第96章 096 斬首示眾
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第96章 096 斬首示眾
“微臣罪在女扮男裝, 科舉做官。”
傅辭話音落下，慶元帝臉上淺淡的笑驟然消失。
福瑞正在一旁躬著腰整理筆架，聽見這話手一抖, 險些把毛筆戳進鼻孔裏。
不是，最近是捅了女扮男裝的窩了嗎？
怎麽一個二個都是女扮男裝？
你們難道不知道女扮男裝考科舉、入朝為官是欺君大罪，是要掉腦袋的嗎？
還是說你們都活膩了，壽星公上吊嫌命長，非要挑戰陛下的龍威，想試試是劊子手的鬼頭刀硬, 還是你們的脖子更硬？
福瑞兩眼放空, 腦袋裏嗡嗡作響，不敢去看陛下的臉色。
然後他就聽見陛下陰冷的聲音：“傅愛卿, 你知道自己在說什麽嗎？”
傅辭心如鼓擂, 冷汗洇濕裏衣, 濕噠噠黏在背上。
她在緊張。
她在害怕。
但她強迫自己忘卻恐懼，一往無前。
傅辭以頭搶地, 聲線沈悶且清晰：“回稟陛下, 微臣知道自己在說什麽。”
“與其等日後事情敗露，罪加一等, 不如趁此機會投案自首。”
“獻玉有罪, 我也有罪，如此便可分去陛下一半的怒火, 說不定我們都能僥幸活下來。”
清亮嗓音在殿內回蕩，不卑不亢，恭謹萬分，說出的話卻十分大膽。
慶元帝望著下首之人烏黑的發頂，怒極反笑：“傅文, 你當真以為朕不敢殺你？”
傅辭搖頭：“微臣不敢，只是同犯欺君之罪，微臣沒法眼睜睜看著獻玉身陷囹圄，朝不保夕，而我卻袖手旁觀，獨善其身。”
慶元帝放下禦筆，面色冷然：“任由你說破天去，欺君之罪按律當誅，朕絕不輕饒。”
即便杜青棠有功於大夏，無論是作為九五之尊，還是作為夏明這個人，慶元帝都無法容忍有人利用他，欺騙他。
只是新年伊始，正月不宜見血，他才將百官彈劾杜青棠的奏折留中不發。
傅辭嘴角揚起些微弧度，有失望，亦有釋然：“微臣明白，微臣願與獻玉一同赴死。”
慶元帝漫不經心轉動玉扳指，居高臨下打量傅辭，一雙威嚴龍目中劃過不解：“她值得你這樣做嗎？”
如果他是傅文，他絕不會投案自首。
親同手足又如何？
至交好友哪有性命重要。
只要能活下來，哪怕違背意願，哪怕眾叛親離，他也在所不惜。
“值得。”傅辭擲地有聲道。
面容俊秀的翰林院修撰微微擡首，眼神堅毅，語氣堅定。
慶元帝有一瞬的怔然。
“陛下有所不知，微臣本名並非傅文，而是傅辭，傅文是微臣同胞兄長的名字。”
“兄長生來病弱，偏又渴望讀書做官，爹娘便讓我扮作兄t長，先入村塾，後.入書院讀書。”
“微臣知曉女扮男裝考科舉有多危險，也曾退縮畏懼，也曾恨過微臣的爹娘和兄長，恨他們將我逼上一條無法回頭的絕路。”
“但是不可否認，書中自有黃金屋，微臣從書中學到很多，也漸漸愛上了讀書。”
“慶元十一年，微臣鋌而走險，參加了縣試與府試，有幸成為童生。”
“同年十一月，微臣的爹娘趁微臣熟睡，將微臣綁起來，關在名為修行，實為淫窩的庵堂裏。”
傅辭雖跪著，脊背卻筆直。
她訴說著難以言齒的秘密，神色卻坦然。
“那時微臣才知道，母親當年生產時傷了身子，無法再生育，父親為了傳宗接代，想讓我替他生孩子。”
慶元帝皺起眉毛。
“非但如此，他們還打算在榨幹我的利用價值後將我賣給庵堂，為娼為妓。”
福瑞倒吸一口涼氣。
這杜大人和傅大人的爹娘怎麽回事？
前者將女兒送上絕路，後者竟讓女兒為自己......還要將她賣入淫窩，真是卑鄙齷齪至極！
“就在微臣上天無路，下地無門之際，是獻玉救了微臣。”
“獻玉對微臣有救命之恩，微臣無法作壁上觀。”
說到這裏，傅辭微微一笑，眼眸中的灼灼光亮刺痛人眼：“陛下，獻玉值得微臣為她赴死。”
慶元帝不知想到什麽，眼神沈了又沈。
指腹抵在桌沿，凸起的龍紋讓他感覺到些許鈍痛，如夢初醒般回過神來。
不過須臾，慶元帝斂下恍惚，全然不為所動：“既然如此，你就去刑部大牢陪她吧。”
說罷，召來禁軍。
禁軍得知這位傅大人也是女扮男裝，下巴都驚掉了，福瑞重重咳了一聲才回神，連忙請罪。
慶元帝低頭處理奏折，不予理睬。
福瑞揮了揮手，禁軍如蒙大赦，將傅辭押下去，送往刑部大牢。
禦書房內重歸寂靜。
福瑞及一眾宮人齊齊低頭，大氣不敢出。
慶元帝若無其事地處理了幾份奏折，忽然嘆了一聲，屈指輕叩禦案，語氣難掩費解：“朕就不明白了，她就那麽好，讓所有人都冒著觸怒龍顏的風險為她說情嗎？”
福瑞不敢答話，心裏有個答案呼之欲出。
慶元帝也沒指望有人回答，自從坐上那把冰冷徹骨的龍椅，他身邊再無人敢暢所欲言。
他早就習慣了。
“還有那傅辭，說了一堆陳年往事，以為朕會為之動容，然後網開一面？”慶元帝輕哼，“朕又不是三歲娃娃，怎會輕易動容。”
即便他從未見過有人願意為另一個人赴死，他也不會從輕發落。
絕不。
“福瑞。”
“奴才在。”
“你記著，二月初一提醒朕擬寫詔書，朕要將她二人的所作所為昭告天下，如此方能以儆效尤，遏止女子科舉為官的不正之風。”
“是，奴才謹遵陛下聖意。”
-
一如杜青棠入獄時，傅辭也先去了審訊室，褪下官袍換上囚服，在禁軍和獄卒的帶領下前往牢房。
正值午時，囚犯們正狼吞虎咽吃著飯。
“呦，來了個小白臉。”
“她犯了什麽罪？”
“細胳膊細腿的，我一根手指就能捏死她。”
囚犯們哈哈大笑，笑聲驚動閉眼假寐的戚赫明。
他睜開眼，傅辭恰好從牢房前經過。
戚赫明擰眉，他知道這個人。
杜青棠的好友，前世曾高中榜眼。
傅文為何入獄？
難道是因為給杜青棠求情，觸怒了慶元帝，這才被打入大牢？
不過這與他無關。
無關緊要之人罷了，不值得他耗費心神。
托杜青棠的福，如今的戚赫明就是個病秧子。
刑部大牢內陰涼徹骨，他骨頭縫都在疼，整日整夜地吃不下睡不好，疼痛折磨得他幾欲死去。
但他不能死。
他要撐過正月，堅持到二月行刑。
唯有如此，才算與阿棠共赴黃泉。
否則他先走一步，以阿棠的狠心，過了奈何橋必然是要飲下孟婆湯，將他忘個幹凈。
......
杜青棠正在吃飯。
刑部大牢的夥食還算不錯，雜糧飯和白菜豆腐，裏面沒什麽奇奇怪怪的東西，尚可入口。
入獄第十一天，杜青棠心態良好，吃得香睡得好，悠閑愜意的模樣惹得對面的囚犯頻頻側目，私下裏嘀咕這人莫不是腦子壞了，在牢裏還能這樣自在。
殊不知杜青棠是為了保持最佳狀態。
只有這樣，出獄之後她才有精力去做其他事情。
雜亂腳步聲由遠及近，預測有三人以上。
杜青棠吃一塊豆腐，不經意間擡眸，恰好與牢房外的傅辭四目相對。
傅辭大喜：“獻玉！”
發現她身著囚服的杜青棠：“......”
傅辭按捺心頭的激動，回過頭跟禁軍打商量：“我能不能跟她說兩句話？”
禁軍遲疑一瞬，同意了她的請求，帶著獄卒退到一旁。
陛下也沒說不準這兩位有任何的接觸。
傅辭快步上前，臉貼著牢門的欄桿，細細打量杜青棠，見她全須全尾，心下松了口氣：“你沒事就好，這些天我和文璟都很擔心你。”
杜青棠放下碗筷，踩著稻草走向傅辭，面無表情：“能告訴我，你這身衣服是怎麽回事嗎？”
傅辭笑容一頓，若無其事道：“這些天我跟文璟求了很多人，但是都沒辦法救你出來。”
“我不願你一人面對，便向陛下投案自首，進來陪你啦。”
傅辭語氣輕快，杜青棠卻笑不出來，下頜緊繃：“我不需要任何人跟我一起面對，你不該自個兒往火坑裏跳。”
傅辭抿嘴笑了笑，直視著杜青棠：“沒有獻玉，何來今日的傅辭？”
如果杜青棠不曾救她，傅辭早就死在山腳下的庵堂裏了。
“你不需要是一回事，但如果我什麽也不做，我會恨我自己。”
說罷，傅辭突然話鋒一轉：“獻玉，我很生氣。”
杜青棠正無奈，聞言不明所以：“什麽？”
傅辭表情嚴肅，隔著欄桿虛指杜青棠：“這麽大的事情，你居然一直瞞著我。”
杜青棠垂在身側的手指蜷了蜷，輕咳一聲：“我不是不信任你，而是你不具備守住這個秘密的能力。”
傅辭怔了下，繼而失笑：“也是，當初我自身都難保。”
她深吸一口氣，振振有詞道：“陛下是明君，現在只是在氣頭上，等他冷靜下來，說不定就會放我們出去了。”
傅辭向來是樂天派，嘴角總是掛著柴犬一般無憂無慮的笑。
直到此刻，她仍然保持樂觀態度。
杜青棠修長的手指穿過欄桿，輕拍傅辭手背，語調溫和：“嗯，會好的。”
以杜青棠對傅辭的了解，她自白身份，多半是想賭一回。
賭她們都能活下來。
即便失敗了，黃泉路上兩人作伴，也不至於太孤單。
出發點是好的，就是太過冒進，只顧杜青棠，全然不顧自身。
不過轉念一想，傅辭自白身份未嘗不是一樁好事。
等時機成熟，杜青棠出獄時順手把她撈出去。
如此一來，大夏就有了兩位女官。
至少不是她一人孤軍奮戰了。
......
“福瑞啊。”
“奴才在。”
慶元帝坐在禦案後，遙遙望向西南方：“你說，她們是不是知道隔墻有耳，故意說給朕聽的？”
負責轉述杜青棠和傅辭對話的禁軍屏息凝神，極力降低存在感。
福瑞正要答話，內侍前來稟報：“陛下，虎賁營指揮使求見。”
慶元帝精神一振：“宣！”
幾息後，楊指揮使入內，行禮問安。
慶元帝讓他起來，語氣頗有幾分迫不及待：“如何？”
楊指揮使俯伏跪地：“屬下無能，請陛下恕罪。”
慶元帝皺眉：“楊愛卿何出此言？”
楊指揮使難掩羞愧之色：“屬下按照您給的圖紙，這些天陸陸續續嘗試了數十次，但是都以失敗告終，威力大減不說，還險些炸傷虎賁軍。”
慶元帝眉間折痕愈深，猶不死心：“虎賁營中能人眾多，難道沒一個人能肩負此任？”
楊指揮使以頭搶地，用行動給出了答案，隨後鬥膽道：“臣等無能，懇請陛下讓杜大人回虎賁營，繼續負責......”
正月初一，陛下召他覲見，交予他一項重任。
楊指揮使欣喜若狂，意欲大展身手，然而現實狠狠給了他一巴掌。
杜大人輕而易舉做成的事情，他和麾下親信卻屢試屢敗，還險些傷到了人。
楊指揮使知道杜大人是女子，也知道她犯下欺君之罪。
但他是個粗人，不像那些個文官一味地捧高踩低，從貶低女子中獲得優越感。
在他看來，杜大人有智謀且高超，手段多且精妙，遠勝過朝中絕大多數官員。
杜大人理應被重t用，造福大夏和數萬萬百姓。
慶元帝圓潤秀雅的臉上溫度全無。
楊指揮使咬緊牙關，極力忽視上首冷凝的目光，硬著頭皮說道：“或許屬下能找到取代杜大人的人，但大齊厲兵秣馬，虎視眈眈，大夏等不起。”
他重重叩首，聲如洪鐘：“唯有杜大人，方能肩負此任！”
慶元帝按了按隱隱作痛的額頭，良久輕嘆一聲：“容朕考慮考慮。”
楊指揮使大喜過望，再度叩首：“陛下英明！”
陛下一言九鼎，說出這話差不多等於他已經松了口。
相信很快就能見到杜大人了！
慶元帝吩咐：“繼續試驗。”
楊指揮使應聲退下。
慶元帝枯坐半晌，微微側首：“福瑞，你說......”
福瑞豎起耳朵聽，結果慶元帝話說一半又不說了，提起禦筆，繼續批奏折。
福瑞為慶元帝斟茶，退到一旁，白胖的臉上閃過一絲無奈。
他知道，陛下這會兒肯定十分糾結。
誠然，杜大人能力斐然，某些事情非她不可。
但她的利用和欺騙讓陛下心裏有了疙瘩。
再加上這些天京中女子聯合起來寫請願書，求陛下網開一面，文淵閣大學士等人也陸續求見，為杜青棠說情。
縱使這些人態度低微，可求情的人多了，一窩蜂湧到禦前，難免顯得有些咄咄逼人。
如此一來，陛下心裏的疙瘩越來越大，一直揮之不去，自然不願開口放人。
想到不久前，傅大人投案自首，試圖動之以情，曉之以理，而陛下絲毫不為所動，福瑞眼裏的無奈更甚幾分。
旁人不知，他伺候了陛下大半輩子，還能不清楚陛下的心口不一？
很多時候，陛下說不要就是要。
只是礙於顏面，不好開口罷了。
陛下從未與誰結過杜大人和傅大人這般的生死之交，聽傅大人一席話，陛下的心裏頭怕是直冒酸水呢。
福瑞把著拂塵，抿嘴一笑。
如今再有楊指揮使的極力勸說，想必陛下心裏的疙瘩已經消得差不多，要不了多久他就能再見到杜大人了。
杜大人韶華正好，合該像那正午的太陽，繼續為大夏發光發熱才是。
......
卻說姚敬舟奔波數日，右腿疼痛難忍，實在熬不住了，回去後用湯婆子焐腿，就這麽躺著迷迷糊糊睡著了。
“公子！公子！大事不好了！”
姚敬舟在急促的敲門聲中驚醒，睡意惺忪地半坐起身：“進來。”
姚伯推門而入，滿面慌亂：“公子，方才皇宮那邊傳來消息，傅公子向陛下投案自首，她和杜公子一樣，也是女扮男裝！”
姚敬舟：“？？？”
有那麽一瞬間，姚敬舟以為自己沒睡醒，掏了掏耳朵，用力掐自己一把。
很疼，所以是真的。
姚敬舟：“......”
姚敬舟大腦一片空白，好半晌吐不出一個字。
姚伯急得滿頭大汗：“這可如何是好？如今傅公子也入了獄，您又傷勢未愈，連個奔走的人都沒有。”
姚敬舟深吸一口氣，他有些耳暈目眩，手肘撐著床鋪才沒讓自己滑下去：“容我想想，容我想想......”
姚伯見自己看著長大的公子面白如紙，心裏很不是滋味，握緊雙手低聲道：“其實依老奴之見，陛下未必想要處死杜公子和傅公子。”
姚敬舟卻道：“正月不宜見血，君心難料，誰也不敢保證。”
姚伯想了想：“並非所有讀書人都在聲討杜公子，京中女子聯名請願，不如公子也召集讀書人，為杜公子和傅公子請願？”
姚敬舟有一瞬間的心動，但是很快打消了這個念頭。
“這些天師叔的事情鬧得滿城風雨，成百上千人為師叔求情，如此大張旗鼓，難保不會引起陛下的不滿，若再召集讀書人請願，恐會適得其反。”
師叔突然入獄，他病急亂投醫，四處托關系，為師叔求情，殊不知他這麽做就是在跟陛下對著幹。
萬一觸怒龍顏，說不定求情不成，反而還會連累到師叔和祖父的舊交。
姚敬舟扶額，悔不當初：“是我大意了。”
所幸為時未晚，現在補救還來得及。
姚敬舟大腦飛速運轉，忽然想起一件事：“杜一他們呢？”
姚伯楞了下，回想片刻：“似乎從杜公子入獄，老奴就不曾見過他們了。”
姚敬舟凝神沈思。
電光火石間，姚敬舟忽然明白了什麽，猛地坐起身，右腿傷口傳來劇痛，他嘶了一聲，目光灼灼地看向姚伯。
“你說有沒有可能，師叔早就預料到她的母親會告禦狀？”
姚伯一臉錯愕。
姚敬舟撫掌：“沒錯！師叔素來謹慎，走一步看十步，她明知女扮男裝是欺君罔上，怎麽可能毫無準備。”
他想起去年，師叔從汝寧府回到夏京，突然調任工部，每天神出鬼沒，早出晚歸。
他和子瞻追問，師叔卻隱而不告。
從那時開始，師叔就在為身份敗露做準備了
不，或許更早。
師叔在汝寧府任職期間立下赫赫功勞，且不提新式記賬法和檢舉貪汙，光是一項牛痘，便足以讓師叔揚名立萬了。
這樁樁件件，都是讓師叔立於不死之地的籌碼！
否則以杜一等人的忠心，絕無可能在師叔鋃鐺入獄之際銷聲匿跡。
姚伯聽完姚敬舟的分析，後心一陣發寒，不由咂舌：“杜公子可真是......高瞻遠矚啊。”
幸虧自家公子是杜公子的師侄，若是政敵......
說句難聽的，怕是怎麽死的都不知道。
姚敬舟苦笑：“可是我似乎把事情搞砸了。”
姚伯按捺下滿心的慶幸，出言寬慰道：“非也，您與傅公子和杜公子關系甚篤，生死存亡之際，於情於理都該為她奔走。”
“更何況，倘若您真的搞砸了事情，杜一他們早就站出來制止您了。”
姚敬舟面色微緩，吐出一口濁氣。
姚伯離開後，他望著博古架上的瓷器，怔怔出神。
所以師叔，讓您縱容元氏告禦狀，轉敗為勝的最終籌碼又是什麽呢？
-
一晃又過五天。
繼杜青棠之後，又一名官員女扮男裝參加科舉，入朝為官，這一消息在夏京掀起軒然大波。
坊間百姓褒貶摻半。
讀書人寫駢文聲討杜傅二人，男人們認為她們傷風敗俗。
女子則引以為豪，不識字的與讀書人和男人們吵得臉紅脖子粗，最終以女方獲勝揚長而去，識字的鍥而不舍寫請願書，即便刮風下雨，即便慶元帝不予理會，也無損她們的欽佩與熱情。
在她們的潛意識裏，有一道聲音告訴她們——
這不僅僅是關乎杜大人生死的一場戰鬥，更是關乎大夏全體女子的一場戰鬥。
如果輸了，杜大人死於欺君之罪，世間女子將繼續飽受輕視與苦難。
如果贏了，杜大人極有可能以女子之身堂堂正正行走在朝堂之上。
今日杜大人走上朝堂，明日便有無數個杜大人走出後院，走上朝堂。
她們絕不能輸！
越來越多的女子動手寫起了請願書，每天都有成百上千份請願書從宮門口送到禦書房。
對此，慶元帝表示：“......”
對於不識字，有心無力的女子，有人提議道：“聽說外地成立了許多瓊英文社，不如咱們也成立一個，識字的可以在這裏撫琴弄墨，吟詩唱詞，不識字的咱們可以教她們讀書識字。”
“妙哉！”
於是，在夏京的某個角落裏，數十名女子攜手成立了大夏第六十八個瓊英文社。
雖然成員甚少，但相信有朝一日，瓊英文社定能吸引來眾多夏京女子。
......
百官目前並未留意到在夏京悄然落成的瓊英文社，他們正沈浸在滿心激憤之中。
每天睜開眼第一件事就是寫奏折彈劾杜青棠和傅辭，催促慶元帝趕緊處死她們。
這些奏折往往先經過內閣初步處理，然後才會呈給慶元帝過目。
曹淵翻開一本奏折，入目是攻訐杜青棠的長篇大論。
合上，放回去。
翻開另一本，倒是與上一本不同，是攻訐杜青棠和傅辭兩個人的。
曹淵將其扔到一旁，連續翻看二十本奏折，竟有十四本是彈劾那兩人的。
文華殿大學士溜溜達達走過來：“大人，您說那位到底是什麽意思？這都快過去二十天了，也不曾給咱們和百姓一個說法。”
曹淵將毛筆放在筆山上，嘴角扯出一抹嘲弄的弧度。
夏明無人可用，十七年來好不容易出了一顆文曲星，他哪裏舍得輕易處死。
但他又拉不下面子，只能裝聾作啞。
曹淵思及娘娘在信中所言，眼底劃過思量。
倘若夏明高高拿起，輕輕放下，事後杜青棠必定對他忠心t耿耿，肝腦塗地。
曹淵自然不願夏明培養出一個勁敵。
曹淵思緒流轉，面上難辨喜怒：“曹某不敢揣測聖意。”
文華殿大學士問不出什麽，又溜溜達達離開了。
曹淵處理完奏折，親自送去禦書房。
呈上奏折後，曹淵並未退下，而是直截了當問道：“不知陛下打算如何處置杜青棠？”
慶元帝眼神微動：“欺君罔上，其罪當誅。”
曹淵向他投去不讚同的目光：“陛下，您真是糊塗啊，杜青棠與其姐德陽鄉主造福百姓，怎能將其誅殺？”
慶元帝迎上曹淵的目光，笑容未改分毫：“那麽曹愛卿覺得該如何處置杜青棠？”
曹淵拱了拱手：“五殿下還有一個側妃的空缺，杜青棠聰穎過人，定能為陛下誕下一位才智驚人的小皇孫。”
慶元帝挑了下眉頭，婉言道：“杜青棠有罪在身，如何能嫁入皇家？”
曹淵氣定神閑道：“有罪又有何妨？只需一道賜婚聖旨，杜青棠成為皇家側妃，誰敢說她的不是？”
慶元帝喉頭滾動兩下：“容朕考慮考慮。”
曹淵不滿慶元帝的推諉，奈何玉璽在他手裏，只能由他擬旨：“陛下還須早作決斷，全天下的百姓都在等著您的定奪，您可莫要寒了功臣的心吶。”
曹淵說罷，拱手行了一禮，轉身揚長而去。
回內閣的途中，曹淵恰好遇到五皇子。
祖孫二人交談，曹淵提及杜青棠：“微臣已經跟陛下提過了，這兩天陛下就會下旨，將杜青棠賜給你。”
而後話鋒一轉：“殿下，其實以杜青棠的身份，賞她一個妾室的身份已是恩典，四個側妃的位置格外重要，被她占去一個，實在是浪費了。”
五皇子不以為意。
他又沒打算參與儲位之爭，正妃和三個側妃都是為了四皇子娶的，要一個杜青棠又怎麽了？
曹淵見五皇子壓根沒聽進去，心道幸好五皇子並非娘娘長子，否則以他的驕縱暴戾，怕是難當大任。
五皇子又同曹淵寒暄幾句，送走曹淵後，愉悅地彈了個響舌。
他已經迫不及待了。
......
兩天時間一晃而過。
五皇子左等右等，始終沒等來賜婚聖旨，第三天去了禦書房，直言相問：“父皇，您打算何時給兒臣賜婚？”
慶元帝定定看著滿臉興奮的第五子，十指交叉相握：“朕昨天召見了欽天監監正，讓他算了你們兩人的八字，杜青棠命格帶火，與你相沖。”
五皇子笑容凝固在臉上：“可是外祖父說，您這兩天就會下旨......”
慶元帝眼底厭煩轉瞬即逝，語氣略重：“朕只說考慮考慮，可從未答應。”
五皇子咬緊腮幫的軟肉，血肉模糊，滿口腥甜而不自知：“兒臣明白了，是兒臣會錯了意，兒臣告退。”
說罷行了一禮，轉身就走。
慶元帝輕叩桌案，福瑞會意，使了個眼色給幹兒子玉覺。
玉覺離開禦書房，很快又回來：“回稟陛下，五皇子去了內閣。”
“啪嗒”一道脆響，是玉質擺件碎裂的聲音。
慶元帝坐在禦案後面，仿佛一棵被抽幹生機的枯樹。
片刻後，他取來一張空白聖旨，提筆蘸墨，龍飛鳳舞書寫起來。
“福瑞，你去刑部大牢宣旨。”
福瑞心中一喜，看來杜大人要出獄了。
他雙手接過聖旨，直奔刑部大牢。
“杜青棠，傅辭接旨。”
杜青棠起身，跪在草席上。
傅辭在她斜對面，同樣跪在草席上。
待兩人跪定，福瑞打開聖旨，聲音尖細且高昂：“奉天承運，皇帝詔曰，杜青棠和傅辭......”
讀到這裏，宣讀聲戛然而止。
福瑞像是看到了什麽極其恐怖的東西，雙目圓睜，嘴唇蠕動，雙手觸電般顫抖。
時間過去良久，久到大牢裏的囚犯竊竊低語。
“怎麽不讀了？”
“難道他不識字？”
福瑞恍然回過神，用力咬了下舌尖，再定睛看去，還是原本的字跡，狠狠閉了閉眼。
“奉天承運，皇帝詔曰，杜青棠和傅辭欺君罔上，罪不可恕，今經核查，證據確鑿，著令刑部侍郎監斬，定於明日午時三刻行刑，欽此！”
福瑞的聲音在刑部大牢裏一遍遍回蕩。
戚赫明無聲笑了出來。
傅辭呼吸一顫，一顆心沈入谷底。
她賭輸了。
再看杜青棠，她面無懼色，坦然行禮：“罪臣接旨。”
福瑞眼中的憐憫幾乎要滿溢出來，不忍再多看一眼，幾乎是落荒而逃。
他回到禦書房，向慶元帝覆命。
慶元帝筆下微頓：“她們反應如何？”
福瑞如實相告。
慶元帝哦了一聲，不再言語。
誠然，杜愛卿有大才，能擔當重任，但他並不是非她不可。
即使違背正月不得見血的規定，他也絕不會將杜青棠賜給老五，為曹黨增添羽翼。
慶元帝在心底嘆一口氣。
這次，他要讓功臣寒心了。
-
杜青棠和傅辭將於明日午時，在宣武門菜市口斬首的消息傳開，百姓反應不一。
“陛下英明，就該處死她們，讓全天下女人知道什麽叫安分守己！”
“杜大人造福萬民，陛下為何要處死她？”
京中眾女子更是掩面而泣。
“我們寫了那麽多請願書，為何陛下心如玄鐵，還是要處死杜大人？”
“我們輸了。”
“此番杜大人敗落，日後女子的地位只會一降再降，什麽三從四德，什麽女則女戒，怕是要被這些規矩活活壓死！”
姚敬舟聽聞消息，如遭當頭棒喝，失手打翻了茶杯，臉色煞白，不見一絲血色。
他不顧右腿傷口未愈，一瘸一拐地往外走。
“公子您要去哪兒？”
“進宮，去求陛下收回成命。”
姚伯一個箭步，堅決攔在姚敬舟面前：“不行，公子您不能去，您去了就是送死啊！”
姚敬舟聽不進去，繞過他往前。
剛走出兩步，只覺後頸一痛。
“公子，得罪了。如果杜公子和傅公子知道，她們也會讚同老奴的做法。”
姚敬舟只聽見姚伯滿含歉意的一句話，意識便陷入黑暗。
五皇子也收到了杜青棠即將被斬首的消息，一腳踹翻內侍，將桌案上的茶杯茶壺拂落在地。
“父皇他是故意的！”
“父皇寧願處死杜青棠，也不願意將她賜給我！”
五皇子的手被碎片劃傷，鮮血淋漓，但他渾然不知，臉上、脖子上一片漲紅，額角青筋暴起。
“父皇，您好狠的心啊！”
毫無預兆地下旨，他連攔下聖旨的機會都沒有。
五皇子狠狠閉了閉眼。
......
一天十二個時辰，轉眼就到了第二天巳時。
獄卒送來兩碗“斷頭飯”，敲了敲欄桿：“吃完飯好上路。”
杜青棠不緊不慢吃著雞腿，換只手拿筷子，掐指心算。
半晌後，杜青棠喃喃低語：“正月初一......也該到了......”
吃完飯，杜青棠和傅辭被獄卒押往菜市口。
菜市口擠滿了前來觀刑的百姓，放眼望去烏泱泱一片。
人群外圍還停著許多輛馬車，是前來送行的貴婦小姐們。
她們欣賞杜青棠和傅辭的膽識，欽佩她們的勇氣。
她們努力爭取過，但是失敗了。
君命難違，她們只能默默為她們送行。
巳時五刻。
杜青棠和傅辭跪在刑場上，寒風拂面，吹在衣著單薄的身上，猶如置身冰窟。
傅辭直哆嗦，牙齒咯咯作響。
杜青棠看向她：“怕嗎？”
傅辭搖頭，眉眼彎彎：“不怕。”
其實是怕的。
人怎麽會不怕死呢。
只是為了好友，她甘願赴死。
巳時六刻。
杜青棠仰頭望天，一行孤雁南飛，映入她孤註一擲的眼眸。
與此同時，官道上一匹駿馬如風馳騁。
黑色巨獸一般的城池越來越近，越來越近。
駿馬駛到城門口，卻不見減速。
守城士卒欲阻攔，卻見馬背上的男子出示一方令牌。
定睛看去，守城士卒臉色微變，忙收回長槍，退讓放行。
駿馬從“夏京”匾額下疾馳而過，駛入城內。
街道兩旁叫賣的小販只瞧見一抹黑影閃過，循著清脆馬蹄聲望去，抹了把臉上的灰：“急著去投胎呢？”
“噓——噤聲！是外地來的折差！”
小販舌頭一哆嗦，不敢再說一個字。
他看向折差離開的方向，暗暗想著，一定是十萬火急的事情，才會滿身泥濘，跑得這樣快。
折差策馬疾馳，在宮門口被禁軍攔下。
“停下！宮裏不得騎馬！”
折差翻身下馬，揣著急奏一路狂奔。
午時。
折差腿一軟，跪倒在禦書房門口，嘶聲高喊：“陛下，婁山關急奏！”
慶元帝剛召見過幾位朝廷重臣，正飲茶吃糕點。
折差的喊聲傳入殿中，福瑞一個眼神，當即t有內侍前去接應。
急奏經過一道道嚴格的檢查，最終送到禦前。
慶元帝打開急奏，瞳孔巨震，騰地站起身，一把抓住福瑞的胳膊：“現在什麽時辰了？”
福瑞疼得齜牙咧嘴，吸著氣回道：“剛過午時。”
“砰！”
慶元帝一個趔趄，撞翻一旁擺放奏折的小桌，堆積如山的奏折散落一地。
“來人！宣王承！”
福瑞何曾見過陛下這般失態，趕緊讓人去喊王承過來。
禁軍統領王承入內，行禮問安。
不等他下跪，慶元帝便急聲道：“免了！你快去菜市口，把杜愛卿帶過來！”
王統領楞了下，雖不知緣由，但他還是依言行事。
“是，屬下這就去。”
已經走到門口了，王統領又折回來：“陛下，那傅大人......”
慶元帝不假思索道：“一並帶過來！”
“是！”
事急從權，王統領牽來駿馬，在宮道上一路疾馳，出了宮直奔菜市口。
午時二刻。
前來觀刑的百姓越來越多，熙熙攘攘，喧囂嘈雜。
“可惜了，她們還這樣年輕。”
“好好的女人不做，非要扮作男人，怪得了誰？”
“可是我聽說，她們都是不得已而為之。”
“那又如何，女人就該安分守己，老老實實待在家裏，為男人傳宗接代，不要一天到晚總想一些不切實際的事情。”
午時三刻。
刑部侍郎看了眼天色，從簽令筒中取出一枚火簽令，將其擲出。
“啪”一聲輕響，火簽令落地。
“午時三刻已到，行刑！”
劊子手手持鬼頭刀，赤著上身走上前，取下杜青棠和傅辭背上的亡命牌。
眾目睽睽下，劊子手高高舉起鬼頭刀，鋒利的刀刃閃爍凜冽寒芒。
劊子手瞄準杜青棠和傅辭低垂的後頸，鬼頭刀重重落下。
王統領趕到菜市口，見到這一幕，目眥欲裂。
“刀下留人！”
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“微臣罪在女扮男裝, 科舉做官。”
傅辭話音落下，慶元帝臉上淺淡的笑驟然消失。
福瑞正在一旁躬著腰整理筆架，聽見這話手一抖, 險些把毛筆戳進鼻孔裏。
不是，最近是捅了女扮男裝的窩了嗎？
怎麽一個二個都是女扮男裝？
你們難道不知道女扮男裝考科舉、入朝為官是欺君大罪，是要掉腦袋的嗎？
還是說你們都活膩了，壽星公上吊嫌命長，非要挑戰陛下的龍威，想試試是劊子手的鬼頭刀硬, 還是你們的脖子更硬？
福瑞兩眼放空, 腦袋裏嗡嗡作響，不敢去看陛下的臉色。
然後他就聽見陛下陰冷的聲音：“傅愛卿, 你知道自己在說什麽嗎？”
傅辭心如鼓擂, 冷汗洇濕裏衣, 濕噠噠黏在背上。
她在緊張。
她在害怕。
但她強迫自己忘卻恐懼，一往無前。
傅辭以頭搶地, 聲線沈悶且清晰：“回稟陛下, 微臣知道自己在說什麽。”
“與其等日後事情敗露，罪加一等, 不如趁此機會投案自首。”
“獻玉有罪, 我也有罪，如此便可分去陛下一半的怒火, 說不定我們都能僥幸活下來。”
清亮嗓音在殿內回蕩，不卑不亢，恭謹萬分，說出的話卻十分大膽。
慶元帝望著下首之人烏黑的發頂，怒極反笑：“傅文, 你當真以為朕不敢殺你？”
傅辭搖頭：“微臣不敢，只是同犯欺君之罪，微臣沒法眼睜睜看著獻玉身陷囹圄，朝不保夕，而我卻袖手旁觀，獨善其身。”
慶元帝放下禦筆，面色冷然：“任由你說破天去，欺君之罪按律當誅，朕絕不輕饒。”
即便杜青棠有功於大夏，無論是作為九五之尊，還是作為夏明這個人，慶元帝都無法容忍有人利用他，欺騙他。
只是新年伊始，正月不宜見血，他才將百官彈劾杜青棠的奏折留中不發。
傅辭嘴角揚起些微弧度，有失望，亦有釋然：“微臣明白，微臣願與獻玉一同赴死。”
慶元帝漫不經心轉動玉扳指，居高臨下打量傅辭，一雙威嚴龍目中劃過不解：“她值得你這樣做嗎？”
如果他是傅文，他絕不會投案自首。
親同手足又如何？
至交好友哪有性命重要。
只要能活下來，哪怕違背意願，哪怕眾叛親離，他也在所不惜。
“值得。”傅辭擲地有聲道。
面容俊秀的翰林院修撰微微擡首，眼神堅毅，語氣堅定。
慶元帝有一瞬的怔然。
“陛下有所不知，微臣本名並非傅文，而是傅辭，傅文是微臣同胞兄長的名字。”
“兄長生來病弱，偏又渴望讀書做官，爹娘便讓我扮作兄t長，先入村塾，後.入書院讀書。”
“微臣知曉女扮男裝考科舉有多危險，也曾退縮畏懼，也曾恨過微臣的爹娘和兄長，恨他們將我逼上一條無法回頭的絕路。”
“但是不可否認，書中自有黃金屋，微臣從書中學到很多，也漸漸愛上了讀書。”
“慶元十一年，微臣鋌而走險，參加了縣試與府試，有幸成為童生。”
“同年十一月，微臣的爹娘趁微臣熟睡，將微臣綁起來，關在名為修行，實為淫窩的庵堂裏。”
傅辭雖跪著，脊背卻筆直。
她訴說著難以言齒的秘密，神色卻坦然。
“那時微臣才知道，母親當年生產時傷了身子，無法再生育，父親為了傳宗接代，想讓我替他生孩子。”
慶元帝皺起眉毛。
“非但如此，他們還打算在榨幹我的利用價值後將我賣給庵堂，為娼為妓。”
福瑞倒吸一口涼氣。
這杜大人和傅大人的爹娘怎麽回事？
前者將女兒送上絕路，後者竟讓女兒為自己......還要將她賣入淫窩，真是卑鄙齷齪至極！
“就在微臣上天無路，下地無門之際，是獻玉救了微臣。”
“獻玉對微臣有救命之恩，微臣無法作壁上觀。”
說到這裏，傅辭微微一笑，眼眸中的灼灼光亮刺痛人眼：“陛下，獻玉值得微臣為她赴死。”
慶元帝不知想到什麽，眼神沈了又沈。
指腹抵在桌沿，凸起的龍紋讓他感覺到些許鈍痛，如夢初醒般回過神來。
不過須臾，慶元帝斂下恍惚，全然不為所動：“既然如此，你就去刑部大牢陪她吧。”
說罷，召來禁軍。
禁軍得知這位傅大人也是女扮男裝，下巴都驚掉了，福瑞重重咳了一聲才回神，連忙請罪。
慶元帝低頭處理奏折，不予理睬。
福瑞揮了揮手，禁軍如蒙大赦，將傅辭押下去，送往刑部大牢。
禦書房內重歸寂靜。
福瑞及一眾宮人齊齊低頭，大氣不敢出。
慶元帝若無其事地處理了幾份奏折，忽然嘆了一聲，屈指輕叩禦案，語氣難掩費解：“朕就不明白了，她就那麽好，讓所有人都冒著觸怒龍顏的風險為她說情嗎？”
福瑞不敢答話，心裏有個答案呼之欲出。
慶元帝也沒指望有人回答，自從坐上那把冰冷徹骨的龍椅，他身邊再無人敢暢所欲言。
他早就習慣了。
“還有那傅辭，說了一堆陳年往事，以為朕會為之動容，然後網開一面？”慶元帝輕哼，“朕又不是三歲娃娃，怎會輕易動容。”
即便他從未見過有人願意為另一個人赴死，他也不會從輕發落。
絕不。
“福瑞。”
“奴才在。”
“你記著，二月初一提醒朕擬寫詔書，朕要將她二人的所作所為昭告天下，如此方能以儆效尤，遏止女子科舉為官的不正之風。”
“是，奴才謹遵陛下聖意。”
-
一如杜青棠入獄時，傅辭也先去了審訊室，褪下官袍換上囚服，在禁軍和獄卒的帶領下前往牢房。
正值午時，囚犯們正狼吞虎咽吃著飯。
“呦，來了個小白臉。”
“她犯了什麽罪？”
“細胳膊細腿的，我一根手指就能捏死她。”
囚犯們哈哈大笑，笑聲驚動閉眼假寐的戚赫明。
他睜開眼，傅辭恰好從牢房前經過。
戚赫明擰眉，他知道這個人。
杜青棠的好友，前世曾高中榜眼。
傅文為何入獄？
難道是因為給杜青棠求情，觸怒了慶元帝，這才被打入大牢？
不過這與他無關。
無關緊要之人罷了，不值得他耗費心神。
托杜青棠的福，如今的戚赫明就是個病秧子。
刑部大牢內陰涼徹骨，他骨頭縫都在疼，整日整夜地吃不下睡不好，疼痛折磨得他幾欲死去。
但他不能死。
他要撐過正月，堅持到二月行刑。
唯有如此，才算與阿棠共赴黃泉。
否則他先走一步，以阿棠的狠心，過了奈何橋必然是要飲下孟婆湯，將他忘個幹凈。
......
杜青棠正在吃飯。
刑部大牢的夥食還算不錯，雜糧飯和白菜豆腐，裏面沒什麽奇奇怪怪的東西，尚可入口。
入獄第十一天，杜青棠心態良好，吃得香睡得好，悠閑愜意的模樣惹得對面的囚犯頻頻側目，私下裏嘀咕這人莫不是腦子壞了，在牢裏還能這樣自在。
殊不知杜青棠是為了保持最佳狀態。
只有這樣，出獄之後她才有精力去做其他事情。
雜亂腳步聲由遠及近，預測有三人以上。
杜青棠吃一塊豆腐，不經意間擡眸，恰好與牢房外的傅辭四目相對。
傅辭大喜：“獻玉！”
發現她身著囚服的杜青棠：“......”
傅辭按捺心頭的激動，回過頭跟禁軍打商量：“我能不能跟她說兩句話？”
禁軍遲疑一瞬，同意了她的請求，帶著獄卒退到一旁。
陛下也沒說不準這兩位有任何的接觸。
傅辭快步上前，臉貼著牢門的欄桿，細細打量杜青棠，見她全須全尾，心下松了口氣：“你沒事就好，這些天我和文璟都很擔心你。”
杜青棠放下碗筷，踩著稻草走向傅辭，面無表情：“能告訴我，你這身衣服是怎麽回事嗎？”
傅辭笑容一頓，若無其事道：“這些天我跟文璟求了很多人，但是都沒辦法救你出來。”
“我不願你一人面對，便向陛下投案自首，進來陪你啦。”
傅辭語氣輕快，杜青棠卻笑不出來，下頜緊繃：“我不需要任何人跟我一起面對，你不該自個兒往火坑裏跳。”
傅辭抿嘴笑了笑，直視著杜青棠：“沒有獻玉，何來今日的傅辭？”
如果杜青棠不曾救她，傅辭早就死在山腳下的庵堂裏了。
“你不需要是一回事，但如果我什麽也不做，我會恨我自己。”
說罷，傅辭突然話鋒一轉：“獻玉，我很生氣。”
杜青棠正無奈，聞言不明所以：“什麽？”
傅辭表情嚴肅，隔著欄桿虛指杜青棠：“這麽大的事情，你居然一直瞞著我。”
杜青棠垂在身側的手指蜷了蜷，輕咳一聲：“我不是不信任你，而是你不具備守住這個秘密的能力。”
傅辭怔了下，繼而失笑：“也是，當初我自身都難保。”
她深吸一口氣，振振有詞道：“陛下是明君，現在只是在氣頭上，等他冷靜下來，說不定就會放我們出去了。”
傅辭向來是樂天派，嘴角總是掛著柴犬一般無憂無慮的笑。
直到此刻，她仍然保持樂觀態度。
杜青棠修長的手指穿過欄桿，輕拍傅辭手背，語調溫和：“嗯，會好的。”
以杜青棠對傅辭的了解，她自白身份，多半是想賭一回。
賭她們都能活下來。
即便失敗了，黃泉路上兩人作伴，也不至於太孤單。
出發點是好的，就是太過冒進，只顧杜青棠，全然不顧自身。
不過轉念一想，傅辭自白身份未嘗不是一樁好事。
等時機成熟，杜青棠出獄時順手把她撈出去。
如此一來，大夏就有了兩位女官。
至少不是她一人孤軍奮戰了。
......
“福瑞啊。”
“奴才在。”
慶元帝坐在禦案後，遙遙望向西南方：“你說，她們是不是知道隔墻有耳，故意說給朕聽的？”
負責轉述杜青棠和傅辭對話的禁軍屏息凝神，極力降低存在感。
福瑞正要答話，內侍前來稟報：“陛下，虎賁營指揮使求見。”
慶元帝精神一振：“宣！”
幾息後，楊指揮使入內，行禮問安。
慶元帝讓他起來，語氣頗有幾分迫不及待：“如何？”
楊指揮使俯伏跪地：“屬下無能，請陛下恕罪。”
慶元帝皺眉：“楊愛卿何出此言？”
楊指揮使難掩羞愧之色：“屬下按照您給的圖紙，這些天陸陸續續嘗試了數十次，但是都以失敗告終，威力大減不說，還險些炸傷虎賁軍。”
慶元帝眉間折痕愈深，猶不死心：“虎賁營中能人眾多，難道沒一個人能肩負此任？”
楊指揮使以頭搶地，用行動給出了答案，隨後鬥膽道：“臣等無能，懇請陛下讓杜大人回虎賁營，繼續負責......”
正月初一，陛下召他覲見，交予他一項重任。
楊指揮使欣喜若狂，意欲大展身手，然而現實狠狠給了他一巴掌。
杜大人輕而易舉做成的事情，他和麾下親信卻屢試屢敗，還險些傷到了人。
楊指揮使知道杜大人是女子，也知道她犯下欺君之罪。
但他是個粗人，不像那些個文官一味地捧高踩低，從貶低女子中獲得優越感。
在他看來，杜大人有智謀且高超，手段多且精妙，遠勝過朝中絕大多數官員。
杜大人理應被重t用，造福大夏和數萬萬百姓。
慶元帝圓潤秀雅的臉上溫度全無。
楊指揮使咬緊牙關，極力忽視上首冷凝的目光，硬著頭皮說道：“或許屬下能找到取代杜大人的人，但大齊厲兵秣馬，虎視眈眈，大夏等不起。”
他重重叩首，聲如洪鐘：“唯有杜大人，方能肩負此任！”
慶元帝按了按隱隱作痛的額頭，良久輕嘆一聲：“容朕考慮考慮。”
楊指揮使大喜過望，再度叩首：“陛下英明！”
陛下一言九鼎，說出這話差不多等於他已經松了口。
相信很快就能見到杜大人了！
慶元帝吩咐：“繼續試驗。”
楊指揮使應聲退下。
慶元帝枯坐半晌，微微側首：“福瑞，你說......”
福瑞豎起耳朵聽，結果慶元帝話說一半又不說了，提起禦筆，繼續批奏折。
福瑞為慶元帝斟茶，退到一旁，白胖的臉上閃過一絲無奈。
他知道，陛下這會兒肯定十分糾結。
誠然，杜大人能力斐然，某些事情非她不可。
但她的利用和欺騙讓陛下心裏有了疙瘩。
再加上這些天京中女子聯合起來寫請願書，求陛下網開一面，文淵閣大學士等人也陸續求見，為杜青棠說情。
縱使這些人態度低微，可求情的人多了，一窩蜂湧到禦前，難免顯得有些咄咄逼人。
如此一來，陛下心裏的疙瘩越來越大，一直揮之不去，自然不願開口放人。
想到不久前，傅大人投案自首，試圖動之以情，曉之以理，而陛下絲毫不為所動，福瑞眼裏的無奈更甚幾分。
旁人不知，他伺候了陛下大半輩子，還能不清楚陛下的心口不一？
很多時候，陛下說不要就是要。
只是礙於顏面，不好開口罷了。
陛下從未與誰結過杜大人和傅大人這般的生死之交，聽傅大人一席話，陛下的心裏頭怕是直冒酸水呢。
福瑞把著拂塵，抿嘴一笑。
如今再有楊指揮使的極力勸說，想必陛下心裏的疙瘩已經消得差不多，要不了多久他就能再見到杜大人了。
杜大人韶華正好，合該像那正午的太陽，繼續為大夏發光發熱才是。
......
卻說姚敬舟奔波數日，右腿疼痛難忍，實在熬不住了，回去後用湯婆子焐腿，就這麽躺著迷迷糊糊睡著了。
“公子！公子！大事不好了！”
姚敬舟在急促的敲門聲中驚醒，睡意惺忪地半坐起身：“進來。”
姚伯推門而入，滿面慌亂：“公子，方才皇宮那邊傳來消息，傅公子向陛下投案自首，她和杜公子一樣，也是女扮男裝！”
姚敬舟：“？？？”
有那麽一瞬間，姚敬舟以為自己沒睡醒，掏了掏耳朵，用力掐自己一把。
很疼，所以是真的。
姚敬舟：“......”
姚敬舟大腦一片空白，好半晌吐不出一個字。
姚伯急得滿頭大汗：“這可如何是好？如今傅公子也入了獄，您又傷勢未愈，連個奔走的人都沒有。”
姚敬舟深吸一口氣，他有些耳暈目眩，手肘撐著床鋪才沒讓自己滑下去：“容我想想，容我想想......”
姚伯見自己看著長大的公子面白如紙，心裏很不是滋味，握緊雙手低聲道：“其實依老奴之見，陛下未必想要處死杜公子和傅公子。”
姚敬舟卻道：“正月不宜見血，君心難料，誰也不敢保證。”
姚伯想了想：“並非所有讀書人都在聲討杜公子，京中女子聯名請願，不如公子也召集讀書人，為杜公子和傅公子請願？”
姚敬舟有一瞬間的心動，但是很快打消了這個念頭。
“這些天師叔的事情鬧得滿城風雨，成百上千人為師叔求情，如此大張旗鼓，難保不會引起陛下的不滿，若再召集讀書人請願，恐會適得其反。”
師叔突然入獄，他病急亂投醫，四處托關系，為師叔求情，殊不知他這麽做就是在跟陛下對著幹。
萬一觸怒龍顏，說不定求情不成，反而還會連累到師叔和祖父的舊交。
姚敬舟扶額，悔不當初：“是我大意了。”
所幸為時未晚，現在補救還來得及。
姚敬舟大腦飛速運轉，忽然想起一件事：“杜一他們呢？”
姚伯楞了下，回想片刻：“似乎從杜公子入獄，老奴就不曾見過他們了。”
姚敬舟凝神沈思。
電光火石間，姚敬舟忽然明白了什麽，猛地坐起身，右腿傷口傳來劇痛，他嘶了一聲，目光灼灼地看向姚伯。
“你說有沒有可能，師叔早就預料到她的母親會告禦狀？”
姚伯一臉錯愕。
姚敬舟撫掌：“沒錯！師叔素來謹慎，走一步看十步，她明知女扮男裝是欺君罔上，怎麽可能毫無準備。”
他想起去年，師叔從汝寧府回到夏京，突然調任工部，每天神出鬼沒，早出晚歸。
他和子瞻追問，師叔卻隱而不告。
從那時開始，師叔就在為身份敗露做準備了
不，或許更早。
師叔在汝寧府任職期間立下赫赫功勞，且不提新式記賬法和檢舉貪汙，光是一項牛痘，便足以讓師叔揚名立萬了。
這樁樁件件，都是讓師叔立於不死之地的籌碼！
否則以杜一等人的忠心，絕無可能在師叔鋃鐺入獄之際銷聲匿跡。
姚伯聽完姚敬舟的分析，後心一陣發寒，不由咂舌：“杜公子可真是......高瞻遠矚啊。”
幸虧自家公子是杜公子的師侄，若是政敵......
說句難聽的，怕是怎麽死的都不知道。
姚敬舟苦笑：“可是我似乎把事情搞砸了。”
姚伯按捺下滿心的慶幸，出言寬慰道：“非也，您與傅公子和杜公子關系甚篤，生死存亡之際，於情於理都該為她奔走。”
“更何況，倘若您真的搞砸了事情，杜一他們早就站出來制止您了。”
姚敬舟面色微緩，吐出一口濁氣。
姚伯離開後，他望著博古架上的瓷器，怔怔出神。
所以師叔，讓您縱容元氏告禦狀，轉敗為勝的最終籌碼又是什麽呢？
-
一晃又過五天。
繼杜青棠之後，又一名官員女扮男裝參加科舉，入朝為官，這一消息在夏京掀起軒然大波。
坊間百姓褒貶摻半。
讀書人寫駢文聲討杜傅二人，男人們認為她們傷風敗俗。
女子則引以為豪，不識字的與讀書人和男人們吵得臉紅脖子粗，最終以女方獲勝揚長而去，識字的鍥而不舍寫請願書，即便刮風下雨，即便慶元帝不予理會，也無損她們的欽佩與熱情。
在她們的潛意識裏，有一道聲音告訴她們——
這不僅僅是關乎杜大人生死的一場戰鬥，更是關乎大夏全體女子的一場戰鬥。
如果輸了，杜大人死於欺君之罪，世間女子將繼續飽受輕視與苦難。
如果贏了，杜大人極有可能以女子之身堂堂正正行走在朝堂之上。
今日杜大人走上朝堂，明日便有無數個杜大人走出後院，走上朝堂。
她們絕不能輸！
越來越多的女子動手寫起了請願書，每天都有成百上千份請願書從宮門口送到禦書房。
對此，慶元帝表示：“......”
對於不識字，有心無力的女子，有人提議道：“聽說外地成立了許多瓊英文社，不如咱們也成立一個，識字的可以在這裏撫琴弄墨，吟詩唱詞，不識字的咱們可以教她們讀書識字。”
“妙哉！”
於是，在夏京的某個角落裏，數十名女子攜手成立了大夏第六十八個瓊英文社。
雖然成員甚少，但相信有朝一日，瓊英文社定能吸引來眾多夏京女子。
......
百官目前並未留意到在夏京悄然落成的瓊英文社，他們正沈浸在滿心激憤之中。
每天睜開眼第一件事就是寫奏折彈劾杜青棠和傅辭，催促慶元帝趕緊處死她們。
這些奏折往往先經過內閣初步處理，然後才會呈給慶元帝過目。
曹淵翻開一本奏折，入目是攻訐杜青棠的長篇大論。
合上，放回去。
翻開另一本，倒是與上一本不同，是攻訐杜青棠和傅辭兩個人的。
曹淵將其扔到一旁，連續翻看二十本奏折，竟有十四本是彈劾那兩人的。
文華殿大學士溜溜達達走過來：“大人，您說那位到底是什麽意思？這都快過去二十天了，也不曾給咱們和百姓一個說法。”
曹淵將毛筆放在筆山上，嘴角扯出一抹嘲弄的弧度。
夏明無人可用，十七年來好不容易出了一顆文曲星，他哪裏舍得輕易處死。
但他又拉不下面子，只能裝聾作啞。
曹淵思及娘娘在信中所言，眼底劃過思量。
倘若夏明高高拿起，輕輕放下，事後杜青棠必定對他忠心t耿耿，肝腦塗地。
曹淵自然不願夏明培養出一個勁敵。
曹淵思緒流轉，面上難辨喜怒：“曹某不敢揣測聖意。”
文華殿大學士問不出什麽，又溜溜達達離開了。
曹淵處理完奏折，親自送去禦書房。
呈上奏折後，曹淵並未退下，而是直截了當問道：“不知陛下打算如何處置杜青棠？”
慶元帝眼神微動：“欺君罔上，其罪當誅。”
曹淵向他投去不讚同的目光：“陛下，您真是糊塗啊，杜青棠與其姐德陽鄉主造福百姓，怎能將其誅殺？”
慶元帝迎上曹淵的目光，笑容未改分毫：“那麽曹愛卿覺得該如何處置杜青棠？”
曹淵拱了拱手：“五殿下還有一個側妃的空缺，杜青棠聰穎過人，定能為陛下誕下一位才智驚人的小皇孫。”
慶元帝挑了下眉頭，婉言道：“杜青棠有罪在身，如何能嫁入皇家？”
曹淵氣定神閑道：“有罪又有何妨？只需一道賜婚聖旨，杜青棠成為皇家側妃，誰敢說她的不是？”
慶元帝喉頭滾動兩下：“容朕考慮考慮。”
曹淵不滿慶元帝的推諉，奈何玉璽在他手裏，只能由他擬旨：“陛下還須早作決斷，全天下的百姓都在等著您的定奪，您可莫要寒了功臣的心吶。”
曹淵說罷，拱手行了一禮，轉身揚長而去。
回內閣的途中，曹淵恰好遇到五皇子。
祖孫二人交談，曹淵提及杜青棠：“微臣已經跟陛下提過了，這兩天陛下就會下旨，將杜青棠賜給你。”
而後話鋒一轉：“殿下，其實以杜青棠的身份，賞她一個妾室的身份已是恩典，四個側妃的位置格外重要，被她占去一個，實在是浪費了。”
五皇子不以為意。
他又沒打算參與儲位之爭，正妃和三個側妃都是為了四皇子娶的，要一個杜青棠又怎麽了？
曹淵見五皇子壓根沒聽進去，心道幸好五皇子並非娘娘長子，否則以他的驕縱暴戾，怕是難當大任。
五皇子又同曹淵寒暄幾句，送走曹淵後，愉悅地彈了個響舌。
他已經迫不及待了。
......
兩天時間一晃而過。
五皇子左等右等，始終沒等來賜婚聖旨，第三天去了禦書房，直言相問：“父皇，您打算何時給兒臣賜婚？”
慶元帝定定看著滿臉興奮的第五子，十指交叉相握：“朕昨天召見了欽天監監正，讓他算了你們兩人的八字，杜青棠命格帶火，與你相沖。”
五皇子笑容凝固在臉上：“可是外祖父說，您這兩天就會下旨......”
慶元帝眼底厭煩轉瞬即逝，語氣略重：“朕只說考慮考慮，可從未答應。”
五皇子咬緊腮幫的軟肉，血肉模糊，滿口腥甜而不自知：“兒臣明白了，是兒臣會錯了意，兒臣告退。”
說罷行了一禮，轉身就走。
慶元帝輕叩桌案，福瑞會意，使了個眼色給幹兒子玉覺。
玉覺離開禦書房，很快又回來：“回稟陛下，五皇子去了內閣。”
“啪嗒”一道脆響，是玉質擺件碎裂的聲音。
慶元帝坐在禦案後面，仿佛一棵被抽幹生機的枯樹。
片刻後，他取來一張空白聖旨，提筆蘸墨，龍飛鳳舞書寫起來。
“福瑞，你去刑部大牢宣旨。”
福瑞心中一喜，看來杜大人要出獄了。
他雙手接過聖旨，直奔刑部大牢。
“杜青棠，傅辭接旨。”
杜青棠起身，跪在草席上。
傅辭在她斜對面，同樣跪在草席上。
待兩人跪定，福瑞打開聖旨，聲音尖細且高昂：“奉天承運，皇帝詔曰，杜青棠和傅辭......”
讀到這裏，宣讀聲戛然而止。
福瑞像是看到了什麽極其恐怖的東西，雙目圓睜，嘴唇蠕動，雙手觸電般顫抖。
時間過去良久，久到大牢裏的囚犯竊竊低語。
“怎麽不讀了？”
“難道他不識字？”
福瑞恍然回過神，用力咬了下舌尖，再定睛看去，還是原本的字跡，狠狠閉了閉眼。
“奉天承運，皇帝詔曰，杜青棠和傅辭欺君罔上，罪不可恕，今經核查，證據確鑿，著令刑部侍郎監斬，定於明日午時三刻行刑，欽此！”
福瑞的聲音在刑部大牢裏一遍遍回蕩。
戚赫明無聲笑了出來。
傅辭呼吸一顫，一顆心沈入谷底。
她賭輸了。
再看杜青棠，她面無懼色，坦然行禮：“罪臣接旨。”
福瑞眼中的憐憫幾乎要滿溢出來，不忍再多看一眼，幾乎是落荒而逃。
他回到禦書房，向慶元帝覆命。
慶元帝筆下微頓：“她們反應如何？”
福瑞如實相告。
慶元帝哦了一聲，不再言語。
誠然，杜愛卿有大才，能擔當重任，但他並不是非她不可。
即使違背正月不得見血的規定，他也絕不會將杜青棠賜給老五，為曹黨增添羽翼。
慶元帝在心底嘆一口氣。
這次，他要讓功臣寒心了。
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杜青棠和傅辭將於明日午時，在宣武門菜市口斬首的消息傳開，百姓反應不一。
“陛下英明，就該處死她們，讓全天下女人知道什麽叫安分守己！”
“杜大人造福萬民，陛下為何要處死她？”
京中眾女子更是掩面而泣。
“我們寫了那麽多請願書，為何陛下心如玄鐵，還是要處死杜大人？”
“我們輸了。”
“此番杜大人敗落，日後女子的地位只會一降再降，什麽三從四德，什麽女則女戒，怕是要被這些規矩活活壓死！”
姚敬舟聽聞消息，如遭當頭棒喝，失手打翻了茶杯，臉色煞白，不見一絲血色。
他不顧右腿傷口未愈，一瘸一拐地往外走。
“公子您要去哪兒？”
“進宮，去求陛下收回成命。”
姚伯一個箭步，堅決攔在姚敬舟面前：“不行，公子您不能去，您去了就是送死啊！”
姚敬舟聽不進去，繞過他往前。
剛走出兩步，只覺後頸一痛。
“公子，得罪了。如果杜公子和傅公子知道，她們也會讚同老奴的做法。”
姚敬舟只聽見姚伯滿含歉意的一句話，意識便陷入黑暗。
五皇子也收到了杜青棠即將被斬首的消息，一腳踹翻內侍，將桌案上的茶杯茶壺拂落在地。
“父皇他是故意的！”
“父皇寧願處死杜青棠，也不願意將她賜給我！”
五皇子的手被碎片劃傷，鮮血淋漓，但他渾然不知，臉上、脖子上一片漲紅，額角青筋暴起。
“父皇，您好狠的心啊！”
毫無預兆地下旨，他連攔下聖旨的機會都沒有。
五皇子狠狠閉了閉眼。
......
一天十二個時辰，轉眼就到了第二天巳時。
獄卒送來兩碗“斷頭飯”，敲了敲欄桿：“吃完飯好上路。”
杜青棠不緊不慢吃著雞腿，換只手拿筷子，掐指心算。
半晌後，杜青棠喃喃低語：“正月初一......也該到了......”
吃完飯，杜青棠和傅辭被獄卒押往菜市口。
菜市口擠滿了前來觀刑的百姓，放眼望去烏泱泱一片。
人群外圍還停著許多輛馬車，是前來送行的貴婦小姐們。
她們欣賞杜青棠和傅辭的膽識，欽佩她們的勇氣。
她們努力爭取過，但是失敗了。
君命難違，她們只能默默為她們送行。
巳時五刻。
杜青棠和傅辭跪在刑場上，寒風拂面，吹在衣著單薄的身上，猶如置身冰窟。
傅辭直哆嗦，牙齒咯咯作響。
杜青棠看向她：“怕嗎？”
傅辭搖頭，眉眼彎彎：“不怕。”
其實是怕的。
人怎麽會不怕死呢。
只是為了好友，她甘願赴死。
巳時六刻。
杜青棠仰頭望天，一行孤雁南飛，映入她孤註一擲的眼眸。
與此同時，官道上一匹駿馬如風馳騁。
黑色巨獸一般的城池越來越近，越來越近。
駿馬駛到城門口，卻不見減速。
守城士卒欲阻攔，卻見馬背上的男子出示一方令牌。
定睛看去，守城士卒臉色微變，忙收回長槍，退讓放行。
駿馬從“夏京”匾額下疾馳而過，駛入城內。
街道兩旁叫賣的小販只瞧見一抹黑影閃過，循著清脆馬蹄聲望去，抹了把臉上的灰：“急著去投胎呢？”
“噓——噤聲！是外地來的折差！”
小販舌頭一哆嗦，不敢再說一個字。
他看向折差離開的方向，暗暗想著，一定是十萬火急的事情，才會滿身泥濘，跑得這樣快。
折差策馬疾馳，在宮門口被禁軍攔下。
“停下！宮裏不得騎馬！”
折差翻身下馬，揣著急奏一路狂奔。
午時。
折差腿一軟，跪倒在禦書房門口，嘶聲高喊：“陛下，婁山關急奏！”
慶元帝剛召見過幾位朝廷重臣，正飲茶吃糕點。
折差的喊聲傳入殿中，福瑞一個眼神，當即t有內侍前去接應。
急奏經過一道道嚴格的檢查，最終送到禦前。
慶元帝打開急奏，瞳孔巨震，騰地站起身，一把抓住福瑞的胳膊：“現在什麽時辰了？”
福瑞疼得齜牙咧嘴，吸著氣回道：“剛過午時。”
“砰！”
慶元帝一個趔趄，撞翻一旁擺放奏折的小桌，堆積如山的奏折散落一地。
“來人！宣王承！”
福瑞何曾見過陛下這般失態，趕緊讓人去喊王承過來。
禁軍統領王承入內，行禮問安。
不等他下跪，慶元帝便急聲道：“免了！你快去菜市口，把杜愛卿帶過來！”
王統領楞了下，雖不知緣由，但他還是依言行事。
“是，屬下這就去。”
已經走到門口了，王統領又折回來：“陛下，那傅大人......”
慶元帝不假思索道：“一並帶過來！”
“是！”
事急從權，王統領牽來駿馬，在宮道上一路疾馳，出了宮直奔菜市口。
午時二刻。
前來觀刑的百姓越來越多，熙熙攘攘，喧囂嘈雜。
“可惜了，她們還這樣年輕。”
“好好的女人不做，非要扮作男人，怪得了誰？”
“可是我聽說，她們都是不得已而為之。”
“那又如何，女人就該安分守己，老老實實待在家裏，為男人傳宗接代，不要一天到晚總想一些不切實際的事情。”
午時三刻。
刑部侍郎看了眼天色，從簽令筒中取出一枚火簽令，將其擲出。
“啪”一聲輕響，火簽令落地。
“午時三刻已到，行刑！”
劊子手手持鬼頭刀，赤著上身走上前，取下杜青棠和傅辭背上的亡命牌。
眾目睽睽下，劊子手高高舉起鬼頭刀，鋒利的刀刃閃爍凜冽寒芒。
劊子手瞄準杜青棠和傅辭低垂的後頸，鬼頭刀重重落下。
王統領趕到菜市口，見到這一幕，目眥欲裂。
“刀下留人！”
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