，但他確定對面之人能聽得見：“阿玉，先前......真的很抱歉, 我的任性和一意孤行險些害了你。”
審出那兩人的來意後，十二歲便馳騁沙場，從無畏懼的青年將軍一陣膽寒，後怕不已。
若杜青棠不曾喝止他的追逐，以那兩人的本事，定能查出他們之間的往來。
若是讓曹淵得知，必會以此相要挾，令杜青棠備受掣肘。
輕則妥協，成為四皇子側妃，重則鬧開了，在朝堂上引起軒然大波，成為百官逼迫杜青棠退出官場的理由。
到那時，她多年以來的堅守與努力都將付之東流。
“無妨，及時止損便好。”杜青棠似是不曾覺察青年倏然黯下的眼眸，指尖摩挲腰封上的繡紋，“那天我對你態度挺差的，就當扯平了。”
她痛恨自己的放縱與墮落，難免遷怒裴遇春，顯得疾言厲色，冷若冰霜。
再往前推，她也沒給過他什麽好臉色。
杜青棠斂眸，轉移話題：“可查出背後放暗箭，加害於你的人了？”
裴遇春頷首：“查出來了。”
杜青棠並未追問是何人，只道：“裴將軍肩負鎮守婁山關的重任，還需多加保重。”
裴遇春綠眸中閃過一抹光，溫聲道：“多謝杜大人關心，裴某定會多加防範，保重自身。”
此後，兩人相對無言。
裴遇春長指收緊一瞬，若無其事起身，拱手道：“裴某還有軍務在身，先行告辭。”
杜青棠起身相送，立在府衙門口，目送一行五人策馬遠去。
駛出小段距離，裴遇春再回首，早已不見那道緋色身影。
裴遇春眼底掠過一抹黯然，覆又變得堅定起來。
數月以來，他無數次回想杜青棠那天的言辭，驚覺自己並不抵觸杜青棠不嫁人，不生子，奉獻終身，只為仕途和天下女子而戰。
她本就是這樣一個特立獨行的女子，有著強大的信念和過人的意志，不懼一切的勇氣和不達目的誓不罷休的執著。
凡是見過她的人，都會無法自拔地沈迷於她。
更何況女子的價值並非只在生兒育女。
她們也可以如同男子那般，在各自擅長的領域大放異彩。
無論如何，他都會一直等下去。
等風浪平息，杜青棠裏在那最高處，萬丈之巔，或許有那麽一瞬間，她想起他，回過頭來看他一眼。
只需一眼，他便會義無反顧地奔向她。
即便是成為見不t得光的情人，即便無人知曉他們的關聯，即便百年之後，他們有幸名留史冊，她是文官杜青棠，他是武官裴遇春，兩人如同兩條直線，涇渭分明，沒有任何交集。
他亦甘之如飴。
......
裴遇春走後，杜青棠繼續出題。
半個月時間一晃而過，府試如期而至。
杜青棠作為主考官，於當天晨光熹微之際現身貢院。
府試連考三天，杜青棠需全程在場。
在此期間，杜青棠將府衙一應公務全部丟給了周吳鄭王四位大人。
就連僅知府有權處理的公文，杜青棠都一股腦塞給了周同知。
周同知此人雖有些小毛病，但是在大事上從不糊塗，處事公正，能夠服眾。
將知府印信交給他，杜青棠放心。
府試結束，閱卷官緊鑼密鼓地展開閱卷工作。
五天後，府試放榜。
貢院離府衙極近，站在門口便可瞧見科舉放榜的盛況。
眾官員點過卯，趁著上值時間未到，齊聚府衙門前，遠觀貢院前的熱鬧景象。
“今年府試的文章較去年精彩許多，各有各的優點，直看得本官眼花繚亂，難分高下。”
“縣學的教授教諭們居功甚高，當然了，也離不開這些考生自個兒的勤勉努力。”
“話說夏京那邊的殿試也該放榜了吧？”
“按照往年慣例，殿試多在四月中旬舉行，傳臚大典也就這幾天的事兒了。”
“一晃多年，老夫都有些記不清傳臚大典的盛況了。”
“誰不是呢，老夫為官二十餘年，這些年一直輾轉各地，鮮少回京，連集英殿前的丹陛長什麽樣都忘得差不多了。”
“唉，真是歲月不饒人吶。”
“......忽然想起來，知府大人是不是快要離任了？”
此言一出，議論聲戛然而止。
府衙門前落針可聞，靜得有些詭異。
“你不說我差點忘了。”
“知府大人走後，也不知新知府怎麽樣，是個好的便也罷了，否則知府大人三年的努力都將功虧一簣。”
“王大人所言極是，若新知府是個迂腐守舊、故步自封的，多半會下令取消女子班，說不定連女工都不能有。”
“雖然老夫也是男子，但不得不說，女子在很多時候並不比男子差，只可惜世俗如此......”
“只希望吏部擦亮眼睛，別再像以前那樣，什麽臟的臭的都往韶慶府扔，搞得這裏烏煙瘴氣，民不聊生。”
不僅官員，百姓也後知後覺反應過來了。
“時間過得真快，一眨眼的功夫三年就過去了，如今回想起來，知府大人初來韶慶府竟恍如昨日一般。”
“聽說朝廷會因為官員功績卓越而允許其留任，咱韶慶府能有今天全是知府大人的功勞，說不定......”
“啊呸！你也知道知府大人功績卓越，她這樣厲害，在哪裏得不到重用？陛下又怎會放任她在咱們這偏僻的西北之地？”
“你說得對，雖然咱舍不得知府大人，恨不得她一直在韶慶府，但俗話說得好，人往高處走，水往低處流，做人可不能太自私，知府大人留在韶慶府，她這輩子只能是個知府，但如果去其他地方，譬如省城，譬如夏京，那肯定是要升官的。”
“喜歡一個人，自然是希望她越來越好。知府大人離任幾乎是板上釘釘的事情，只希望老天保佑，再賜個好官給咱們。”
“可就算來個好官，也不會像知府大人這樣，對所有人一視同仁，尤其是對待女娃娃。”
眾人深以為然。
他們這輩子都沒想過，女娃娃可以堂堂正正地走進學堂讀書，還可以在廠裏做工，每個月都能領到一份足夠一家老家吃穿嚼用的工錢。
“趕明兒我去跟住家隔壁的老秀才打聽打聽，知府大人讓我全家吃喝不愁，我也得有所表示。”
“啥表示？”
“不如送一籃子雞蛋？”
“知府大人在韶慶府三年，從未收過咱們一針一線，肯定不會收下你的雞蛋。”
“那咋辦？”
眾人抓耳撓腮，陷入沈思。
......
結束一天的公務，杜青棠回到三堂。
杜青竹坐在石桌前，沖她揚了揚手裏的信封：“獻玉，小八來信了。”
“喵！”
酉酉後爪踩在地上，前爪扒拉一號鏟屎官的胳膊，從一只貓變成一條貓，尖耳朵不停抖動，仿佛在催促一號鏟屎官趕緊拆信。
然而杜青竹鐵石心腸，不理會小貍花的催促：“獻玉快過來，咱們一起看。”
杜青棠應了聲，擡腳上前。
杜青菊在信中說她一切都好，太醫院的同僚十分友善，女醫招收也十分順利。
“抵達夏京時恰逢會試放榜，我讓人去打聽消息，會元乃是韶慶府人士，此外還有二十三人榜上有名。”
杜青竹看到這裏，摸了摸下巴，喜笑顏開：“哎呀呀，韶慶府的舉人們可真夠爭氣的，這個成績一定驚掉許多人的下巴！”
杜青棠不置可否，畢竟韶慶府重啟科舉也才兩三年，誰又能想到韶慶府的考生會成為會試中的一匹黑馬呢？
杜青竹將小貍花摟進懷裏，一陣猛吸，語氣難掩激動：“如此一來，韶慶府八成要出個狀元郎了。”
杜青棠並未把話說得太滿，只保守估計：“一甲前三肯定是有的。”
“對了，獻玉。”杜青竹放下信紙，“上個月我不是讓人貼出轉售食香閣的告示麽？這一個多月裏陸續有好幾個買家找上門，價格有高有低，我不太拿得準，想請你幫忙查一查他們。”
杜青竹擔心買家品行有缺，毀了她好不容易經營起來的食香閣。
杜青棠點頭應好：“明天我就讓人去查，先回屋換身衣服。”
官袍終究不如常服穿著舒服。
“獻玉最好了。”杜青竹傾身，用臉頰跟老幺貼貼，軟聲道，“快去吧，晚飯我都已經做好了，只等你回來一起吃。”
杜青棠莞爾，去換了身舒適的常服，再出來飯菜已經上桌。
姐妹二人邊吃飯邊談天，吃完飯又給杜青菊回信，談及她們在韶慶府這邊的情況，順便展望一下不久後的重逢，然後一起看了會兒書，亥時各回各屋，熄燈歇下。
-
夏京，傳臚大典。
傳臚官立於集英殿前，高聲唱名：“第一甲第一名，韶慶府青陽縣，周際中。”
傳臚官唱完之後，又有多名禁軍接力。
一甲三人均連唱三遍，確保王公百官及新科貢士都能聽見。
洪亮嗓音在集英殿前回蕩，聽聞狀元郎的籍貫，百官之間傳來細微騷動。
眾人望著那跪於丹陛前的年輕男子，心情覆雜至極。
竟是......韶慶府麽？
傳臚大典結束後，新科進士離去，為不久後的策馬游街做準備，王公百官則三五成群地議論著。
“又是韶慶府，可韶慶府不是近兩年才恢覆科舉嗎？”
“我有幸看過一甲第一的文章，字字珠璣，見解獨到，是個不可多得的人才。”
“自從文安伯去了韶慶府，好像任何有關韶慶府的消息我都不覺得驚訝了。”
“消息傳回去，那個女人肯定又要嘚瑟了。”
自個兒是六元狀元不說，任職之地也出了個狀元。
——無論稅收還是狀元，都是歸於知府的功績裏面的。
“可惡，她的運氣也太好了吧？！”
四皇子聽著眾人的議論，越發堅定了納杜青棠為側妃的決定。
此女能力斐然，絕不可落入他人之手。
包括父皇。
五皇子走在四皇子身側，聲音低不可聞：“外祖父的人離京已有兩月，不知進展如何。”
四皇子也在想這件事。
杜青棠是否受到中宮之位的誘惑？
若她抵制住了誘惑，又是否查到杜青棠的把柄？
此後幾個時辰，四皇子一直惦記著這件事，於是傍晚下值後，打算去一趟承恩公府。
出了宮，四皇子正要上馬車，身後傳來五皇子的聲音：“四哥這是打算直接回府？”
四皇子坦言道：“非也，是去承恩公府。”
五皇子不由分說跳上四皇子的馬車，嬉皮笑臉地央求：“好四哥，讓我也湊個熱鬧。”
四皇子思及這些天五皇子的表現，對方並未因為他有意納杜青棠為側妃而有所疏遠，一如往常那般親近，事事以他為先，遂欣然應允，兄弟二人同乘馬車前往承恩公府。
入了府，四皇子問及曹淵，卻被管家告知他還未回來。
四皇子有些納悶，近日朝中無甚要事，都這個時辰了，外祖父怎的還沒回來？
“既然如此，本殿下就先回....t..”四皇子轉身往外走，話未說完，就被五皇子拉住，“來都來了，不如等外祖父回來，問個究竟再走也不遲。”
四皇子沈吟片刻：“也罷，依你。”
最好保定府或者韶慶府有消息傳來，如此也不算白跑一趟。
管家見四皇子又坐了回去，向五皇子遞去一個感激的眼神，忙招呼下人奉茶。
一杯茶還未喝完，派去韶慶府的人先曹淵一步回來了。
五皇子笑瞇瞇：“四哥你看，方才若是走了，也就錯過了第一手消息。”
四皇子看他一眼，吩咐道：“讓他進來。”
管家是曹淵親信，聞言自是無有不應，退出去傳話。
不過須臾，承恩公府的兩名暗衛入內，行禮問安。
四皇子是何等的火眼金睛，一眼便瞧出這兩人的異樣，視線從他們慘白的臉上劃過，最終落在隆起的腹部，表情有些怪異：“這是怎麽回事？”
暗衛恭敬垂首，語調略顯虛弱：“回殿下，我等在回京途中不慎飲下臟水，當天夜裏上吐下瀉，腹痛難忍，第二天便成了這副模樣。”
五皇子眼裏閃過一抹幽光，快到任何人都沒察覺，饒有興致地挑了下眉：“哦？可曾看過大夫？”
暗衛答：“看過，都說不出問題所在。”
四皇子不關心他們病情如何，兩個暗衛而已，死了就死了，他更關心在韶慶府的調查結果。
或者說，杜青棠的態度。
“可查到什麽了？”
“回殿下，屬下......嘔！”
暗衛話說一半，突然噦了一聲，臉色肉眼可見地蒼白幾分，連忙擡手捂住嘴：“殿下......嘔！殿下恕......嘔！”
四皇子：“......”
四皇子擰起眉頭，明顯不悅，看向另一名暗衛：“你來說。”
“是。”另一名暗衛抱拳，“屬下抵達韶慶府後，應老爺的吩咐，先去找......嘔！先去找杜青棠，許以中宮之位，杜青棠卻......嘔！卻拒絕了，說她......嘔！說她絕不為妃......嘔！”
四皇子：“......”
五皇子：“......”
四皇子本就不是什麽好性子，尤其近幾年事事不順，更加陰鷙狠厲。
見兩名暗衛噦聲不斷，耐心告罄，擡手將茶杯丟出去，砸得其中一人滿頭血：“不會說話舌頭就別要了。”
暗衛大駭，連忙磕頭求饒：“殿下恕罪！殿下恕......嘔！”
四皇子聽著就煩，目光在身邊巡視一圈，操起茶壺，作勢要丟出去，被五皇子攔下。
“四哥息怒，此二人分明是染上了怪病，不如召府醫前來，為他二人診治，如此也好問個清楚。”
四皇子冷哼，看了眼管家，後者會意，忙讓人去請府醫過來。
府醫很快趕來，見到暗衛的模樣，臉色微變，向四皇子五皇子請安後，依次為兩人診脈。
半晌後，五皇子盤著核桃，一臉的好奇：“如何？”
府醫回道：“從脈象看並無異常，不知兩位能否詳細描述一下癥狀？”
暗衛心底懷著一絲希冀，如實道來：“一開始是上吐下瀉，腹痛難忍，肚子每天都在變大，伴隨嘔吐、腰痛，時常食不下咽......”
府醫越聽，表情越是微妙，看著他二人欲言又止。
四皇子冷聲道：“說。”
府醫眼皮跳了下：“從癥狀判斷，倒像是懷孕初期的反應，可他們又是男子......”
五皇子微不可察地挑了下眉：“莫非那臟水可使男子有孕？”
四皇子冷冷看了眼跪在低聲幹嘔不止的暗衛，耐著性子問：“可有治療之法？”
府醫有些為難，幾經踟躕後選擇實話實說：“草民從未見過這種癥狀，怕是有心無力啊。”
暗衛低著頭，眼裏閃過絕望。
其實他們沒有跟四皇子說實話。
他們根本沒有上吐下瀉，腹痛難忍。
那天，他們被強行餵下一粒黑色藥丸，不過幾息，肚子就跟吹氣球似的，以肉眼可見的速度鼓脹起來，活像個肉球墜在身前，沈甸甸的，存在感非常明顯。
不僅腹部隆起，他們緊接著還出現幹嘔、腰痛、尿失禁等癥狀。
那杜青棠以此威脅他們：“只要你們老老實實完成我交代的事情，解藥自會在第一時間送到你們的手裏。”
“如若不然，你們的肚子將會在一個月後‘砰——’一聲炸開。”
他們不想死，不得不答應杜青棠的要求，一路上強忍身體上的種種不適，日夜兼程趕路，唯恐回去得晚了，小命不保。
他們也曾抱有一絲僥幸，大夫能診斷出他們中了什麽毒，替他們解毒。
如此一來，他們也就不用受到毒藥的掣肘，將腦袋拴在褲腰帶上，做出不願意做的事情。
沒想到就連夏京的大夫都看不出問題所在，直言無法醫治。
“嘔——”
許是情緒過激，暗衛的胃裏又一陣翻湧，不顧兩位皇子在場，超大聲地噦了出來。
難以言喻的氣味在花廳裏彌漫開來，四皇子從寬袖暗袋裏抽出帕子，嫌惡地捂住口鼻，臉色鐵青地站起身往外走。
五皇子嘖了一聲，也用帕子捂住口鼻，綴在四皇子身後往門口去，吩咐管家：“問清楚，不必再留。”
管家低眉順眼：“是。”
兩名暗衛瞳孔收縮，暗中交換眼神，僅一息間便達成共識，右腕一轉，藏在窄袖中的匕首滑入手中，同時暴起，分別刺向四皇子和五皇子。
“杜大人讓我們轉告二位殿下，竟敢把手伸到韶慶府，就別怪她不客氣！”
“殿下！”
暗衛與管家幾乎同時出聲。
四皇子毫無防備，等他從餘光中瞥見一抹寒芒逼近，一切都已經遲了。
“撲哧——”
匕首入肉，血花四濺。
“啊！”
四皇子慘叫出聲，身體晃了兩下，轟然倒地。
四皇子身畔，五皇子眼底掠過暗色，借寬袖遮掩，身形微微一晃。
匕首刺中腹部，鮮血頃刻湧出。
“砰”一聲輕響，核桃落地，浸染鮮血。
“殿下！”
這一聲並非來自管家，而是回府後得知四皇子五皇子在花廳，匆忙趕來的曹淵。
誰知趕到花廳，恰好見到承恩公府暗衛將匕首刺入兩位殿下.體內的一幕。
曹淵目眥盡裂：“來人，給我......”
話未說完，兩名暗衛發現曹淵，又揮刀向他刺去。
曹淵年事已高，反應遲緩，身邊又無暗衛相隨，盡管在第一時間後退，還是被匕首劃破臉頰。
“老爺！”管家驚呼。
暗衛一擊落空，正欲再刺，護衛聞聲趕來，雙方經歷一番惡鬥，前者因大腹便便敗落，被就地格殺。
兩名暗衛躺在血泊裏，仰天大笑三聲，氣絕而亡。
其實杜青棠只是讓他們警告曹淵，若是再把手伸到韶慶府，就別怪她手下無情。
可杜青棠害他們承受諸般痛苦，這廂大夫還得出無藥可醫的結論，他們又怎會放過她？
與其在得罪了曹淵之後四處逃竄，苦等一粒不一定有效，甚至不一定存在的解藥，不如拉著杜青棠一起下地獄。
謀害皇子，刺殺當朝首輔，這兩項罪名足夠杜青棠死一千次一萬次了。
......
皇宮，禦書房。
“四殿下和五殿下在承恩公府遇刺，四殿下傷勢較重，被刺中腎臟，府醫診斷可能有礙子嗣，五殿下只受了些皮肉傷，養一陣子便可痊愈。”
“刺客原本還想刺殺承恩公，護衛及時趕到，將其就地格殺。”
暗衛匯報完畢，無聲無息地隱沒黑暗之中。
福瑞死死低著頭，眼皮狂跳不止。
杜大人的膽子也太大了吧？
刺殺曹淵便也罷了，居然還敢刺殺四皇子和五皇子。
謀害皇子可是大罪，她不要命了嗎？！
不！
不對！
杜大人並非不知輕重之人，絕無可能將自個兒的把柄送到別人手裏。
思及那兩名暗衛所說的話，一個不可思議的念頭湧上心頭。
福瑞瞪大眼睛，心怦怦直跳，咽了口唾沫：“陛下，這......”
慶元帝意味不明地哼了聲：“膽子不小，竟敢試探朕。”
說罷，他又搖頭：“不，不是試探。”
比起試探，更像是反擊。
他試探她的忠君之心，她試探他的立儲之心。
福瑞：“？”
福瑞呆了下，不明所以。
慶元帝被福瑞呆滯的表情逗笑，不介意點撥一二：“杜愛卿這是借刀殺人呢。”
福瑞：“？？？”
福瑞還是不太t明白，急得抓耳撓腮，把著拂塵幹笑兩聲：“奴才愚鈍，還請陛下明示。”
慶元帝虛指他兩下：“你啊你，真是越老越糊塗了。”
福瑞笑容不變，恭維道：“奴才原本就不是個多聰明的人，不比陛下足智多謀，神機妙算。”
慶元帝的目光穿透玻璃窗，直抵高高紅墻，重樓疊閣：“以杜愛卿的謹慎，她只會嚴詞拒絕曹淵的拉攏，順便讓人警告曹淵一番。”
至少明面上是如此。
“只是那暗衛被杜愛卿搞得人不人鬼不鬼，必定懷恨在心，難保不會鋌而走險，嫁禍杜愛卿。”
這是一個概率問題。
若那兩個暗衛膽小如鼠，貪生怕死，必然不敢做出嫁禍之事。
反之，輕則刺殺曹淵，重則刺殺皇子。
只要讓杜愛卿坐實了刺殺罪名，她必然難逃一死。
杜愛卿正是利用了他們的報覆心理。
福瑞感覺自個兒的腦子快要不夠用了，暗自腹誹杜大人的心眼比篩子還要多，小心翼翼問道：“可是四殿下和五殿下......”
慶元帝睨了福瑞一眼，沒再說話。
若遇刺的人是曹淵，他自然龍顏大悅。
若遇刺的人是老四老五，他是龍顏大怒？還是自由放任？
他連老四老五這兩個嫡出皇子都不在乎，誰又是他真正屬意的皇位繼承人？
慶元帝取下玉扳指，迎著光細細打量上面的龍紋。
這枚扳指出自大家之手，龍紋鐫刻得栩栩如生，一雙龍目似要活過來似的。
為了皇位，兄弟鬩墻。
為了皇位，謀害皇子。
為了皇位，毒害後妃。
而他屬意的繼承人，從未變過。
“讓蘭世忠去老四老五府上，替朕看看他們傷得怎麽樣。”
福瑞淺淺吸了一口氣，壓下心頭的五味雜陳：“是。”
......
四皇子府。
四皇子因失血過多昏迷，這廂悠悠轉醒，得知匕首捅穿腎臟，恐有礙子嗣，先是一怔，反應過來後捶床咆哮：“杜青棠！本殿下要你不得好死！”
“來人，立刻派人去韶慶府，給本殿下殺了杜青棠那個臭女人，將她碎屍萬段，屍體丟去餵狗......”
曹淵得知四皇子醒來，進門便聽見這番話，肅聲道：“殿下不可！”
四皇子雙目含恨，胸口急速起伏：“為何不可？本殿下許她中宮之位，她嚴詞拒絕，說什麽不願為妃也就罷了，竟還策反了外祖父您派去的人，害得本殿下......”
腰腹的傷口隱隱作痛，無時無刻不在提醒著四皇子他失去了什麽。
“外祖父您別攔著，本殿下一定要殺了她！”四皇子咬牙切齒道。
曹淵見四皇子被仇恨蒙蔽，輕嘆一聲：“殿下，您覺得以杜青棠的謹小慎微，她會做出這等蠢事嗎？”
四皇子神情一怔。
曹淵又道：“就算她真敢這麽做，可無憑無據，您如何如何將她定罪？當陛下問及杜青棠為何讓人刺殺您，您難道要告訴他此中緣由嗎？”
四皇子啞然。
他不能。
任何人都無法容忍旁人挖自己的墻角，更遑論九五之尊，待他無比冷酷的慶元帝？
曹淵感覺到側臉傳來一陣濕意，是說話間扯動劃傷，滲出了血。
他取出帕子，壓在傷口上。
刺痛令他清醒，令他冷靜思考下一步棋該怎麽走。
半晌後，曹淵說道：“曹八曹九刺殺之罪屬實，老臣會派人調查，究竟是何人讓他們行刺兩位殿下。”
四皇子面色微緩，正欲開口，內侍通報：“陛下派了蘭院首前來，專為殿下診治。”
四皇子大驚失色：“不能讓父皇知道本殿下......”
一個子嗣艱難的皇子，怕是這輩子都與皇位無緣了。
曹淵揉了揉眉心，取下帕子放回寬袖暗袋中：“殿下放心，一切有老臣。”
他去見了蘭院首：“殿下還未醒來，蘭大人請回吧。”
蘭院首有些為難：“可陛下那邊......”
曹淵語氣不容置喙：“待殿下病愈，再入宮向陛下請罪。”
蘭院首清楚今天是見不到四皇子了，只得告辭，前往五皇子府。
五皇子傷勢較輕，蘭院首為其診脈，叮囑幾句，留下一瓶傷藥便離開了。
五皇子靠在軟枕上，視線落在虛空，忽而意味不明笑了：“兩個蠢貨。”
......
蘭院首回宮覆命，慶元帝得知四皇子仍未醒來，長嘆一聲，面露憂色：“看來老四傷勢極重。”
蘭院首不知四皇子病情，垂著頭不敢吱聲。
福瑞寬慰道：“四殿下吉人自有天相，又正值壯年，相信很快就能醒來。”
“朕膝下子嗣單薄，僅剩五個兒子，老四又是朕的嫡子，他若有個三長兩短......”
慶元帝愁眉不展，將擔憂嫡子傷勢的老父親形象表現得淋漓盡致。
他思忖片刻，拍板道：“福瑞，你帶一隊禁軍去四皇子府，護送老四去城郊行宮，那處安靜，適合養傷。”
福瑞眼神微閃：“是，奴才遵命。”
一個時辰後，四皇子“悠悠轉醒”，就被告知福瑞帶著一百名禁軍過來，送他去行宮養傷。
四皇子傻了眼：“本殿下才不去什麽行宮！”
略微一想，四皇子頓時明白，慶元帝多半又想趁此機會將他支出朝堂，不讓他接觸朝中政事。
四皇子用力捶床，恨聲道：“外祖父已經上交了虎符，一退再退，父皇他為何還要對本殿下趕盡殺絕？”
曹淵也沒想到夏明竟這般無恥，眼珠一轉：“不如殿下進宮求一求陛下？或許陛下會看在您有傷在身的份上收回成命。”
“對！本殿下要進宮，求父皇收回成命！”四皇子捂著傷口爬起來，命宮女為他更衣，嘴上念念有詞，“上次過了一年才得以回京，人生短暫，又能浪費幾個一年？”
四皇子靠著刷臉，一路暢通無阻，順利進入禦書房。
“父皇，兒臣不願去行宮養傷，求您收回成命！”四皇子面白如紙，跪地哀求道。
慶元帝從奏折中擡起頭，面上掛著淺薄笑意：“為何不願？”
四皇子在路上就已經提前打好的腹稿，聲情並茂表示：“兒臣心系父皇，不願遠離夏京，如此便無法向您盡孝了。”
慶元帝凝視著他：“若朕執意要你去行宮呢？”
四皇子猝然擡頭，撞進一雙冷酷無情的眼。
慶元帝面上含笑，雙眼卻不見絲毫笑意，冰冷審視著他。
那眼神有如實質，似一柄利刃，劃開他的衣服，刺穿他的皮肉，深深紮進他的心口。
四皇子呼吸一窒，只覺腦中嗡鳴不止，喃喃道：“父皇，您為何要這樣對待兒臣？”
慶元帝微不可察地瞇了下眼：“你倒是說說，朕是如何對待你的？”
四皇子聽著他的反問，忽然大笑。
“難道您自個兒不清楚，您是如何對待兒臣的嗎？”
“兒臣長到如今的而立之年，幼時您從未抱過兒臣一次，哪怕兒臣在您的面前摔倒，您也只是吩咐宮人攙扶兒臣起來。”
“兒臣認真聽講，努力背書，為了得到您的誇獎，兒臣有一段時間每天只睡兩個時辰，只為將《孟子》全篇背誦。”
“兒臣滿懷期待地背給您聽，可您只是淡淡地應了一聲，便以政務繁忙為借口離開了。”
“後來兒臣長大了，得以入朝參政。”
“兒臣竭盡全力，努力辦好每一樁差事，想要獲得您的認可？”
“可您呢？您從未誇過兒臣一句，反而提拔老二老三，讓他們和兒臣打擂臺。”
“父皇，兒臣是您的嫡子啊！您怎麽能讓那兩個庶子爬到兒臣的頭上？”
“這還不夠！”
“您還打壓兒臣，打壓兒臣的外祖父，打壓兒臣的舅舅，凡是曹氏在朝為官的人，以及與曹氏交好的人，您全部都要打壓，不是將他們處死，就是將他們貶謫到外地，讓他們坐冷板凳。”
“前年您更是為了區區數十萬兩賑災銀糧，殺了兒臣的表哥，將兒臣流放到皇陵。”
“若非皇祖母求情，兒臣怕是到現在還不能回來。”
“怎麽？您現在又要故技重施了嗎？”
四皇子越說越覺得諷刺，仰頭哈哈大笑。
他笑得前仰後合，笑得傷口開裂，鮮血洇濕衣袍，暈開刺目的紅。
“自古以來，皇位無非是立嫡立長立賢，兒臣是您的嫡子，可您寧願重用老大老六和老七那幾個庶出的賤種，一次又一次無視朝中大臣們立儲的奏請，也不願意立兒臣為儲君。”
“兒臣是真的不明白，兒臣和兒臣的外祖t父究竟做錯了什麽，才讓您如此大費周章地對付我們？”
“您是不是忘了，當年若不是外祖父向皇祖父請旨賜婚，您一個不受寵的皇子如何能娶到曹氏嫡長女？”
“沒有外祖父的鼎力相助，您如何能坐上太和殿的那把龍椅，坐擁大夏的萬裏河山？”
禦書房內的空氣陡然凝滯，連研墨的細碎聲響都消失了，陷入可怕的死寂之中。
福瑞瞪大眼睛，眼珠近乎脫眶而出。
四皇子他知道自己在說什麽那？
他是不是瘋了，居然敢這麽對陛下說話？！
福瑞腦瓜子裏嗡嗡作響，下意識地屏住呼吸，悄無聲息地放下墨條，屈膝跪在禦案旁邊，將存在感降到最低。
此時此刻，慶元帝看四皇子的眼神已經不能用冷漠來形容了，如同是在看一個死物：“你的意思是，朕是靠曹淵才坐穩這皇位？”
事到如今，說出方才那些話，四皇子已經無所畏懼。
他早就想這麽說、這麽做了，只是仍然奢望著，以為慶元帝顧念父子之情。
如今看來，他就是個蠢貨。
天家本無情，更遑論慶元帝這個九五之尊？
“難道不是嗎？”
“您只是一個不受皇祖父待見的皇子，皇祖母也不過是個不受寵的嬪，您的兄弟母家各有各的厲害，而您的母家早就死光了，沒有外祖父，您現在頂多是個郡王。”
明明是充滿侮辱意味的話語，慶元帝卻緩緩笑開了。
這就是他的嫡子。
身體裏流著曹氏血液的嫡子。
“這天下是夏氏的天下，而非曹氏的天下。”
慶元帝笑著，屈指輕叩禦案：“朕以為你能明白這個道理，可你活了三十多年，仍然事事以曹氏為先。”
“朕給過你很多次機會，但是你每一次都站在了曹氏那邊。”
“每一次！”
“朕沒想到，朕在你的心目中會如此不堪，既然如此——”
慶元帝面色冷然：“福瑞，擬旨。”
福瑞膝行上前：“奴才在。”
“即日起，褫奪夏啟坤的皇子身份，貶為庶民。”
“另，改夏姓為曹，此生不得踏入夏京半步！”
四皇子如遭雷劈，臉色寸寸慘白下來。
他沒想到父皇會這般絕情，褫奪了他的皇子身份不說，還改了他的姓氏。
“夏”乃是皇姓，意味著無上榮耀。
此前老二犯下通敵叛國的大罪，父皇也只是褫奪了他的皇子身份，仍然保留皇姓。
包括被過繼給宗室郡王的老三也是。
只有他。
只有他夏啟坤。
被褫奪皇子身份後還要改姓的，估計千百年來就他這麽一個。
若是傳出去，怕是要貽笑千秋。
直到此刻，四皇子終於知道怕了。
他像是爛泥一樣癱在地上，涕泗橫流兩股戰戰，哪還有原先的硬氣：“父......”
慶元帝淡聲打斷：“朕不是你的父皇。”
四皇子嘴唇顫了顫，求饒的話已經到嘴邊，臨了又咽了下去。
他哈哈大笑，指著慶元帝：“夏明，你這個冷血無情的怪物！”
福瑞大駭，高聲道：“來人，將曹啟坤拖出去！”
禁軍入內，奉命行事。
曹啟坤奮力掙紮，像是蛆蟲一樣扭來扭去。
“夏明，你這個怪物！”
“真想讓我的那些個兄弟姐妹們都來看看，他們的好父皇是如何懲治他的嫡子的。”
“夏明，你沒有心！”
“我等你著眾叛親離，不得好死的那天！”
曹啟坤的賭咒聲遠去，福瑞跪在地上，低下頭大氣不敢出。
過了良久，福瑞才顫巍巍擡起頭：“陛下，那理由是？”
慶元帝垂下眼，讓人看不清眼底的神色：“該怎麽寫就怎麽寫。”
福瑞明了，正欲應答，又聽慶元帝說道：“再加一條，謀害皇子。”
謀害皇子？
福瑞楞了下，慢半拍地反應過來，陛下口中的“皇子”應當是二皇子。
福瑞在心裏哆嗦了下，俯首應是。
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四月底，周同知捧著一本冊子過來找杜青棠。
“大人，下官打算修建一所房子，但是拿不準用料，室內的家什也不知該如何抉擇，想請您給下官出出主意。”
杜青棠從公文中擡起頭，放下狼毫筆擡起手，周同知心下一喜，忙奉上圖冊。
“有勞大人了。”
杜青棠輕唔一聲，翻開圖冊，裏面是各種材料和圖樣。
一眼掃過去，選料上乘，圖樣也十分精美。
杜青棠選了幾個，見周同知飛快記下來，隨口問道：“是給家中小輩準備的？”
周同知楞了下，把頭搖成撥浪鼓，眼神亂飛，不敢跟知府大人對視：“不不不，不是家中小輩，是......是一位......其實那位與大人您年歲相仿，下官這才鬥膽前來征求您的意見。”
杜青棠見他如此，微不可察地蹙了下眉，有點莫名其妙，但也沒多問，畢竟是他的私事，一陣挑挑選選，將圖冊還回去。
周同知雙手接過：“多謝大人，大人您繼續忙吧，下官告退。”
不過多時，又有人敲門。
杜青棠頭也不擡：“進。”
來人推門而入，語氣恭敬，又夾雜一絲覆雜情緒：“大人，有一位自稱是韶慶府下一任知府的男子帶著任命文書來到了府衙，吳大人已經領他去賓興館了，您看......”
杜青棠當即放下筆，大步流星走向賓興館，在正廳門口站定，輕咳一聲。
正廳內，穿著靛色圓領袍的年輕男子眉眼含笑，五官俊逸，仿佛是從畫裏走出來的翩翩貴公子。
只見他施施然一拱手，聲線清朗：“師叔。”
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